Capítulo XLVI — Jakes y la dama

Me vendieron a un comerciante de maíz y panadero, a quien Jerry conocía, y pensaba que conmigo tendría buena comida y trabajo justo. En lo primero tenía toda la razón, y si mi amo hubiera estado siempre en el lugar, no creo que me hubieran sobrecargado, pero había un capataz que siempre estaba apurando y presionando a todos, y con frecuencia, cuando ya tenía una carga bastante llena, ordenaba que se añadiera algo más. Mi carretero, cuyo nombre era Jakes, solía decir que era más de lo que debía llevar, pero el otro siempre lo contradecía. “No sirve de nada ir dos veces cuando una basta, y él prefiere que el trabajo avance.”

Jakes, como los demás carreteros, siempre llevaba la rienda de check-rein puesta, lo que me impedía tirar con facilidad, y al cabo de tres o cuatro meses de estar allí, noté que el trabajo afectaba mucho mi fuerza.

Un día me cargaron más de lo habitual, y parte del camino era una cuesta empinada. Usé todas mis fuerzas, pero no pude avanzar, y me vi obligado a detenerme continuamente. Esto no le agradó a mi conductor, y me azotó con fuerza. “Vamos, flojo,” dijo, “o te haré moverte.”

De nuevo intenté tirar de la pesada carga y avancé unos metros; otra vez cayó el látigo, y otra vez luché por avanzar. El dolor de ese gran látigo era agudo, pero mi ánimo estaba tan herido como mis pobres costados. Ser castigado y maltratado cuando hacía mi mayor esfuerzo era tan duro que me quitaba el ánimo. Por tercera vez me estaba azotando cruelmente, cuando una dama se acercó rápidamente y le dijo con voz dulce y sincera:

“¡Oh! Por favor, no azote más a su buen caballo; estoy segura de que hace todo lo que puede, y el camino es muy empinado; estoy segura de que da lo mejor de sí.”

“Si dando lo mejor de sí no logra subir esta carga, tendrá que hacer algo más que su mejor esfuerzo; eso es todo lo que sé, señora,” dijo Jakes.

“¿Pero no es una carga pesada?” preguntó ella.

“Sí, sí, demasiado pesada,” respondió; “pero no es culpa mía; el capataz vino justo cuando íbamos a salir y quiso que se pusieran tres quintales más para ahorrarse trabajo, y tengo que arreglármelas como pueda.”

Iba a levantar el látigo de nuevo, cuando la dama dijo:

“Por favor, deténgase; creo que puedo ayudarlo si me lo permite.”

El hombre se rió.

“Verá,” dijo ella, “no le da una oportunidad justa; no puede usar toda su fuerza con la cabeza echada hacia atrás como la lleva con esa rienda; si se la quita, estoy segura de que lo hará mejor—inténtelo, por favor,” dijo persuasiva, “me alegraría mucho si lo hiciera.”

“Bueno, bueno,” dijo Jakes, con una risa corta, “cualquier cosa por complacer a una dama, por supuesto. ¿Hasta dónde quiere que la baje, señora?”

“Del todo, déjelo con la cabeza completamente libre.”

Le quitaron la rienda, y en un instante bajé la cabeza hasta las rodillas. ¡Qué alivio fue! Luego la sacudí varias veces para quitarme la rigidez dolorosa del cuello.

“¡Pobre amigo! Eso era lo que necesitabas,” dijo ella, acariciándome y frotándome con su mano suave; “y ahora, si le habla con amabilidad y lo guía, creo que podrá hacerlo mejor.”

Jakes tomó la rienda. “Vamos, Negrito.” Bajé la cabeza y puse todo mi peso contra el collar; no me reservé ninguna fuerza; la carga se movió, y la subí de manera constante por la colina, y luego me detuve para tomar aliento.

La dama había caminado por la acera y ahora cruzó hacia el camino. Acarició y palmeó mi cuello, como no lo habían hecho en mucho tiempo.

“Ve que estaba dispuesto cuando le dio la oportunidad; estoy segura de que es un animal de buen carácter, y apuesto a que ha conocido tiempos mejores. No le pondrá esa rienda otra vez, ¿verdad?” pues él estaba a punto de volver a ajustarla como antes.

“Bueno, señora, no puedo negar que dejarle la cabeza libre le ayudó a subir la colina, y lo recordaré para la próxima, y gracias, señora; pero si fuera sin check-rein, todos los carreteros se burlarían de mí; es la costumbre, ¿sabe?”

“¿No es mejor,” dijo ella, “crear una buena costumbre que seguir una mala? Muchos caballeros ya no usan check-rein; nuestros caballos de carruaje no la llevan desde hace quince años, y trabajan con mucho menos fatiga que los que la usan; además,” añadió con voz muy seria, “no tenemos derecho a causar sufrimiento a ninguna de las criaturas de Dios sin una razón de peso; los llamamos animales mudos, y así es, porque no pueden decirnos cómo se sienten, pero no sufren menos por no tener palabras. Pero no debo entretenerlo más; le agradezco que haya probado mi sugerencia con su buen caballo, y estoy segura de que le resultará mucho mejor que el látigo. Buen día,” y con otra suave caricia en mi cuello, cruzó ligera la acera, y no la volví a ver.

“Esa sí era una verdadera dama, estoy seguro,” se dijo Jakes; “habló tan educadamente como si yo fuera un caballero, y probaré su método, al menos en las cuestas;” y debo hacerle justicia al decir que soltó mi rienda varios agujeros, y al subir cuestas después de eso, siempre me dejó la cabeza libre; pero las cargas pesadas continuaron. Una buena alimentación y un descanso justo mantienen la fuerza con trabajo intenso, pero ningún caballo puede resistir el exceso de carga; y yo estaba tan debilitado por esta causa que trajeron un caballo más joven en mi lugar. Aprovecho para mencionar aquí lo que sufrí en ese tiempo por otra causa. Había oído a otros caballos hablar de ello, pero nunca lo había experimentado; se trataba de un establo mal iluminado; solo había una ventana muy pequeña al fondo, y como consecuencia, los establos estaban casi a oscuras.

Además del efecto deprimente que esto tenía en mi ánimo, debilitó mucho mi vista, y cuando de pronto me sacaban de la oscuridad al resplandor del día, era muy doloroso para mis ojos. Varias veces tropecé en el umbral y apenas podía ver a dónde iba.

Creo que, de haberme quedado allí mucho tiempo, habría quedado casi ciego, y eso habría sido una gran desgracia, pues he oído decir a los hombres que un caballo completamente ciego es más seguro de conducir que uno con la vista imperfecta, ya que esto suele volverlos muy tímidos. Sin embargo, escapé sin daño permanente en la vista, y me vendieron a un gran propietario de coches.