Parte 5

La joven enfrentó a su padre. No cabía duda de su estado de ánimo. Era una rebelde. La indignación izó sus flamantes estandartes en sus mejillas, y las señales de combate chispeaban en sus ojos.

—¿Cómo te atreviste a hacerme eso—con esos caballeros mirando? Padre, ¿has perdido la razón?

Otie expresó en voz baja la opinión de que el capitán, por el contrario, había “perdido su número”.

El superior de Otie andaba pisoteando la cubierta de popa, pateando objetos sueltos y evitando la mirada resentida de su hija. Había una nota de insinceridad en su fanfarronería, como si quisiera ocultar su vergüenza en una nube de sus propias bravatas, así como el calamar enturbia el agua cuando teme ser capturado.

—De ahora en adelante me llamas Capitán Candage —ordenó—. De ahora en adelante soy el Capitán Candage en alta mar, y pienso mandar en mi propia cubierta. Y cuando deje que una multitud de petimetres suban a bordo para fisgonear, espiar, sonreír y coquetear contigo, tendrás conchas de almeja por uñas. Ahora, señorita, ¡no quiero réplicas!

—¡Pero voy a hablar contigo, padre!

—Recuerda que soy un Candage, y las réplicas—

—Yo también soy una Candage—¡y acabo de avergonzarme de ello!

—Voy a imponer disciplina en mi propia cubierta.

—¡Réplicas, disciplina de cubierta, llamarte capitán! ¡Pamplinas y tonterías! Soy tu propia hija y tú eres mi padre. ¡Y nos has avergonzado a los dos! ¡Eso es! ¡No quiero quedarme en este viejo cascarón, y no voy a quedarme! Me voy a casa con la tía Zilpah.

—Ya había decidido dejarte ir. Mi carácter era apacible y dulce hasta que esos hijos de... con galones dorados—

—¡Padre!

—Ya había decidido dejarte ir. Pero no voy a ceder ante un motín justo delante de mi propia tripulación.

Dolph, de nariz sucia, había llegado con los platos de la cena equilibrados en sus brazos mientras se arrastraba sobre la carga de la cubierta. Escuchaba con sumo interés.

—Tu tía Zilpah te ha ayudado y alentado en tus coqueteos —rugió el capitán—. ¡Mi propia hermana, aprovechándose de que yo estaba en el mar tratando de ganar dinero—

—¿Pretendes insultar a todo el mundo, padre? Digo que me voy a casa. Aquí soy miserable.

—¡Me aseguraré de que no andes por ahí retozando y haciendo locuras con petimetres!

A pesar de su carácter, la joven no pudo seguir replicando a este marino de dura coraza, cuya arma entre los suyos durante años había sido una lengua ruda. El dolor y la conmoción pusieron fin a su pequeña rebelión. Las lágrimas brotaron.

—¡Estás dando a estos dos hombres material para llevar a casa y divulgar por el pueblo! ¡Oh, padre, eres malvado—malvado!— Puso las manos en su rostro, sollozó y luego corrió hacia la sombría cabina.

Hubo un largo silencio en la cubierta de popa. Otie recuperó su punzón y comenzó a golpear el cáncamo.

—Sin querer entrometerme, predicar ni meterme en lo que no es asunto mío, quiero decir que no lo culpo ni tantito, capitán —se ofreció—. No importa lo que ella diga, no se la podía dejar sola entre esos petimetres en tierra, y lo digo por experiencia y, siendo un viejo solterón, puedo hablar imparcialmente. Los petimetres en el agua son igual de malos. Esos tipos estuvieron coqueteando con ella todo el tiempo que estuvieron al lado. Los hombres decentes no tienen por qué estar quitándose la gorra cada vez que una mujer está a la vista—y vi que uno de ellos le guiñó el ojo.

El capitán Candage estaba dispuesto a aceptar ese consuelo de Oakum Otie y a apartar de su conciencia arrepentida el recuerdo de lo que había dicho el capitán Ranse Lougee.

—¡No te preocupes! Ahora la tengo donde puedo vigilarla, y soy el capitán de mi propio barco—¡que nadie lo olvide jamás!— Sacudió el puño hacia el cocinero boquiabierto—. ¿Qué haces ahí parado, como un gallinero con la puerta abierta dejando que mi comida se enfríe? ¡Muévete! ¡Baja y sirve esa cena en la mesa!

El capitán se quedó un momento en cubierta, con la mano en la oreja.

La niebla se asentaba sobre el puerto interior. En la vasta penumbra hacia el mar, un vapor hacía sonar su bocina. Cada prolongado pitido, a intervalos de medio minuto, sonaba más cerca. El sonido era profundo, de tono pleno, un poderoso diapasón.

—¿Qué gran barco será el que viene entrando aquí? —gruñó el capitán.

—Seguramente solo otro yate de hojalata —sugirió el primer oficial, arrojando el ojal y el punzón al escotillón abierto del pañol—. ¡Ya sabe cómo son esos ricachones! ¡Le ponen una bocina más grande que la del faro de Seguin!— Entrecerró los ojos bajo el borde de la palma y esperó—. Ahí aparece. ¿Qué le dije? Nada más que un yate.

—Pero es un grandote —comentó el capitán—. ¿Cuál crees que sea?

—O—L —deletreó Otie— O—L—Olenia. Debe de haber un práctico local a bordo. Ninguno de esos capitanes relucientes de Nueva York podría encontrar Saturday Cove con la marea de plumas que hay afuera ahora mismo.

—Bueno, puedan o no puedan, no me interesa en lo más mínimo —afirmó el capitán, con fina indiferencia—. ¡Me daría miedo estar en un aprieto y tener que depender de uno de esos petimetres dorados! Huelo la cena. ¡Vamos!

Estaba un poco inseguro sobre la actitud que debía asumir abajo, pero bajó por la escotilla con bastante confianza, y Otie lo siguió.

El capitán lanzó una mirada aguda a su hija. Temía encontrarla llorando, y no sabía cómo manejar esos casos con certeza.

Pero ella se había secado los ojos y no le dirigió una mirada muy amable—más bien, insinuaba desafío. Él se sintió más tranquilo. En su opinión, cualquier persona que aún tuviera ánimo para pelear estaba en condiciones de seguir disfrutando la vida.

—Quizá me pasé un poco, Polly —admitió. Hablaba con suavidad, pero conservaba un leve matiz de brusquedad para que ella no creyera que había ganado la batalla—. Pero considerando que te traje al mar para alejarte de los coqueteos—

—¡No te atrevas a decir eso de mí!— Golpeó la mesa con su pequeño puño redondo—. ¡No te atrevas!

—¡No quiero decir que tú lo hayas hecho! ¡Los petimetres lo hicieron! Quiero hacer lo correcto contigo, Polly. He estado tanto tiempo en el mar que supongo que no sé mucho de costumbres y modales. No logro entender las cosas como debería. Supongo que soy un viejo tonto.— Su voz tembló—. Pero me enfadó verte allá arriba en cubierta gritándome delante de ellos.

Ella no respondió.

—Siempre he trabajado duro por ti—navegando los mares y privándome de cosas para que tú las tuvieras—haciendo lo mejor que pude desde que tu pobre madre falleció.

—Te estoy agradecida, padre. Pero no entiendes a una chica—¡oh, no entiendes! Pero no hablemos más de eso—no ahora.

—No digo que esta noche—no hago promesas. Pero quizá—veremos cómo se dan las cosas—quizá te mande de regreso a casa. Quizá sea mañana. ¡Veremos cómo va la diligencia al tren, y demás!

—Voy a dejarlo todo en tus manos, padre. Estoy segura de que quieres hacer lo correcto.— Sirvió la comida como dueña de la mesa.

—Se siente como en casa contigo aquí —dijo el capitán Candage, dócil y anhelante.

—Me quedaré contigo, padre, si eso te hace más feliz.

—No quiero oír nada de eso. No es lugar para una chica a bordo.

Por la portilla abierta oyeron el frecuente repique de la campana de la sala de máquinas del yate de vapor y el alboroto de sus hélices mientras se acomodaba en el fondeadero. Estaba muy cerca de ellos—tan cerca que podían oír las voces alegres de la gente a bordo.

—¿Qué barco es ese, padre?

—¡Otro pastel glaseado! No recuerdo el nombre.

—Es el Oilyena o algo así. Olvido los nombres elegantes muy rápido —le informó Otie.

—Bueno, no sirve de mucho llenar la cabeza con ese tipo de porquería —afirmó el capitán Candage, sosteniendo una papa en los dientes del tenedor y pelándola, los codos sobre la mesa—. Ese yate y la clase de gente que va en ese yate no tienen importancia para gente como nosotros.

El recuerdo de ciertas palabras dichas con particular fervor permanece con quien las pronuncia. Tiempo después—mucho después—el capitán Candage recordó ese comentario y se dijo que, salvo en predicciones del clima, era un profeta muy pobre.

V ~ EN EL PUENTE DEL YATE “OLENIA”

Oh, los tiempos son duros y los sueldos bajos, Déjala, amigos, déjala. Creo que es hora de que nos vayamos, Es hora de dejarla. —A través del Océano Occidental.

El capitán Mayo no consideraba que la responsabilidad fuera su principal preocupación mientras la Olenia entraba al puerto.

Era un verdadero trabajo de marino conducirla entre la niebla, encontrar la entrada al puerto y buscarle espacio en un fondeadero atestado. Pero todo eso era parte del trabajo diario. Mientras vigilaba la brújula, calculaba la deriva de la marea, ajustaba la velocidad y escuchaba los ecos que le indicarían su distancia de la costa rocosa, estaba ocupado en la tarea más absorbente de analizar sus asuntos personales.

Como capitán contratado de un yate privado, podría haber pasado por alto aquel insulto del propietario, aunque se lo hubiera hecho a un capitán en el puente.

Pero el amor tiene su propio orgullo. Había sido tratado como un lacayo en presencia de Alma Marston. Era evidente que el dueño no había terminado el asunto. Mayo sabía que solo había pospuesto su momento funesto enviando una respuesta que, sin duda, parecería insubordinación a los ojos de un hombre que no comprendía la disciplina de un barco ni la etiqueta del mar.

Era evidente que Marston tenía la intención de llamarlo “al despacho” en la toldilla tan pronto como el yate estuviera anclado, y pensaba continuar con ese insultante reproche.

En su nuevo orgullo, en el amor que ahora hacía que todos los demás asuntos de la vida fueran tan insignificantes, Mayo temía de sí mismo; conocía sus limitaciones en cuanto a la sumisión; incluso entonces sentía el deseo de ir a popa y sacudir a Julius Marston en su silla de hamaca. No creía poder mantenerse tranquilo en presencia de Alma Marston y escuchar cualquier reprimenda injusta, incluso de su padre.

Trató de apartar de su mente su ardiente resentimiento, pero no pudo. Al final, se dijo que tal vez era lo mejor. Alma Marston debía tener su propio orgullo. No podría seguir amando a un hombre que permaneciera en la posición de empleado de su padre; seguramente se avergonzaría de un enamorado dispuesto a agachar la cabeza y soportar una humillación en público. Su deseo de estar con ella, incluso a costa de su orgullo, lo hacía menos hombre y él lo sabía. Decidió enfrentar a Marston, como un hombre, y luego marcharse. Sentía que ella lo comprendería a pesar de su dolor.

Entonces, al apartar la vista de la brújula, vio que el dueño del yate estaba en el puente. La mitad de un cigarro apagado, empapado por la humedad de la niebla, obstruía la boca de Marston.

Frunció el ceño cuando el capitán lo saludó.

—No hace falta que hable ahora —interrumpió el millonario cuando Mayo comenzó a explicar su demora en acudir al llamado a la toldilla—. Cuando tengo algo que decirle a un hombre, quiero su atención completa. ¿Esta niebla va a continuar?

—Sí, señor, hasta que el viento sople más hacia el norte.

—Entonces ancle.

—Ahora mismo estoy entrando en Saturday Cove, señor.

—Ancle aquí.

—Espero mucho más que una ráfaga de viento cuando llegue, señor. No es prudente anclar mar adentro.

Marston gruñó y se apartó. Se quedó al final del puente, masticando el cigarro, hasta que el Olenia estuvo en el puerto y el ancla echada. Mayo hizo sonar la campanilla, señalando al ingeniero que podía detenerse.

—Estoy a sus órdenes, señor —informó, acercándose al dueño.

Marston rodó el cigarro hacia una comisura de su boca y preguntó: —Ahora, joven, ¿me puede decir qué significa saludar a un vapor de la línea Bee con mi silbato?

—No saludé al Conomo, señor.

—Le dio tres pitazos.

—Sí, pero—

—Ahora está en el yate de un caballero, joven, y no en un vapor pesquero. La etiqueta de la navegación de recreo no permite que se use el silbato de vapor para saludar. El señor Beveridge acaba de buscarlo para mí, y lo sé, así que no necesita presumir de sus importantes conocimientos. —Marston parecía mostrar mucha más irritación de la que justificaba un asunto tan pequeño. Pero lo que añadió arrojó más luz sobre el tema—. El gerente de la línea Bee estaba a bordo de ese vapor. ¡Usted lo oyó hacer sonar esa sirena en mi contra!

—Lo oí darme señales cruzadas, en desafío a las reglas de navegación, señor.

—¿No sabía que me silbó como un insulto, como una burla?

—Solo oí señales ordinarias, señor.

—¡Todo es ordinario para la observación de un marinero! Permitió que lo apartara de su rumbo. Hizo el ridículo con mi yate, moviéndolo como un pato asustado.

—Estaba evitando una colisión, señor.

—¡Debió hacer valer la importancia de mi yate! Se escabulló y esquivó como un capitán de barco pesquero. ¿Fue en un barco pesquero donde aprendió esas mañas?

—He comandado un vapor pesquero, señor.

—Encima de todo, le dio tres pitazos, ¿maneras típicas de un barco pesquero, eh?

El capitán Mayo se irguió y su rostro y ojos expresaron el espíritu de un capitán yanqui que sabía que tenía la razón.

—Yo digo —insistió Marston— que usted lo saludó.

—Y yo digo, señor, que él me dio señales cruzadas, una falta que ha hecho perder la licencia a muchos capitanes. Cuando me vi acorralado, le di tres pitazos para indicar que mis máquinas iban a toda velocidad atrás. ¡Si el señor Beveridge hubiera buscado más en ese libro, también habría encontrado esa regla!

—Cuando miré hacia el puente, usted le estaba haciendo señas con la mano: ¡tres pitazos y un ademán! ¡No puede negar que lo saludó!

—Le estaba sacudiendo el puño, señor.

Por dentro, el capitán Mayo se preguntaba sinceramente por qué el dueño del Olenia mostraba tanta exaltación. Recordó la burla desde la cabina del Conomo y comprendió vagamente que había profundidades en el asunto que no había alcanzado a entender. Pero no estaba de humor para expiar indirectamente las faltas de los del Conomo.

—Si hubiera podido encontrar un capitán de Nueva York que conociera los atajos de esta costa, podría haber tenido algo de decencia y dignidad a bordo de mi yate. Hasta estoy olvidando mi propio sentido de lo que es correcto, aquí afuera perdiendo palabras y tiempo de este modo. ¡Todos son de la misma calaña, ustedes los del este!

—Estoy seguro de que puede encontrar un capitán de Nueva York— comenzó Mayo.

—No quiero su opinión sobre mis asuntos, joven. Cuando necesite sugerencias suyas, se las pediré. —Arrojó su cigarro empapado por la borda y bajó la escalera, y la niebla se cerró inmediatamente tras él.

El capitán Mayo paseaba por el puente. Estaba solo allí. Un marinero había cubierto el latón del bitácora y el reflector, escuchando mientras el dueño llamaba la atención del capitán. Mayo sabía que el informe completo de ese asunto llegaría al castillo de proa. Su posición a bordo del yate se había vuelto intolerable. Se preguntaba cuánto diría Marston en popa. Sus mejillas ardían y el rencor le raspaba los pensamientos. En presencia de la joven que adoraba, sus defectos serían tema de unos minutos de discurso desdeñoso, así como los fallos de los cocineros suelen ser tema de charla ociosa en la mesa.

De la silenciosa blancura de la niebla envolvente surgían muchos sonidos. Los ruidos se oían lejos y la voz de un cantante invisible, que se acompasaba al golpeteo de una bomba Apple-tree, le trajo a Mayo las palabras de una vieja canción marinera:

“Vengan todos los jóvenes que siguen la mar, Presten atención y escúchenme hablar. Oh, soplen al hombre, muchachos, soplen al hombre. ¡Eh, eh, soplen al hombre! Oh, soplen al hombre en la ciudad de Liverpool, Denme tiempo para soplar al hombre. Fue a bordo de un Black-Bailer donde serví mi tiempo, Y en ese Black-Bailer desperdicié mi juventud. A babor y estribor por cubierta rodarás, Porque sopladores y golpeadores mandan en el Black Ball. Así que, soplen al hombre, muchachos—”

La voz de Alma Marston interrumpió su sombría apreciación del significado de esa tonada. —¿Estás ahí arriba, Boyd? —preguntó, en tono cauteloso.

Él se apresuró a la cabeza de la escalera y la vio al pie, medio oculta por la niebla incluso a esa corta distancia. Extendió la mano y ella subió, tomándola.

Ella estudiaba su expresión con ansias y temor. —No pude alejarme de ti por más tiempo —declaró—. ¡La niebla es buena para nosotros! Papá no pudo verme cuando venía hacia proa. Debo decirte, Boyd. Me ha ordenado quedarme en popa.

Él no habló.

—¿Se ha atrevido a decirte lo que ha estado diciendo abajo sobre ti?

—No creo que haya necesitado mucho valor de parte de tu padre; solo soy su sirviente —dijo, con amargura.

—¿Y te insultó así?

—Supongo que tu padre no consideró lo que dijo como un insulto. Repito, soy un empleado asalariado.

—¡Pero lo que hiciste fue correcto! Sé que debió ser lo correcto, porque tú sabes todo lo que hay que hacer en el mar.

—Conozco mis deberes.

—¿Y te culpó de algo?

—Desde mi punto de vista, fue un poco peor que eso. —Le sonrió, pues sus ojos buscaban en su rostro un poco de consuelo.

—Boyd, no le hagas caso —suplicó ella—. Alguien que ha estado peleando con él en los negocios ha sido muy malo. No sé bien de qué se trata. Pero tiene tantas cosas que lo preocupan. Y a mí también me regaña de vez en cuando.

—Sí, hay hombres tan cobardes que maltratan a quienes dependen de ellos para los bienes de este mundo —declaró él.

—Debemos ser comprensivos.

—No me quedaré en una posición donde un hombre que me contrata crea que puede hablarme como si fuera un simple marinero. Alma, me despreciarías si permitiera que me trataran como a un perro.

“Te amaría aún más por estar dispuesto a sacrificar algo por mí. Te quiero aquí—aquí con todo tu amor—aquí conmigo mientras duren estos días de verano.” Ella le dio una palmada en la mejilla. “¿Por qué no me dices que quieres quedarte conmigo, Boyd? ¿Que morirías si no podemos estar juntos? Podemos vernos aquí. Puedo traer a Nan Burgess al puente conmigo. Padre no se molestará entonces. ¡Dejemos que cada día se encargue de sí mismo!”

“Quiero ser lo que tú quieras que sea—hacer lo que tú quieras que haga. Pero desearía que me dijeras que salga al mundo y logre algo por mí mismo. Alma, ¡dime que me vaya! ¡Y espérame!”

Ella apoyó su rostro en el hombro de él y buscó sus dedos, intentando atraer uno de sus brazos hacia ella. Pero ambas manos de él se aferraban a la baranda del puente. Él se resistió.

“¿Vas a ser como todos los demás? ¿Solo dinero, problemas y preocupaciones?” Se puso de puntillas y rozó con un beso la mejilla de él, mojada por la niebla. “¿Estás dormido, mi muchacho grande? Ayer estabas despierto.”

“Creo que hoy sí estoy realmente despierto, y que ayer estaba soñando. Alma, no puedo esconderme de tu padre para cortejarte. No puedo hacerlo. Voy a renunciar a este puesto. No lo soporto.”

“¡Digo que no! Te necesito.”

“Pero—”

“No voy a renunciar a ti.”

Había algo dramático en su declaración; su actitud expresaba la calma plácida de la absoluta propiedad. Ella liberó los dedos reacios de él de la baranda.