Parte 19

—Pero debo ponerme en contacto de inmediato con la familia del señor Franklin—ofrecí mis servicios —suplicó el empleado.

—Ahora mismo no hay nada que puedas hacer —espetó el enérgico caballero de Nueva York—. Te sugiero que cierres la oficina. Manda a la muchacha a casa. Deberías hacer al menos eso por respeto a la memoria de tu empleador.

Diez minutos después, el acta había sido enviada por correo y el aturdido Boyne recorría la ciudad junto al señor Fogg. Este último parecía tener una enorme cantidad de asuntos entre manos. Contrató un coche y se desplazaba de un lado a otro, dejando al joven en el vehículo, con instrucciones de quedarse allí cada vez que hacían una parada. Pero finalmente el señor Fogg regresó de una diligencia con resultados muy concretos. Puso un fajo de billetes en las temblorosas manos de Boyne.

—¿Alguna vez habías visto tanto dinero de verdad, hijo? —preguntó Fogg, cordialmente—. Ahí tienes tus cinco mil. Y aquí hay quinientos como adelanto para esos gastos que prometimos. Te sugiero que salgas de la ciudad esta noche. Guarda ese dinero y desaparece de la vista.

Una vez asegurado el dinero y puesto ese poderoso argumento en manos del joven, la prisa y ansiedad del señor Fogg parecieron disiparse. Cuando vio que el paquete quedaba abotonado dentro del abrigo de Boyne, sonrió.

—El trato está cerrado y el trabajo hecho, hijo, y estoy seguro de que, siendo un joven ciudadano estadounidense sano y con suficiente dinero para costearte, no vas a soltar ese efectivo ni a hacer ninguna tontería.

—He ido demasiado lejos para echarme atrás —admitió Boyne, palmeando el exterior de su abrigo—. Pero parece un sueño.

—He escuchado una pequeña buena noticia mientras andaba por ahí—se me olvidó decírtelo —dijo Fogg, con naturalidad—. Ese tonto del hospital debió entenderme mal, o yo lo entendí mal a él. Franklin no está muerto.

—¿No está muerto?

—No. El último informe es que está mejor esta mañana. Pero así son estos locos asistentes, que confunden las cosas cuando alguien pregunta en un hospital. Ahora, por supuesto, considerando que la copia registrada ya está en camino y Franklin se está recuperando, tienes aún más razones para no querer quedarte por aquí y evitarte molestias. Tengo un plan. Te sacará de la ciudad de manera muy discreta. He llamado al muelle, y hay un carguero de Vose descargando rieles. ¿Vives con tu familia o en una pensión?

—Estoy en una pensión —respondió Boyne, aún luchando con la desagradable noticia de que había traicionado a un empleador vivo; de algún modo, el sentimiento de que era igual de ruin traicionar a un empleador fallecido no había calado en su adormecida conciencia. Ahora era plenamente consciente de que temía encontrarse con un abogado Franklin vivo e indignado. Fogg preguntó, y Boyne le dio la dirección de la pensión.

—Iremos allí, y esperaré afuera en el coche hasta que puedas juntar una maleta con tus cosas. No te sobrecargues. Recuerda, llevas bastante dinero en los bolsillos.

Un poco después, Fogg acompañó al joven por la pasarela del Nequasset, desde cuya bodega se izaban los últimos rieles de su carga con el jadeo de los cabrestantes. Hacia el capitán Zoradus Wass, que descansaba apoyado en la barandilla justo fuera de la caseta del timón, el señor Fogg marchó con puntualidad de hombre de negocios y habló con seguridad.

—Capitán, mi nombre es Fletcher Fogg. En cuarenta y ocho horas los directores de la línea Vose me elegirán presidente y gerente general. Esa noticia puede ser sorprendente, pero es cierta.

El veterano capitán no respondió. Cambió un bulto de una mejilla a la otra.

—¿Y bien? —preguntó Fogg, algo cortante.

—No digo nada.

—¿Me cree lo que le digo, verdad?

—No lo conozco.

—Este joven es David Boyne, secretario interino de la corporación de la línea Vose. La reunión anual acaba de celebrarse en esta ciudad. Él llevó el acta oficial. Le dirá que se ha elegido una nueva junta directiva—los antiguos están fuera.

—Así es —afirmó Boyne, obedeciendo la mirada rápida de Fogg.

—Tampoco lo conozco a usted.

El señor Fogg no se inmutó. —No es especialmente necesario que nos conozca. ¿Cuándo sale?

—Zarparemos en cuanto esos rieles estén en el muelle.

—Le envío al señor Boyne en una gira de inspección, capitán. Por favor, dele alojamiento y trátelo bien.

—No haré nada hasta recibir órdenes de los dueños —declaró el capitán Wass.

—¿No le he dicho que seré el gerente general de esta línea mañana, o pasado mañana a más tardar?

—Cuando sea gerente general, venga y dé sus órdenes, señor.

—Lo haré. Subiré a bordo en Nueva York—

—Me han ordenado ir a Filadelfia —intervino el capitán Wass—. Allí me encontrará.

—¡Entonces en Filadelfia! Subiré a bordo y lo despediré.

—Haga lo que quiera.

—¿Se niega a llevar a este joven?

—Este no es un barco de pasajeros. No lo conozco. Muestre órdenes de los dueños—de lo contrario, nada.

El primer oficial Mayo había salido de su camarote, cerca de allí. Con la percepción más rápida de un joven sobre posibilidades y contingencias, se dio cuenta de que su capitán podía estar dejando que la terquedad de un viejo bloqueara el sentido común.

El primer oficial tenía buen ojo para los hombres y sus maneras. Había estado escuchando al señor Fogg. Ese caballero ciertamente parecía saber de lo que hablaba. Y el joven Mayo, con olfato para las noticias además de ojo para los hombres, entendía que el negocio de transporte costero estaba en una situación delicada en general. Observó más detenidamente al señor Fogg y decidió que era conveniente un poco de hábil compromiso.

—Capitán Wass, ¿puede apartarse un momento conmigo? —preguntó el primer oficial.

—¿Para qué?

—Quiero decirle una palabra.

—Dígala aquí mismo —dijo el capitán, secamente—. Nunca tengo asuntos que deban susurrarse en rincones. —Frunció el ceño cuando su oficial le guiñó un ojo, tanto sugerente como suplicante—. ¡Suelte lo que tenga que decir!

—La ley no nos permite llevar pasajeros, como usted sugiere. Y, naturalmente, no le gusta actuar sin órdenes de los dueños. —Miró al señor Fogg mientras hablaba, disculpándose claramente ante ese caballero—. Pero necesitamos un segundo camarero y—

—No lo necesitamos —el capitán Wass fue tajante y poco diplomático.

—Disculpe—realmente sí lo necesitamos. Y podemos contratar a este joven de manera, digamos, nominal, y cuando lleguemos a Filadelfia probablemente todo estará aclarado.

—¿Cómo se llama? —preguntó el señor Fogg.

—Boyd Mayo, señor. Primer oficial.

—Señor Mayo, es usted un joven con mucho sentido común —declaró Fogg.

Para sí mismo, mirando al joven, pensó: “Voy a jugar esta partida con cartas bajas, y aquí hay una lista para el juego”.

—Lo veré en Filadelfia, señor Mayo —continuó en voz alta—. Soy exactamente lo que digo ser. Capitán Wass, le espera algo. Señor Mayo, a usted también le espera algo—¡y es bueno! —Su asertividad era contundente, y hasta el capitán mostró síntomas de estar impresionado—. No es en absoluto necesario que mi agente haga este viaje con usted, capitán Wass. Quizá no tenía derecho a traerlo aquí. Pero soy un hombre de negocios enérgico y quiero resolver los asuntos rápidamente. Sin embargo, no pido favores. ¡Vamos, Boyne!

—Lo contrataremos como camarero para cumplir con la ley —ofreció el capitán, tan conciso en consentir como en rechazar.

—Muy bien —aceptó Fogg—. Tiene usted un excelente primer oficial, señor. —Sacó su reloj—. Tengo un tren que tomar, caballeros. ¡Buen día!

Tomó a Boyne del brazo y lo condujo hasta la escalera del puente. —Hijo —le dijo—, investiga a ese tal Mayo hasta conocerlo de arriba abajo y por dentro y por fuera. Voy a utilizarlo. Y tú mantén la boca cerrada sobre ti mismo. —Bajó la escalera de espaldas, tanteando con sus gruesas piernas, corrió hacia el coche que lo esperaba y se alejó rápidamente.

Al mediodía del día siguiente, Fletcher Fogg entró en las oficinas generales de la línea Vose acompañado de diez ciudadanos de aspecto sólido. Imperturbable y sonriente, permitió que el presidente Vose gritara anatemas y agitara la copia certificada del acta de la reunión anual bajo la nariz chata de Fogg.

—Lo que usted diga no cambia en lo más mínimo la situación —afirmó el señor Fogg—. Encontrará los registros reales de la reunión depositados en el lugar habitual en el estado donde está su incorporación. Si cree que estos nuevos directores no han sido elegidos legal y debidamente, puede acudir a los tribunales.

—¡Maldito ladrón, puede que tarde un año en obtener una decisión! Esto es atroz. Es piratería. ¡Usted sabe cómo son los tribunales!

—Pues acuda a sus tribunales, entonces. No es culpa mía si son lentos.

Los nuevos directores entraron en la sala de juntas y, con gran celeridad, procedieron a elegir a Fletcher Fogg como presidente y gerente general de la línea Vose.

—¿Qué piensa hacer? —suplicó el destituido jefe ejecutivo—. Mi dinero está aquí—toda mi vida está en esto—mi orgullo—mi intención de asegurar que el público reciba un trato justo. Maldito bribón, ¿qué va a hacer con mi propiedad?

—Eso es asunto mío —dijo Fletcher Fogg.

“¡No te saldrás con la tuya, no puedes hacerlo!” bramó Vose. “Voy a averiguar cómo se condujo esa reunión. Más te vale dar marcha atrás ahora mismo, Fogg, y salvarte. No tengo miedo de decirte lo que voy a hacer. Conseguiré que se emita una orden judicial temporal. Probaré que hubo fraude en esa reunión—¡soborno, sí, señor!”

El señor Fogg sonrió y se sentó en el escritorio del presidente. “Primero tendrá que encontrar a un joven llamado David Boyne,” se dijo a sí mismo.

“Vose,” dijo el nuevo presidente, “todo lo que puedes mostrarle a un tribunal es el acta de una reunión anual, debidamente y legalmente celebrada. Y si el juez quiere echarme un vistazo, me encontrará dirigiendo esta línea mucho mejor de lo que tú lo has hecho jamás.”

“Es un truco barato y vulgar,” balbuceó el anciano gerente de la naviera. “Tu gente va a venderle todo a la Paramount—es tu complot.”

“¡Oh, no! No estamos buscando órdenes judiciales, ni pleitos, ni habladurías en los periódicos, ni insultos ni calumnias, señor Vose. Si alguna vez se vende la línea, tú serás el primero en sugerirlo; yo nunca lo haré. Como ves, soy tan franco contigo como tú lo eres conmigo. Vender esta línea a la Paramount justo ahora, solo porque la nueva junta está en el poder, sería un trabajo burdo—muy burdo. Gracias a Dios, tengo el debido respeto por la ley—y por lo que puede hacerle la vida imposible a un tonto. Yo no soy un tonto, señor Vose.”

XIX ~ EL PAQUETE SORPRESA DEL SEÑOR FOGG

Nuestro capitán estaba en su alcázar, ¡Y era un hombre de bien! “¡Revisen, revisen, suelten las drizas, Y echen los botes al mar, muchachos valientes! Y echen los botes al mar.” —La Ballena.

Un remolcador que avanzaba lentamente, lanzando pitidos cortos y nerviosos que el capitán Wass interpretó como órdenes de detenerse, interceptó al Nequasset en Hampton Roads.

El señor Fletcher Fogg era pasajero en el remolcador. Vestido con un traje gris impecable, destacaba visiblemente en el pasillo fuera de la cabina del piloto. Maldijo en voz alta cuando subió trabajosamente la escalera hasta la cubierta del carguero, pues el forro oxidado manchó las rodillas de sus pantalones.

“Estoy cumpliendo un poco mejor de lo que te prometí, capitán,” declaró cuando por fin llegó ante el capitán. “Dije Filadelfia. Pero aquí estoy. ¿Me reconoces ahora?”

“Tu nombre es Fogg,” respondió el capitán Wass, sin mostrar especial entusiasmo.

“Y soy el gerente de esta línea. Como parece que te cuesta bastante entender las cosas, te pediré que mires un documento que evitará discusiones.”

El documento era una notificación certificada, firmada por los directores, que en lenguaje legal y lacónico declaraba lo que el señor Fogg acababa de decir.

“¿Reconoces mi autoridad, verdad?”

“Tu conocimiento de embarque está en regla,” asintió el capitán.

“¡Muy bien! ¡Exactamente! Entonces sigue tus órdenes. Dirígete a un fondeadero en Lambert Point, al sur de Norfolk, elige un lugar bien alejado del canal y echa ambas anclas. El barco va a ser retirado del servicio. Veo que no estás generando ganancias para los propietarios.”

“No es culpa mía. Con los fletes en—” empezó el capitán, indignado.

“No tengo tiempo para un debate conjunto. Estás despedido. Lleva tus cuentas a la oficina principal tan pronto como entregues el vapor al encargado—él vendrá desde Norfolk.” El gerente Fogg se volvió para dirigirse al oficial Mayo. “Usted también debe presentarse en la oficina principal, señor Mayo. ¿Tiene sus papeles de capitán?”

“Sí, señor—aguas del Atlántico, de Jacksonville a Eastport.”

“Muy bien—va a ser ascendido. Lo pondré al mando del vapor de pasajeros Montana como capitán.” Miró a su alrededor con agudeza. “¿Dónde está mi agente?”

“Allí, en la cabina del contramaestre. Le dimos esa,” respondió el capitán Wass, con rudeza. “Me alegra dejar la navegación a vapor. Ya aprendí a manejar una pensión y ganar dinero con ello.”

El señor Fogg no entendió esa ironía, y no prestó atención al tono del capitán. Se dirigió a la cabina indicada.

“Bueno, ahora puedes lucirte con galones dorados y cazar a tu heredera,” observó el capitán Wass a su oficial.

“Lo siento, capitán,” dijo el joven, con sincera emoción. “Usted es quien debería ser ascendido, no yo. No es justo—no parece real.”

“Ya no hay verdadera navegación a vapor en esta costa. Es... no sé qué demonios es,” gruñó el veterano. “He estado husmeando e investigando. Me gustaría ser un ratón en la pared de esas oficinas de Nueva York y escuchar lo que intentan hacernos a los pobres diablos. Un día nos ordenan cumplir la ley; al siguiente, romperla; acosados por los dueños y amenazados por el gobierno. Me alegra estar fuera de esto y me alegra que tengas un buen puesto. Eso último me alegra especialmente. Pero mantén los ojos bien abiertos. ¡Hay cosas raras a tu alrededor!”

Fogg entró en la cabina y cerró la puerta tras de sí. Encontró a Boyne sentado en un banco, con aspecto algo inquieto. “¿Escondido?” preguntó Fogg.

“Pensé que no debía mostrarme hasta estar seguro de quién venía en ese remolcador,” dijo el joven.

“Así se hace, David,” elogió Fogg, con verdadera cordialidad. “No eres tonto. Nada como ser precavido. Haz tu maleta y sube al remolcador.” Salió marchando.

“¿Se canceló el flete a Filadelfia, eh?” preguntó el capitán Wass. El tono de su voz no invitaba a la cordialidad.

“Así es, señor.”

“Parece raro rechazar una carga que está ahí esperando—y el viejo barco puede llevarla más barato que nadie, con los gastos tan ajustados como los tengo.”

“¿Está tratando de decirme cómo hacer mi trabajo?”

“Llevo cuarenta años navegando a vapor, y sé algo al respecto.”

El señor Fogg miró al viejo marino, con los ojos entrecerrados. Quería decirle al capitán Wass que este sabía demasiado sobre navegación a vapor para el tipo de trabajo que se planeaba en la costa en esos tiempos delicados.

“¿Entonces no debo esperar nada especial de ahora en adelante?” preguntó el capitán. A pesar de su determinación de mostrarse áspero y mantener la compostura, no pudo reprimir cierta nostalgia, y sus ojos recorrieron con cariño el viejo carguero.

“¡Nada en absoluto, señor!” El señor Fogg fue tajante y frío. Se dirigió a la escalera. Dio una palmada en el hombro de Mayo al pasar junto al joven. “Este es el tipo de muchacho que buscamos hoy en día. Cuanto antes te presentes, mejor para ti.”

Con Boyne siguiéndolo, bajó por la escalera que se balanceaba, y fue levantado desde los peldaños inferiores hasta la cubierta del remolcador para pisar seguro.

Después de soltar las amarras y de que el remolcador se alejara dando tumbos en ángulo agudo, el capitán Wass entró arrastrando los pies en la cabina del piloto y dio las señales.

“Parece que lo siente—de verdad lo siente,” le dijo al oficial Mayo. “Se va lenta. No levanta la proa. Ni yo pude hacerlo cuando entré aquí. Van a desguazarnos—a los dos. Malditos sean por robar, pelear y hacer maniobras financieras. Ya no navegan a vapor. Usan buenos barcos para jugar a las damas en Wall Street. Bueno, hijo,” lamentó, apoyándose desanimado en el alféizar de la ventana y mirando hacia el ventoso Chesapeake, “no voy a quejarme—pero voy a extrañar al viejo barco y el retumbar y traqueteo de la vieja máquina allá abajo en sus entrañas. Incluso aceptaría el trabajo de vigilante a bordo si él me lo diera.”

“Parece que le caigo bien. Le pediré que lo contrate,” ofreció el oficial, con entusiasmo.

“Creo que no viste la mirada que me echó cuando me despidió,” dijo el capitán Wass. “No permitiré que le digas una palabra sobre mí. Tú sigue adelante, muchacho, y acepta el puesto que te ha ofrecido. Pero recuerda siempre que es un tipo astuto. Mira lo que le hizo al tío Vose; y ni siquiera hemos podido sonsacarle al pasajero cómo lo hizo. Las finanzas hoy en día son casi como navegar sin luces y con la caldera a toda presión. Eso lleva a uno rápido al Muelle de la Prosperidad, siempre que no choque con algo más grande que él. Van a sacar este carguero del servicio y me echarán la culpa porque no genero ganancias para los dueños. Tendrán muchas cifras para demostrarlo. Cuídate de que no te carguen algo peor y más grande a ti. ¡Van a jugar una partida con la línea Vose, te lo digo! En el juego de las grandes finanzas, el 'tag-gool', hacer que el pequeño que no puede correr muy rápido sea 'el elegido', parece ser muy popular.”

Reducía la velocidad del carguero hasta casi detenerlo cuando se acercó al canal dragado, y por fin el sondista encontró buen fondo. Se soltaron ambas anclas.

El viejo capitán hizo sonar la campanilla, avisando al jefe de máquinas que la tripulación de la sala de máquinas quedaba libre. Por el tubo de voz, ordenó que se descargaran ambas calderas.

“Y aquí termina mi tiempo como capitán de mi barco,” dijo.

Los ojos del oficial Mayo estaban húmedos, pero no encontró palabras de consuelo adecuadas en su lenguaje de marinero, y guardó silencio.

Cuando el remolcador se acercaba a Newport News, el gerente Fogg llevó a David Boyne aparte, lejos de oídos indiscretos. Le entregó al joven otro paquete de dinero.

—El resto de tus gastos para un buen viaje —dijo—. Pareces ser un tipo que sabe cómo ocuparse de sus propios asuntos, y capaz de enterarse de los asuntos ajenos bastante bien. No has contado gran cosa sobre el joven Mayo, pero es satisfactorio saber que ha llevado una vida tan sencilla y común que no hay mucho que contar.

—Nunca he visto a un hombre tan, digamos, ingenuo —afirmó Boyne—. No es que tenga mucha experiencia, pero en una oficina de abogados uno termina viendo bastante de la naturaleza humana.

—Sin duda es un joven muy digno, y me alegra poder emplearlo —dijo Fogg, sin poder evitar que algo de severidad se filtrara en su tono—. Ahora, hijo —prosiguió, tras un momento de reflexión—, quédate a bordo de este remolcador hasta que yo me haya ido por cinco minutos. En estos tiempos hay muchos ojos atentos, y algunos amigos de Vose estarían encantados de ir a contarle algo sobre mí. Después de cinco minutos, toma tu maleta y camina hasta el Muelle Siete y sube al carguero Ariel; hazlo como si pertenecieras allí. Dile al capitán que eres Daniel Boyle, recuerda el nombre: Daniel Boyle. Y no le digas a nadie que tu nombre es David Boyne hasta que recibas noticias mías. Ese carguero zarpa esta noche hacia Barbados con maquinaria para azúcar. Tendrás un buen viaje.

—No me importa lo lejos que tenga que ir —declaró Boyne, con cierto amargor—. He hecho algo bastante duro. Soy prácticamente un renegado. No, no me importa cuán lejos vaya.

—Ni a mí tampoco —asintió Fogg, pero una sonrisa suavizó la dureza de sus palabras—. Verás, hijo, ambos tenemos razones especiales por las que es mejor que estés lejos de aquí por un tiempo. Si algunas personas te encuentran, te molestarán con un montón de preguntas tontas. Cuando te canses de Barbados, elige otro buen viaje y sigue adelante, y más adelante encontraremos un buen trabajo para ti por estos rumbos. Manténme informado. Adiós.