Parte 8

Él emitió un gorgoteo, una súplica sin palabras pidiendo ayuda, y entonces percibió que ella estaba atada a su silla.

“Ojalá pudiera quitarle esa cosa horrible de la boca, señor.”

Él le dirigió una mirada que le aseguró que compartía su deseo.

“Mi padre me ha atado a esta silla. Traté de hacer que dejara de decir esas cosas horribles cuando llegaron los botes y apagaron las luces. Me puso aquí abajo y me hizo prisionera. Es terrible, todo lo que ha estado pasando. No puedo entenderlo. Espero que no piense demasiado mal de mi padre, señor. Honestamente, parece que ha perdido la razón.”

Él quiso responderle con algún consuelo a esa súplica melancólica, pero solo pudo girar la cabeza contra el soporte y emitir sonidos inarticulados.

“Parecía estar muy amargado cuando lo trajo aquí abajo. No pude hacer que escuchara razones. He estado pensando... ¿y quizás usted es el caballero que dirigió el canto que lo hizo enojar tanto?”

Mayo sacudió la cabeza enérgicamente, protestando ante esa sospecha.

“No me molestó,” le aseguró ella. “Sabía que solo era una broma.” Reflexionó unos minutos. “Quizás no habrían molestado así a una de sus amigas de la ciudad, pero supongo que los hombres deben divertirse cuando están lejos de casa. Solo que... ¡ha sido difícil para mí!” Había lágrimas en sus ojos.

El rostro de Mayo se puso morado mientras intentaba hablar a pesar del pincho que lo retenía y hacerle entender sus sentimientos respecto a esa serenata.

“No trate de hablar, señor. Lo siento mucho. ¡Es una vergüenza!”

Después de eso hubo silencio en la cabina durante mucho tiempo. Él miró hacia la lámpara que colgaba, su mirada vagó por la sencilla cabina. Pero sus ojos volvían una y otra vez al rostro de ella. No podía usar la lengua, y trató de decirle con sus miradas, pequeñas y apenadas, que sentía por ella en su aflicción. Ella respondía a esas miradas con evidente incomodidad.

Tras una ausencia que se prolongó a su antojo, el capitán Candage bajó ruidosamente por la escotilla. Se paró entre sus cautivos y los miró ceñudo, primero a uno y luego al otro.

“Supongo que los dos me culpan por lo que no se podía evitar.”

“Padre, escúchame ahora, si te queda algo de sentido,” exclamó la joven, con pasión. “Quita esa cosa horrible de la boca de ese caballero.”

“Hemos llegado a un punto en este mundo en que un hombre honesto no puede ocuparse de sus propios asuntos privados sin tener que atar a los entrometidos para poder tener un poco de paz.” Se acercó a Mayo y agitó un dedo admonitorio bajo la nariz del joven. “¿Y para qué vino usted a bordo, metiéndose en mis asuntos?”

El indignado capitán hizo su mejor esfuerzo por replicar adecuadamente, pero solo pudo emitir una serie de “gorgoteos”.

“Y ahora, para colmo, mi primer oficial, que nunca hace nada a tiempo, me dice que usted es uno de los Mayo. ¿Por qué no me lo dijeron? Podría haber hecho arreglos para mostrarle algún favor. Podría haberme detenido y arriesgarme, considerando quién era usted. Y ahora es demasiado tarde. ¡Parece que todos quieren aprovecharse de mí!”

De nuevo Mayo intentó hablar.

“¿Por qué no deja de hacer esos ruidos y habla con sentido?” gritó el iracundo capitán, con exasperante indiferencia ante la situación del prisionero.

“Padre, ¿estás completamente loco? No has quitado ese pincho de su boca.”

“¿Esperan que un hombre recuerde todo cuando está ocupado con sus propios asuntos y todos quieren entrometerse?” refunfuñó Candage. Hurgó en su bolsillo y sacó un cuchillo. Cortó la cuerda que sujetaba el pincho. “¡Si puede hablar con sentido, le ayudaré a hacerlo! ¡Ahora puede gritar todo lo que quiera! Esos petimetres no pueden encontrar ni su propia boca en la niebla, mucho menos este bergantín. ¡Ahora hable!”

Mayo movió las mandíbulas doloridas y encontró su voz. “Usted sabe cómo fue que subí a bordo, capitán Candage. Soy el capitán del Olenia. Regrese conmigo si quiere evitarse problemas.”

“¡De ninguna manera, señor! No voy a dar la vuelta y enfrentar esos arrecifes en esta niebla. Tengo mar abierto por delante, ¡y seguiré adelante!”

Mayo era un marinero que conocía esa costa, y admitió para sí mismo que la terquedad de Candage estaba justificada.

“No soy responsable de que usted haya subido a bordo. Lo desembarcaré tan pronto como pueda—y eso cumple con la ley, señor.”

Durante un prolongado silencio, los dos hombres se miraron el uno al otro.

“De todos modos, capitán Candage, confío en que no considerará que tiene derecho a mantenerme atado aquí por más tiempo.”

“Ahora que está claro quién manda aquí, no creo que me dé miedo tenerlo suelto,” admitió el capitán. “Solo le advierto que recuerde sus modales y no olvide que yo soy el capitán.”

Blandió su navaja y se inclinó para cortar las ataduras. Luego cruzó la cabina y le hizo el mismo favor a su hija.

“Creo que puedo darme el lujo de dejarte suelta también, ahora que no puedes decirme cómo hacer mi trabajo delante de un montón de bromistas lanzando besos a diestra y siniestra.”

“¡Padre! ¡Oh, oh!” Ella se cubrió el rostro con las manos.

El capitán Candage parecía tener dificultades para mantener su papel de severo capitán; apartó la mirada del ceño de Mayo y observó a su hija con incertidumbre mientras se rascaba la oreja.

“Cuando un hombre no manda en su propio bergantín, más le vale dejar de ir al mar,” murmuró. “Algunos saben que es la verdad, estando en posición de saberlo, y otros tienen que aprenderlo.” Subió ruidosamente por la escotilla hacia la noche.

El capitán Mayo esperó algunos minutos. La joven no levantó la cabeza.

“Sobre eso... Lo que él dijo sobre... ¡Usted entiende! Yo sé que no es así,” tartamudeó.

“Gracias, señor,” dijo ella, agradecida, aún ocultando su rostro.

“A veces los hombres hacen cosas muy tontas.”

“No sabía que mi padre pudiera ser así.”

“Pensaba en los hombres que vinieron y lo molestaron. Puedo entender cómo se sintió, porque yo también soy 'nativo'.”

“Pensé que usted era de fuera.”

“Me llamo Boyd Mayo. Soy de Mayoport.”

Ella lo miró con interés franco.

“Mi familia construyó este bergantín,” afirmó, con modesto orgullo.

“Yo soy Polly Candage—me llamaron así por el barco.”

“¡Qué lástima!” exclamó. “No quiero decir que el nombre esté mal,” explicó, torpemente, “pero no creo que ninguno de los dos esté particularmente orgulloso de este viejo cacharro en este momento.” Cruzó la cabina y se sentó en un banco, palpando con cuidado el chichón en la parte trasera de su cabeza.

Ella no respondió, y él apoyó los codos en las rodillas y se dedicó a alimentar su malhumor en silencio, excluyéndola de sus pensamientos. Ahora que había sido arrancado tan bruscamente de su odiosa posición a bordo del Olenia, su deseo de abandonarla no era tan fuerte. Después de la declaración de Mayo al propietario, Marston podría concluir fácilmente que su capitán había desertado. Su reputación y su licencia como capitán estaban en peligro, y ya había probado el sabor amargo de la intolerancia de Marston ante los errores. Si Marston quería molestarse en arruinar a un ciudadano tan humilde, la malicia tenía un arma a mano. Pero sobre todo, a Mayo le preocupaba la opinión que Alma Marston tendría de la situación. Ella podría creer que había caído por la borda en el altercado con la Polly o que había desertado sin aviso—y para un enamorado ambas suposiciones eran angustiosas. Su aflicción era tan evidente que la joven, desde su asiento en el banco opuesto, le ofreció simpatía con las miradas que se atrevía a dirigirle.

“¿Cómo se rasgó tanto el abrigo por la espalda?” se atrevió a preguntar al fin.

“Con los clavos que su excelente padre dejó saliendo de su bauprés,” dijo él, con un tono casi infantil de resentimiento.

“Entonces es justo que me ofrezca a remendarlo.”

Ella se apresuró hacia un armario, como si se alegrara de tener una excusa para ocuparse. Sacó su pequeño costurero y luego se acercó a él y le tendió la mano.

“Por favor, quíteselo.”

“No es necesario que se moleste,” protestó él, aún brusco.

“Insisto. Déjeme hacer algo para compensar la travesura de la Polly.”

“Estará bien hasta que pueda llegar a tierra—y quizás nunca vuelva a necesitar el abrigo, de todos modos.”

“¿No me permitirá hacer algo que me ayude a distraerme de mis problemas, señor?” Entonces chasqueó los dedos en la palma y hubo en su voz un tono de mando maternal, a pesar de su juventud. “¡Insisto, le digo! Quítese el abrigo.”

Él obedeció, con una pequeña sonrisa en las comisuras de los labios—un destello de luz en su general abatimiento. Después de ponerle el abrigo en las manos, se sentó en el banco y observó sus ágiles dedos. Ella trabajaba con destreza. Cerró los desgarrones y luego remendó las partes deshilachadas con hilos sacados del mismo abrigo.

“Está logrando que se vea casi como nuevo.”

“Una chica de campo debe saber remendar y zurcir. La gente del campo no tiene tantas cosas para tirar como la gente de la ciudad.”

“Pero eso—lo que está haciendo—es arte de verdad.”

“Mi tía se dedica a la costura y yo la he ayudado. Y últimamente he estado trabajando en una tienda de sombreros. Cualquier muchacha debería saber cómo usar la aguja.”

Recordó lo que el señor Speed había dicho sobre la razón de su presencia en la Polly. Lanzó una mirada despectiva alrededor de la desnuda cabina y decidió en su interior que el señor Speed había informado con veracidad y pleno conocimiento de los hechos. Seguramente ninguna muchacha elegiría ese tipo de cosa para unas vacaciones de verano.

Ella inclinó aún más la cabeza sobre su labor y él sintió una simpatía más cálida hacia ella; sus atribuladas cuestiones del corazón estaban en situación similar. Sintió el impulso de decir algo para consolarla y supo que agradecería comprensión y consuelo de su parte; de inmediato temió a su propia lengua y se contuvo de hablar.

“Un hombre nunca sabe hasta dónde puede llegar diciendo tonterías cuando empieza a hablar,” reflexionó. “Sintiendo lo que siento esta noche, será mejor mantener bien firme el ancla de la conversación.”

Ahora que sus manos estaban ocupadas, ella no encontraba incómodo el silencio. Mayo volvió a sus sombríos pensamientos.

Al cabo de un rato tuvo que cambiar de posición en el banco. La goleta se escoraba de un modo que evidenciaba el empuje del viento. Alzó la vista y vio que la lluvia salpicaba grandes manchas en los vidrios sucios de las ventanas. La escotilla de la cámara estaba abierta, y cuando aguzó el oído, con el interés de un marinero por el clima, escuchó el viento jadeando en el espacio abierto con un extraño tono de “bufido”.

Instintivamente empezó a buscar un barómetro en la cabina.

Ese mismo día, el barómetro de la Olenia le había advertido por su tendencia descendente. Se preguntó si una nueva lectura indicaría algo más ominoso que niebla.

Al otro lado de la cabina notó algún tipo de instrumento colgando de un gancho en una viga. Investigó. Era un barómetro improvisado, un obsequio publicitario de una compañía de levadura. El contenido de su tubo estaba agitado hasta la marca que decía “Tornado”.

“¡No se puede sacar nada de eso!” El capitán Candage había bajado a la cabina y se encontraba detrás de su huésped involuntario. “Marca 'Tornado' desde que el vidrio se rompió. Y aun así, es casi tan confiable como cualquiera de esos otros cachivaches.”

“¿No tiene usted un barómetro de verdad—uno aneroide?” preguntó el capitán Mayo.

“Puedo oler todo el clima que necesito sin molestarme con uno de esos aparatos,” declaró el capitán de la goleta, con aire altanero. Empezó a sacar impermeables sucios de un casillero.

Mayo subió rápidamente por la escotilla y asomó la cabeza. Había tanto peso como amenaza en el viento que silbaba junto a sus oídos. La niebla había desaparecido, pero la noche era negra, sin el más mínimo destello de estrellas. Las crestas blancas de las olas que galopaban al costado salpicaban la oscuridad con señales ominosas.

“Si puede oler el clima, capitán Candage, su nariz debería decirle que esto promete ser algo bastante feo.”

“Oh, podría parecer feo para los novatos de un yate de juguete, pero yo he navegado los mares en mi época y no corro a refugiarme en cualquier charco costero cada vez que el viento sopla un poco.” Estaba forcejeando con un botón bajo su recio mentón barbudo y le dirigió al otro hombre una mirada de superioridad.

“¿No me pone usted en la misma categoría que los novatos de yate, verdad?”

“Bueno, acababa de estar en un yate, ¿no es cierto?”

“Mire, capitán Candage, será mejor que entienda, aquí y ahora, que soy de su clase de marineros. Disculpe que hable de mí, pero quiero informarle que de los quince a los veinte fui pescador de los Grandes Bancos. La temporada pasada fui capitán del arrastrero Laura y Marion. Y he navegado a vapor en el Sound y he sido primer oficial en el comercio de madera dura en aguas del sur. He tenido oportunidad de aprender más o menos sobre el clima.”

“Ajá,” comentó el capitán, fingiendo indiferencia. “¿Y qué con eso?”

“Le digo que no tiene usted ningún derecho a salir en medio de este lío que viene del este.”

“Si ha sido tanto y tan importante en su tiempo, entonces entiende que un capitán no recibe órdenes de nadie cuando está a bordo de su propio barco.”

“Lo entiendo perfectamente, señor. No estoy dando órdenes. Pero mi propia vida vale algo para mí y tengo derecho a decirle que está tomando riesgos insensatos. ¡Y usted lo sabe también!”

La mirada del capitán Candage vaciló. Era un navegante costero y naturalmente cauteloso, como deben ser los de Apple-tree. Sabía perfectamente que estaba ante un hombre que sabía. No tenía la seguridad para discutirle, aunque su resentimiento general contra el mundo en ese momento lo impulsaba.

“Salí porque me obligaron a salir,” gruñó.

“Un hombre no puede permitirse ser infantil cuando está al mando de una nave, señor. Usted es demasiado viejo capitán para negarlo.”

“Estaba tan enojado que no me detuve a oler el clima,” admitió el capitán, preparándose para una nueva inclinación de la escorada Polly. Evidentemente sentía que debía defender su propia sagacidad y absolverse de culpa marinera.

“¡Muy bien! ¡Dejémoslo así! Pero, ¿qué va a hacer?”

“No puedo regresar a Saturday Cove contra este viento—¡no ahora! Se le saldrían hasta los remaches a este condenado casco viejo.”

“Entonces llévela a Lumbo Reach. Puede tomar el mar por la aleta. Debería navegar bastante bien.”

“Eso es una apuesta arriesgada en una noche tan negra como esta.”

“Le haré una marcación cruzada. ¿Dónde está su carta náutica?” Mayo mostró la ansiedad alerta de un marinero dispuesto a ayudar.

“Nunca he necesitado una carta—no para esta costa.”

“Entonces tendré que adivinar, señor.” Cerró los ojos para concentrarse. “Usted dio un rumbo suroeste por sur. Veamos—eran las nueve y quince cuando miré y debemos haber navegado—”

“No sirve de nada apuntar a un agujero como Lumbo Reach,” declaró Candage en tono desalentado.

“Pero tiene su compás y yo puedo—”

“No se puede confiar en mi compás ni siquiera dentro de dos puntos y medio.”

“¡Caramba, puedo hacer la corrección, señor, si me dice su desvío!”

“Pero es un compás de tarjeta y gira tanto con el oleaje que no se puede saber nada, de todos modos. En mi navegación costera no he tenido que ser tan preciso.”

“No mientras tuviera un manzano a la vista,” se burló Mayo, empezando a perder la paciencia.

“No me atrevo a navegar hacia nada sólido—seguro que chocamos y el infierno mismo va a tostar pan de maíz. ¡Tenemos que quedarnos en alta mar!”

El capitán Mayo apretó los dientes, cerró los puños y dio unas vueltas arriba y abajo de la cabina. Miró hacia la noche por la escotilla abierta de la cámara. El pálido resplandor de la lámpara oscilante arrojaba una luz suave contra la negrura e iluminaba dos rostros perfilados contra ese fondo. Tanto Oakum Otie como Dolph Nariz Sucia estaban al timón. Se necesitaba la fuerza de ambos porque la goleta viraba locamente cada tanto, cuando las olas más poderosas del mar espumoso levantaban su popa, persiguiéndola como caballos salvajes. Esos rostros, cuando Mayo los miró, estaban muy serios. Los dos se agazapaban como hombres que quisieran esconderse de una bestia salvaje. Gruñían mientras forcejeaban con el timón, tratando de mantener el rumbo cuando la Polly se deslizaba con embestidas que casi cortaban la respiración.

Mayo se apresuró hacia la joven. “Necesito mi abrigo, señorita Candage. Gracias. Así está bien por ahora.”

Ella lo sostuvo abierto para que él metiera los brazos, como una doncella que ayuda a su caballero con la armadura. “¿Estamos en peligro?” preguntó, temblorosa.

“Eso espero que no—sólo es incómodo—y evitable,” dijo él, con cierta irritación.

“¿Debo quedarme aquí abajo—sola?”

“Yo lo haría. Sólo es un viento de verano, señorita Candage. Estoy seguro de que estaremos bien.”

El capitán Candage había subido a cubierta, haciendo ruido con su rígido impermeable.

Mayo lo siguió, pero el capitán bajó unos escalones por la escotilla y le interceptó el paso, mostrando un último destello de su malhumor.

“¡Quiero notificarle que puedo manejar mi propio barco, señor!”

“Sí, manéjelo con un barómetro de levadura, un fondo de paja, una brújula de molinete y su maldita terquedad,” gritó Mayo en medio del vendaval, su ansiedad agudizando su ya muy probada paciencia.

“Si está de ese humor, no lo quiero aquí arriba.”

“¡Me siento peor de lo que usted jamás entenderá, viejo terco!”

“Hoy dejé que un hombre me llamara tonto y no le respondí, pero sé dónde trazar la línea,” advirtió Candage.

“Mire, le propongo empezar con usted ahora mismo, señor, en términos que va a entender. ¡Le digo que es un tonto y necesita un tutor—y de ahora en adelante voy a imponer mi autoridad aquí! ¡Quítese de mi camino!”

El capitán Mayo entonces enfatizó su opinión sobre el capitán Candage empujando al capitán a un lado y saltando a cubierta.

“Eso puede ser motín,” declaró el señor Speed entre dientes apretados, conteniendo la exclamación de sorpresa de su ayudante en el timón. “¡Pero, por Judas Iscariote, es un Mayo quien lo hace! ¡Recuerda eso, Dolph!”

VIII ~ COMO BICHOS BAJO UN DEDAL

Sube el capitán desde abajo, y mira hacia lo alto y mira hacia lo bajo. Y mira hacia lo bajo y mira hacia lo alto, y dice: “Enrollen las cuerdas, a proa y a popa.” ¡Con un gran Bow-wow! Tow-row-row! Fal de rai de, ri do day! —Cántico de Boston.

El capitán Mayo se dirigió directamente hacia los hombres en el timón. “¡Entréguenme esos radios!” ordenó. “¡Yo la llevaré! ¡Entren su ropa, muchachos!”

“¡Ay, ay, señor!” asintió el señor Speed, dando a Dolph, que se resistía, un empujón violento.

Cuando el capitán Candage empezó a maldecir, el capitán Mayo demostró que tenía voz y vocabulario propios. Prácticamente ahogó con sus gritos al capitán del Polly.

“¡Ahora cállese!” ordenó al atónito capitán, que lo enfrentaba boquiabierto. “No es momento para más tonterías. Hay que trabajar juntos para salvar nuestras vidas. ¡Bájenlas, muchachos!”

“Así es,” declaró el primer oficial. “No necesita mucho más que un mitón con doble rizo y el pulgar recogido.”

El viento no había alcanzado la velocidad de un temporal, pero tenía un rugido desagradable que sugería más violencia. Mayo se preparó, listo para virar la goleta y dar a la tripulación la oportunidad de reducir vela.

El capitán Candage, depuesto como autócrata por el momento, parecía no estar seguro de cuáles eran sus deberes.