Parte 10

“¡Venga aquí con su hija, capitán Candage!” llamó alegremente. “Aquí está seco.”

Se arrodilló y extendió las manos a través de la abertura, guiándolos con su voz, buscando en la oscuridad absoluta hasta que las manos de ella encontraron las suyas, y entonces la subió hacia él y la hizo entrar sobre la madera.

“Esto es un poco mejor, aunque no es nada de lo que presumir,” le dijo. “Siéntese allá a un lado para que los hombres puedan arrastrarse y pasar junto a usted. Los necesitaré para que me ayuden.”

“¿Y ahora qué piensa—moriremos?” preguntó ella, en un susurro tembloroso.

“No, no lo creo,” le respondió, con firmeza.

Estuvieron solos en la bodega por unos momentos mientras los otros se ayudaban unos a otros a pasar por la abertura.

“¡Pero en esta trampa—en la oscuridad—apretados aquí!” Su tono no expresaba duda; era un patético intento de comprender su situación. “Mi padre y sus hombres están asustados—se han rendido. ¡Y usted me dijo que también está asustado!”

“¡Sí, lo estoy!”

“Pero ellos no están haciendo nada para ayudarlo.”

“Quizá sea porque no están tan asustados como yo. A menudo sucede que cuanto más asustado está un hombre en una situación difícil, más se mueve y más se esfuerza por salir.”

“No me importa lo que diga—¡sé lo que es usted!” replicó ella. “Usted es un hombre valiente, capitán Mayo. ¡Le doy las gracias!”

“¡Todavía no! No hasta que—”

“¡Sí, ahora! Me ha dado un buen ejemplo. Cuando la gente tiene miedo, no debe sentarse a llorar.”

Él buscó y encontró un pequeño puño regordete que ella había apretado en un verdadero nudo de decisión.

“¡Bien hecho, niña! Tu clase de coraje me está ayudando.” Soltó su mano y se arrastró hacia adelante.

“Esto no nos está ayudando en nada,” se quejó el capitán Candage. “Sé lo que nos va a pasar. En cuanto amanezca vendrá un maldito guardacostas resoplando y nos volará sin molestarse en averiguar qué hay bajo este caparazón de tortuga.”

“Oiga, escuche, Candage,” llamó el capitán Mayo, enojado, “¡ya basta de hablar así! Ya nos está pasando suficiente, sin que usted venga con sus malditas lamentaciones sobre lo que podría pasar.”

“¿No es hora ya de que un hombre de verdad ayude al capitán Mayo en vez de estorbarlo?” preguntó la joven. Evidentemente, su nueva compostura sorprendió a su padre.

“¿Ya no tienes miedo, Polly? ¿No estarás perdiendo la cabeza, verdad?”

“No, creo que la he recuperado.”

“Su hija le está dando un buen ejemplo, capitán Candage. Ahora, ¡vamos al grano, señor! ¿Qué revestimiento tiene sobre las cuadernas?”

“Picea de una pulgada y media, si mal no recuerdo.”

“Supongo que tiene cuadernas cada treinta centímetros.”

“Hasta donde recuerdo.”

“¡Muy bien! Vengan los tres aquí adelante y tengan esas herramientas listas cuando las necesite.”

Había traído el martillo y el cincel en los bolsillos de su chaqueta, y se puso a trabajar en el revestimiento sobre su cabeza, habiendo elegido al tacto y por sentido de la ubicación una sección que consideró casi a mitad del barco. Era un esfuerzo a ciegas, pero logró arrancar después de un rato unos cuantos pies cuadrados de las tablas de picea.

“Pásenme esa sierra, quien la tenga.”

Una mano tanteó en la oscuridad y le entregó la herramienta. Empezó con una de las cuadernas de roble, descubierta al quitar las tablas. Era un trabajo difícil y tedioso, pues solo podía usar la punta de la sierra, ya que las cuadernas estaban muy juntas. Pero siguió trabajando con constancia, y al final el sonido de su diligencia pareció animar a los demás. Cuando descansó un momento, el capitán Candage se ofreció a ayudar con la sierra.

“Creo que tendré que hacerlo solo, señor. No puede saber en la oscuridad dónde he dejado de cortar. Sin embargo, me alegra ver que está recuperando el sentido,” añadió, un poco cáustico.

El patrón del Polly recibió ese reproche con una docilidad que indicaba un cambio de actitud. “Creo que yo, Otie y Dolph hemos estado actuando como lo que una vez oí llamar ‘bastante pusilánimes’, como dijo una maestra,” confesó el capitán, luchando con la palabra. “Pero los tres ya no somos tan jóvenes como antes, y le dejo a usted, señor, si esto no era algo que nadie hubiera imaginado.”

“Tiene bastante de novedoso,” dijo Mayo, con tono seco, pasando los dedos por la cuaderna para encontrar la ranura de la sierra. El dolor había desaparecido de sus brazos y estaba listo para empezar de nuevo.

“Lamento haberlo metido en todo este lío,” continuó Candage. “Y por otro lado, ¡no lo lamento tanto! Porque si usted no hubiera estado con nosotros, nunca habríamos salido de este apuro.”

“Todavía no hemos salido, capitán Candage.”

“Bueno, estamos haciendo un muy buen comienzo, y quiero decir aquí, ante todos los amigos interesados, que usted es el tipo más listo que he visto en el mar.”

“Espero que perdone a mi padre,” suplicó Polly del Polly. Sintió su aliento en la mejilla. Estaba tan cerca que su voz casi lo sobresaltó. “No quiero estorbarlo, capitán Mayo, pero de alguna manera me siento más segura si estoy cerca de usted.”

“Y creo que todos nosotros también,” admitió el capitán Candage.

Mayo dejó de serruchar un momento. “¿Qué dicen, muchachos? ¡Seamos marineros yanquis de ahora en adelante! ¡Seremos del tipo correcto, eh? ¡Pondremos a esta valiente niña donde debe estar—en la tierra firme de Dios!”

“¡Amén!” tronó el señor Speed. “Ya desperté. Debo haber perdido la cabeza. Le mostré mi carácter cuando lo conocí, capitán Mayo, y creo que vio que era servicial y emprendedor. Seré el mismo de ahora en adelante, aunque me ordene hacer de cabra y tratar de romper el fondo con la cabeza.” “¡Yo también!” dijo Dolph Nariz Sucia.

IX ~ EL TRABAJO DE UN HOMBRE

Oh Nancy Dawson, hi—o! ¡Ánimo, hombre! Ella tiene una idea, hi—o! ¡Ánimo, hombre! Por nuestro viejo contramaestre, hi—o! ¡Ánimo, hombre! O hauley hi—o! ¡Ánimo, hombre! —Canción de izado.

Boyd Mayo pronto descubrió que sus antepasados no habían puesto madera de mala calidad en el Polly. La vieja cuaderna de roble era dura y gruesa. La tarea de serruchar solo con la punta de la hoja requería tanto músculo como paciencia, y la posición que debía adoptar aumentaba sus dificultades. Descansó después de haber cortado la cuaderna en cuatro partes, y decidió darle algo que hacer a Oakum Otie; el segundo había estado pidiendo una oportunidad para ayudar. Le ordenó que quitara todo lo posible de la sección cortada con el martillo y el cincel. Mayo calculó que cuando se hubiera retirado esa sección de cuaderna quedaría espacio para un agujero de al menos sesenta centímetros cuadrados en el fondo—y no había cuerpos voluminosos en su grupo.

El segundo tenía fuerza y estaba ansioso por mostrar ese espíritu servicial del que tanto había hablado. Se puso a trabajar en la viga con todas sus fuerzas.

La atención de Mayo había estado centrada en su tarea; ahora, con un momento de respiro para notar otros asuntos, fue consciente de algo que le provocó inquietud; el aire bajo el casco de la goleta comenzaba a viciarse. Le palpitaban las sienes y le zumbaban los oídos.

“¿No se está poniendo bastante cargado aquí dentro?” preguntó el patrón, poniendo en palabras lo que Mayo pensaba.

“Hace un rato que me siento como un bicho bajo un dedal,” comentó Otie, golpeando con fuerza su cincel.

“El fondo no puede estar cubierto de agua con toda esta madera dentro. Si logramos hacer ahora mismo un pequeño agujero en el forro exterior, sería lo mejor,” sugirió Candage.

“Eso es exactamente lo que he estado haciendo,” declaró el señor Speed. “¡Voy tras el trabajo, amigos, cuando empiezo algo! Servicial y emprendedor, ese es mi lema.”

Al momento siguiente, antes de que Mayo, ocupado en su nuevo peligro de asfixia, pudiera advertir o comprender el alcance total del diálogo, el filo del cincel atravesó el forro. Al instante se oyó un silbido como de vapor escapando. Mayo soltó una maldición y empujó violentamente al segundo, apartándolo. El industrioso señor Speed había estado concentrado en la tablazón en vez de en la viga serrada.

Una luz débil se filtró por la rendija hecha por el cincel y Mayo apoyó la palma de la mano contra la grieta. La presión mantuvo su mano como si estuviera sujeta por un tornillo contra las tablas, y el silbido cesó.

La goleta, tal como estaba, boca abajo en el mar, era prácticamente una campana de buzo; con ese agujero en su casco su seguridad estaba en peligro. La joven pareció comprender la situación antes que las mentes más lentas de su padre y sus compañeros. Buscó frenéticamente la mano libre de Mayo y le puso un trozo de tela.

“Es de mi enagua,” jadeó. “¿Puede calafatear con esto?”

“Pásame el cincel,” suplicó.

En cuanto ella le entregó la herramienta, él liberó su mano de la grieta y enseguida introdujo la tela en la rendija, apretándola pliegue por pliegue con el filo del cincel.

“Espero no haber hecho nada mal, tratando de ser servicial,” se disculpó el señor Speed.

“Haré el resto de este trabajo sin ayuda de ese tipo,” gruñó el capitán.

“¿Pero por qué está tapando el aire si entra para animarnos?” preguntó Dolph, lastimosamente.

“¡Estaba saliendo, tonto! Saliendo tan rápido que esta madera nos habría aplastado contra el fondo del casco en poco tiempo.”

“Yo lo habría imaginado justo al revés”, declaró el señor Speed, humildemente. “El aire de afuera, siendo fresco, naturalmente debería entrar para llenar los huecos que hemos respirado de este aire.”

Mayo no estaba de humor para dar una lección sobre fenómenos naturales. Inspeccionó el corte que había hecho el imprudente primer oficial y calculó, por lo que le decían sus dedos, que las tablas del fondo de la goleta tenían tres pulgadas de grosor. Se acomodó sobre sus talones y reflexionó un poco sobre el asunto, comprendiendo que tenía por delante un trabajo delicado. Esas tablas debían ser ahuecadas alrededor de todo el cuadrado de la abertura propuesta, para que la sección pudiera ser expulsada de un golpe desde abajo. Esa sección debía ceder por completo e instantáneamente. Estaban condenados si hacían el trabajo a medias. En esa negrura total solo tenía sus dedos para guiarse. Aquella pequeña franja de luz del mundo exterior era una promesa tentadora. Al otro lado de esas tablas estaba el aire ilimitado de Dios. Las pobres criaturas encerradas bajo ese casco jadeaban y se ahogaban por falta de ese aire. Mayo se dispuso valientemente a trabajar, martillando la cabeza del cincel sobre él.

Todos guardaban silencio. Sentían la languidez inicial de la asfixia y sabían el peligro que los amenazaba.

“Si hay algo que pueda hacer—” se atrevió a decir Otie.

“¡No lo hay!”

El capitán Mayo sentía la falta de oxígeno de manera especialmente cruel, porque estaba trabajando con todas sus fuerzas. El sudor le corría a los ojos, jadeaba como un perro en carrera, sus golpes perdían fuerza.

Descubrió que Otie había despejado parcialmente la cuaderna antes de que ese ayudante demasiado dispuesto decidiera hacer un agujero en el entablado. ¡La cuaderna debía salir por completo! La dura madera de roble resistía; el cincel resbalaba; era un trabajo desesperantemente lento. Pero finalmente terminó la tarea y comenzó a ahuecar un canal en la tabla cerca de las otras cuadernas. La torpeza se apoderaba de él. Escuchaba a sus compañeros jadear por aire. Entonces, de repente, sintió una pequeña palmada en el hombro. Supo lo que significaba ese toque, aunque ella no le habló; era el toque tranquilizador de la joven. Le reconfortó saber de ese modo que ella mantenía el valor en esa horrible situación. Biseló las tablas tan profundamente como se atrevió, e hizo su corte alrededor de tres lados de su cuadrado. Se vio obligado a detenerse un momento y quedó tendido, con el rostro sobre la madera.

“Tomen esa sierra, alguno de ustedes, y corten unos cuantos trozos cortos de tabla”, susurró, ronco. El chirrido de la sierra de mano le indicó que le habían obedecido.

Mantuvo los ojos bien abiertos con esfuerzo mientras yacía allí en la oscuridad. Luego se incorporó y volvió a su tarea. Llamas de colores extraños cruzaban ante sus ojos forzados. Trabajaba en un estado de delirio parcial, y le parecía que volvía a ver la fantasmagoría de las luces Coston en la niebla cuando los yates serenateaban a la joven del Polly. Se encontró murmurando, marcando el ritmo con los golpes del cincel:

“Nuestra Polly O, sobre el mar vas tú—”

Entre todas las emociones humanas no hay terror más enloquecedor y desgarrador para el alma que el miedo a estar encerrado, lo que los sabios llaman claustrofobia. Mayo había sido un hombre del aire libre—de horizontes amplios, bebiendo de la fuente de todo el aire bajo los cielos. Ese encierro horrible estaba desmoralizando su razón. Quería arrojar el martillo y el cincel, gritar, patear y lanzarse contra las tablas que lo aprisionaban. Al otro lado estaba el aire—¡el espacio abierto! Aún quedaba un lado del cuadrado por hacer.

De nuevo esa reconfortante manita tocó su hombro y se sintió impulsado por la idea de que la joven seguía valiente y confiaba en él. Gimió y continuó.

El paso del tiempo dejó de tener significado. De vez en cuando el martillo resbalaba y le magullaba cruelmente la mano. Pero no sentía el dolor. Ambas herramientas vacilaban en su agarre. Asestó un golpe desesperado—desesperanzado—y el martillo y el cincel cayeron. Sabía que había terminado el cuarto lado. Cayó sobre el regazo de Polly Candage y ella le ayudó a ponerse de rodillas.

“He terminado, muchachos”, jadeó. “¡Todos juntos con esas vigas! ¡Golpeen juntos! Justo encima de mi cabeza.”

Escuchó al capitán contar uno—dos—tres. Oyó el golpe concertado. Las tablas no cedieron.

“Parece que ya no nos queda fuerza”, explicó el primer oficial, con voz ronca.

Golpearon de nuevo, pero de manera irregular.

“¡Es nuestra vida—nuestra vida, muchachos!” gritó Mayo. “¡Denle con todo!”

“Aquí tiene una, capitán Mayo”, dijo Candage, y le puso un trozo de tabla en las manos que tanteaban.

“¡Háganlo juntos esta vez—juntos!” ordenó Mayo. “Fuerte—uno, dos, tres!”

Lanzaron sus arietes contra el techo que los aprisionaba. La furia y la desesperación impulsaban su golpe.

La gloria de la luz inundó sus ojos parpadeantes.

¡La sección había cedido!

Mayo fue el primero y salió disparado casi con la violencia de un corcho que salta de una botella. Sintió el torrente de aire aprisionado pasar junto a él al emerger. Al instante se volvió, metió las manos y sacó a la joven hacia el exterior, y los demás le siguieron, la madera empujando bajo sus pies.

Al capitán Mayo, después de esos frenéticos momentos de escape, le pareció haber despertado de una pesadilla; se encontró aferrado a la quilla llena de percebes de la goleta, su brazo sujetando a Polly Candage para que no resbalara por el fondo resbaladizo hacia el mar.

“¡Por todos los cielos! Hemos estado ahí dentro toda la noche”, bramó el capitán Candage. Yacía extendido sobre el fondo del Polly, sus manos de madera de carpe aferradas a la quilla, el rostro vuelto hacia el cielo, asombrado ante el esplendor de la mañana. Otie y Dolph estaban a su lado, con la boca abierta, tragando bocanadas de aire como si fueran peces recién sacados de las profundidades del océano.

Hubo un largo silencio tras la exclamación del capitán.

Los pensamientos, más que las palabras, se ajustaban a ese momento sagrado de su salvación.

Las cinco personas que yacían allí sobre el fondo de la goleta miraban el sol en su cielo sin nubes y contemplaban el mar, cuyo azul estaba cubierto por la neblina dorada de un día de verano perfecto. Solo quedaba un perezoso vaivén de la turbulencia repentina de la noche anterior. Una brisa lánguida, con un fresco aroma a sal, lamía la superficie de las largas y lentas olas, y las facetas de las ondas devolvían el brillo del sol alegremente.

El capitán Candage se incorporó hasta la quilla, se sentó sobre ella y logró hablar con voz vacilante.

“No soy miembro de ninguna iglesia, nunca sentí la necesidad de unirme, y nunca estuve cerca de donde pudiera asistir. Pero no me avergüenza decir aquí, ante testigos, que acabo de decirle a Dios, lo mejor que sé, esperando que me disculpe si no usé la manera santurrona, que voy a ser un hombre diferente después de esto—diferente y mejor, según mi mejor entender.”

“Creo que ha hablado por todos nosotros, capitán Candage”, dijo Mayo, con sinceridad. “¡Se lo agradezco!”

Todos percibieron que el Polly se había alejado a buen ritmo durante su salvaje carrera bajo el impulso del viento del este.

Mayo se equilibró sobre la quilla y examinó largamente el horizonte. En un punto, un hilo azul, casi tan delicado como el trazo de una vena en el brazo de una joven, sugería la línea de la costa. Pero sin catalejo no estaba seguro. No vio señales de ninguna otra embarcación; la tormenta había llevado a todos los costeros a puerto—y aún no había suficiente viento para ayudarlos a salir de nuevo al mar. Pero no se preocupó; estaba seguro de que algo, algún yate o barco mercante, aparecería rodando sobre el borde del océano antes de mucho. La brisa tenue que les acariciaba el rostro venía del suroeste, y ese hecho prometía viento suficiente para invitar a las embarcaciones a desplegar velas.

Solo el óvalo de la ancha panza de la goleta asomaba sobre el agua, y la vieja Polly era tan chata y rechoncha que su islote flotante ofrecía solo un escaso francobordo.

Mayo metió el brazo en el agujero por el que habían escapado. Después de que el aire fue expulsado, la madera estaba al alcance desde el fondo de la goleta. Tanteó y encontró el hacha. Algunos de los trozos cortos de madera que habían usado como arietes estaban en la boca del agujero. Se ocupó de tallar estos extremos de tablas en grandes cuñas y las introdujo en las grietas entre las tablas cerca de la quilla.

“Puede que esto se ponga un poco movido cuando este viento del suroeste se afiance”, sugirió al capitán. “Tendremos algo de qué agarrarnos.”

El primer agradecimiento del capitán Candage había mostrado un brillo radiante. Pero era un hombre de mar, era cauteloso, y por naturaleza receloso respecto a todo lo relacionado con el mar, y ese brillo ahora se había atenuado un poco por su segunda reflexión.

“Puede que tengamos que aferrarnos a algo más tiempo del que pensamos. Estamos demasiado lejos para los costeros y demasiado cerca para los grandes. Y a menos que algo pase bastante cerca de nosotros, no nos podrán ver más que si fuéramos mejillones en un arrecife de marea. Deberíamos tener algo para levantar.”

“Si tan solo pudiéramos sacar una de esas largas vigas, haría algo de diferencia.” El capitán Mayo volvió a meter el brazo en el agujero. “Pero están demasiado sólidamente encajadas.”

“Creo que hay un pedazo de madera flotando por allá”, exclamó la joven. Ella se aferraba a una de las cuñas, y la compostura que mostraba, o que aparentaba, despertó la admiración de Mayo. La mano regordeta que sostenía contra su frente para protegerse los ojos no temblaba. Desde la pequeña cofia holandesa, bajo cuyo borde asomaban algunos mechones sueltos, hasta su atuendo y la punta de sus pies, parecía estar aún impecable y ordenada, a pesar de sus experiencias abajo, en la oscuridad y la humedad. Con cierto interés apacible en ella, pensó que su pretendiente de tierra adentro estaría justamente orgulloso de verla allí, sobre la quilla de esa goleta.

“¡Qué cuadro haría usted, señorita Candage, justo como está!” soltó de pronto. Ella bajó la mano, y la mirada que le dirigió no alentó los cumplidos. “Justo como está, y llamarlo 'El Naufragio'”, añadió.

“¿Me veo tan mal como para eso, capitán Mayo?”

“Usted se ve—” protestó, y vaciló, pues su mirada no era precisamente tranquilizadora.