Parte 9

Mayo, comprendiendo la naturaleza de los marineros, sintió algo de remordimiento y fue impulsado por un segundo pensamiento más sensato.

—Será mejor que tome el timón, capitán Candage. Usted conoce mejor que yo sus mañas en alta mar. Yo ayudaré a los muchachos a arriar las velas.

El capitán obedeció con presteza. Parecía estar amedrentado. La ira ya no lo cegaba ante su situación.

—Diga lo que quiere que hagamos y trataré de hacerlo —le dijo Mayo, con una voz que de repente se volvió suave y casi suplicante. Luego llamó a su hija, que había llegado al pie de la escalerilla—: ¡Será mejor que apagues esa luz del camarote, Polly, querida! Puede que esto se ponga feo y no queremos arriesgarnos a un incendio.

Mayo alcanzó a ver su rostro mientras se apresuraba sobre la caseta camino de las drizas principales. Su cara estaba pálida, pero en su porte y en su silencio en esa crisis se notaba el firme espíritu de sus antepasados yanquis del mar. Obedeció sin queja ni pregunta y el camarote quedó a oscuras; incluso el resplandor de la luz había tenido algo de reconfortante. Ahora la penumbra era sombría y deprimente.

La goleta viró con una especie de prisa asustada cuando el capitán giró el timón con fuerza y pisó los radios con todo su peso. Tan pronto como la abultada vela mayor empezó a flamear, los tres hombres la soltaron de golpe. Mantuvieron izada la vela jumbo, como llaman a la foque principal; redujeron la vela de proa al mínimo.

Mayo, joven, ágil y entusiasta, anudó más puntos de rizo él solo que sus dos ayudantes juntos, y sus órdenes concisas eran obedecidas sin cuestionamientos.

—Definitivamente es un rayo en pantalones —le confió Dolph a Otie.

—Sabe lo que hace —dijo Otie a Dolph.

El capitán Mayo encabezó el regreso a popa, arrastrándose sobre las tejas y listones.

—Espero que usted opine, señor, que lo mejor es mantenerla de cara al viento como está y tratar de capear el temporal —le sugirió al capitán.

—Es mi opinión, señor —respondió el capitán Candage, con gravedad oficial.

A la capa, la vieja Polly navegaba de manera bastante cómoda. Estaba cargada hasta el tope de madera, pero esa carga la hacía boyante y se elevaba con facilidad. Su gran manga ayudaba a estabilizarla en los mares barridos por el viento, pero el capitán Mayo se aferraba a un obenque y enfrentaba el viento y la lluvia torrencial, sabiendo que el Atlántico abierto no era lugar para la Polly en una noche como esa.

La espuma de las olas coronadas en su proa bamboleante salaba la lluvia en su rostro empapado. Era una tempestad fuera de temporada, difícil de esperar en esa época del año. Pero ya había tenido experiencia con los caprichos de los vientos del este, y sabía que un viento del este en verano, cuando llega, trae consigo posibilidades amenazantes.

—Sabían cómo construir goletas cuando sus viejos las construyeron en Mayoport —declaró el capitán Candage, tratando de poner un tono conciliador en su voz mientras gritaba contra el vendaval—. Ella resistirá donde uno de esos yates modernos del doble de su tamaño se ahogaría.

Mayo no respondió. Saltó sobre la caseta y ayudó a Dolph y Otie a aferrar la vela mayor que yacía extendida en los lazy-jacks. Se tomaron su tiempo; el peligro más inminente parecía haber pasado.

—Nunca vi que un temporal de verano llegara a ser gran cosa —observó el señor Speed, tratando de animarse, aunque se aferraba con ambas manos para evitar ser arrojado de la resbaladiza caseta.

—Depende de si hay alguna ráfaga especial atada en algún lado a barlovento —dijo Mayo, en una pausa del viento—. ¡Entonces puede ser cosa seria, señor Speed!

La goleta hundió la proa en una ola curva que entró a bordo y barrió hacia popa. Con poca vela expuesta y el viento azotándola, se había detenido y se había atravesado, sin gobierno. Recibió varios golpes similares antes de recobrar el rumbo y encarar el viento.

De nuevo se atravesó, como si intentara evitar una ráfaga, y otra ola se formó delante de las proas romas y luego pareció explotar, dejando caer toneladas de agua en cubierta. Listones, madera y haces de tejas se soltaron y cayeron al mar. La Polly parecía mostrar sagacidad propia en esa crisis; estaba arrojando carga para salvarse.

—¡Por Dios, Cephas! Esto nos va a hacer perder la carga de cubierta —se lamentó el capitán—. ¡Será mejor dejarla correr! —¡No lo haga, señor! ¡Nunca logrará hacerla virar! Mayo había dejado su trabajo en la vela y estaba escuchando. Por encima del grito de las ráfagas que lo azotaban, escuchaba un rugido sordo y solemne a barlovento. Sospechaba lo que ese sonido indicaba. Ya lo había oído antes en su experiencia. Trató de mirar a través de la tormenta, apartando la lluvia de sus ojos con los dedos. Entonces la naturaleza le sostuvo una antorcha. Un rayo vívido se retorció sobre sus cabezas y extendió un amplio resplandor sobre el mar. Sus sospechas, despertadas por ese rugido, se confirmaron. Vio un muro bajo de agua blanca, rodando y espumeando. Era un "spitter" de verano pisoteando las olas.

Un spitter es una rareza en una tempestad regular: una locura de verano en el clima. Es un rayo de viento, una concentración de vendaval, un derviche giratorio de desastre: viento compactado en una sola ráfaga formidable, viento suficiente para alimentar un temporal normal durante todo un día si se usara con moderación.

—¡No la afloje ni una pulgada! —gritó Mayo.

Pero en ese momento otra ola se abalanzó a bordo y se llevó más listones y más tejas, y se perdió en la noche con el botín. El sentido de economía del capitán Candage recibió un golpe más fuerte que su miedo. Tenía la vista en el timón y no había visto el muro de espuma blanca.

—Esa carga de cubierta hay que amarrarla —murmuró. Decidió correr con el viento hasta que se pudiera hacer ese trabajo. Giró el timón con fuerza. Mayo iba montado a horcajadas sobre la botavara mayor, acercándose al capitán para hacerse oír. Cuando el voluntario vio que el capitán de la Polly intentaba dar la espalda al enemigo de esa manera, saltó hacia el timón, pero fue demasiado tarde. La goleta ya se había atravesado demasiado. El spitter los atrapó cuando estaban de costado en la cresta de una ola, antes de que la pesada nave completara la maniobra.

Lo que ocurrió entonces podría haber servido para confirmar la superstición de los marineros de que un verdadero demonio reina en el corazón de la tempestad. El ataque a la vieja Polly mostró una inteligencia diabólica en el trabajo en equipo. Una ola rompiente aprovechó la carga suelta en cubierta y golpeó la goleta de costado, haciendo que toda la madera se deslizara contra la borda y la jarcia de sotavento. La vela mayor solo había sido parcialmente asegurada; el spitter infló la lona suelta con toda su fuerza y la vela se soltó y se hinchó.

Al instante siguiente, ¡la Polly fue volteada!

Se fue de lado con toda la violencia inerte y sin defensa de un hombre que tropieza con una cuerda de tender ropa en la oscuridad.

Los cuatro hombres que estaban en cubierta eran marineros y no necesitaron órdenes cuando sintieron ese movimiento que les heló el alma al volcarse la nave. Instintivamente, al unísono, se lanzaron hacia la escotilla del camarote.

Sin duda, como marineros, el primer pensamiento de cada uno fue que la goleta iba a quedar de costado. Por lo tanto, quedarse en cubierta significaba que o bien resbalarían al agua o una ola los barrería.

Cayeron juntos en la oscuridad, y los cuatro, con un instinto de preservación tan instantáneo y certero como el de la araña de trampilla, pusieron manos a cerrar la escotilla y las hojas de la puerta.

El capitán Mayo, aún aferrado a un pomo, se encontró bajo el agua sin comprender al principio lo que había sucedido. Soltó su agarre y salió a la superficie, escupiendo agua. Oyó a la joven gritar de terror extremo, tan cerca de él que su aliento le rozó el rostro. Extendió el brazo y la sujetó mientras buscaba apoyo. Cuando encontró algo donde pararse y se estabilizó, no podía comprender del todo lo que había pasado; el suelo bajo sus pies tenía extrañas irregularidades.

—¡Nos hemos volcado! —chilló el señor Speed en la negra oscuridad—. ¡Nos hemos dado vuelta! ¡Estamos cabeza abajo! ¡Estamos parados en el techo!

Entonces Mayo tanteó un poco y se convenció de que las irregularidades bajo sus pies eran las vigas y los baos.

¡La Polly había volcado de verdad! El señor Speed tenía razón: ¡estaban completamente cabeza abajo!

Incluso en ese momento de tensión, Mayo pudo deducir cómo había sucedido. El spitter debió arrancar toda la lona podrida de los mástiles mientras la nave rodaba y no quedó nada que la mantuviera de costado cuando se volcó.

El capitán Candage escupía y chapoteaba cerca, gritando sus temores. Luego comenzó a llamar a su hija de manera lastimera.

—¿Te ahogaste, Polly, querida? —gritó.

—La tengo a salvo, señor —le aseguró Mayo con voz ronca, tratando de aclararse la garganta—. Párese sobre una viga. Puede sacar medio cuerpo fuera del agua.

“Estamos perdidos,” jadeó el capitán. “Ya nos tienen marcados.”

Jamás Mayo había experimentado una oscuridad tan absoluta e impenetrable. Sus voces retumbaban sordamente, como si estuvieran dentro de un enorme tonel cerrado.

“'Ahora me acuesto a dormir, ruego al Señor mi alma guardar',” balbuceó el cocinero. “Si alguien sabe una mejor oración, quisiera que la dijera.”

“Completamente volteados—¡patas arriba! Peor que moscas en un charco de melaza de Puerto Rico,” se lamentó el señor Speed.

El capitán se unió al lamento del segundo. “¡He traído a mi niña a esto! ¡He traído aquí a mi Polly! Dios me perdone. ¿No puedes hablarme, Polly?”

Mayo notó que la joven permanecía muy quieta en el pliegue de su brazo, y puso su mano libre sobre la mejilla de ella. No se movió bajo su toque.

“Se ha desmayado, señor.”

“¡No, está muerta! ¡Está muerta!” Candage empezó a llorar y trató de abrirse paso a tientas por la cabina, guiado por la voz de Mayo.

“Está bien—está respirando,” aseguró el joven al padre. “¡Aquí! Por aquí, capitán. Tómela. Sosténgala. Quiero ver si se puede hacer algo por nosotros.”

“¡No se puede hacer nada!” gimoteó Candage. “Estamos perdidos.”

“Estamos perdidos,” afirmó Oakum Otie.

“Estamos perdidos,” repitió Dolph.

Mayo entregó la joven a los brazos que buscaban de su padre y permaneció unos momentos reflexionando sobre su desesperada situación. No tenía esperanzas. En su fuero interno coincidía con las convicciones que sus compañeros expresaban en falsete infantil. Pero, siendo un joven marinero que aún mantenía la cabeza fuera del agua, resolvió seguir luchando en esa emergencia; el adagio del navegante costero es: “No mueras hasta que Davy Jones te dé el último apretón en el gaznate.”

Ante todo, consideró detenidamente lo sucedido. La Polly había sido volcada tan rápido que se había transformado en una especie de campana de buceo. Es decir, una cantidad considerable de aire había quedado atrapada y ahora se mantenía dentro. Estaba comprimido por el agua que subía desde abajo a través de las ventanas y la claraboya destrozada. La presión en las sienes de Mayo le daba información al respecto. La Polly flotaba, y él sentía una reconfortante confianza en que seguiría flotando por algún tiempo. Pero esa perspectiva no aseguraba la seguridad ni prometía vida a los desafortunados que habían quedado atrapados en sus entrañas. El aire debía escapar gradualmente o viciarse a medida que lo respiraban.

La extraña aventura de la Polly no es una improbabilidad de la ficción. Una goleta de Bath, Maine, cargada de madera, fue volcada exactamente de esta manera frente a Hatteras. La hazaña del capitán Boyd Mayo ha sido igualada en la vida real en todos los detalles. Mi buen amigo el capitán Elliott C. Gardner, antiguo patrón del único barco de siete mástiles del mundo, el Thomas W. Lawson, me proporcionó esos detalles, y después de escribir esta parte del relato le sometí la narración para su confirmación. Ha recibido su aprobación.—H. D.

Solo había una cosa por hacer, decidió: aprovechar cualquier período de tregua que su antiguo enemigo, el mar, hubiera concedido en esa batalla desesperada.

Un marinero es presa de los peligros y víctima de lo inesperado en los siempre cambiantes estados de ánimo del océano; debe ser maestro de recursos y estar listo para afrontar emergencias.

“¿Dónde están sus herramientas—una sierra—un formón?” preguntó Mayo. Se vio obligado a repetir la pregunta varias veces. Sus compañeros parecían estar completamente absorbidos en sus penas personales.

Por fin el señor Speed interrumpió sus gemidos el tiempo suficiente para decir que las herramientas estaban en “el pañol de popa”.

El pañol de popa de un costero es un almacén bajo la cubierta de popa—depósito de objetos varios y equipo de repuesto.

“¿Hay alguna forma de llegar ahí que no sea por la escotilla de cubierta?”

“Hay una puerta, atrás de la escalera de la cámara,” dijo el señor Speed, con indiferencia apática.

Mayo se abrió paso junto a la escalera después de vadear y tropezar aquí y allá hasta localizarla. Apoyó los hombros contra la pendiente de los escalones y empujó la puerta con los pies. Tras forzarla, entró al almacén. Era un trabajo a ciegas buscar algo en ese lugar. Conocía los hábitos generales de las tripulaciones improvisadas de la costa, y estaba seguro de que quien usó las herramientas por última vez las había arrojado entre el resto del desorden. Si estaban sueltas en el suelo, ahora estarían sueltas en el techo. Movió los pies, esperando pisar algo que se sintiera como una sierra o un formón.

“¡Eh, ustedes allá afuera!” llamó. “¿No tienen idea en qué parte de este pañol estaban las herramientas?”

“Oh, probablemente solo las tiraron ahí,” dijo el señor Speed. “¡Ojalá no me molestara tanto! Estoy tratando de preparar mi mente para rezar.”

Había tanto revoltijo y cosas bajo sus pies que Mayo abandonó la búsqueda al cabo de un rato. Aguantó la respiración y sumergió la cabeza bajo el agua para investigar con las manos desnudas, pero no encontró nada que pudiera ayudarlo, y su cerebro quedó aturdido tras el esfuerzo y la boca se le llenó de agua sucia.

Pero al regresar a tientas a la cabina principal, sus manos tocaron el interior de la puerta del pañol. En la puerta, en lazos de cuero, encontró sierra, hacha, formón y martillo. No pudo evitar soltar unas cuantas maldiciones profundas y satisfactorias.

“¿Por qué no me dijeron dónde estaban las herramientas? Aquí están, en la puerta.”

“Se me había olvidado que las colgué ahí. Y de todos modos, no tengo la cabeza en las herramientas.”

“La tendrás en ellas en cuanto logre llegar ahí adelante,” gruñó el capitán, indignado.

Mayo no estaba seguro de lo que necesitaba o de lo que tendría que hacer, así que tomó todas las herramientas, sosteniéndolas por encima del agua. Al pasar junto al capitán Candage oyó al viejo patrón tratando de consolar a la joven, su voz baja y entrecortada por sollozos. Ella había recobrado el conocimiento y Mayo lo lamentó un poco; en su desmayo no había comprendido su situación; temía ataques de histeria y otras demostraciones femeninas, y sabía que necesitaba todo su temple.

“¡Vamos a morir, vamos a morir!” seguía gimiendo la joven.

“Sí, mi pobre niña, y yo te he traído a esto,” sollozaba su padre.

“Por favor, conserve el ánimo un poco más, señorita Candage,” suplicó Mayo, con ternura.

“¡Pero no hay esperanza!”

“Hay esperanza mientras tengamos un poco de aire y algo de coraje,” insistió él. “Ahora, ¡por favor!”

“¡Tengo miedo!” susurró ella.

“Yo también,” confesó él. “Pero todos vamos a trabajar lo mejor que sepamos. ¿No puede animarnos como una buena y valiente muchacha?” Siguió avanzando a trompicones. “Ahora dígame, segundo,” ordenó, enérgico, “¿qué tan grueso es el mamparo entre la cabina, aquí, y la bodega?”

“No puedo pensar en eso ahora,” respondió el señor Speed.

“Solo es forro entre las vigas, señor,” indicó el capitán Candage.

“Segundo, tú y el cocinero ayúdenme.”

Oakum Otie interrumpió la oración a la que había vuelto de inmediato. “¿Para qué sirve?” preguntó, con una ira que el miedo hacía infantil. “Te digo que intento preparar mi alma, y quiero que dejen de hacer tanto alboroto.”

“¡Yo también digo que para qué sirve!” gimoteó Dolph. “No puedes remar una galleta por un charco de melaza con un par de palillos,” añadió, con una metáfora de cocinero para lo absolutamente inútil.

Mayo les gritó con tal violencia que el estrépito fue horrible en ese espacio estrecho. “¡Ustedes dos vengan aquí conmigo o iré por ustedes con un hacha en una mano y un martillo en la otra! ¡Malditos, hablo en serio!”

Guardaron silencio, luego se oyó el chapoteo del agua y se acercaron, murmurando. Habían reconocido el tono de resolución desesperada en su orden.

Mayo, al oír su respiración agitada cerca, los buscó a tientas y les puso herramientas en las manos. Se quedó con el martillo y el formón.

“Por ahora, eso es todo lo que necesito de ustedes—que sean percheros de herramientas,” gruñó. “Asegúrense de no soltarlas.”

La goleta volcada se balanceaba pesadamente, y de vez en cuando el agua cruzaba la cabina con fuerza extra, haciendo que el suelo fuera inseguro.

“Si me caigo tendré que soltarlas,” gimoteó Dolph.

“Entonces no salgas. Ahogarte será una muerte más fácil para ti,” declaró el capitán, amenazante. Estaba sondeando el mamparo con el martillo.

Los golpes le mostraron rápidamente dónde estaban las vigas verticales al otro lado del forro. En su fuero interno no era tan optimista como su actividad podía indicar. Era un experimento a ciegas—no podía calcular los obstáculos que le esperaban. Pero sí comprendía, bastante bien, que si iban a escapar debían hacerlo por el fondo de la nave, a media eslora; allí, aunque estuviera bamboleándose, podría haber algo de francobordo. Había visto barcos flotando con la quilla hacia arriba. Por lo general, una sección de la quilla y parte de las tracas de garboarda quedaban a la vista sobre el mar. Pero no podía haber escape por el fondo de la nave sobre ellos, donde estaban en la cabina. Sabía que la popa y el codaste debían estar bien bajo el agua.

“¿Tienen la bodega completamente cargada?” preguntó.

—No —afirmó el capitán Candage, insinuando con su tono que se preguntaba qué diferencia podría hacer eso para ellos en la difícil situación en la que se encontraban.

Mayo sintió un poco de valor renovado. Había temido que la bodega de la Polly estuviera completamente llena de madera. Su ánimo creciente le impulsó a un poco de sarcasmo.

—¿Cómo fue que no tapaste la trampa que nos preparaste?

—No pude meter más que dos tercios de la carga abajo porque la madera estaba aserrada demasiado larga. Lo compensé con carga extra en cubierta.

—Sí, la apilaste toda en la cubierta para que quedara inestable... para asegurarte de atraparnos —sugirió Mayo, comenzando a trabajar con su martillo y cincel en el forro.

—¡No es así! —protestó el capitán Candage, sin captar la ironía—. Esas tejas y listones son carga de paquete, y no pude ponerlas abajo porque tengo que entregarlas de este lado de Nueva York. Y no esperarás que revise toda la carga de cubierta para—

—Ahora no —interrumpió Mayo—. El océano Atlántico ya se encargó de esa carga de cubierta.

—¡Dios mío, sí! —se lamentó el capitán—. Estaba olvidando que estamos al revés... ¡y eso demuestra el estado mental en el que estoy!

Mayo había elegido el lugar para operar. Hundió su cincel en el forro lo más cerca posible del piso de la cabina. Recordando que la goleta estaba al revés y que el piso estaba sobre su cabeza, la abertura en la que empezaba a trabajar lo acercaría al fondo. Cuando hubo hecho un agujero lo suficientemente grande para empezar, tomó la sierra del primer oficial y aserró una abertura cuadrada. Se impulsó y pasó por el agujero, encontrándose sobre la madera y fuera del agua. Era lo que había esperado encontrar, después de la confirmación del capitán: la carga parcial de madera en la bodega se había asentado en la cubierta cuando la goleta volcó. Al investigar a tientas, se aseguró de que había al menos un metro de espacio entre la carga y el fondo de la embarcación.