Parte 11

“Por favor, no me digas cómo me veo. Estoy agradecida de no tener un espejo. ¿No es eso un pedazo de madera?” preguntó, tajante, poniendo fin a más comentarios personales. “¡Espera! Ahora está en una hondonada.”

El mar la levantó de nuevo de inmediato. Mayo vio que era una larga tira de listón, sin duda de la carga de cubierta que la Polly había arrojado cuando fue volteada. Estaba a barlovento, y ese hecho prometía su recuperación; pero, ¿cómo estaría la marea? Mayo entrecerró los ojos mirando al sol, hizo un rápido cálculo a partir de la hora de marea del día anterior y sonrió.

“La recuperaremos, señorita Candage. Viene hacia aquí.”

Observarla, verla subir y bajar, esperar por ella, ayudó a pasar el tiempo. Finalmente llegó al costado, y él descendió con cautela por la curva de la panza y la aseguró. Después de haberla colocado en el agujero del fondo de la goleta con la ayuda del señor Speed, la joven le entregó un bulto arrugado de tela cuando él se volvió de su tarea.

“Es el resto de mi enagua. Puede quedárselo,” explicó, con un bonito rubor de confusión en sus mejillas.

El señor Speed ayudó a Mayo y el joven ató la tela al listón y arrojó su bandera al viento. Después, no quedaba mucho por hacer excepto esperar, entrecerrando los ojos eternamente hacia el brillante mar, hasta el borde del horizonte.

X ~ HOSPITALIDAD, SEGÚN JULIUS MARSTON

¡Hoo—oo—rah; y arriba sube! ¡Hoo—oo—rah! y arriba sube! Temprano en la mañana. ¿Qué haremos con un marinero insolente? ¡Pónganlo en el bote largo y háganlo achicar agua! Temprano en la maña—na. —Viejo “Stamp-and-go”.

Mayo vio la vela primero. Venía del mar y era muy lejana y diminuta. La señaló con una exclamación.

“¿Qué le parece que es, señor?” preguntó el capitán Candage. “Tus ojos son más jóvenes que los míos.”

“Creo que es un pescador que viene de los Bancos de Cashes. Parece que navega bien escorado, y eso indica que hay buena brisa afuera. Debería acercarse lo suficiente para vernos, según la dirección que lleva.”

Esa pequeña vela, recortada contra el cielo, era algo más que observar, especular y esperar, y casi se olvidaron de que tenían hambre, sed y estaban resecos por el sol.

Sin embargo, el capitán Mayo mantenía su mirada más firme en el horizonte hacia tierra. No reveló ninguno de sus pensamientos, pues no quería alimentar falsas esperanzas. Sin embargo, tenía firmemente en mente que, sin importar cuáles fueran los sentimientos de Julius Marston respecto a su reciente capitán, el primer oficial y el ingeniero a bordo del Olenia eran amigos leales que usarían toda su influencia con el dueño para instarlo a buscar al hombre que se había perdido.

El hecho de que una lancha a motor hubiera salido de Saturday Cove persiguiendo a la goleta sugería que el primer oficial McGaw había sospechado lo que había ocurrido, y no estaba dragando el fondo de la ensenada en busca de un ahogado.

Mayo tuvo tiempo de sobra para reflexionar sobre el asunto, y permitió que la esperanza condimentara sus conjeturas. Conocía las características del primer oficial McGaw y decidió que el yate zarparía temprano, husmearía en algunos puertos cercanos donde una goleta atrapada por una tormenta podría haberse refugiado, y luego seguiría mar adentro, siguiendo el probable rumbo de una embarcación que había sido sorprendida por ese viento del noreste. El primer oficial McGaw era un hombre marinero y sabía cómo relacionar un hecho con otro. Tenía la debida dosis de imaginación de marino, y no era de los que abandonan a un compañero, aunque tuviera que usar palabras duras para convencer al dueño. Por eso, Mayo miraba hacia la línea azul de la costa, alimentando la esperanza. Se preguntaba si el primer oficial McGaw tendría el valor de susurrar una palabra de aliento a Alma Marston si ella hacía preguntas.

Mayo se sintió más eufórico que sorprendido cuando divisó una mancha de humo gris y pudo determinar que la embarcación que lo emitía se dirigía mar adentro, no costeando.

“Ese sí es un pescador, y seguro que se acercará lo suficiente para vernos,” afirmó el capitán Candage, con la mirada fija hacia el sur.

“Pero aquí viene otro que nos alcanzará antes,” anunció el capitán Mayo, alegremente.

“¿Y qué crees que es?” preguntó el patrón, parpadeando ante el humo distante.

“Probablemente un yate.”

“¿Eh? ¡Un yate! Si eso es, lo más probable es que pasen de largo. Pensarán que estamos aquí de picnic de pesca, seguro. Eso es todo lo que estos tipos de yate saben.”

La joven le dirigió una mirada de reproche a su padre, pero Mayo le sonrió.

“Creo que este es diferente, señor. Si no me equivoco, ese es el yate Olenia y viene a buscarme. El primer oficial McGaw es uno de nuestros mejores adivinadores.”

Un cuarto de hora después pudo asegurarles que la embarcación que se acercaba era el Olenia.

“¡Buen viejo primer oficial McGaw!” exclamó, extasiado. En su alegría deseaba poder hacerlos sus confidentes, contarles quién lo esperaba a bordo de ese yate, hacerles entender la maravillosa fortuna que era la suya.

Después de un tiempo—el largo tiempo que incluso un yate rápido parece consumir para rescatar a quienes están ansiosos—el silbato del Olenia sonó ronco para asegurarles que los habían visto.

“¡Lo mismo para ti, primer oficial McGaw!” gritó el capitán Mayo, agitando su gorra en amplios círculos.

“Viendo cómo se han dado las cosas, me alegro mucho por usted, capitán Mayo,” declaró Candage. “No soy de los que llenan de agradecimientos a un hombre—”

“No quiero agradecimientos, señor. Trabajamos juntos para salvar nuestras vidas.”

“Entonces espero que no haya resentimientos de ningún lado. Perdí mi goleta por mi maldita necedad. Así que le digo adiós y—”

“¿Adiós?” preguntó Mayo, mostrando su asombro. “¿Por qué me dice adiós ahora?”

“Porque usted va a subir a su yate.”

“Ustedes también van a subir.”

“No es para pobres como nosotros ir a ensuciar—”

“Mire, capitán Candage, yo soy el capitán de ese yate, y le digo que usted va a bordo y se queda hasta que pueda dejarlos en el puerto más cercano.”

“Prefiero esperar a ese pescador, señor. Me sentiré más en casa a bordo de él.”

“Debería pensar primero en la condición de su hija, capitán Candage. Ella necesita algunas comodidades de inmediato, y no las encontrará en un barco pesquero.”

Se volvió hacia la joven que estaba sentada en la quilla, en silencio, mirando hacia el mar. Parecía mostrar una extraña falta de interés en el yate. Su bonito rostro no mostraba emoción alguna, pero de algún modo era una figura tristemente conmovedora sentada allí. El rostro de Mayo mostraba mucha más preocupación que la que ella expresaba cuando se volvió al oír su voz y lo miró. El color subió a sus mejillas; había vergüenza en sus ojos, una extraña vacilación en su tono.

“Hay una joven—hay varias jóvenes—pero está la hija del señor Marston,” titubeó. “Ella está en el yate. Yo—yo sé que hará todo lo posible por ustedes. ¡Será buena con ustedes!” Sus ojos bajaron ante la mirada franca y algo inquisitiva de ella.

“Quizá no quiera molestarse con una andrajosa como yo.”

“¡Puedo responder por ella!” exclamó, ansioso. Ahora estaba aún más turbado por la mirada que ella le dirigía. Había leído que las mujeres tienen intuición en asuntos del corazón.

“Estoy bastante segura de que puede, capitán Mayo,” le aseguró ella, con modestia. “Y estoy agradecida. Pero quizá estemos mejor a bordo de esa otra embarcación—mi padre y nosotros.”

“Insisto,” dijo él, pero no se atrevió a enfrentar sus ojos inquisitivos. “¡Insisto!” repitió, retomando el tono decidido que había mostrado antes a bordo de la Polly.

El Olenia, reduciendo velocidad, se había acercado, y sus hélices la detuvieron. Su tripulación bajó un bote auxiliar desde las grúas de babor. Mientras se mecía sobre la marejada, sus barandales de bronce captaban la luz del sol en destellos largos que casi cegaban los ojos hundidos de los náufragos. La lona blanca del puente y los toldos brillaban con pureza nívea. Estaba tan cerca que Dolph olió los aromas sabrosos de la cocina y comenzó a relamerse los labios.

Los que esperaban sobre el casco cubierto de percebes de la Polly, débiles de hambre, empapados de sal, desaliñados y completamente miserables tras una noche de fatigas y vigilia, se sentían como mendigos ante la puerta de un palacio al contemplar su inmaculada apariencia.

Una especie de opulencia insolente parecía emanar de ella. Mayo, aunque era su capitán, sentía esa sugerencia de insolencia más agudamente que sus compañeros, pues había tenido una experiencia amarga y reciente con los humores de Julius Marston.

No encontraba a Marston un objeto reconfortante para su mirada; el magnate del transporte paseaba por la banda de babor con un paso claramente impaciente. Muy cerca de la pasarela estaba Alma Marston, impecable vestida de blanco. Cada vez que su padre le daba la espalda, ella extendía las manos hacia su amante con un gesto furtivo.

Polly Candage observaba esta demostración con franco interés, y de vez en cuando lanzaba miradas de reojo al rostro del hombre que estaba a su lado sobre el fondo de la goleta; él estaba completamente absorto en su escrutinio de la otra joven.

El propio Mate McGaw estaba al timón de la lancha. Su rostro honesto se agitaba con emoción, y comenzó a hablar antes de que los remeros hubieran acercado la embarcación al casco volcado.

—No he pegado los ojos, capitán Mayo. Me quedé despierto toda la noche, tratando de entenderlo. Casi abandoné la idea de que usted estuviera a bordo de la goleta. No respondió al llamado del bote que enviamos.

—Intenté hacerlo; tal vez no pudieron oírme.

El rostro del capitán Candage mostraba gratitud y alivio.

—Esta mañana probé en Lumbo y en otros dos refugios, y luego seguí la pista del vendaval.

Mayo avanzó con cuidado por la sentina y estrechó la mano del primer oficial. —Lo estaba buscando, señor McGaw. Sé qué clase de persona es usted.

McGaw, aún sujetando la mano del capitán, habló en tono más bajo. —Tuve un demonio de pelea con el dueño, señor. Estaba convencido de que usted había desertado.

—Temía que pensara algo por el estilo.

El primer oficial mostró un asombro sincero. —¿Temía qué? ¡Vaya, señor, yo quería decirle que estaba loco por pensar algo así de usted! Sí, señor, estuve a punto de decírselo. Lo habría hecho si no hubiera querido mantenerme tranquilo y dócil mientras discutía con él y trataba de que me permitiera buscarlo.

—Hemos pasado momentos terribles, señor McGaw —dijo Mayo, evitando la curiosidad del primer oficial—. Voy a llevar a estas personas a bordo y las desembarcaré.

—Sí, señor, por supuesto.

Ambos permanecieron con las manos entrelazadas y mantuvieron la lancha cerca del naufragio hasta que los pasajeros embarcaron. Cuando llegaron al pie de la escalerilla del Olenia, el capitán Mayo hizo que sus invitados subieran delante de él.

Marston se detuvo en su marcha y frunció el ceño, y la gente en la cubierta de popa se agolpó en la barandilla, mostrando gran interés.

El capitán Mayo intercambió una larga mirada con Alma Marston cuando subió los escalones. Amor, compasión y saludo se reflejaban en sus ojos. El rostro de ella revelaba emociones intensas; estaba agotada, alterada, casi fuera de sí después de una noche llena de temores. Cuando él estuvo a su alcance, la cautela se desvaneció de ella como un velo que el viento arranca en una tormenta. Siempre se había dejado llevar por el impulso; y entonces se rindió a él.

—No me importa —sollozó—. Te amo. ¡Que lo sepan todos!

Antes de que él entendiera sus intenciones o pudiera evitar su imprudencia, ella le rodeó el cuello con los brazos y lo besó repetidamente.

Marston se quedó inmóvil, como un hombre paralizado; el cigarro se le cayó de la boca abierta. Aquella escena, justo ante sus narices, con sus invitados y toda la tripulación de su yate como testigos, lo dejó completamente aturdido.

—¡Si hubieras muerto, yo también habría muerto! —clamó ella.

Entonces su padre se lanzó hacia ella, apartando con el codo al asombrado Beveridge.

El capitán Mayo desenganchó suavemente los brazos de la muchacha frenética de su cuello y dio un paso adelante, poniéndose entre padre e hija. No lo hizo tras una reflexión sensata; lo impulsó un instinto de protección hacia ella.

Mayo no tenía palabras listas en la punta de la lengua, y la maldición de Marston fue apagada e incoherente. El acto impulsivo de la joven había hecho perder la compostura sensata y varonil a ambos. El capitán estaba demasiado desconcertado para comprender la magnitud de su acción al ponerse en guardia ante la hija de Julius Marston, como si necesitara protección en la cubierta de popa de su propio padre. No se apartó del pasillo cuando Marston hizo un gesto impaciente.

—Quiero decir que toda la culpa es mía, señor —balbuceó—. Espero que pueda pasar por alto...

—¿Se atreve a discutir conmigo la locura de mi hija? —Se dio cuenta de que los marineros se preparaban para izar la lancha a las pescantes—. ¡Bajen ese bote al agua! —gritó. Había un tono áspero y desagradable en su voz, y por un momento pareció que iba a perder el control. Luego contuvo su temperamento y su lengua, aunque su rostro estaba mortalmente pálido y sus ojos duros como mármol. La determinación de poner fin a cualquier otra escena en ese asunto increíble dominó su vergonzosa ira.

—Si pudiera desembarcarnos...

—¡Vuelvan a ese bote, tú y tu grupo, sea lo que sea!

—Señor Marston, esta joven necesita...

—¡Suban al bote, o haré que los arrojen por la borda! —El dueño habló en voz baja, pero su furiosa determinación era evidente.

—Nos iremos sin que nos arrojen, señor. ¿Podría ordenar que nos lleven a ese pesquero? —Señaló la pequeña goleta que estaba casi al alcance de la voz.

—¡Fuera! ¡No me importa adónde vayan! —Pasó junto a Mayo, tomó a su hija del brazo y la condujo hacia popa.

Ella parecía haber agotado toda su determinación en su estallido sensacional.

El capitán encontró su mirada suplicante cuando ella se volvió para irse. —Es lo mejor —declaró, valientemente—. ¡Saldré adelante!

Los patéticos náufragos del Polly formaron un pequeño grupo junto a la escalerilla, parados cerca de la barandilla, como si temieran pisar la blanca cubierta. El primer oficial McGaw interceptó a Mayo cuando estaba a punto de unirse a ellos.

—¿No sería mejor que aplicara un poco la Sección Dos de la ley de colisiones y lo asustara con la amenaza de una multa de mil dólares? —preguntó el primer oficial, ansioso—. ¡Por Dios, capitán Mayo, estoy tan débil que apenas puedo mantenerme en pie! ¿Quién lo hubiera imaginado?

—Iremos a bordo de la goleta, señor McGaw. Es el lugar que nos corresponde.

—Tal vez sí, pero hablaré si usted lo ordena, y haré que los desembarque... ¡aunque tenga que irme con ustedes!

—Conserve su empleo, señor. ¿Podría recoger mis pocas pertenencias en mi camarote y traérmelas, señor McGaw? Será mejor que me quede aquí en cubierta con mis amigos. —Enfatizó la última palabra, y el capitán Candage le dirigió una mirada agradecida—. Lo siento, compañeros. ¡No puedo decir más! El capitán Mayo no se permitió hacer más comentarios sobre la triste situación. Los demás guardaron silencio; el asunto escapaba a su comprensión; no tenían palabras para esa circunstancia. Polly Candage miraba hacia el mar. Él había esperado que al menos le dirigiera una mirada de comprensión y simpatía. Pero no lo hizo, ni siquiera cuando él la ayudó a bajar los escalones hasta la lancha.

El primer oficial McGaw llegó con la bolsa y las pertenencias del capitán, y de inmediato recibió órdenes del dueño desde la cubierta de popa.

—Suba al puente y llame a esa goleta. Dígales que vamos rumbo a Nueva York y que no podemos ocuparnos de estas personas.

El señor McGaw estrechó la mano de Mayo en despedida y luego se apresuró a cumplir con su deber. Su mensaje por el megáfono resonó sobre sus cabezas mientras la lancha se alejaba.

—¡Ay, ay, señor! —respondió el patrón del pesquero, con un rugido cordial—. Encantado de ayudar a marineros en apuros.

—Y eso le demuestra... —soltó el capitán Candage, y se interrumpió a mitad de su arrebato cuando su hija le clavó un puño significativo en las costillas.

El capitán Mayo volvió la cabeza una vez mientras la lancha se dirigía rápidamente hacia la goleta. Pero no había mujeres a la vista en la cubierta del yate. Hubo un fugaz destello blanco en la portilla de un camarote, pero no estaba seguro de si era un pañuelo o el extremo de una cortina agitada por el viento. Se volvió resueltamente y no miró atrás. Vergüenza, miseria, desesperanza... no sabía cuál de esas emociones lo hería con mayor intensidad. Los remeros de la lancha miraban hacia arriba inocentemente mientras remaban, pero él percibió que ocultaban sonrisas. Su humillación de ese modo tan asombroso sería la burla del castillo de proa. Por su causa, estos nuevos amigos suyos habían sido objeto de insulto. Sintió que comprendía lo que significaba el silencio de Polly Candage.

En ese momento sintió la caricia de una pequeña mano sobre el puño que apretaba sobre su rodilla.

—¡Pobre muchacho! —susurró ella—. ¡Entiendo! Todo saldrá bien si no pierdes el valor.

Pero ella no lo miraba cuando él le lanzó una rápida mirada de reojo.

El pesquero había tomado el viento, meciéndose en el largo oleaje, con las velas sucias flameando, los costados manchados de sal brillando húmedos al rodar. Sus hombres preparaban una escala sobre la borda.

—Quiero decir, ya que estamos aquí juntos y hay tiempo para decirlo —anunció el capitán Candage—, que todos estamos muy agradecidos por la invitación que nos dio para subir al yate, señor, y todos sabemos que si... bueno, si las cosas hubieran sido diferentes, usted nos habría tratado bien. Y lo que podría decir sobre los yates y el tipo de criaturas que los poseen, no lo voy a decir.

—Vas mejorando, padre —observó Polly Candage, secamente.

—Aun así, tengo mis propias ideas al respecto. Pero eso no viene al caso. Usted es de aquí y yo también, y quiero que mire ese rostro asomado sobre la borda de sotavento, y luego diga que ahora sabemos que estamos entre verdaderos amigos.

Era un rostro rubicundo y acogedor bajo el ala de un viejo sombrero de hule negro, y el hombre era evidentemente el patrón. De vez en cuando agitaba el brazo en señal de ánimo.

—Bienvenidos a bordo del Reuben y Esther —gritó cuando la lancha se acercó al pie de la escala—. ¿Qué goleta es esa, ahí?

—Pobre vieja Polly —afirmó el patrón, siendo el primero en subir la escalera. En su prisa por saludar al capitán de pesca, dejó a su hija al cuidado del capitán Mayo.

—Qué lástima, qué lástima —cloqueó el capitán de pesca, mostrando una sincera simpatía en su actitud—. ¡Era vieja, pero era capaz, señor!

—Y aquí hay otra pobre Polly —dijo el capitán Candage—. Fui lo bastante tonto como para sacarla de un buen hogar para un viaje al mar.

El capitán inclinó la cabeza a modo de saludo. —Siéntase como en casa, señorita. Pase abajo. ¡La casa es suya!

Entonces la goleta viró hacia la costa, y el insolente yate se alejó cruzando las relucientes olas.

Mayo estrechó la mano del solícito pescador de manera algo soñadora e indiferente. Se dio cuenta de que estaba desfallecido de hambre, pero se negó a comer. El cansancio y la pena exigían su tributo de forma más imperiosa que el hambre. Se recostó al sol en el pasillo de sotavento, apoyó la cabeza sobre los brazos cruzados, y el bendito sueño borró sus amargos pensamientos.

XI ~ UNA VOZ DE HUE AND CRY

Pero cuando el dinero se ha ido y gastado, Y no hay nada que pedir prestado ni prestar, Llega el viejo Gruñón con el ceño fruncido, Diciendo: “Levántate, Jack, deja que John se siente.” Porque ahora vamos rumbo afuera, ¡Hurra, vamos rumbo afuera! —Canción del Perro y la Campana.

Al despertar, el capitán Mayo comprendió de inmediato que la hospitalidad a bordo del Reuben y Esther contaba con ojos vigilantes. Mientras se frotaba las extremidades entumecidas, sentado allí en el pasillo de sotavento, el cocinero apareció cargando una olla de café caliente y un plato rebosante de comida.