Parte 25

“¿Cómo se llama?”

“No puedo decírtelo.”

“¿Cómo demonios voy a casarte contigo y con ella si no sé su nombre?”

“¡Pero no has prometido que harás tu parte! No quiero exponer todo esto y luego que me rechacen.”

“No voy a hacer promesas apresuradas,” declaró el capitán Downs, caminando hacia la barandilla y echando un vistazo al aparejo superior. “Además,” añadió, en su recorrido hacia la otra barandilla, “por lo que sé, él puede ser dueño de una parte de esta goleta. ¡Las dieciseisavas partes de ella están repartidas desde el infierno hasta Tar Hollow!”

“¡No tienes que preocuparte por si él es dueño de la goleta! ¡Está haciendo un buen trabajo sacándolos del negocio a ustedes!”

La curiosidad y algo más brillaron en los ojos del capitán Downs. “¿O sea que tengo la oportunidad de fastidiarlo, eh, al desearte en la familia?”

Esta nueva idea en la situación atrajo de inmediato a Bradish como una posibilidad para aprovechar. “Promete de hombre a hombre que harás el matrimonio y te diré su nombre; entonces te alegrarás de haberlo prometido,” dijo, ansioso.

“No creo que intentaría vengarme ni del mismísimo Judas Iscariote robándole la hija, señor. ¡En estos casos hay que pensar en la muchacha!”

“¡Pero esto no es robar! Estamos enamorados.”

“Tal vez, pero no me engañas mucho, jovencito. No digo que no te guste, pero también buscas otra cosa.”

“Un hombre tiene que abrirse camino en el mundo como pueda.”

“Ese plan parece estar bastante de moda entre ustedes, los financieros, hoy en día. Pero soy buen juez de hombres y no puedes engañarme, te digo. Ahora dime, ¿cómo engañaste a la muchacha?”

Fue una pregunta directa e insultante, pero Bradish no tuvo el valor de ofenderse; necesitaba demasiado congraciarse con este déspota. El enamorado vaciló y miró con aprensión al hombre del timón.

“¡No te preocupes por ese negro!” chilló el capitán Downs, “¿Cómo lograste acercarte lo suficiente a esa muchacha para embaucarla en esta tontería?”

“Nos conocimos en bailes. Nos atraíamos mutuamente,” explicó Bradish, sumiso.

“¡Ajá! Sí, me dicen que las muchachas están locas por el zapateo hoy en día, y supongo que de ahí es fácil pasar a un estado general de completa locura,” comentó el Viejo Mull, con disgusto. “Demuestras que no estás realmente enamorado de ella, muchacho. ¡Nunca permitirías que hiciera esta locura si lo estuvieras!”

Se metió un cigarro sin encender en la boca y siguió patrullando su alcázar, murmurando.

Bradish encendió un cigarrillo, lo tiró tras dos caladas y se apoyó contra la caseta, estudiando sus dedos, ceñudo y malhumorado.

Mayo había escuchado toda la conversación, pero su interés en la identidad de esas personas era limitado; Nueva York estaba llena de hombres ricos, y había muchas hijas tontas.

“Mira,” sugirió el capitán, poco amable, “sea lo que sea que se haga después, hay algo que hacer ahora. Es crueldad animal tener a esa muchacha encerrada en ese camarote más tiempo.”

“Ella no quería salir y mostrarse hasta que yo hablara contigo, señor. Le he hablado por la puerta unas cuantas veces.” Se irguió y asumió dignidad. “Capitán Downs, llamo su atención—quiero que recuerde que he observado todas las normas desde que estoy a bordo.”

El capitán Downs resopló. “Normas—¡bah! ¡La has metido en un buen lío! ¡Y está ahí abajo encerrada como un gato, y probablemente muerta de hambre!”

“No quiere comer. Creo que no se siente muy bien.”

“¡No me extraña! Ve y tráela aquí, para que tome aire fresco. Hablaré con ella.”

Tras dudar un momento, Bradish bajó. Regresó al poco rato.

A pesar de sus esfuerzos por fingir indiferencia, Mayo miró fijamente la escotilla, ansioso por ver el rostro de la joven. Pero ella no siguió a su enamorado.

“No se siente lo suficientemente bien para salir a cubierta,” informó Bradish. “Pero está en el salón. Capitán Downs, ¿no quiere ir a hablarle y decirle algo que la tranquilice? Está muy nerviosa. Tiene miedo.”

“No soy muy bueno con las damas,” declaró el Viejo Mull. Pero se quitó la gorra y alisó su cabello canoso.

“¡Y si pudiera decirle que nos va a ayudar!” suplicó el enamorado. “Nos ponemos a su merced, señor.”

“No sirvo mucho como bote salvavidas en estos asuntos de amor.” Se dirigió a la escotilla.

“Pero no le diga que no nos casará—no por ahora. Espere a que esté más tranquila.”

“¡Oh, no se lo diré! ¡No te preocupes!” dijo el capitán Downs, con la boca apretada en una mueca. “Todo lo que ella, o tú, consigan de mí cabe en el ojo de una pulga.”

Desapareció por las escaleras y Bradish lo siguió. Un oficial había ido a popa, obedeciendo el ademán del capitán, y tomó la guardia. Al poco rato Mayo fue relevado. Se fue a proa, consciente de que estaba algo irritado y decepcionado por no haber visto a la heroína de esa aventura amorosa, y preguntándose un poco por su interés en esa joven.

Una hora después, Mayo, enrollando cabos en el pasillo junto a la sala de máquinas, escuchó un boletín que el cocinero tuerto le daba al maquinista.

El cocinero había ido a proa, su ojo sano desorbitado y expresando así mucho asombro en silencio. “Hay una dama a popa. Le he estado haciendo té y tostadas.”

“Actúas como si fuera la primera mujer que ves. ¿Qué tiene de especial que una falda vaya como pasajera?”

“No se suponía que estuviera a bordo. Oí al viejo hablar con ella. El tipo elegante que es pasajero la metió de alguna manera. No entendí todo porque el viejo solo medio ronroneaba mientras yo estaba cerca. Pero capté lo suficiente para saber que no está en el plan.”

“¿Guapa?” El maquinista mostraba algo de interés.

“¡Vaya que sí!” declaró el cocinero, demostrando que un ojo a veces sirve tanto como dos. “Piel de durazno y crema, cabello color caramelo, manos tan blancas como harina de repostería. Parece hecha para comerse.”

“Nadie diría que eres cocinero, oyéndote describir a una chica,” se burló el maquinista.

“Hay un misterio con ella. La oí medio lamentándose antes de que el tipo la callara. Decía algo de que lamentaba haber venido, que quería regresar, que siempre hacía las cosas por impulso, que no pensaba, y así, y que si no se podía dar la vuelta al barco.”

Mayo se olvidó de sí mismo. Dejó de enrollar cabos y se quedó escuchando ansioso hasta que el ojo indignado del cocinero giró en su dirección.

“¿Ves quién está ahí metiéndose en la charla privada de dos caballeros?” le preguntó al maquinista. “Pásame ese atizador—el caliente. Le enseñaré a ese negro cuál es su lugar.”

Pero Mayo se retiró rápidamente, sabiendo que no tenía permitido protestar ni con palabras ni con miradas. Sin embargo, el cocinero le había dado algo más que un insulto: le había contado un chisme que mantuvo ocupados los pensamientos del joven.

A pesar de su opinión algo desdeñosa sobre la sensatez de una chica que se arriesgaba a una aventura tan tonta, se sorprendió compadeciéndose de su situación, adivinando que de verdad estaba arrepentida. Pero sobre lo que ocurría en el camarote del capitán no tenía forma de saberlo. Se preguntaba si el capitán Downs casaría a la pareja en circunstancias tan equívocas.

De todos modos, pensó Mayo, ¿cómo es que eso era asunto suyo? Bastantes problemas tenía él como para ocuparse de otra cosa.

El viento fresco del suroeste amainó justo cuando cayó la noche. Unas nubes amarillentas opacaron las estrellas. Mayo oyó a uno de los oficiales decir que el barómetro había bajado. Él mismo olió mal tiempo, con el instinto agudo del marinero. Ordenaron arriar los juanetes, y subió al aparejo, luchando solo y largo rato antes de doblar y amarrar la pesada lona.

Cuando llegó a cubierta, un oficial le ordenó poner las cubiertas de lona sobre las claraboyas de la caseta. El trabajo lo puso al alcance de la conversación que el capitán Downs y Bradish sostenían, paseando juntos por la cubierta.

“Por supuesto que no quiero traicionar a nadie, capitán,” decía Bradish. Había una nota obsequiosa en su voz; era el tono de quien finge cordialidad confidencial para conseguir algo—para obtener un favor. “Pero siento mucha simpatía por usted y por el resto de la gente de la goleta. He estado ahí en la oficina, he metido mano en el asunto, y he visto lo que se ha hecho en muchos casos. Por supuesto, esto es solo entre nosotros. No estoy revelando secretos de la oficina para usarlos contra los peces gordos. Pero quiero demostrar que soy amigo suyo. Y sé que usted será amigo mío y guardará silencio. En fin, puede sacar provecho de lo que le digo y estar atento de ahora en adelante.”

Mayo escuchó fragmentos de la explicación sobre cómo la combinación de los intereses de vapores y barcazas había dejado solo las sobras para las goletas. Los dos hombres paseaban juntos por la cubierta, y al dar la vuelta estaban demasiado lejos para que él los oyera claramente.

“Pero ahora mismo están llevando a cabo el trabajo más grande de todos”, continuó Bradish. “¡Maldita sea, capitán Downs, no pueden culparme por haberme fugado con la hija de un hombre después de verlo operar durante tanto tiempo! Su lema es: ‘Ve tras lo que quieres en este mundo cuando lo veas’. Me han entrenado bajo ese sistema. Tengo tanto derecho como él a ir tras lo que quiero. Soy el tesorero de la Paramount—ese es el fideicomiso con el que piensan aplastar a la competencia. Mi trabajo es no hacer preguntas y firmar cheques cuando me lo digan, ¡y solo el cielo sabe en qué clase de chivo expiatorio me convertirán si alguna vez esto llega a los tribunales! Hicieron algún tipo de trampa para apoderarse de la línea Vose; envié un montón de dinero por telégrafo a Fletcher Fogg, quien estaba haciendo el trabajo sucio, y se le pagó a un empleado para manipular los poderes en la reunión anual. Y luego Fogg le tendió una trampa a un capitán novato—le jugó una mala pasada y lo hizo encallar el Montana en los arenales. Supongo que tendrán la línea Vose a su precio antes de que yo regrese.”

Mayo se quedó sentado allí en la sombra, agachado sobre unas piernas que temblaban.

Ese charlatán—con la lengua suelta por su nueva libertad y por la antipatía que su pequeña naturaleza estaba desarrollando, anticipando la enemistad de su patrón—había dejado escapar una palabra sobre lo que Mayo sabía que debía ser la verdad. ¡Había sido una trampa—y Fletcher Fogg la había ejecutado! Mayo no sabía quién era el empleador de Fletcher Fogg. No sabía de qué oficina provenía ese hablador; pero era evidente que Bradish estaba al tanto de la trampa. Como resultado de esa trampa, un hombre honesto había sido arruinado y puesto en la lista negra, privado de la oportunidad de trabajar en su profesión, convertido en un fugitivo, un marinero despreciado, arrojado al último peldaño de la escalera que había escalado con tanta paciencia y honor.

Una furia apasionada derribó la prudencia de Mayo. Saltó desde lo alto de la casa y se presentó ante los dos hombres.

“¡Lo escuché—no pude evitar escucharlo!” tartamudeó.

“¡Aquí hay un negro que se volvió loco!” chilló el capitán Downs. “¡Eh, allí, a proa! ¡Vengan rápido con una cuerda!”

“¡No soy negro, y no estoy loco!” gritó Mayo.

La linterna que colgaba en la escotilla lo iluminaba tenuemente. Pero en la penumbra, su tono oscuro se acentuaba aún más. Su excitación parecía la de un hombre cuya razón había sido afectada.

“Sabía que era una trampa. ¿Pero cuál fue la trampa?” exigió, avanzando hacia Bradish, con las manos extendidas en actitud de agarrar.

El capitán Downs le dio una patada a ese marinero alborotador y, al mismo tiempo, intentó darle un golpe en la cabeza con la palma abierta.

Mayo esquivó tanto el pie como la mano. “¿Qué dice la ley sobre golpear a un marinero, capitán? ¡Alto ahí! Soy tan buen hombre como usted. No les diga a esos hombres que me pongan las manos encima.” Retrocedió ante los marineros que corrían hacia popa, guiados por el segundo oficial. Se arremangó y mostró su brazo bajo la luz del fanal de bitácora. “¿Eso es piel de hombre blanco, o no?” exigió.

“¿Qué clase de actuación es esta?” preguntó el Viejo Mull, con indignación asombrada.

En esa crisis, Mayo controló su lengua tras un gran esfuerzo por serenarse. Estaba tentado a obedecer su impulso y anunciar su identidad con toda la furia que sentía. Pero allí estaba el hombre que había servido como una de las herramientas de sus enemigos, quienesquiera que fueran. Contra ese hombre, Mayo solo tenía unas pocas palabras de chisme que se le habían escapado en un momento de descuido; comprendió su situación; lamentó su apresuramiento apasionado. No estaba listo para ponerse en manos de sus enemigos revelando quién era; recordó que estaba huyendo de la ley.

Bradish miraba boquiabierto a ese intruso, sin parecer entender lo que todo eso significaba.

“Será mejor que los pasajeros bajen antes de que haya lío”, aconsejó el capitán Downs. “Aquí hay un negro loco, oficial. Agárrenlo y átenlo.”

Mayo retrocedió hasta el soporte de la barandilla y sacó dos cabillas, poderosas armas, una para cada mano.

Bradish se apresuró a internarse en las profundidades de la casa, evidentemente feliz de quitarse de en medio.

“No permita que esos negros me pongan las manos encima”, repitió el hombre acorralado. “Capitán Downs, permítame decirle una palabra en privado.” Había decidido desesperadamente confiar en uno de los suyos. Necesitaba amargamente la ayuda que un capitán de marina podía darle.

“¡Atrápenlo!” rugió el capitán. “¡Adelante, negros!”

“¡Por los dioses! Se quedará corto de tripulación, señor. ¡Los mato!”

Esa amenaza fue más efectiva que una simple fanfarronada. El capitán Downs instintivamente entrecerró los ojos mirando hacia lo alto, al ventarrón que oscurecía las estrellas; olfateó el viento que arremetía.

“¡Una palabra con usted y lo entenderá, señor!” suplicó Mayo. Volvió a poner las cabillas en su sitio y se dirigió directamente al capitán.

No había amenaza en su acción, y el oficial no intervino.

“Solo unas palabras para mostrarle que he hecho más que arrojar mi sombrero en la puerta de la Asociación de Capitanes y Oficiales.” Se inclinó y susurró. “¿Ahora puedo decirle algo más—en privado?” insistió en voz baja.

El capitán Downs volvió a mirar el brazo descubierto y examinó a ese marinero con mayor detenimiento. “Vaya por el costado y entre a la cabina de proa por la puerta del coche,” ordenó, tras dudar un poco.

Mayo asintió y se apresuró a bajar por el pasillo de sotavento.

Esa cabina designada como lugar de la conferencia era el comedor del bergantín. Esperó allí hasta que el capitán Downs, moviendo su corpulencia con más calma, bajó por la escotilla principal y entró al compartimiento por la puerta de popa, que ningún marinero tenía permitido profanar.

“¿Alguien—adentro—puede oír?” preguntó Mayo, cauteloso. Señaló hacia el salón principal.

“Ella está en su camarote y él le habla a través de la puerta,” gruñó el capitán. “¿Ahora qué tienes en mente?”

Mayo metió la mano en un bolsillo interior de su camisa y sacó un documento. Lo puso en la mano del capitán Downs. El capitán se sentó a la mesa, sacó sus lentes y se los acomodó en la nariz abultada con parsimonia, extendió el papel sobre el mantel de damasco rojo y lo estudió. Bajó la cabeza y miró a Mayo por encima de los lentes con verdadero asombro.

“¿Este es tu nombre en estos papeles de capitán?” preguntó.

“Sí, señor.”

“¿Tú eres—dices ser el capitán Mayo que destrozó el Montana?”

“Soy ese hombre, señor. Conservé mis papeles, aunque hayan sido cancelados.”

“¿Cómo sé yo sobre estos papeles? ¿Cómo sé que tu nombre es Mayo? Podrías haberlos robado—aunque, en ese caso, podrías llevar una bomba de dinamita en el bolsillo, para lo que te van a servir.”

“Ese es el punto, señor. Solo prueban mi identidad. Nadie más los querría. Capitán Downs, estoy huyendo de la ley. Se lo confieso. Permítame contarle cómo sucedió.”

“Hazlo breve,” cortó el capitán, sin mostrar mucha simpatía hacia ese capitán depuesto y desacreditado. “El viento está arreciando.”

Contó su historia de manera concisa y varonil, de pie mientras el capitán Downs lo miraba por encima de los lentes, tamborileando con los dedos gruesos sobre el damasco rojo.

“Ahí lo tiene, señor, esa es la razón por la que estoy aquí y cómo llegué aquí,” concluyó Mayo.

“No estoy preparado para decir que no es cierto,” admitió por fin el Viejo Mull, “por más absurdo que suene. ¡Y me pregunto si lo próximo será encontrar al rey de Peruvia o a la reina de Saba a bordo de este bergantín! ¡La gente nueva se está amontonando rápido! Conozco bastante bien al capitán Wass, aunque nunca te vi para reconocerte. ¿Dónde tiene esa verruga en la cara?”

“En el lado de estribor de la nariz, señor.”

“¿Qué hace, se corta el tabaco con el cuchillo o muerde el taco?”

“Ninguno. Mastica tabaco picado.”

“¿Cuál es su tema favorito de conversación?”

“Recitar las reglas de los prácticos y quejarse porque los grandes pasan sin respetarlas.”

“¡Última respuesta demuestra que has estado en la cabina de mando con el capitán Wass! ¡El examen ha terminado y tienes cien puntos, la junta se levanta!” Se levantó y estrechó la mano de Mayo. “¿Ahora qué puedo hacer por ti?”

“No creo que pueda hacer mucho, capitán Downs. Pero voy a pedirle esto, de capitán a capitán. No deje que nadie a bordo sepa quién soy—¡especialmente esos dos de allá atrás!” Señaló hacia la puerta del salón principal.

“¡Parece que esto es más bien una fiesta de máscaras!” gruñó el capitán.

“Ese hombre al que llama Bradish, sea quien sea, sabe qué clase de juego me hicieron. Quiero sonsacarle la verdad. Si sabe quién soy, no soltará prenda. Fui un tonto al irrumpir como lo hice. Él iba a hablar con usted.”

“Parecía bastante hablador,” admitió el capitán. “¡Está tratando de ser mi amigo especial para manipularme!”

“¿No cree que puede sacarle algo más?”

“Podría hacerse.”

“Siento que esta vez es cuestión de marinos contra piratas de tierra, señor. ¿No quiere llamar a ese hombre aquí y hacerle unas preguntas permitiéndome escuchar?”

“Bajo las circunstancias lo haré. Mi lema es: primero los marinos. Pase al camarote del oficial, ahí, y ponga el oído en la rendija de la puerta.”

Pero cuando Bradish apareció, respondiendo a la llamada del capitán, toda su locuacidad lo había abandonado. Declaró que no sabía nada sobre el problema en el caso Montana.

—¿Pero no dijiste algo sobre un plan para engañar a un capitán inexperto?

—Solo era un rumor; probablemente lo entendí mal. Lo he pensado y realmente no puedo recordar dónde lo oí ni mucho al respecto. Puede que solo haya sido una invención de los periódicos.

Seguía mirando alrededor del cuarto tenuemente iluminado.

—No tienes por qué preocuparte, muchacho. Ese negro no está aquí.

—Pero él dijo que era un hombre blanco. ¿Y cómo es que está interesado?

—Es un negro que se ha vuelto loco con ese caso; probablemente también ha estado leyendo historias falsas en los periódicos —afirmó el capitán Downs, con severidad—. Debo recordarte de nuevo, Bradish, que me hablabas con bastante soltura.

—Oh, uno dice muchas conjeturas cuando está nervioso por sus propios asuntos.

—Bueno, podría arreglarlo para que estuvieras un poco menos nervioso, siempre y cuando muestres una disposición más cooperativa cuando te haga algunas preguntas —insistió el capitán. Pero esta insistencia alarmó a Bradish y sus ojos parpadeantes revelaron sus temores y sospechas.

—No sé nada sobre el caso Montana. No pienso hablar nada al respecto.