Parte 18

El señor Marston se acarició la franja de barba. “Para que nuestras acciones sean lo que pretendemos que sean, la Paramount Coast Transportation debe operar como un monopolio completo, como usted entiende, señor Fogg. Un monopolio benéfico—una consolidación que beneficie a todos—pero, no obstante, un monopolio. Con una sola línea resistiéndose, solo tenemos una propuesta coja.”

“¡Exactamente!”

“¿Qué vamos a hacer con la línea Vose?”

“Dejarla competir, señor. Podemos acabar con ella al final.”

“Posiblemente—probablemente. Pero ese plan no servirá, señor Fogg.”

“Es negocio.”

“Pero no es finanzas. Estoy viendo esta propuesta únicamente como financiero, señor Fogg. Apenas sé distinguir la proa de la popa de un barco de vapor. No me interesan los problemas de reducción de tarifas. No sé cuánto tiempo tomaría hundir la línea Vose. Pero sí sé esto, como financiero, manejando un gran negocio: que las acciones de la Paramount no atraerán a los inversionistas ni los bonos a los bancos a menos que podamos lanzar nuestro proyecto como una combinación limpia y perfecta, con cada concesión de transporte asegurada. Yo manejo dinero, y conozco toda la timidez y todo el coraje del dinero. ¿Cree usted que los directores de Vose pueden mantener a sus accionistas alineados?”

El señor Fogg descruzó las piernas, puso ambos pies en el suelo, se sujetó la panza con las manos y miró al techo, evidentemente reflexionando profundamente.

“Repito, no estoy viendo esto como una propuesta naviera, no estoy calculando qué tipo de tarifas acabarán con la competencia,” declaró el señor Marston. “No estoy estimando qué tipo de tarifas generarán ganancias para la Paramount. Me daría lo mismo vender azúcar en el mostrador. Mis socios esperan que les haga ganar dinero de otra manera—ganarlo en grandes cantidades y con una rápida rotación. La línea Vose, compitiendo, nos mata desde el punto de vista financiero.”

“Exactamente.”

Hubo silencio en la sala durante un tiempo.

“Nunca se sabe lo que harán los accionistas,” comentó el señor Fogg, con los ojos aún estudiando los paneles del techo.

El señor Marston no discutió ese dictamen.

Su jefe de campo lentamente bajó la cabeza y le dio a su superior otra de esas miradas imperturbables.

“Así que iré directamente a ver qué harán, señor.”

Se levantó y acomodó las piernas del pantalón.

“Usted entiende que en este asunto, como en todos los casos en que ha sido empleado, debe haber un trabajo absolutamente limpio. No debe haber consecuencias. Por supuesto, le he dado instrucciones en este sentido regularmente, pero quiero que recuerde que le he repetido las instrucciones, señor.”

“¡Exactamente!” Los ojos del señor Fogg no parpadearon.

“Estará preparado para testificar en ese sentido en caso de que alguna vez sea necesario.”

“¡Exactamente!”

El señor Fogg pronunció esa palabra como una contraseña. En sus entrevistas con Julius Marston, ponía en ella comprensión, humildad, promesa.

“¿Podemos esperar una acción rápida?” preguntó el financiero. “El asunto no debe quedarse en suspenso. Ya tenemos mucho de nuestro dinero ágil comprometido.”

“¡Exactamente!” respondió el señor Fogg, camino a la puerta. “¡Acción rápida será!”

“Probablemente esta es la idea más loca que jamás se le haya ocurrido a un hombre sentado en la oficina de Julius Marston,” reflexionó el señor Fogg, marchando por la antesala de ese templo de las finanzas. “Hay algo en esto que me consuela—es tan descabellada que nunca se le podrá achacar a Julius Marston como algo de su autoría. Y eso es lo principal que él cuida cuando hay un trato en juego. Parece que me toca a mí entregar los resultados.”

Se sentó en un banco de la sala de espera y se frotó la frente con los nudillos.

“Déjame entender bien todo esto,” se dijo a sí mismo. “¿Cómo fue que se me ocurrió la idea? ¡Ah, sí! El viejo Vose presumiendo ante mí de que todos los accionistas de la línea Vose lo respaldaban, y que la reunión anual estaba por celebrarse, y entonces vería qué pocas posibilidades tenía yo de meter siquiera la punta de mi bota en la puerta de la compañía. Es una corporación de Maine. He sabido de casos donde ese hecho ayudó mucho. Hay muchos peros y condiciones en esto, pero allá voy.”

Se dirigió a uno de los teléfonos de la oficina, pidió varios números, uno tras otro, y formuló preguntas con entusiasmo y rapidez.

La información que recibió pareció perturbarlo considerablemente. Salió de la cabina y se frotó las mejillas con su pañuelo morado.

“¡Su reunión anual es mañana a las diez de la mañana, a seiscientos cuarenta kilómetros de aquí! Bueno, supongo que debería estar agradecido de que no se esté celebrando justo ahora,” se dijo el señor Fogg, decidido a avivar esa chispa de esperanza con ambas alas de su optimismo. “Pero tengo que admitir que veinticuatro horas es un tiempo endemoniadamente escaso para un trabajo de este tipo, incluso cuando el operador es el pequeño Fogg en persona. Caray, aún no tengo plena conciencia de todo lo que tengo que hacer y cómo lo voy a hacer.”

Salió apresuradamente, se metió en un ascensor y fue bajado hasta la calle.

Tuvo la suerte de encontrar un taxi en la acera.

“Grand Central,” le dijo al conductor. “Tengo cinco dólares que dicen que puedes ganarle al expreso del Metro y dejarme a tiempo para el tren limitado de las diez a Boston.”

Tan pronto como al señor Fogg le quedó claro que su conductor había entendido su deber y lo iba a cumplir, sin importar la patrulla de tránsito, el promotor se recostó y sus pensamientos comenzaron a girar más rápido que las ruedas del taxi.

“Esto va a ser como la ‘mano lulu’ del campamento minero,” fue su preámbulo mental para sus planes. “Solo puede jugarse una vez por sentada; debe estar respaldada por un buen farol, pero es una maravilla cuando funciona. ¿Y para qué soy promotor? ¿Para qué he estudiado leyes de corporaciones extranjeras?”

El señor Fogg se quitó el sombrero y se secó la calva, frunciendo los párpados en profunda reflexión.

“La idea es,” meditó, “que soy candidato a la presidencia de la línea Vose en la reunión de mañana. ¡Pero aún no me han elegido!”

Sin embargo, las primeras averiguaciones del señor Fogg sobre los asuntos de la línea Vose le habían informado dónde podía conseguir al menos diez acciones dispersas de su capital. Calculaba que antes de la medianoche las tendría en su poder. En cuanto al día siguiente y los pasos a seguir, bueno, el coraje de un verdadero apostador estadounidense se aferra a la vida hasta el ocaso de todas las esperanzas, así como se supone que la cola de la serpiente, aunque la cabeza esté irremediablemente dañada, sigue agitándose hasta el anochecer.

Envió un telegrama en New Haven. Recibió una respuesta en Providence, la leyó y se sintió como un jugador que ha sacado la carta que necesitaba para completar su jugada. Cuando el plan es descarado y el juego es en gran parte un farol, hay que apelar a la simple y afortunada casualidad.

El telegrama había sido dirigido al abogado Sawyer Franklin, en una ciudad de Maine. Solicitaba una cita con el señor Franklin para la mañana siguiente.

La respuesta indicaba que el señor Franklin estaba gravemente enfermo en un hospital, pero que todos los asuntos de negocios serían atendidos por su equipo de oficina, en la medida de lo posible.

El abogado Sawyer Franklin, como el señor Fogg, por supuesto, sabía perfectamente, era secretario de la corporación de la línea Vose, organizada según la ley de Maine como una “corporación extranjera”, bajo las regulaciones más liberales que han atraído a tantos promotores metropolitanos a los estados de Maine y Nueva Jersey.

XVIII ~ CÓMO SE CELEBRÓ UNA REUNIÓN ANUAL—¡UNA VEZ!

Oh, un barco estaba listo y preparado para zarpar, ¡y todos sus marineros iban a ser peces! ¡Viento y mal tiempo, tormenta y mal tiempo! ¡Cuando sopla el viento, estamos todos juntos! —Los Peces.

Fletcher Fogg, cortés, digno, irradiando importancia empresarial, renovado por las atenciones de un barbero, entró en las oficinas legales de Franklin a las nueve y media de la mañana siguiente.

Se anunció ante una mecanógrafa, y ella lo refirió a un joven que salió de una oficina privada.

“Tengo poder notarial del señor Franklin para manejar sus asuntos rutinarios,” explicó el joven. “Por supuesto, si es un caso nuevo o una cuestión legal—”

“¡Ninguno de los dos, mi estimado señor! Simplemente un asunto de rutina. Pero,” se inclinó cerca del oído del joven, “estrictamente privado.”

El propio señor Fogg cerró la puerta de la oficina interior cuando ambos entraron.

“Uno de sus asuntos hoy, creo, es la reunión anual de la línea Vose. Soy accionista.”

Fogg sacó un paquete de certificados y los puso sobre el escritorio.

“¿Habrá algún directivo u otro accionista presente?” preguntó, mostrando un poco de inquietud, a pesar de sí mismo.

“Creo que no,” respondió el joven. “No se ha dicho nada al respecto. Los poderes y las instrucciones se han enviado, como siempre, por correo certificado.” Señaló los documentos apilados en el escritorio. “Estaba a punto de comenzar con el asunto.”

“Supongo que nuestros poderes están dirigidos al secretario de la corporación, como siempre, con plena facultad de sustitución, y que el secretario debe seguir las instrucciones,” dijo el señor Fogg, algo pomposo, usando todo su conocimiento del procedimiento corporativo.

“Sí, señor. Así manejamos la mayoría de las reuniones de las corporaciones cuando todo está decidido de antemano. En este caso, es simplemente la reelección de los antiguos directivos.”

“¡Exactamente!”

El señor Fogg acercó su silla, se secó los lados de la nariz con su pañuelo púrpura y preguntó, amablemente y en tono confidencial: “Hijo mío, ¿cómo te llamas?”

“David Boyne.”

“Estudiante de derecho aquí—secretario, ¿verdad?”

“Sí, señor.”

“Exactamente—y tienes por delante un camino largo y difícil. Es una lástima que no estés en Nueva York, donde un joven no tiene que recorrer todo el trayecto, sino que puede atajar por algún lado. Podría darte muchos ejemplos de muchachos listos que supieron aprovechar la oportunidad cuando era el momento de hacerlo.

“Pero no tengo tiempo. Créeme. Soy un hombre de negocios sencillo y directo, y estoy relacionado con los intereses financieros más grandes de Nueva York. Y voy a ofrecerte ahora mismo la mejor oportunidad de tu vida, David.”

Tomó sus certificados y los acomodó en una mano, como un jugador arregla sus cartas.

“Aquí tengo diez acciones, digamos, y cada acción pertenece a un individuo diferente—todos hombres de bien. Tú no los conoces, pero yo sí. Están vinculados a nuestros grandes intereses. Y yo estoy aquí como accionista. ¿Te das cuenta, David, de que pedirte que realices esta reunión sin que haya presente un solo accionista es, en realidad, pedirte que hagas algo que no es estrictamente legal?”

“Usualmente lo hacemos así,” titubeó Boyne.

“¡Exactamente! Hombres como los que manejan la línea Vose siempre están pidiéndole a un inocente que haga algo ilegal. Voy a ir directo al grano contigo, David. Esos viejos carcamales que enviaron esas instrucciones están tratando de arruinar la línea Vose. Quiero que ignores esas instrucciones. Estoy ansioso por ser presidente y gerente general de la línea. Quiero que elijas como directores a estos accionistas.” Golpeó los certificados con el dedo.

El joven estaba asustado y desconcertado. Palideció. “No puedo hacer eso,” jadeó.

“Sí puedes. Ahí están los poderes. Depende de ti votarlos como quieras. Permiten plena facultad de sustitución, ¡como es habitual!”

“Pero no puedo desobedecer mis instrucciones.”

“Te digo que sí puedes, si tienes el valor suficiente para asegurarte un buen futuro.”

“Eso nunca se ha hecho aquí.”

“Probablemente no. Es una idea nueva. Pero constantemente se están haciendo cosas nuevas en las altas finanzas. Deberías estar donde suceden cosas grandes todos los días. Si te unes a mí, te llevaré allí. Mira, estoy siendo muy claro contigo en este asunto, David. Vota esos poderes como te indico y te entregaré cinco mil dólares en menos de dos horas, y te conseguiré un excelente empleo con mi gente tan pronto como esto se calme. Pude haber hablado mucho antes de llegar a los negocios de esta manera, pero veo que eres un joven inteligente y no necesitas muchas palabras bonitas. No te pido que perjudiques a nadie en particular. Puedes elegir al viejo tesorero—no queremos manejar el dinero—esto no es un juego de trampa barata. Pero quiero una junta directiva que me nombre gerente general hasta que se puedan implementar ciertas reformas para modernizar la línea. Cinco mil dólares, recuerda, y después estarás bien cuidado.”

“Pero me meterán en la cárcel.”

“¡Tonterías, hijo! ¿Por qué votarías esos poderes según tus instrucciones? Porque te convendría hacerlo si yo no hubiera venido aquí con una mejor propuesta. Ahora te conviene votarlos como yo te digo. Lo peor que pueden alegar es incumplimiento de confianza, y eso no significa nada. Con cinco mil dólares en la mano, no tendrías que quedarte aquí para soportar malos tratos. Te daré otros mil para tus gastos en un pequeño viaje hasta que todo se calme.”

Boyne miró fijamente a este tentador directo y contundente; su mano, que aferraba los brazos de la silla, temblaba; “Voy a ser aún más franco contigo, hijo. Y, por cierto, debes saber que no soy ningún farsante. ¿Has oído hablar de Fletcher Fogg, verdad? ¿Sabías quién era yo cuando recibiste mi telegrama ayer?”

“Pues sí, lo conozco por nuestro trabajo en la corporación, señor.”

“¡Exactamente!” El señor Fogg adoptó aún más afectuosamente el tono de un viejo amigo. “Ahora, como digo, voy a ser franco—te haré parte desde el principio. Por supuesto, pueden convocar otra—una reunión especial de la línea Vose después de un aviso de treinta días a los accionistas. Probablemente llamarán a esa reunión, y no me importa si lo hacen. Pero tengo la ambición de ser gerente general de la línea durante esos treinta días para hacer—bueno, quiero hacer una pequeña investigación de las condiciones generales,” declaró el señor Fogg, recurriendo a su pañuelo púrpura. “Eso es todo lo que quiero decir. Al final de los treinta días podemos—hablo de los grandes intereses que represento—podemos decidir comprar la línea y hacer que realmente valga algo para los accionistas. Espero que lo entiendas. Es estrictamente un asunto de negocios—todo está bien—es buena gestión financiera. Cuando todo termine y esos viejos y duros directores despierten, me atrevo a decir que estarán contentos de que se haya dado este pequeño giro. Mientras tanto, ya que estarás bien cuidado, no tienes que preocuparte si están contentos o no.”

Boyne miró el fajo de certificados en la mano de Fogg; dirigió una mirada asustada a los documentos apilados en el escritorio. Estaban ahí representando su responsabilidad, pero también representaban una oportunidad. Verlos era un reproche para los pensamientos agitados de traición que lo asaltaban. Pero los simples papeles no tenían voz para hacer que ese reproche fuera contundente.

El señor Fogg sí tenía voz. “Cinco mil dólares en tu mano, hijo, tan pronto como pueda hacer la gestión a Nueva York—y no es poca cosa el hombre que puede hacer que le envíen cinco mil dólares aquí cuando los pide. Puedes ver qué clase de hombres están detrás de mí. ¿Qué te importa el viejo Vose y su gente?”

“¡Está el señor Franklin! Sería una jugada muy sucia, señor Fogg. No, no lo haré.”

El señor Fogg no se alteró. Guardó silencio por un momento. Frunció los labios y miró a Boyne, y luego desvió la mirada hacia el techo.

“Es una lástima—una verdadera lástima que un joven rechace una oportunidad así,” suspiró. “Puede hacerse sin ti, Boyne, de otra manera. El resultado será el mismo. Pero bien podrías estar involucrado. Ahora déjame contarte algunos casos de cómo algunos de los grandes hombres de este país comenzaron su carrera.”

El señor Fogg era un excelente narrador con una imaginación vívida, y no le preocupaba su conciencia porque las historias que le contaba a este joven de ojos abiertos eran en su mayoría apócrifas.

“Ves,” añadió al final de la primera historia, “lo que puede hacer un buen comienzo para un hombre. ¡Imagina que ese tipo del que te hablé se hubiera quedado sentado y se hubiera negado a actuar cuando tenía el camino libre! Nadie critica a ese hombre hoy en día, ¿verdad? Y sin embargo, ese fue el truco que usó para empezar.”

Con un remate similar, el señor Fogg adornaba cada una de sus historias de éxito.

“Yo... no tenía idea... Pensé que lo hacían de otra manera,” murmuró David Boyne.

“Tu horizonte ha sido limitado; no has estado lo suficiente en el mundo para saberlo, hijo.”

“He oído hablar de todos esos hombres, por supuesto. Son grandes hombres hoy.”

“¿No creías que se hicieron millonarios ahorrando el sueldo de oficinistas, verdad? Por supuesto, Boyne, admito que en este asunto estarás haciendo una pequeña jugada astuta. Pero no estás robando nada. Nadie puede llevarse barcos de vapor en el bolsillo del chaleco. Es solo un trato—y los tratos se hacen todos los días.”

Fogg era un agudo observador de sus semejantes. Sabía reconocer la debilidad cuando la veía. Podía determinar por el labio inferior y la forma de la nariz si una persona era codiciosa. Y ahora sabía lo que significaban el rubor en las mejillas de Boyne y el brillo en sus ojos. Sin embargo, había algo más que considerar.

“No traicionaré la confianza que el señor Franklin ha depositado en mí. Positivamente, no lo haré,” dijo el joven. “Está enfermo, y eso lo empeoraría.”

“¿Qué tan enfermo está?”

“Está muy, muy grave. Fue una operación, y ha tenido una recaída. Pero esperamos que se recupere.”

“¿En qué hospital está?”

Boyne dio el nombre.

“Creo que llamaré para preguntar cuándo se espera que pueda recibir visitas,” anunció Fogg, con energía de hombre de negocios. “Ojalá Franklin hubiera estado aquí—Franklin en persona.”

“No creo que el señor Franklin hiciera algo así,” afirmó el secretario. “Me daría vergüenza enfrentarlo después de hacerlo yo mismo.”

“Franklin sería capaz de ver más allá en un negocio financiero que un joven,” dijo el señor Fogg, severamente, y luego encontró su número e hizo la llamada. “¡Dios santo!” exclamó, después de una pregunta. “Estoy en su oficina. Sí, le diré a Boyne.”

Con una afectación de dolor y sorpresa, colgó el auricular y se volvió hacia Boyne. Había estado de espaldas al joven—había hablado con la mano sobre el receptor.

“Acaba de morir—¡está muerto! Franklin ha fallecido.”

“Me habrían avisado,” jadeó Boyne.

“Estaban a punto de llamarte. Me oíste decir que te informaría.”

“Pero debo llamar al hospital—ofrecer mi ayuda. Debo ir allí.”

El señor Fogg extendió la mano y empujó al joven de vuelta a su silla. "Un golpe maestro debe jugarse rápido y el bote recogerse de inmediato", reflexionó.

"Un momento, hijo. Ahora estás parado sobre tus propios pies. No tendrás que darle explicaciones al señor Franklin."

Señaló el reloj. Sus historias habían consumido tiempo. La hora era las diez y treinta y cinco.

"Esa reunión anual de la línea Vose fue convocada para las diez en punto de hoy. El señor Franklin estaba vivo a esa hora. Él era el secretario de esa corporación. Lo que suceda ahora no te comprometerá en lo que a él respecta. Sé sensato. Haz algo por ti mismo. De todos modos, ya estás sin trabajo. Adelante, ahora."

Fogg habló con brusquedad, imperiosamente. Ejercía sobre el joven toda la fuerza de su personalidad.

"Cinco mil dólares—protegidos por mis intereses—desaparecidos de la vista por unos meses—es fácil. Siéntate ahí y prepara tus registros; vota esos poderes. Vótalos, te digo. Esta reunión se celebró a las diez en punto. Prepara tus registros."

Se mantuvo sobre Boyne, discutiendo, prometiendo, insistiendo, y el joven, finalmente, sudando, sonrojado, temblando, se inclinó sobre sus documentos, los ordenó y preparó sus registros.

"Enviaremos una copia a la oficina de la línea Vose por correo certificado", ordenó Fogg. "Dale fe como copia fiel del acta ante notario. Cuando les llegue, yo estaré allí, con mis directores y mi pequeña historia—y la cara del tío Vose valdrá la pena verla, aunque su lenguaje no sea edificante. Ven conmigo, Boyne. Voy a la oficina de telégrafos."