Parte 6

“Te amo porque puedes olvidarte de ti mismo. Ahora no seas como todos los demás.”

Se dio cuenta de que una extraña punzada de impaciencia lo estaba molestando. La joven no parecía comprender lo que su hombría le impulsaba.

“¡No debes ser egoísta, Boyd!”

Ella puso en palabras el vago pensamiento que lo había estado inquietando respecto a la actitud de ella; y ahora que comprendía cuál había sido su pensamiento, se indignó por lo que le pareció su propia deslealtad. Y sin embargo, ¡la joven le pedía que cambiara su naturaleza!

“Me temo que todo está mal. Estas cosas nunca parecen salir bien,” se lamentó.

“Estás tratando de poner el mundo de cabeza de una sola vez—y tú solo. No pienses tanto, solemne yanqui. ¡Solo ama!”

Él la rodeó con sus brazos. “Estoy navegando en aguas desconocidas. ¡No parece que sepa el rumbo verdadero ni las coordenadas correctas!”

“¡Quedémonos anclados hasta que levante la niebla! ¿No es eso lo que suelen hacer los marineros?”

Él lo confesó, besándola cuando ella levantó su rostro tentador de su hombro.

“Ahora dejarás el futuro en paz, ¿verdad?” le preguntó ella.

“Sí.” Pero incluso mientras lo prometía, se vio obligado a enfrentar ese futuro.

Julius Marston, al pie de la escalera, llamó a su hija. “¿Estás ahí arriba?” demandó, con brusquedad.

“Sí, padre.”

“Baja aquí.”

Ella le dio a su amante una caricia apresurada y obedeció.

El capitán Mayo se vio obligado a escuchar. Marston, en su enojo, no mostró consideración por posibles oyentes.

“Te he dicho que te quedes a popa, donde perteneces.”

“De verdad, padre, no entiendo por qué—”

“¡Esas son mis órdenes! Yo entiendo. Tú no necesitas entender. Este mundo está lleno de sujetos vulgares que malinterpretan las acciones.”

El capitán Mayo se aferró a los pasamanos de la escalera del puente y bajó a la cubierta sin tocar los peldaños con los pies. Se presentó ante el padre y la hija con sorprendente rapidez.

“Señor Marston, dejaré mi puesto a bordo tan pronto como consiga a otro hombre que ocupe mi lugar.”

“¿Ah, sí?”

“Sí, señor.”

“Firmaste papeles por la temporada. No me resulta conveniente hacer un cambio.” Marston habló con la firmeza de quien ya ha resuelto el asunto.

El capitán Mayo era consciente de que la joven intentaba atraer su mirada, pero mantuvo los ojos resueltamente apartados de su rostro.

“Insisto en ser relevado.”

“¡No tengo paciencia con la inmadurez en un hombre! Me vi obligado a reprenderte. Probablemente sabrás cuál es tu lugar después de esto.” Se dio la vuelta.

“He decidido que no pertenezco a este yate,” declaró Mayo, con un énfasis que sabía que la joven comprendería. “¡Debe conseguir a otro capitán!”

“No puedo sacar capitanes de esta niebla, y no permito que ningún hombre me diga cómo manejar mis propios asuntos. Cumplirás tu acuerdo por escrito. Mantente listo para llevar telegramas a tierra por mí. Supongo que aquí hay una oficina, ¿verdad?”

“Sí la hay, señor,” respondió Mayo, rígidamente.

La joven, al marcharse, le dedicó una bonita mueca de triunfo, alegrándose evidentemente porque su impetuosa renuncia había sido anulada de manera tan autoritaria. Pero Mayo respondió con seriedad a la burla de sus ojos. Había hablado con Marston como un hombre, y había sido tratado con la indiferencia despreciativa que se le daría a un siervo. Le dolía la ligereza con que ella veía ese agravio, aunque proviniera de su propio padre.

Se quedó allí solo un rato, meditando varios actos temerarios. Pero bajo todo el tumulto de sus sentimientos estaba la conciencia de que la responsabilidad por la disciplina y la seguridad de ese yate recaía sobre sus hombros, así que continuó con sus deberes. Llamó a dos de la tripulación y ordenó bajar los escalones de la pasarela y preparar y botar el bote de babor. Luego fue a la sala de cartas, se sentó en un baúl y trató de averiguar si era maravillosamente feliz o sumamente desgraciado.

Marston se encerró de inmediato con sus tres sabios hombres de negocios después de ir a popa. “Ahora redactaremos esos telegramas y los enviaremos,” les dijo. “Pensé que era mejor esperar hasta que se me pasara la bilis. ¡Nunca intenten hacer negocios sensatos y seguros cuando están enojados, caballeros! Me temo que esos telegramas no habrían sido exactamente coherentes si los hubiera escrito justo después de que ese vapor Bee nos pasara a toda velocidad.”

“He estado dispuesto a creer que Tucker se uniría a nosotros en el acuerdo correcto,” dijo uno de los socios.

“Yo también,” asintió Marston. “He pensado que toda su palabrería era una farsa para conseguir un mejor precio. Pero, ¡después de lo que hizo hoy! ¡Oh, no! Está dispuesto a pelear y aprovechó su oportunidad para demostrárnoslo. No creo mucho en todo ese discurso de pelea constante. Pero cuando un hombre viene y me golpea entre los ojos, empiezo a sospechar de sus intenciones.”

“Ya no hay necesidad de negociar más con él, señor Marston. Hoy hizo su trabajo tan sucio como pudo—no dejó nada a la duda.”

“Lo lamento,” dijo otro del grupo. “Tucker se ha dejado llevar por la amargura.”

“Yo también,” replicó Marston, secamente. “Y temo que también me estoy volviendo senil. Fui a proa y desperdicié tanta maldición en ese capitán mío como la que usaría para cerrar un trato de medio millón con una línea de tráfico rival. Lo próximo será que discuta con la chimenea. Pero debo confesar, caballeros, que Tucker hoy me dejó sin aliento. O se ha vuelto completamente loco o no entiende la fuerza de la combinación.”

“Todavía no ha despertado. No sabe contra qué se enfrenta.”

“Eso puede ser culpa nuestra, en parte,” afirmó uno de los hombres. “No hemos podido dejar que hombres como Tucker conozcan todos los detalles.”

“En los negocios gana el que mejor adivina,” declaró Marston. “Nuestra fusión no es algo para anunciar. Y si le explicamos más a Tucker, todo el plan se hará público, pueden estar seguros. Ese necio nos ha estado reteniendo tres meses, exigiendo más información—y no se le puede confiar. ¡Solo hay una cosa que hacer, caballeros! ¡Eso!” Golpeó su puño contra la palma con un sonido significativo.

“¿La línea Bee es absolutamente esencial en nuestros planes?”

“Cada línea a lo largo de esta costa es esencial para que las acciones de la fusión sean una propuesta infalible.”

“Es una línea nueva y no está pagando dividendos.”

“Bueno, en ese sentido, no está peor que algunas de las otras líneas que estamos incluyendo en la fusión,” sugirió un miembro del grupo, hablando por primera vez.

“Me temo que tienes razón, Thompson. Los barcos estadounidenses parecen haberse convertido en jardines de percebes,” declaró el hombre que había cuestionado el valor de Tucker.

“Caballeros, ¡un momento!” Julius Marston se inclinó hacia adelante en su silla. Su voz era baja. Sus ojos se entrecerraron. Los dominaba con su seriedad. “Me han seguido en varios emprendimientos, y hemos tenido buena suerte. Pero déjenme decirles que tenemos por delante lo más grande hasta ahora, y no podemos darnos el lujo de dejar un solo cabo suelto. ¡Ni uno solo, caballeros! Por eso un necio como Tucker no merece consideración cuando se interpone en nuestro camino. ¡Escúchenme! Lo más grande que haya sucedido en este mundo va a suceder. ¿Cómo lo sé? No estoy seguro de saberlo. Pero, como acabo de decirles, el que adivina bien es el que gana.” Su nariz delgada se arrugó y la tira de barba en su barbilla se erizó. A veces llamaban a Marston “el zorro de Wall Street”. Sugería la razón de su apodo mientras se sentaba allí y entrecerraba los ojos ante sus socios. “Y hay un instinto que ayuda a algunos hombres a adivinar bien. Algo va a suceder en este mundo pronto que hará millonarios una y otra vez a quienes hayan invertido unos pocos miles en barcos estadounidenses.”

“¿Qué sucederá?” inquirió uno de los hombres, directamente, tras un silencio.

“No soy ni clarividente ni adivino,” dijo Marston, con severidad. “Pero los he guiado hacia buenos negocios cuando mi instinto me lo ha susurrado. Digo que va a suceder—y no digo más.”

“Para que los barcos estadounidenses valgan la pena, toda Europa tendría que estar ocupada haciendo otra cosa con sus barcos.”

“¡Muy bien! Entonces estarán haciéndolo,” replicó Marston.

“Tendría que ser una guerra—una gran guerra.”

“Muy bien. Tal vez esa sea la respuesta.”

“Pero nunca podrá haber otra gran guerra. Como financiero, usted lo sabe.”

“He ganado dinero siguiendo las reglas estrictas de las finanzas. Pero he ganado la mayor parte de mi dinero dándoles la espalda a esas reglas y escuchando a mi instinto,” respondió Marston. “No quiero influenciarlos demasiado, caballeros. No deseo discutir más lo que pueden considerar sueños. No estoy prediciendo una gran guerra en Europa. El sentido común indica lo contrario. Pero voy a entrar en esta propuesta de fusión naviera con todo mi cerebro, energía y capital. ¡El hombre que se interponga en mi camino está tratando de impedir que estas dos manos mías toquen millones!” Sacudió sus puños cerrados sobre su cabeza. “¡Y pasaré por encima de él, por los dioses! Sea Tucker o quien sea. Hemos tenido buenas conversaciones sobre el tema, en distintas ocasiones. Ahora empiezo a luchar y a aplastar la oposición. ¿Qué proponen hacer al respecto, caballeros?”

Guardaron silencio por un momento, mirándose el uno al otro, interrogándose sin palabras. Luego, recordando las habilidades extraordinarias de Julius Marston y sus éxitos pasados, surgió la determinación.

“Estamos contigo hasta el último dólar”, le aseguraron, uno tras otro.

“¡Muy bien! ¡Son sensatos!”

Desbloqueó un cajón de su escritorio y sacó un libro de códigos. Presionó un timbre y el secretario acudió apresuradamente desde su camarote.

“Vamos a iniciar la acción, caballeros, con una pequeña escaramuza a larga distancia por el telégrafo.”

Comenzó a dictar sus telegramas.

VI ~ Y ZARPAMOS

Oh, Johnny se ha ido a Baltimore a bailar sobre ese piso arenado. Oh, Johnny se ha ido para siempre; ¡nunca más veré a mi John! ¡Oh, Johnny se ha ido! ¿Qué haré? A-way you. H-e-e l-o-o-o! ¡Oh, Johnny se ha ido! ¿Qué haré? Johnny se ha ido a Hilo. —Vieja canción de arrastre.

El taciturno secretario avanzó a tientas y entregó al capitán Mayo un pequeño paquete atado firmemente con cinta.

“Órdenes del señor Marston de que lleve esto a tierra usted mismo. Son telegramas importantes y quiere que se envíen con urgencia.”

El capitán llamó a sus hombres al bote y lo remaron a través de la niebla. Era una tarea delicada, abrirse paso entre esa bruma. Iba de pie, inclinado hacia adelante, sujetando las cuerdas tensas del timón, y guiaba su rumbo más por el oído que por la vista. Algunas de las embarcaciones ancladas, sabiendo que estaban en la vía del puerto, hacían sonar sus campanas perezosamente de vez en cuando. Las lanchas de los yates iban y venían, llevando a quienes hacían y devolvían visitas, y estas embarcaciones se evitaban unas a otras a gritos. Los objetos pequeños parecían enormes y los sonidos mínimos se acentuaban.

La voz lejana de un bromista invisible anunció que podía encontrar el camino a través de la niebla sin problema, pero temía no tener suficiente fuerza para empujar su bote a través de ella.

Pero Mayo conocía esas aguas del puerto y llegó al muelle. Sus verdaderas dificultades lo esperaban en la oficina telegráfica del pueblo. Los yates visitantes habían saturado el lugar de mensajes, y la joven encargada, alterada, estaba casi al borde de la histeria. Declaraba desafiante que no aceptaría más telegramas. En vez de trabajar en los ya recibidos, empleaba su tiempo explicando sus limitaciones a los recién llegados.

El capitán Mayo se quedó a un lado observando por unos momentos. Un leve codazo en el codo llamó su atención hacia un hombre mayor de barba desgreñada, que así solicitó que lo notara. El hombre sostenía un papel doblado con sumo cuidado por una esquina, mostrando profundo respeto por su diminuta carga.

“Usted no es uno de esos tipos de yates, ¿verdad? Es un capitán, ¿no es cierto?” preguntó el hombre.

“Sí, señor.”

“Bueno, entonces puedo hablar con usted, de oficial a oficial—y me alegra encontrarme con alguien de mi propia clase. Soy primer oficial de la goleta Polly. Mi nombre es Speed.”

El capitán Mayo asintió.

“Y necesito ayuda y consejo. Este es el primer telegrafo que tengo en mis manos. ¡Preferiría estar aferrado a una driza helada en un vendaval del norte! Me enviaron a tierra para telegrafiarlo, y ahora ella dice que no lo va a poner en el alambre, como sea que hagan ese condenado truco.”

El capitán Mayo ya había notado que los mensajeros de los yates mataban el tiempo molestando a la joven alterada; era una broma de buen humor, pero bloqueaba eficazmente el avance en ese extremo de la fila.

Sintió el impulso instintivo de un “nativo” de acudir en ayuda de la joven que era blanco de las bromas de los juerguistas; la responsabilidad de su propio encargo lo impulsaba a ayudarla a despejar el lugar. Pero esperó, con la esperanza de que los yates se ocuparan de sus asuntos.

“¿De la Polly, señor Speed?” preguntó amablemente. “¿La Polly está en el puerto? No la vi en la niebla.”

“Supongo que la conoce, por la forma en que habla de ella”, respondió el complacido señor Speed.

“Debería, señor. Fue construida en Mayoport por mi bisabuelo, antes de que los astilleros Mayo empezaran a fabricar barcos.”

“¡Vaya que sí! ¿Es usted un Mayo?”

El capitán inclinó la cabeza y sonrió ante el entusiasmo que mostraba el señor Speed.

“¡Caramba! Eso lo pone a usted casi en nuestra familia, por decirlo así.” El oficial lo miró con interés y creciente confianza. “Estoy en un lío, capitán Mayo, y necesito consejo y consuelo, creo yo. Iba derecho a cumplir con mi deber habitual, y de repente me encontré virado y a la deriva, y así sigo. Viendo que su gente construyó la Polly, considero que usted es de la familia, y que la Providencia lo puso aquí esta noche en esta oficina de telégrafos. ¿Conoce usted al capitán Epps Candage?”

Mayo negó con la cabeza.

“¿O a su hija, Polly, que lleva el nombre de la Polly?”

“No, debo confesar que no.”

“Bueno, tal vez sea mejor para usted que no la conozca”, dijo Oakum Otie, retorciendo su barba desgreñada y parpadeando nerviosamente. “Ahí estaba yo, avanzando derecho y manteniendo el rumbo, y entonces ella me miró y hubo un temblor en su voz y lágrimas en sus ojos—y lo siguiente que supe fue que estaba aquí en esta oficina de telégrafos con esto.” Levantó el papel doblado y le temblaba la mano.

El capitán Mayo no entendía, así que no hizo comentarios.

“Había una canción que solía cantar el viejo Ephrum Wack”, continuó el señor Speed, cada vez más confidencial y asegurándose de que los otros hombres en la sala estuvieran demasiado ocupados para escuchar. “El estribillo decía:

“No le temo al mar embravecido, Ni a las criaturas que hay en él, sean las que sean. ¡Pero una bruja de mujer es lo que me asusta!

“Ahí he estado, apoyando al capitán Epps en todo el asunto, y ella me apartó, me miró y me dijo unas cosas con un temblor en la voz y los ojos llenos de lágrimas y brillantes y”—hizo una pausa y miró el papel con una perplejidad que resultaba bastante conmovedora—“y pasé por encima de todo sentido común y de las reglas y la disciplina del barco y de todo y vine aquí, trayendo esto para que lo pongan en el alambre, o como sea que hagan con los telegramas. Pero”, añadió, con la voz vacilante, “¡es tan condenadamente bonita que no pude evitarlo!”

Aun así, el capitán Mayo se abstuvo de comentar o preguntar.

“La pregunta ahora es, ¿debí hacerlo?”, preguntó el señor Speed. “Lo estoy metiendo en la familia por mi cuenta. Usted es capitán, es nativo, y necesito un buen consejo. ¿Debí hacerlo?”

“Me temo que tendrá que disculparme, señor. El asunto parece privado y, además, no sé de qué está hablando.”

“Ella dice que es para la modista, para que la modista le guarde el puesto. Pero sospecho que en realidad es para el galán que está enamorado de ella. Así son las mujeres. El capitán Epps la embarcó a la fuerza para alejarla de ese sujeto. Ahora ella ha conseguido la manera de regresar. Pero hay un galán en vez de una modista. No estaría tan ansiosa por enviarle un mensaje a una modista. Esa es mi idea, y creo que también es la suya.”

“Realmente no tengo ninguna opinión al respecto”, respondió el capitán Mayo. “Pero si le prometió a una joven enviarle un telegrama, yo en su lugar cumpliría esa promesa.”

Al instante siguiente lamentó su consejo algo impulsivo, pues el señor Speed golpeó el papel contra la palma de la mano y soltó: “¡Eso era todo lo que quería! Rumbo y coordenadas de un consejero de primera. Ahora, ¿cómo hago para enviar esto?”

“He estado pensando en ese asunto durante los últimos minutos”, reconoció el capitán. “Ya es hora de que haya un poco de acción en este lugar.”

Tuvo que abrirse paso a codazos entre el grupo de hombres que rodeaban a la operadora del telégrafo. Oakum Otie lo siguió de cerca, decidido a estudiar de cerca el misterio del telégrafo, sabiendo que necesitaba aprender para su propia instrucción.

“Estos telegramas son importantes y deben enviarse de inmediato, señorita”, informó Mayo a la joven alterada.

“No puedo enviarlos. Me molestan tanto que no puedo hacer nada”, balbuceó ella.

“Olvídese de su asunto, capitán”, aconsejó uno del grupo.

“No es mi asunto, señor.” Dejó el paquete de mensajes ante la operadora sobre su pequeño mostrador y los señaló con el dedo. “Deben enviarse”, repitió.

“En su turno”, advirtió el yate, mostrando que le molestaba esa intromisión. “¡Y después de que termine la fiesta!”

“Mi intención era hablar únicamente con esta señorita”, dijo Mayo. Se volvió y los enfrentó. “Pero he estado aquí el tiempo suficiente para ver que ustedes, caballeros, están interfiriendo con el trabajo de esta oficina. Tal vez sus mensajes no sean importantes. Los míos sí lo son.”

El yate no estaba sobrio ni era prudente. “Vuelva a su trabajo, jovencito”, le aconsejó. “Está metiéndose entre caballeros.”

“Y yo también”, chilló el señor Speed, atento a cualquier señal de problemas.

El capitán Mayo le dirigió a su partidario una mirada de asombro y satisfacción mezclados. “Será mejor que no discutamos sobre esto, caballeros”, sugirió amablemente.

“Por supuesto que no”, afirmó el portavoz. “Si se aparta, no habrá palabras—ni nada más.”

“¡Entonces prescindiremos de las palabras!” La rápida ira de la juventud se encendió en Mayo. El aire del hombre, más que sus palabras, lo había ofendido profundamente. “¿Le gustaría tener esta sala para usted solo, para poder atender sus asuntos, supongo?” preguntó al operador.

“Sí, así es.”

Oakum Otie dejó su periódico doblado sobre el paquete del capitán Mayo.

“Saldrán de la sala, caballeros,” aconsejó el capitán.

El señor Speed sacó los codos huesudos y chocó sus duros puños. “Nunca me han gustado los petimetres,” afirmó. “Así me criaron. Toda mi formación con el capitán Epps ha sido así.”

“¿Y usted qué papel juega en todo esto?” preguntó uno de los yates.

“Más o menos así,” aseguró el señor Speed. Agarró al joven por ambos hombros y lo sacó corriendo a la noche antes de que alguien pudiera intervenir. Luego el señor Speed reapareció de inmediato y preguntó: “¿Quién sigue?”

“Creo que todos se irán,” dijo el capitán.

“Vamos,” urgió uno del grupo. “No podemos darnos el lujo de pelear con los lugareños.”

“Por supuesto que no pueden,” replicó Oakum Otie. “¡No he lanzado montones de tejas toda mi vida por nada!”

Mayo no dijo nada más. Pero después de que los yates lo examinaron, salieron, convirtiendo el asunto en tema de burla.

“Espero haber hecho lo correcto y haberle demostrado que agradezco el buen consejo,” sugirió el señor Speed, buscando aprobación.

“Un poco apresurado, señor.”

“Tal vez, pero nada como darles una muestra a las personas para que vean la calidad de todo el conjunto.”

“Les agradezco—a ambos,” dijo el agradecido operador.