Parte 23

Aun así, el capitán Mayo no habló.

—Si simplemente desapareces, no creo que te persigan. Personalmente, después de observarte anoche, no creo que seas culpable de nada realmente grave. Simplemente ocurrió de mala manera. No queremos toda la notoriedad que un juicio traería a la compañía. Y esto es lo que haré, Mayo. Te daré unos cientos para gastos, para que puedas irte y buscar trabajo en la navegación en otro lugar. Un tipo como tú puede salir adelante.

—Señor Fogg, un marino renegado tiene muy pocas oportunidades. Puede que me suspendan, y puede que me pase algo peor, pero no voy a arruinarme ni a manchar mi buen nombre huyendo. ¡Eso sería confesar! Sería destruir todas mis perspectivas para siempre—y he trabajado demasiado por lo que tengo. Me quedaré aquí y enfrentaré las consecuencias—contaré mi historia como un hombre.

—Será una gran historia—y tú mismo me has dicho que están esperando hacer un ejemplo contundente de alguien —se burló Fogg—. Tú, un capitán novato, rompiste las reglas de navegación anoche yendo al menos a quince nudos en la niebla. El registro y el testimonio de tus oficiales lo demostrarán. No te culpo, hijo. ¡Te muestro cómo se ve la situación! Te desviaste de tu rumbo y embestiste a una goleta anclada, y ni siquiera te detuviste a recoger a sus hombres. Eso sí lo vi. Mayo, lo único sensato que puedes hacer es apartarte. Eso le ahorrará a la compañía mucho escándalo y mala publicidad. ¡Por Dios! Si no haces al menos eso por nosotros, después de la oferta que acabo de hacerte, subiré al estrado y testificaré en tu contra.

—Parece que tienes muchas ganas de convertirme en el chivo expiatorio de esto —estalló el joven, perdiendo la paciencia. Llevaba muchas horas sin dormir, su alma había sido crucificada por las amargas experiencias que había atravesado.

—¿Estás buscando pelea?

—No, señor Fogg, busco un trato justo. No he hecho nada intencionadamente para convertirme en un fugitivo de la justicia. No voy a huir.

—No serás el primer testigo que ayuda a los grandes intereses manteniéndose fuera de la vista y fuera del alcance de los abogados. Es negocio, Mayo.

—Puede ser, señor Fogg. No conozco los entresijos de los grandes negocios. Solo soy un marinero. Me relaciono con marineros. Y tengo un poco de orgullo por mi buen nombre.

El señor Fogg miró con desprecio a este rebelde. Quiso decirle a este testarudo individuo que no era más que una pieza menor en el gran juego que se estaba jugando. Pero la expresión en el rostro de Mayo no alentaba ni la ligereza ni las burlas.

—Te daré mil dólares para gastos de tu viaje y hablaremos de trabajo el próximo año, cuando recuperes tu licencia —ofreció el gerente general.

El capitán Mayo clavó en el tentador una mirada encendida. —¿Qué razón especial y privada tienes para querer sobornarme? —preguntó el joven con tal vehemencia que Fogg se estremeció—. Estás haciendo algo muy misterioso de lo que debería ser abierto y transparente. Eso podrá ser táctica de Wall Street, señor Fogg, pero no sirve con un marinero que ha obtenido sus papeles de capitán y se enorgullece de ello.

—Bien, sigue adelante entonces —ordenó Fogg—. Hay un remolcador al costado para llevar a los aseguradores de regreso a Wood's Hole. Ve—al calabozo, o adonde sea que termines.

—Me quedaré a bordo de este barco como su capitán hasta que sea relevado según las formalidades de la ley marítima —declaró el capitán Mayo, con dignidad—. No pienso huir del deber ni del castigo, señor Fogg.

El gerente general frunció los labios con desprecio y salió de la cabina. Se marchó en el remolcador sin decirle más palabras a Mayo.

Durante los dos días siguientes, pequeñas embarcaciones zumbaban alrededor del gigante herido como moscas alrededor de un cadáver. Había aseguradores, rescatistas con planes y proyectos, curiosos, accionistas—y un visitante fue el capitán Zoradus Wass.

—No hay nada más que hacer por ahora, muchacho, salvo venir y solidarizarme contigo. —Chasqueó la lengua contra los dientes mientras observaba el vapor. Era una condolencia sin palabras—. Ahora cuéntame la historia—con todos los detalles —exigió, después de que estuvieron a solas en la cabina del capitán. Se sentó con los codos en las rodillas y miró al suelo durante el relato, y siguió mirando al suelo un buen rato después de que Mayo terminó de hablar.

—Reconozco que el timonel la desvió solo por un minuto—menos de un minuto —repitió el joven—. Solo aparté la vista un instante. Yo mismo le ayudé a corregir el rumbo. No pudimos haber hecho más que dibujar una S por unos pocos metros. Pero cuanto más lo pienso, más extraño me parece. ¡Dos puntos fuera, casi en un parpadeo!

—Cuéntame esa parte una y otra vez, mientras cierro los ojos y la fijo en mi mente como si la hubiera visto —pidió el capitán Wass—. ¿Quién estaba allí, dónde estaban parados, y así sucesivamente, etcétera? Cuando pasa algo y no puedes entenderlo, normalmente es porque no has revisado los detalles con suficiente cuidado. ¡Adelante! Soy buen oyente.

Pero después de escuchar, no hizo comentarios. Salió de la cabina tras unos minutos de espera dedicados a una profunda meditación, y paseó por el barco, las manos a la espalda, arrastrando los pies. Media hora después, al encontrarse con el capitán Mayo en su ronda, el veterano preguntó:

—¿Cómo es que tienes a Oliver Burkett a bordo? —No lo conozco.

—Deberías conocerlo. Es el capitán que la línea Vose despidió del Nirvana hace tres años. Dio la orden de avanzar y tocó la campana al llegar al muelle, y destrozó cuatro botes pesqueros y parte del muelle. Tuvo que elegir entre admitir que estaba borracho, loco o sobornado por la competencia. Y creo que concluyeron que era las tres cosas. ¿Estaba a bordo la noche del accidente?

—No lo sé, señor.

—Según mi parecer, vale la pena averiguarlo —gruñó el capitán Wass—. Todavía no veo claro en esto, hijo, lo admito. Pero si se hizo algo sucio contigo, Burkett habría sido una herramienta más útil para Fogg que una llave Stillson en un trabajo de plomería. No, no me hagas preguntas ahora. No tengo consuelo para ti ni confianza en mí mismo. Solo estoy pensando.

Al día siguiente, el herido Montana fue entregado formalmente a los aseguradores.

Se ordenó al capitán Boyd Mayo comparecer ante los inspectores de Estados Unidos, y fue y contó su historia lo mejor que pudo. Pero su mejor esfuerzo resultó ser un relato poco convincente, después de todo. Salió de la audiencia tras su testimonio y bajó al pequeño hotel junto al muelle a esperar noticias.

El capitán Wass llegó presuroso al pequeño hotel, avanzando a paso acelerado, pisando fuerte, un monumento ambulante de pesadumbre.

Su protegido, apartando la mirada desconsolada de los polvorientos cromos en las paredes de la oficina, no necesitó un informe verbal; el comportamiento del capitán Wass lo decía todo.

—Y no podías esperar otra cosa —declaró el anciano—. Hice la mejor defensa que pude por ti después de que terminaste tu testimonio y saliste. Pero no sirvió de nada, hijo. ¡El departamento estaba esperando una víctima! Ambos lo sabíamos desde el principio. Te han castigado bien y de verdad.

—¿Por cuánto tiempo estoy suspendido? —balbuceó Mayo.

—¡Ese es el punto! Indefinidamente. Eras presa fácil. Todos estaban atentos al caso. Te liquidaron.

Mayo se llevó las manos al espeso cabello, apoyó la cabeza y miró al suelo.

—Indefinidamente no significa para siempre, pero no hay mucho consuelo en eso. Te diré lo que sí significa, muchacho. Significa que si ha habido juego sucio, tenemos que demostrarlo para que te restituyan. Y ahora, prepárate bien. He echado un vistazo al tribunal federal.

El joven, sin levantar la cabeza, le lanzó al veterano una mirada lastimera de soslayo.

—Fletcher Fogg anda merodeando por los alrededores de ese avispero. Lleva a Burkett como ayudante. Están reuniendo testigos ante el gran jurado—esos hombres del Warren, y ya sabes lo que dirán, por supuesto. ¡Tus oficiales y timoneles también! Mayo, van a enviarte directo a la penitenciaría de Atlanta. Te han tendido una trampa porque eres joven y pensaron que serías algo ingenuo. Me pareció extraño cuando Fogg fue tan amable contigo de repente. Pero no despiden a un hombre como Jacobs y ponen a uno nuevo solo por amabilidad. O sintieron que no podían manipular a Jacobs, o pensaron que un novato les daría una buena excusa para lo que pasó.

—Pero no pudieron haber arreglado que una goleta—

—Eso probablemente fue más de lo que esperaban. Pero ya que sucedió, van a aprovecharlo al máximo. Te van a colgar todos los sambenitos, hijo. Se va a usar toda la maldita influencia en tu contra. Los pobres diablos como tú y yo, que estamos fuera del círculo, no entendemos lo fácil que pueden engrasar el camino. Mayo, voy a darte un buen consejo. ¡Desaparece!

—¿Huir como un criminal confeso? Ese es el consejo que me dio Fogg. No creo que tu consejo sea bueno, capitán Wass. No voy a huir.

“Puede que no sea un buen consejo. No soy lo bastante sabio para saber siempre lo que es mejor. Pero si te encierran tras las rejas en Atlanta, hijo, te quedarás ahí hasta que se cumpla tu condena. No importa lo que se descubra en tu caso, hará falta dinero y mucho tiempo para que la verdad llegue a las personas adecuadas. Pero si no estás en prisión y logramos averiguar algo sobre este caso y desenterrar aunque sea parte de la verdad, entonces tendrás una oportunidad de pelear en libertad. Si conseguimos lo suficiente como para que teman ponerte en el estrado de los testigos, eso podría hacer que dejen de acosarte. ¡Eres marinero, muchacho! Sabes que un marinero no puede hacer mucho cuando tiene las manos atadas. Mantente fuera de la penitenciaría y ayúdame a luchar contra esto.”

“No sé qué hacer,” se lamentó el joven. “Estoy completamente confundido. No soy un cobarde, Capitán Wass. Estoy dispuesto a enfrentar las consecuencias. Pero me siento tan impotente.”

“Mantente fuera de la cárcel hasta que se aclare un poco este asunto,” le aconsejó su mentor. “¿Vas a rendirte y dejar que te aten las piernas como a un ternero rumbo al mercado? Hay algunas cosas que puedes hacer si te escondes un tiempo. Yo me adelantaré y—”

De pronto se interrumpió. Estaba de cara a la ventana, que dominaba una buena parte de la calle. No perdió más tiempo en dar buenos consejos.

“Conozco a esos hombres que vienen allá abajo,” exclamó. “Son alguaciles. Los vi en el juzgado. Vienen por ti, ¡Mayo! ¡Corre! ¡Escapa! Debe de haber una puerta trasera aquí. ¡Rápido!” Sacó al chivo expiatorio, que no ofreció resistencia, de su silla y lo llevó a toda prisa hacia la parte trasera de la oficina.

Un joven puede tener las mejores intenciones. Puede decidir ser un mártir, someterse a la majestad de la ley. Pero en ese momento Mayo recibía la orden imperiosa del capitán de barco cuyas órdenes había obedecido tanto tiempo que la obediencia era ya una segunda naturaleza. ¡Y el pánico lo dominó! Había hombres listos para arrestarlo. No había tiempo para razonar. La huida es el primer impulso de la inocencia perseguida. La resolución viril se desvaneció. Corrió.

“¡Yo me quedaré y los engañaré! Diré que solo saliste un momento, que te estoy esperando aquí,” gritó el Capitán Wass. “Eso te dará ventaja. Prueba en los muelles. Tal vez encuentres a alguno de los muchachos que te ayude.”

Mayo escapó a un patio, se deslizó por un callejón, planeando sus movimientos mientras se apresuraba, con la rapidez de pensamiento de un marinero en una emergencia.

Fue directamente al muelle donde los barcos de vapor tomaban agua. Un enorme remolcador transoceánico estaba a punto de dejar su atraque bajo la manguera de agua. Su áspero silbido había ordenado soltar las amarras. Mayo tenía bastantes conocidos en la costa. Era un remolcador de barcazas de carbón, y saludó rápidamente al rostro familiar en la caseta del piloto y saltó a bordo. Subió ágilmente la escalera de proa.

“Creo que tendrás que decir hola y adiós en una sola frase, amigo,” le advirtió el capitán. “Salgo a remolcar unas barcazas costa abajo. Norfolk es la próxima parada.”

“Que zarpe—cuanto antes, mejor,” jadeó el fugitivo. “Te explicaré por qué en cuanto estemos fuera del muelle.”

“¿No me digas que quieres hacer el viaje?”

“Tengo que hacerlo.”

El capitán alzó una ceja y tiró de la campana. “Siéntete como en casa, amigo,” le aconsejó. “Espero que no tengas tanta prisa por llegar como parece, porque tengo tres barcazas que remolcar.”

Mayo se sentó en la banca trasera y quedó oculto de todas las miradas en el muelle.

No hubo oportunidad de dar explicaciones hasta que recogieron las barcazas, pues hubo muchas maniobras y mucho silbido. Pero encontró pronta simpatía después de explicar.

“Los abogados de la ley siempre están deseando atrapar a un pobre diablo que intenta navegar por estas aguas y complacer a los inspectores y a los dueños al mismo tiempo,” admitió el capitán del remolcador. “He leído todo lo que los periódicos dijeron sobre tu caso, y creo que no te dieron una oportunidad justa. Los periódicos, los abogados y los dueños no entienden a lo que uno se enfrenta. Me alegra que estés a bordo, amigo, porque quiero escuchar tu versión, con todos los detalles.”

El repaso del asunto ocupó muchas horas del largo vaivén por la costa de Jersey, y el capitán del remolcador sopesó todos los aspectos del caso con el cuidado de quien tiene mucho tiempo libre y con el entusiasmo que un marinero muestra al considerar los asuntos de los suyos.

“Si no te conociera bastante bien, Mayo, y no supiera con qué clase de hombre te formaste, podría pensar—como seguramente dirán esos abogados—que fuiste criminalmente descuidado o que no sabías lo que hacías. ¡Pero esa maniobra que te hizo! ¡Dos puntos fuera de su rumbo! ¡Tienes que señalar eso y mantenerte firme! Déjame contarte algo. Fue algo extraño en mi propio caso. Eso fue algo extraño en tu caso. Si pones dos cosas extrañas de nuestro oficio una junto a la otra y las miras bien, puedes aprender algo.”

“Ella iba en su rumbo—yo mismo la puse ahí,” insistió Mayo.

“¡Claro! Sabes lo que haces. Si esto dependiera de los que te conocen, saldrías libre. Pero esto fue lo que me pasó a mí: tenía un hombre nuevo en la caseta del timón, aquí, y casi me hace chocar contra Cuttyhunk, me dio un roce con el faro flotante de Pollock Rip, y me llevaba rumbo a Nauset cuando se despejó la niebla. ¡Y estaba siguiendo mis rumbos al milímetro! Mira, de repente sospeché y revisé a ese tipo y le saqué un cuchillo de esos de punta larga—uno de esos cuchillos de casi un pie. Había estado desviando la brújula desde un punto hasta un punto y medio. ¿Cuándo cambiaste la guardia del timón?”

“Antes de entrar en Vineyard Sound.”

“¿Y no hubo problemas al cruzar el sound?”

“Llegamos a Nobska y West Chop justo a tiempo.”

“Entonces tal vez tu gerente general, que estaba en esa caseta, tenía un estómago de hierro. ¡La mayoría de esos tipos de Wall Street lo tienen!” dijo el capitán, con sarcasmo.

“Hay algo en el negocio de los vapores que no entiendo,” declaró Mayo. “Viene de arriba; no tiene que ver con nosotros, los que recibimos los golpes. Fogg trajo a un hombre a bordo del viejo Nequasset, y no trajo una buena explicación con él. Desde entonces me pregunto cómo fue que Fogg llegó a ser gerente general de la línea Vose tan de repente.”

“Esos grandes financieros juegan en grande, amigo. Y si resultas ser una carta marcada en su juego, te rompen y te tiran bajo la mesa sin pensarlo dos veces. Si aceptas un consejo mío, mantente bajo perfil y piensa mucho mientras el tío Zoradus hace su trabajo de exploración. ¿Qué vas a hacer cuando llegues a Norfolk?”

“No lo he pensado.”

“Bueno, será mejor que ambos pensemos, y en serio, amigo. Si Estados Unidos realmente te busca, habrá ojos atentos en cada rincón. Yo no puedo darme el lujo de que me metan en problemas por lo que he hecho.”

“Me lanzaría por la borda antes de llegar a las cabeceras antes que ponerte en aprietos,” afirmó Mayo, con profunda emoción.

Esa noche el capitán del remolcador tomó personalmente un turno en el timón.

Su invitado yacía en la banca, fumando la pipa de repuesto del capitán, y estrujándose el cerebro en busca de ideas y recursos. Al cabo de un rato, se dio cuenta de que el capitán murmuraba una canción para aliviar el tedio de su tarea. Cantaba las mismas palabras una y otra vez—un viejo y probado canto de Chesapeake:

“Oh, navegué en una barcaza, y embarqué en una chalana, Y navegué en una cáscara de maní con proa afilada. Aguja en un pajar, ladrillo en una pared. ¡Un negro en Norfolk no vale nada!”

Mayo se levantó de la banca y fue al lado del capitán. “Hay más verdad que poesía en esa canción suya, señor,” dijo. “Me ha dado una idea. Un negro en Norfolk no llama mucho la atención. Y ni siquiera tengo que ser uno muy oscuro. ¿No cree que habrá algo a bordo que pueda usar para teñirme la cara?”

“Mi cocinero es un gran artista del tatuaje.”

“No creo que quiera que el disfraz sea permanente, señor,” respondió el joven, sonriendo.

“Lo que quiero decir es que tal vez tenga algo en su equipo que pueda usar para pintarte. ¿Cuál es tu idea—quedarte ahí? Me temo que te atraparán.”

“Me quedaré solo el tiempo suficiente para enrolarme como marinero en una goleta. No hay tiempo para pensar en un plan mejor ahora. Lo que sea con tal de mantenerme oculto hasta decidir qué es lo mejor.”

“Llamaremos al cocinero,” ofreció el capitán. “Es de confianza.”

El cocinero mostró interés profesional y de inmediato. “¡Claro!” dijo. “Tengo una tinta que penetra y se queda mucho tiempo, si no usas pintura grasosa. Solo que no debes lavarte la cara.”

“No hay peligro de que uno tenga ganas de hacer eso cuando es marinero en una goleta hoy en día,” declaró el capitán del remolcador, secamente.

Una hora después, el capitán Boyd Mayo, ex comandante del lujoso transatlántico Montana, era un mulato bastante convincente, y su cabello rizado completaba el disfraz. Cambió su elegante traje marrón con un marinero de cubierta y recibió unas prendas especialmente desaliñadas.

La noche siguiente, cuando el remolcador estaba atracado en la estación de agua, él se deslizó en la oscuridad, tan desamparado y desconsolado como un perro abandonado.

XXII ~ ASUNTO ESPECIAL DE UN PASAJERO

Oh, Ranzo no era marinero, Se embarcó en un ballenero. Oh, compadezcan a Reuben Ranzo, ¡Ranzo, muchachos! ¡Oh, pobre viejo Reuben Ranzo, Ranzo, muchachos! —Reuben Ranzo.

El capitán Mayo se mantuvo alejado de la zona de las luces blancas durante un tiempo. Tenía bastantes conocidos en el puerto de Virginia, y conocía bien los caminos transitados por los pasajeros de los barcos de vapor, que bajaban a tierra para divertirse un poco.

Se escabullía por los callejones, sintiéndose especialmente desaliñado. No estaba nada seguro de que su disfraz fuera efectivo. Su propia conciencia lo convencía de que era un fraude evidente, cuya identidad sería revelada de inmediato a cualquier persona que lo conociera. Pero mientras merodeaba por los suburbios de la ciudad, varios de sus amigos del muelle pasaron junto a él sin mirarlo dos veces. Uno, un segundo ingeniero de un carguero de la línea Union, giró después de pasar y regresó hacia él.