Parte 7

—Será mejor que cierre su puerta con llave —aconsejó Mayo—. Los hombres son descuidados cuando no tienen nada que hacer más que jugar.

—¡Estoy tan agradecida! Y voy a romper una regla de la oficina —se ofreció la joven—. Enviaré primero sus telegramas.

—Y espero que pueda colar ese pequeño en segundo lugar—no ocupará mucho espacio —suplicó Otie Oakum—. ¡Es para ayudar a una chica terriblemente bonita—se parece bastante a usted!

—Me encargaré de ello —prometió la joven, sonrojándose.

Afuera, en la calle del pueblo, el señor Speed se secó la palma áspera en la pierna del pantalón y le ofreció la mano al capitán. —Tendré que despedirme aquí, señor. Tengo unos mandados que hacer—un higo de tabaco y una caja de fresas. Confieso que tengo un terrible antojo de fresas. Cuando me da el antojo y no puedo conseguir fresas, la marca de la fresa me sale detrás de la oreja. Espero haber hecho bien en enviar ese telegrama por ella—pero es una lástima que un pretendiente de tierra firme vaya a quedarse con una chica tan bonita. Entonces Otie Oakum suspiró y se desvaneció en la penumbra brumosa.

Cuando el capitán Mayo iba a mitad del puerto, de regreso al yate, se topó con un espectáculo que lo sobresaltó. De pronto, la niebla se tiñó de un resplandor rojizo que se elevó alto y ardió de manera constante. Sus primeros temores le sugirieron que una embarcación estaba en llamas. El Olenia estaba en esa dirección. Ordenó a sus hombres que remaran con fuerza.

Cuando emergió de la niebla hacia la zona iluminada, sus temores se disiparon, pero su curiosidad se despertó.

Una docena de botes auxiliares de yate se agrupaban en flotilla cerca de la popa de una vieja goleta oxidada. Todos los botes llevaban bengalas Coston, y desde varias embarcaciones los yates lanzaban cohetes que rayaban el manto de niebla con extraños colores.

La popa de la goleta estaba bien iluminada por las antorchas, y Mayo vio su nombre, aunque no necesitaba ese nombre para asegurarse de su identidad; era la venerable Polly.

La luz que la rodeaba, resaltando su aparejo y líneas, era extrañamente irreal y más que nunca parecía un barco fantasma. El espeso telón de niebla recogía el resplandor de las antorchas y lo reflejaba sobre ella desde el cielo, y quedaba delineada de manera fantástica desde el tope hasta la línea de flotación. Las sombras de los hombres en los botes se proyectaban sobre la pantalla de niebla en siluetas grotescas, y parecía que una tripulación espectral trabajaba en el enredo de la vieja goleta.

El capitán Mayo ordenó a sus hombres que se detuvieran y el bote se acercó a la flotilla. Divisó a un capitán de yate que había conocido cuando ambos estaban en el comercio costero.

—¿Cuál es la idea, Duncan?

Su conocido sonrió. —Serenata para la hija del viejo Epps Candage—se la dedican por encima de su cabeza. —Señaló hacia arriba.

Asomando por la borda de la goleta estaba el rostro convulsionado del capitán Candage. La cólera parecía consumirlo. La luz caprichosa pintaba todo con patrones arabescos; el rostro del capitán parecía el de una gárgola.

Mayo, observando con el prejuicio natural de un “nativo”, detectó burla en el asunto. Acababa de presenciar una muestra del humor festivo de los yates juerguistas.

—¿Cuál es la excusa especial para esto? —preguntó, con amargura.

—Según cuentan, Epps la trajo con él en este viaje para romper un noviazgo.

—Bueno, ¿y eso qué tiene que ver con este espectáculo?

—Oh, es solo una pequeña juerga —confesó el otro—. Se planeó en nuestro yate. El viejo Epps se portó como un patán hoy insultando a algunos caballeros de la flota, y los muchachos le están dando una pequeña lección. ¡Eso es todo! ¡Solo es diversión!

—Según mi parecer, es el tipo de diversión que duele cuando hay una muchacha de por medio, Duncan.

—Tan serio como siempre, ¿eh? Bueno, yo creo que una broma de buen humor nunca le hace daño a una chica bonita—¡y dicen que ésta es de las guapas! ¡Oh, espera un minuto, Boyd! —El capitán del Olenia se había dado la vuelta y estaba a punto de dar una orden a sus remeros—. Deberías quedarte lo suficiente para escuchar esa nueva canción que uno de los caballeros del Sunbeam compuso para la ocasión. Es buenísima. Los escuché ensayándola en nuestro yate.

A pesar de su impaciente resentimiento en defensa de la hija de Epps Candage, el capitán Mayo permaneció. Justo entonces, el trovador oficial de los yates se puso de pie, equilibrándose en un bote. Las luces lo revelaban claramente, y la aureola de niebla teñida lo magnificaba. Cantó, en ritmo de vals, con un tenor excelente:

“¡Oh, Polly, oh, cruzas el mar, oh; Más bella que el rayo de sol, tan dulce como el resplandor lunar, todos te amamos así! Mientras soplan las brisas para llevarte, Polly, oh, te seremos fieles, cruzando el azul hacia ti, Polly—¡Polly! Querida Polly, Polly—O-O-O!”

Terminó el verso y luego alzó ambos brazos con el gesto de un director de coro.

—¡Todos juntos, muchachos!

Cantaron con alma, vigor y excelente efecto.

Ferocidad casi inarticulada, furia casi apoplética, se reflejaban en el rostro sobre la borda gastada por el clima.

—Dicen que la música amansa a las fieras, pero no parece ser el caso —observó el capitán Duncan con una risita.

—¡Lárguense de aquí, borrachos ridículos! ¡Les haré caer la ley encima! ¡Los haré arrestar por... por alterar el orden público!

Esa amenaza, considerando el entorno, provocó gran hilaridad.

—¡Remen todos! ¡Ahí viene un policía! —advirtió una voz burlona.

—Está caminando sobre el agua —explicó otro.

—Ese hombre debe de ser un tonto —declaró el capitán Mayo—. Si bajara y se callara, se cansarían y se irían en unos minutos.

Sin embargo, el capitán Candage parecía creer que retirarse sería una gran deshonra. Continuó colgado de la borda, lanzando toda una serie de juramentos marineros como pocas veces han salido de los labios temblorosos de un navegante. Por lo tanto, los yates bromistas estaban muy entretenidos y se quedaron para provocarlo aún más. De vez en cuando cantaban la canción de Polly con renovado entusiasmo, mientras el enfurecido capitán prácticamente bailaba al ritmo de su rabia y agitaba los brazos como un director de orquesta enloquecido.

El señor Speed llegó remando en su dory, empleando toda su fuerza y salpicando con los remos. —¡Dios mío, capitán Mayo! —jadeó—. Los oí gritar “¡Oh, Polly!” y temí que estuviera en llamas. ¿Qué sucede?

—Será mejor que suba a bordo, señor, y convenza al capitán Candage de que baje y se calme. Está convirtiéndose rápidamente en un completo idiota.

—No tengo ninguna influencia sobre él. Le ruego e imploro que suba a bordo y lo tranquilice, señor. Usted puede hacerlo. Él escuchará a un Mayo.

—Será mejor que no lo intente. No es tarea para un extraño, señor Speed.

—¡Pronto estará lanzando toda esa carga de tejas al agua!

—Consiga que su hija lo convenza.

—¡No le hace caso cuando está así de alterado!

—¡Lo siento! ¡Remen, muchachos!

Sus remeros sumergieron los remos en el agua y se alejaron con evidente desgano.

—Mejor quédate y mira cómo termina —aconsejó el capitán Duncan.

—No me interesa mucho su espectáculo —afirmó Mayo, secamente.

Las cortinas de la cabina estaban corridas en el Olenia, y se sentía especialmente apartado de la compañía humana. Se dirigió a proa y caminó de un lado a otro por la cubierta, repasando en su mente sus problemas, pero sin lograr poner nada en su sitio.

No había indicios de que los yates serenateros estuvieran cansándose de su manera de matar el tiempo en una noche de niebla. Habían conseguido banjos y mandolinas, y cantaban la canción de Polly con mejor efecto y mayor deleite. Y continuamente la ronca voz del capitán de la Polly lanzaba maldiciones, retorcidas en nuevas formas de blasfemia.

Pero el capitán Mayo, paseando bajo el húmedo resplandor de la luz de fondeo, prestaba poca atención al alboroto. Estaba demasiado absorto en sus propios problemas para interesarse especialmente en lo que hacían sus vecinos. Ni siquiera notó que una brisa cargada de niebla había comenzado a soplar esporádicamente desde el este y que las nieblas se deshilachaban en lo alto.

Sin embargo, de repente, un sonido captó su atención; oyó el crujir de las roldanas y supo que se izaba una vela. La capa baja de niebla seguía espesa, y no pudo identificar la embarcación que pretendía aprovechar la brisa perezosa. El “crac-crac” de los aparejos sonaba a intervalos rápidos e indicaba prisa; había una sugerencia de determinación feroz en los hombres que tiraban de las drizas. Entonces el capitán Mayo oyó el golpeteo constante de los trinquetes del cabrestante. Conocía los métodos de los de Apple-tree, su cautela y sus hábitos pausados, y apenas podía creer que un capitán costero pretendiera salir del puerto esa noche. Pero los trinquetes comenzaron a sonar en staccato, señal de que el ancla había sido levantada.

Gritos de protesta desde la oscuridad saludaron esa señal.

No cabía duda de la voz ronca del capitán Candage cuando respondió; sus tonos se habían vuelto familiares después de esa noche de maldiciones.

¡Rayos y centellas, sé cómo librarme de todos ustedes!

¡No intentes cambiar tu fondeo!

¡Fondeo ni que nada! ¡Me voy a la mar! —bramó el capitán del Polly.

¡Baja ese ancla tuya! ¡Vas a arrasar toda esta flota de yates con tu viejo carro de basura!

¡Ustedes me han obligado a esto! ¡Ahora arréglenselas como puedan!

Al momento siguiente, Mayo escuchó el crujir de los aparejos y un estrépito.

¡Ahí van dos botes auxiliares y nuestra pluma de botes! ¡Maldita sea, hombre, suelta tu ancla!

Pero desde ese momento el capitán Candage, al menos en cuanto a su boca se refería, guardó un silencio ominoso. El crujir destructor de la catástrofe era más elocuente.

Mayo no podía ver, pero comprendía en detalle el daño que la vieja y torpe goleta causaba a la delicada estructura de los yates. Aquí, otra pluma de botes arrancada mientras la nave empujaba su volumen a través de la flota; allá, un casco esmaltado arañado por los oxidados pernos de la placa de cadena. Ahora un bote auxiliar destrozado en las salientes pescantes, luego un enredo de jarcia de proa, un botalón de foque astillado y un mastelero de juanete derribado. Si el capitán Mayo hubiera tenido alguna duda sobre los detalles del desastre, habría recibido información completa gracias a la profusa y colorida blasfemia de las víctimas.

Sabía bien que el capitán Candage no actuaba con la intención deliberada de causar todo ese daño. Con el poco viento que había, la goleta no estaba bajo control. Derivaba hasta que pudiera tomar suficiente arrancada para ser gobernada. Mientras tanto, hacía lo que encontraba a su paso. El Polly había estado fondeado cerca del Olenia. Tan pronto como su ancla dejó el fondo, la goleta derivó hacia el puerto. Mayo supo, en pocos minutos, que Candage la estaba virando. Un estallido especial de destrozos señaló esa maniobra.

Mayo olfateó la brisa, calculó distancia y dirección, y luego corrió hacia adelante y golpeó con el puño la escotilla del castillo de proa.

¡Arriba todos a cubierta! —gritó—. ¡Despierten defensas y lona!

Con el viento como estaba, se dio cuenta de que la goleta apuntaría en dirección al Olenia cuando Candage pusiera rumbo al mar.

Por fin Mayo logró divisarla a través de la niebla. Su cálculo había sido correcto. Venía directamente hacia él. Se movía tan lentamente que era prácticamente ingobernable; sus proas redondeadas apenas levantaban una onda, pero con la brisa ayudando a la corriente de la marea, avanzaba de manera irresistible, abriéndose paso gradualmente y prometiendo golpear de costado al gran yate.

Mayo sentía el orgullo del marino por su embarcación y la devoción de un capitán por su deber. No se conformó con simplemente dar órdenes a los hombres que salían precipitadamente a cubierta.

Le arrebató una enorme defensa a uno de los marineros que parecía inseguro de qué hacer; corrió hacia proa y la lanzó por la borda, inclinándose para asegurarse de que estuviera bien colocada para amortiguar el impacto. Prestaba más atención a la seguridad del Olenia que a lo que el Polly pudiera hacerle a él.

Debajo de todos los bauprés de las goletas, para amarrar los obenques de proa, sobresale hacia abajo un pequeño palo, en ángulo recto con el bauprés; se llama martingala o delfinera. Los aficionados que habían improvisado el aparejo del Polly no se habían molestado en limar los clavos con los que repararon el extremo inferior de la martingala. El capitán Mayo se agachó para esquivar un obenque, y los clavos se engancharon perfectamente en la espalda de su chaquetón. El señor Marston había comprado una tela excelente y resistente para el uniforme de su capitán. La tela resistió, los clavos estaban bien sujetos, el Polly no se detuvo y, por lo tanto, el capitán del Olenia fue arrancado de su propia cubierta y se fue con ellos.

Durante toda la noche Mayo había llevado el cuello abotonado hasta arriba para protegerse de la humedad de la niebla, y cuando fue levantado por los clavos, el cuello se cerró firmemente alrededor de su garganta y contra su laringe. Su grito de auxilio fue solo un graznido ahogado. Sus hombres estaban dispersos a lo largo del costado del yate, tratando de protegerlo, la noche lo cubría todo y nadie notó la manera en que el capitán desapareció.

La vieja goleta se abrió paso rechinando junto al Olenia, arañando la brillante pintura del yate y manchándolo de alquitrán y lodo. Era como si el espíritu rencoroso de lo impuro hubiera encontrado de pronto la oportunidad de mancillar lo limpio.

Luego el Polly siguió su camino en la noche, con vía libre hacia mar abierto.

VII ~ HACIA EL LÍO DESDE EL ESTE

Adiós amigos, adiós enemigos, Adiós queridas familias. Cruzamos el océano azul— Rumo a tierras extrañas. Obedezcan al llamado del contramaestre, ¡Tiren fuerte de esa driza! Y pensaremos en esas chicas cuando ya no podamos quedarnos. Y pensaremos en esas chicas cuando estemos muy, muy lejos. —Desatracando.

Durante los primeros momentos, tras ser levantado de esa manera, Mayo colgó de la delfinera sin moverse, como un hombre paralizado. Estaba atónito por la repentina abducción. Temía forcejear. Por momentos esperaba que la tela se rompiera y que rodaría bajo la roda de la goleta. Luego comenzó a debilitarse por la falta de aire; casi estaba estrangulado por el cuello de su chaquetón. Con cuidado, alzó las manos y se sujetó de un obenque sobre su cabeza y se levantó para aliviar la presión en su garganta. Permaneció colgado sobre el agua un buen rato, sintiendo que no tenía fuerzas, después de la asfixia, para subirse a las cadenas o trepar a la cuerda de apoyo.

Alzó la vista y vio la figura de proa; parecía sonreírle con una mueca irritante. Había algo de triunfo cínico en esa sonrisa. En el trastorno de sus emociones, la expresión de la figura de proa le resultaba personalmente provocadora y exasperante. Le lanzó una maldición como si fuera algo humano. Su enojo lo ayudó, le dio fuerzas. Empezó a balancearse y al fin logró pasar una pierna sobre un obenque.

Descansó un momento y luego se dio otro impulso y pudo montarse a horcajadas sobre el bauprés. Calculó que debían estar fuera del cabo de Saturday Cove, porque la brisa era más fuerte y el mar burbujeaba y mostraba hilos blancos de espuma contra las proas romas. Sus esfuerzos le habían consumido más tiempo del que creía, aturdido por el ahogo del cuello.

Escuchó el traqueteo de un motor de lancha muy atrás, y se animó con la convicción de que lo perseguían. Por lo tanto, se apresuró a buscar al capitán del Polly. Avanzó a gatas por el bauprés y tanteó hacia popa sobre los montones de madera, obligado a moverse despacio por miedo a caer en algún hueco. Una o dos veces gritó, pero no recibió respuesta. Divisó tres figuras borrosas en la toldilla cuando llegó allí: tres hombres. El capitán Candage iba y venía dando pisotones.

¿Quién demonios eres tú? —vociferó el viejo capitán—. ¡Bájate de aquí! Esta no es una lancha de pasajeros.

Me bajaré en cuanto pueda y estaré encantado de hacerlo —replicó Mayo.

¡Pues que me parta un rayo! —exclamó el señor Speed asomando la cara sobre el timón—. Es—

¡Cállate! —rugió el capitán—. ¿Cómo es que estás aquí como polizón?

No digas tonterías —espetó el capitán Mayo—. Los clavos de tu martingala me engancharon. ¡Frena y déjame bajar!

¡Frenar será! —repitió Oakum Otie, empezando a girar la caña del timón.

El capitán Candage se volvió hacia su segundo con la violencia de un trueno. —¡Que te lleve el diablo, quién da órdenes aquí a bordo? ¡Sigue en tu rumbo!

Pero este es—

¡Cállate! —fue un estallido de voz—. ¡Sigue en tu rumbo!

Y yo digo que frenes y dejes que esa lancha me recoja —insistió Mayo.

El capitán Candage se inclinó lo suficiente para notar el uniforme del capitán de yate. —¿A quién crees que le das órdenes, monigote de galones dorados?

Esa lancha viene por mí.

¿Te crees tan importante, eh? ¡No, señor! Es una pandilla de ellos persiguiéndome para obligarme a regresar al puerto y que me demanden y embarguen unos abogados de poca monta.

¡Deberían embargarte! No tenías derecho a salir de ese puerto en la oscuridad.

¿Debí tomar el voto de todos los señoritos, eh, para saber si tenía derecho a levar anclas o no?

No estoy aquí para discutir. Eso lo harás en la corte. Te digo que pongas proa al viento y esperes esa lancha.

Será mejor, capitán Candage —baló Oakum Otie—. Este es—

¡Cállate! Yo mando en mi goleta, señor Speed.

Pero él es uno de los—

No me importa si es uno de los Apóstoles. Sé lo que hago. ¡Cállate! ¡Sigue en tu rumbo!

Dio dos vueltas por la toldilla, entrecerrando los ojos hacia la noche.

Mira, Candage, tú y yo vamos a tener muchos problemas si no demuestras algo de sentido común. Debo regresar a mi yate.

“Salta por la borda y nada de regreso. No te lo estoy impidiendo. No te invité a bordo. Puedes irte cuando quieras. Pero esta goleta va rumbo a Nueva York, tienen prisa por esta madera, ¡y no voy a detenerme en estaciones intermedias!” Echó otro vistazo al clima, se humedeció el pulgar y lo sostuvo contra la brisa. “¡Suroeste por sur, y déjala correr! ¡Y cállate!” ordenó a su segundo.

Mayo se aferró a uno de los pescantes del bote auxiliar y saltó hacia la borda.

“Somos algo más grandes que una aguja, pero mientras el pajar siga lo bastante espeso, ¡creo que no hay de qué preocuparse!” comentó el capitán Candage, aguzando el oído para escuchar el escape del bote a motor.

“¡Hoi-oi!” gritó Mayo hacia la noche, a popa. Sabía que los hombres oyen mal por encima del ruido de un motor de gasolina, pero había decidido seguir gritando.

“¡Por aquí, muchachos! ¡Por aquí con ese bote!”

“¡Basta de jalar con ese aullido!” ordenó Candage.

Pero Mayo persistió con todas sus fuerzas. Su atención estaba completamente concentrada en sus esfuerzos, y no estaba preparado para el ataque repentino por la espalda. El capitán del Polly le agarró las piernas y lo tiró hacia atrás sobre la cubierta. El joven cayó pesadamente, y su cabeza golpeó las tablas con tal violencia que lo sumió en la inconsciencia.

Cuando abrió los ojos, miró hacia arriba y vio una lámpara colgante que crujía en sus cardanes al balancearse con el vaivén de la goleta. Estaba en el camarote del Polly. Luego fue consciente de que no podía moverse. Estaba sentado en el suelo, con la espalda contra un puntal, las manos atadas a la espalda por ligaduras que lo sujetaban al soporte vertical. Pero lo más incómodo de su situación era un puño de amarra que le habían metido en la boca como un freno para un caballo indócil, asegurado con ataduras tras la cabeza. Estaba eficazmente amordazado. Además, la parte posterior de su cabeza le dolía de forma aguda. Movió los ojos y descubrió que tenía compañía en su desgracia. Una joven muy bonita estaba sentada en una silla plegable al otro lado del camarote. Su rostro mostraba gran compasión.