Parte 16

“¡Sí, señor!”

“Vamos. Eres el primer oficial.”

“¿De verdad me quiere a bordo, señor?”

“¿Que si te quiero? ¡Por todos los diablos, ya te tengo! En medio día te habré quitado todas esas ideas de yate y te habré arrancado las escamas de pescado, y entonces serás lo que eras cuando te dejé ir: el joven más listo que jamás entrené.”

Mayo obedeció el empujón del jubiloso capitán y lo acompañó. “Iré a explicarle a mi socio, el capitán Candage.”

“Muy bien. Yo también iré y te ayudaré a hacerlo breve.”

Mientras caminaban, el capitán Wass inspeccionó críticamente a su acompañante.

“¿La buena vida a bordo del yate de Marston te ha vuelto dispepsico, hijo? Pareces como si la comida no te estuviera cayendo bien.”

“Mi salud está bien, señor.”

“Escuché que tuviste problemas con Marston,” continuó el viejo capitán, con brutal franqueza. “Cualquiera que tenga problemas con ese maldito pirata viene bien recomendado para mí. Está intentando robarse todas las líneas de vapores de esta costa. Gracias a Dios, nunca podrá ponerle las garras a la vieja línea Vose. Se avecinan grandes cosas en el negocio de los vapores, Mayo. Creo que es un buen rubro si te gusta la pelea y quieres hacerte grande.”

Mayo siguió caminando en silencio. Le inquietaba saber que su asunto con Marston se había hecho tan conocido. Sin embargo, se alegraba de que esta nueva oportunidad le permitiera esconderse en el aislamiento de la cabina de un carguero.

El capitán Candage recibió la noticia con sumisa resignación. “Sabía que tenía que pasar,” dijo. “No podía esperar otra cosa. Sin embargo, no es consuelo.”

“No se puede tener a un buen muchacho como este revolviendo desperdicios de pescado,” declaró el capitán Wass.

“Lo sé, y le deseo lo mejor y toda la suerte.”

La despedida, presidida por el imperioso capitán del Nequasset, fue breve.

“Probablemente tendré oportunidad de verte cuando volvamos por aquí,” gritó Mayo desde el muelle, mirando hacia el rostro apesadumbrado del capitán. “Quizá tenga tiempo de ir a Maquoit mientras descargamos. De cualquier modo, explícalo todo por mí, especialmente a tu hija.”

“Le diré a todos los interesados lo que corresponde,” le aseguró el capitán Candage. “Se lo diré a ella por ti.”

Ella estaba en la playa cuando el capitán llegó remando solo desde la Ethel y May.

“Se fue,” le gritó. “Por supuesto no podíamos retenerlo. Es demasiado listo para quedarse en un trabajo como este.”

Cuando iban camino a la cabaña de la viuda, él le lanzaba miradas de reojo, y su silencio lo inquietaba.

“A ver, él me dijo—si lo recuerdo bien—me dijo, dice: ‘Dale mis mejores respetos y...’ a ver—sí, ‘dale mis mejores respetos y cariño a tu Polly—’”

“¡Padre! Por favor, no inventes.”

“Así es como lo recuerdo, querida. ‘Especial’, dice. ¡Eso sí lo recuerdo! ‘Especial’, dice. Y se veía muy triste, querida, muy triste.” Le pasó el brazo por los hombros. “Hay muchas cosas tristes en este mundo para todos, Polly. A veces las cosas se enredan tanto que me dan ganas de irme y treparme a un árbol.”

XV ~ LAS REGLAS DEL CAMINO

Ahora el Dreadnought navega el Atlántico tan ancho, donde los altos mares rugientes golpean su costado negro. Sus marineros caminan como leones de un lado a otro de la cubierta, es el paquebote de Liverpool—¡Oh Señor, déjala ir! —Canción del Flash Packet.

Un día a principios de agosto, el Nequasset avanzaba trabajosamente costa arriba a través de una niebla de mazmorra, con rieles de acero como su pesada carga, y la precaución como su consigna.

La aguja de su indicador marcaba ‘Media máquina’, y realmente era media máquina. El capitán Zoradus Wass hacía de las reglas dictadas por el Departamento de Comercio y Trabajo su evangelio. Bajo su mando no había trucos ni arreglos secretos entre la cabina de mando y la plataforma del jefe de máquinas. No, el capitán Wass no era de esos, aunque la niebla lo había tenido dos días frente a él, vapor tan espeso como plumas en un colchón, y no había promediado más de seis millas náuticas por hora, y era dolorosamente consciente de que la tarifa de flete por rieles de acero era de sesenta y cinco centavos la tonelada.

“Y como te he estado diciendo, a sesenta y cinco centavos hay tanto beneficio como si cambiaras dólares de una mano a otra y dependieras de lo que puedas raspar de plata,” le decía el capitán Wass al primer oficial Mayo.

El capitán mantenía el pomo de la sirena siempre en la mano. Cada minuto, el prolongado silbido del Nequasset sonaba, estrictamente según las reglas del camino.

Su voz comenzaba con un chillido quejumbroso, se volvía plena por unos momentos, y luego se desvanecía en un tono aún más lastimero; el timbre de ese sonido parecía encajar con el ánimo del capitán Wass.

“Son tiempos duros cuando un carguero tiene que calcular tan fino que puede perder ganancias por lo que comen los hombres,” continuó. “Si llegas dos días tarde, cumpliendo las reglas en la niebla, ¡los dueños preguntan qué demonios te pasa! Este tipo de negocio ya no necesita marinos; necesita administradores de pensiones que puedan cortar filete de un animal hasta los cuernos y que sean hábiles para aprovechar las sobras. Voy a comprar un libro de recetas y tratar de sacar dividendos.”

El capitán era ancho de proa, como el Nequasset, se encorvaba sobre piernas cortas como si llevara una carga tan pesada como los rieles de acero, su barba blanca se extendía desde su nariz afilada como la espuma que levantaba la proa del viejo carguero. Mascaba tabaco lenta, concienzuda y continuamente, que abultaba su mejilla; sus mandíbulas, moviéndose tan constante como un péndulo, parecían marcar el ritmo del silbido. Sesenta mascadas, luego escupía en la niebla, luego el silbido—¡puntual como la marea del reloj!

Las ventanas de la cabina de mando estaban bajadas en sus marcos, para dejar pasar todos los sonidos; la brisa húmeda perlaba la barba del capitán y mojaba el cabello del primer oficial. Mientras el oficial se asomaba por una ventana, atento a las señales, el capitán volvía a inspeccionarlo críticamente, como había hecho cada vez que tenía ocasión.

Además, el capitán Wass seguía rondando el tema que había intentado abordar de vez en cuando, con torpes intentos de indagación astuta.

“Por malo que sea en un carguero, supongo que no te arrepientes de haberte bajado de ese yate, ¿verdad, hijo?”

“No me arrepiento, señor.”

“Por lo que me contaste, el dueño andaba siempre metiéndose en todo.”

“No recuerdo haber dicho eso, señor.”

“Oh, pensé que sí,” gruñó el capitán Wass, y cubrió su momentáneo traspié haciendo sonar la sirena.

“Ahora que has vuelto al negocio de los vapores, por supuesto eres un hombre de vapores. Debes tener en cuenta los intereses de tus dueños,” continuó.

“Por supuesto, señor.”

“Sería de mucha ayuda para los hombres de vapores de siempre—los buenos y viejos de confianza—si pudieran averiguar qué están tramando esos diablos de Wall Street con Marston a la cabeza—o, al menos, se supone que él lidera. Se esconde en medio de la telaraña y deja que las otras arañas vayan y vengan. ¡Pero es el plan de Marston, puedes apostar! ¿Qué opinas?”

“No he pensado nada al respecto, capitán Wass.” “¿Pero cómo no ibas a pensar, escuchando una palabra aquí y otra allá, a bordo de ese yate?”

“Nunca escuché—nunca oí nada.”

“Pero tenía a esas otras arañas a bordo—yo mismo las vi con mi catalejo cuando pasaron cerca de nosotros un día de junio.”

“Supongo que conversaban atrás, pero mi deber era adelante, señor.”

“Es una lástima que no te hayan dado el soplo para averiguar el plan de Marston, sea cual sea. ¡Podrías haber ayudado a los verdaderos hombres en este juego!”

Mayo no respondió.

El capitán Wass mostró su decisión de dejar de rodear el tema y atacar el centro del asunto. Tiró de la sirena, soltó el pomo y volvió a la ventana, apoyando los codos en el marco.

“Hijo, ¿no estarás enamorado de ese pirata Marston, verdad?”

“¡No, señor!” respondió el joven, con una amargura que no dejaba dudas.

“Bueno, ¿y qué hay de que estés enamorado de su hija?” El humor cáustico del viejo capitán le quitó algo de rudeza a la pregunta, y Mayo estaba acostumbrado al tipo de humor del capitán Wass. El joven no volvió la cabeza por unos momentos; siguió mirando la niebla como si estuviera concentrado en su deber; intentaba controlarse, plenamente consciente de que el resentimiento no serviría con Zoradus Wass. Cuando Mayo finalmente miró al capitán, este se sintió incómodo a su vez, pues Mayo le mostró una cordial sonrisa.

“¿Cree que he intentado el truco del chofer para atrapar a una heredera, señor?”

“Bueno, hay bastante chisme inalámbrico a lo largo de la costa y los marineros no siempre se quedan callados después de que les pagan para que lo hagan,” declaró el capitán Wass, con intención. “No te culparía por intentarlo. Eres lo bastante apuesto para hacer lo que otros han hecho en casos similares.”

“Gracias, señor. ¿Y cuál es el resto del chiste?”

—Nunca bromeo —replicó el capitán, girando y tirando del cordón de la sirena. El bramido de la Nequasset se elevó y se apagó en su garganta de bronce—. ¿Su nombre es Alma? —insistió—. Parece un buen clipper. Si Marston alguna vez te nombra gerente general, consígueme un trabajo mejor que este, ¿quieres?

—¡Lo haré, señor!

El capitán le dirigió a su oficial una mirada de disgusto—. ¡Eres un demonio para mantener una conversación! —Escupió contra la pared de niebla y volvió a dejar escapar el lamento ronco del carguero.

Desde algún lugar, adelante, una bocina aulló, dividiendo su llamado en dos señales.

—Amura de babor y cruzándonos —gruñó el capitán, tras olfatear el aire y entrecerrar los ojos hacia la ondulación perezosa.

—¿Por qué el condenado tonto no está anclado, en vez de andar a la deriva bajo nuestros pies? ¿Cómo se encuentra, señor Mayo? —Había vuelto a la formalidad de la casa de mando con su oficial.

—Dos cuartas y media, proa de estribor, señor. Y hay otro tipo dando una bocina en la misma dirección, más o menos.

—Otro a la deriva; no hay viento suficiente para que sepan realmente en qué amura están. Bueno, siempre queda el Artículo Veintisiete para respaldarse —refunfuñó el capitán. Citó sarcásticamente, en el tono en que esa regla se recita tan a menudo en las casas de mando a lo largo de la costa: “Se tendrá debidamente en cuenta todos los peligros de la navegación y la colisión, y cualquier circunstancia especial que pueda hacer necesario apartarse de las reglas precedentes, y así sucesivamente, etcétera. Lo que significa, gracias al Señor, que un vapor siempre puede huir de un condenado bergantín, incluso a media máquina. Espero que si alguna vez llega el momento, el secretario de la oficina de comercio esté de acuerdo conmigo. Ábrala a estribor, señor Mayo, hasta que los tengamos por el través.

El oficial echó un vistazo rápido a la brújula.—Este por norte, Jack —ordenó.

—Este por norte, señor —repitió el timonel en tono mecánico, girando la gran rueda hacia la izquierda.

Era evidente que la Nequasset tenía bastante compañía en el mar ese día. Un poco a popa de su través, un remolcador hacía sonar una larga y dos cortas, indicando su remolque. Había sido su “compañero” por un tiempo, y Mayo había tomado ocasionalmente su posición por sonido y brújula, y sabía que el carguero avanzaba lentamente. Calculó, escuchando de nuevo las bocinas, que la Nequasset iba encaminada a librarlos a todos.

—Un capitán que estudia su libro y siempre está listo para mirar al departamento a los ojos, sin pestañear, tiene que ocuparse de sus propios asuntos y de los del otro también —dijo el capitán Wass, continuando su monólogo de malhumor—. Esquivando aquí y allá, manteniéndose fuera del camino, dos días atrasado en el itinerario, carne tres veces al día o no puedes mantener a la tripulación, ¡y todos con hambre a la hora de comer! ¡Mis dueños nunca me han dicho que me olvide de la ley y embista con todo lo que tenga! Pero cuando presento mis cuentas, parece que tratan de inventar palabras para decirle a uno que haga algo, y sin decírselo. ¿Qué es eso? —Asomó la cabeza por la ventana.

Flotando desde la niebla llegó un sonido sordo y grave, un lejano y apagado diapasón, una sirena marina que anunciaba un grande.

—Diría que es un vapor de la Union, señor; o el Triton o el Neptune.

Escucharon. Esperaron dos largos minutos por otra señal.

—Parece que se toma todo el tiempo legal —gruñó el capitán Wass—. Desde que Marston se tragó esa línea, tal vez ha puesto un registro especial para controlar los pitidos; piensa que es un desperdicio de vapor y que reducirá los dividendos. ¡Espera que los pequeños hagamos el escándalo!

La gran sirena retumbó de nuevo, justo al frente, y tan cerca que provocó que el capitán soltara una sarta de improperios.

—¡Va a dieciocho nudos, o pueden usar mi cabeza de tuerca de remache! —Tiró del cordón y el carguero aulló con furia. El otro respondió con un bramido dominante, autoritario. Con ironía y rencor, el capitán Wass entonó su voz en un tono nasal sarcástico y recitó otra regla, tratando así de expresar su iracunda opinión sobre la falta de ley de los demás.

—¡Artículo Dieciséis, señor Mayo! ¡Probablemente lo lleva en su reloj en vez de la foto de su novia! ¡Linda lectura para un día lluvioso! ‘Un buque de vapor que oiga aparentemente por delante de su través la señal de niebla de otro buque, cuya posición no se haya determinado, deberá, en la medida en que lo permitan las circunstancias, parar sus máquinas y navegar con precaución hasta que todo peligro de colisión haya pasado.’ ¡Viva el reglamento!

El capitán Wass enganchó un nudoso dedo en el lazo del tirador de la campana y tiró hacia arriba con furia. Un sordo tañido sonó muy abajo. Tiró de nuevo y la vibración del motor cesó.

—¡Maldita sea! ¡Voy a hacer todo lo que ordena el departamento! Si me embiste, veremos quién sale mejor parado en la audiencia.

Le dio dos tirones rápidos al lazo de la campana; luego cambió la mano a otro tirador y la campana tintineó en la sala de máquinas: la Nequasset recibió la orden de marcha atrás a toda velocidad.

El carguero tembló y vibró cuando la hélice empezó a girar en reversa, tirando del mar espumoso, forcejeando frenéticamente para detenerse. El capitán entonces dio tres silbidos de protesta, resentidos.

Pero la respuesta que recibió de adelante fue un aullido ronco y prolongado. En él no había indicio de que el grande pensara atender la protesta de los tres silbidos. Era insistencia en el derecho de paso, la insolencia del vapor expreso que compite con rivales; insinuaba la confiada opinión de que los pequeños harían bien en apartarse.

El que venía de frente había recibido una señal que justificaba esa opinión. El capitán Wass había anunciado dócilmente que iba marcha atrás a toda velocidad, sus silbidos habían declarado que se había apartado del carril del océano, ¡como siempre! ¡Los grandes sabían que los pequeños lo harían!

El oficial Mayo se asomó por la ventana, los músculos de la mandíbula tensos, la ansiedad en los ojos.

La gran sirena ahora sacudía las cortinas de la niebla y no le daba ninguna seguridad de que el vapor estuviera maniobrando para evitarlos.

El timonel tomaba la situación con más filosofía que sus superiores. Tarareaba:

Dicen todos los pececillos que nadan de aquí para allá, ¡Es el paquete de Liverpool, Señor, déjala pasar!

—¿Cree ese tonto que va adelante que di tres silbidos para saludar el cumpleaños de Marston o su último dividendo, señor Mayo? —gritó el capitán Wass.

Las nieblas son caprichosas; las brumas del océano suelen ser extrañas en sus movimientos. Hay estratos, hay corrientes de aire que desgarran la cortina o deshilachan las masas de vapor. Los hombres en la casa de mando de la Nequasset de pronto vieron ampliarse su campo de visión. La niebla no se despejó; se hizo más tenue y mostró un área del mar. Era como un velo delgado que revelaba vagamente lo que distorsionaba y magnificaba.

En la niebla, los experimentados hombres de vapor examinan con mirada atenta la línea donde la niebla y el océano se funden. No miran hacia arriba en la niebla, tratando de distinguir la silueta de una nave que se acerca; primero logran distinguir la línea blanca de espuma que marca el corte de proa o la estela de un buque.

—¡Ahí viene, señor! —anunció el oficial. Señaló con el dedo un hervor de agua espumosa.

—¡Sí, señor! ¡Dieciocho nudos y los dos ojos cerrados! —Pero había alivio mezclado con el resentimiento. Una mirada rápida le informó que el vapor pasaría bien a estribor de la Nequasset; su proa mostraba una desviación de al menos dos cuartas respecto al rumbo del carguero. Pero al instante siguiente el capitán Wass soltó un grito de alarma e ira—. ¡Sí, los dos ojos cerrados! —repitió.

Justo en línea con la proa batiente del vapor estaba el bote Hampton de un pescador, revelado por el desplazamiento de la niebla.

El vapor de pasajeros lanzó media docena de “bufidos” con su sirena, respondiendo a la advertencia entrecortada del carguero, pero no mostró señales de reducir la marcha. Pero que intentaban esquivar al pequeño en su camino se supo por el grito de su vigía y su chillido: “¡Babor! ¡Todo a babor!”

El pescador tenía toda la agilidad de los suyos, entrenado por los peligros y la siempre presente posibilidad de la desgracia a tomar medidas desesperadas. Saltó hacia adelante, sacó el mástil y arrojó mástil y vela por la borda.

Sabía que debía enfrentar el tremendo oleaje y la estela del casco veloz. Su frágil bote, si quedaba cabezón por la vela, tendría pocas posibilidades.

—¡Está perdido! —jadeó el capitán Wass—. ¡Van a pasarlo por encima de lleno... a menos que aceleren un poco más y salten sobre él! —añadió, movido por el sarcasmo amargo.

Vieron el pequeño bote desaparecer tras la proa negra, la primera ola levantando la cáscara como una moneda lanzada con el pulgar. El pescador no estaba a la vista; se había echado de bruces en el fondo de su bote.

—Está perdido para siempre —afirmó el capitán, convencido—. ¡Si la quilla de balance no lo aplasta, la hélice de babor lo hará!

El transatlántico avanzaba tan rápidamente, su viraje a la derecha fue tan brusco, que se inclinó considerablemente y dejó ver el rojo de su enorme quilla. Su alta velocidad le permitió realizar un giro especialmente rápido. Mientras ellos miraban boquiabiertos, sus dos chimeneas casi se alinearon. Su proa cortante amenazaba al Nequasset.

“¡La condenada vieja bruja nos va a embestir ahora!” bramó el capitán Wass. Preso del pánico y la furia, saltaba de un lado a otro, tirando del cordón de la sirena.

Estaba casi encima de ellos—solo unos cientos de metros de agua gris separaban a los dos vapores.

¡Era el Tritón!

Su nombre se veía en la proa. Sus rojos orificios de ancla parecían ojos furiosos y salvajes. Había una amenaza indescriptiblemente brutal en ese súbito giro hacia ellos. Era como si un monstruo marino hubiera devorado un insecto con forma de bote de Hampton y ahora buscara un bocado de verdad. Pero su gran timón respondió al rápido tirón de su mecanismo de dirección a vapor y volvió a virar, describiendo una ese. El movimiento la llevó más allá de la popa del Nequasset, a tiro de piedra. El poderoso oleaje de su paso rugiente levantó la popa del carguero, y la enorme ola que se formó entre ambos cascos se coronó de espuma blanca y arrojó al menos una tonelada de agua verde sobre la superestructura del vapor más pequeño.

El capitán Wass bajó su megáfono; quería hacer algunos comentarios que le parecían apropiados para la ocasión.

Pero el capitán del Tritón se le adelantó con una celeridad que igualaba la velocidad moderna de su nave. Gritaba a través del enorme embudo que un contramaestre sostenía para él. Su lenguaje era terrible. Maldecía a los cargueros con gran destreza. Preguntó por qué el Nequasset estaba holgazaneando allí en medio del canal sin avanzar con rumbo fijo. Esa asombrosa pregunta dejó sin aliento al capitán Wass y sin capacidad de responder. ¡Preguntar eso a un hombre que había obedecido la ley al pie de la letra! ¡Un sujeto que atravesaba la niebla a dieciocho nudos culpando a un capitán consciente solo porque este se había detenido para apartarse del camino!