Parte 26

El capitán Downs golpeó con más fuerza la mesa, frunció el ceño y guardó silencio.

—¿Algo más, señor? —preguntó Bradish, después de una pausa.

—¡Creo que no, si así es como te sientes al respecto! —espetó el capitán Downs.

Bradish regresó al salón principal, y el fisgón se atrevió a salir.

—No sé exactamente qué demonios hacer contigo, ahora que sé quién eres —confesó el capitán, mirando a Mayo de arriba abajo.

—No hay nada que hacer, excepto dejarme volver a mi trabajo, señor.

—Estoy en una situación endemoniada. Eres capitán.

—Me enrolé aquí como simple marinero, capitán Downs, y sabía perfectamente lo que hacía. Aceptaré las consecuencias.

—No me gusta que vayas a proa allá con esa chusma, Mayo.

—Capitán Downs, estuvo mal que yo perdiera la compostura en su alcázar. Debí haberme quedado callado; pero la cosa me tomó tan de sorpresa que me desmoroné. Me gustaría volver a la tripulación y que usted olvide que soy Boyd Mayo. Me escabulliré en Boston y desapareceré.

El capitán se levantó la gorra y se rascó un costado de la cabeza. —Parece que recuerdo que estabas al timón, Mayo, cuando ese sujeto me estaba soltando información bastante importante.

—No pude evitar oír, señor.

—¿Así que sabes que se está fugando con una chica? —El viejo capitán bajó la voz.

—Sí, señor.

—¿Alguna vez has oído de una actuación tan condenada e infernal? Y he hablado con la chica, y en realidad no parece ser de ese tipo. Es voluble, eso se nota. La han dejado hacer lo que quiere demasiado, como muchas chicas de sociedad hoy en día. Se les ocurre algo diferente y, ¡zas!, lo hacen. Ella ya está deseando no haber hecho esto. Eso muestra algo de sensatez. —Estudió al joven—. ¿Sabes algo sobre ese derecho que tiene un capitán para oficiar matrimonios?

—Nada en especial.

—Probablemente será bueno para esa chica casarse y sentar cabeza. Parece que eligió a Bradish. Mayo, eres de los míos y quiero ayudarte. Me arriesgaré con mi derecho a realizar la ceremonia. ¿Qué te parece si hacemos volver a Bradish y cambiamos un matrimonio por lo que pueda contarnos sobre el asunto de Montana?

—Capitán Downs, un tipo que le arma una jugada así a una chica, aunque ella lo haya alentado, es un pobre diablo —declaró Mayo, rápida y firmemente—. No quiero recuperar mis papeles de esa manera.

—¿Entonces no apruebas que los case?

—No tengo derecho a decirle lo que debe hacer, señor. Hablo solo por mí.

El capitán Downs reflexionó. —Si es la mano derecha de su padre, probablemente es tan bueno como la mayoría de los bandidos de tierra que la han cortejado. Si vuelve a casa casada, aunque sea solo un matrimonio en alta mar, contrato entre personas dispuestas con testigos y el capitán del barco oficiando, como creo que está permitido, su buen nombre estará protegido, y eso significa mucho. No sé si tengo derecho a interponerme y bloquearles el camino, viendo hasta dónde ha llegado esto. ¿Qué opinas, Mayo?

—No creo querer hacer ninguna sugerencia, señor.

En ese momento se abrió la puerta de popa. Mayo estaba cerca de la puerta del camarote del primer oficial, en las sombras, y se escabulló de nuevo a su escondite. Escuchó la voz de Bradish.

—Capitán Downs, esta señorita tiene algo que decirle y espero que la escuche.

¡Entonces la voz de la chica! Fue un estallido impetuoso. Apresuraba sus palabras como si temiera esperar un segundo y reflexionar con más calma.

—Capitán Downs, no puedo esperar más. Debe actuar. Se lo ruego. Ya he tomado una decisión. ¡Estoy lista!

—¿Lista para casarte, quieres decir?

—¡Sí! Ahora que ya lo decidí, ¡por favor, apúrese!

Su tono era agudo, las lágrimas estaban a punto de brotar tras su desesperación, sus palabras salían casi incoherentes. Pero Mayo, mirando sin ver en la negra oscuridad del pequeño camarote, con el oído atento, reconoció esa voz. No pudo contenerse. Abrió de par en par la puerta.

La chica era Alma Marston.

Sus ojos brillaban, sus mejillas estaban sonrojadas, y era evidente que su naturaleza impulsiva ardía de determinación. Las sombras eran profundas en las esquinas del salón, y el hombre en la puerta del camarote no fue notado por los tres que estaban allí bajo el haz de luz de la lámpara colgante.

—¡Le pido, le ruego, ya he decidido! Debo terminar con esto.

—¡No te pongas histérica! Esto no es algo para apurarse.

—Debe hacerlo.

—¡Está hablando con el capitán a bordo de su propio barco, señorita!

De la garganta ahogada de Mayo salió algún sonido y la chica miró en su dirección, pero fue una mirada rápida e indiferente. Sus propios asuntos la absorbían. Él se tambaleó de regreso al pequeño cuarto, y el vaivén de la goleta cerró la puerta.

—¡Usted es el capitán! ¡Tiene el poder! ¡Por eso le hablo, señor!

—¡Pero cuando habló conmigo hace un rato estaba echándose para atrás! —fue la franca objeción del capitán Downs.

—Lamento haber sido tan imprudente. No debí estar aquí. Ya lo he dicho. Hago demasiadas cosas por impulso. ¡Ahora quiero casarme!

—¿Más impulso, eh?

—Debo poder enfrentar a mi padre.

Hubo silencio en el salón.

Mayo se metió los dedos temblorosos en la boca y los mordió para contener lo que su horrorizada razón le advertía que sería un grito de protesta. A pesar de lo que veían y oían sus sentidos, todo le parecía una especie de horrible irrealidad.

—Es una gran responsabilidad —prosiguió el capitán Downs, mascullando las palabras y hablando medio para sí en su incertidumbre—. He estado tratando de obtener alguna luz sobre esto de otro... de un hombre que debería entender más que yo. Es demasiado problema para que un hombre lo resuelva solo.

Les dio la espalda, miró la puerta del camarote, se ladeó la gorra y se rascó la cabeza con más vigor que en sus reflexiones anteriores.

—¡Eh, tú ahí dentro! ¡Oficial! —llamó, preservando torpemente el incógnito de Mayo—. Estoy en un aprieto. ¡Di lo que realmente piensas!

No hubo respuesta desde el camarote.

—Eres una parte imparcial —insistió el capitán—. Tienes buen juicio. ¿Y bien?

—¿Quién está ahí dentro? —preguntó Bradish.

—¿Por qué esta persona, quienquiera que sea, debe opinar sobre mis asuntos? —preguntó la chica.

—¡Porque yo le pido que lo haga! —chilló el capitán, mostrando enojo—. ¡Aquí mando yo! ¡No intentes decirme cómo hacer mi trabajo! —Caminó hacia la puerta—. ¡Habla, oficial!

—¡Es un insulto para mí que pregunten a extraños sobre mis asuntos privados! —La protesta de la chica fue un estallido furioso.

—Lo resiento, capitán. Lo resiento profundamente —afirmó Bradish.

El viejo capitán volvió hacia ellos. —Resiéntanlo cuanto quieran, señores. Están aquí pidiéndome favores. Quiero hacer lo correcto para todos los involucrados. Deberían casarse, lo admito. Pero ¿en qué posición me deja eso a mí? ¿Me van a decir el nombre de esta chica?

—¡Soy Alma Marston! —Lanzó el nombre con violencia histérica, pero él no pareció impresionado—. ¡Soy la hija de Julius Marston!

El capitán la miró de arriba abajo.

—Ahora tenga la bondad de proceder con su deber —ordenó ella, altivamente.

—Bueno, no espere que le muestre ninguna amabilidad especial al usurero de Wall Street que me tuvo parado dos meses la primavera pasada con sus combinaciones de vapores y sus tratos turbios.

—¿Cómo debemos tomar eso, señor? —preguntó Bradish.

La chica lo miraba con asombro franco a ese marino de carácter duro al que no había logrado impresionar ni con su nombre ni con sus modales.

—Como quieran.

—Exijo una explicación.

—Bueno, se la daré, ya que estoy perfectamente dispuesto. Si lo toman de una manera, estoy dispuesto a fastidiar a Julius Marston dándole el tipo de yerno que usted sería; si lo toman de otra, no tengo ningún interés en hacer nada para acomodar a nadie de la familia Marston. —Los miró con sorna.

—¡Así que ven, estoy entre dos aguas en este asunto! Es como decidir algo lanzando una moneda. ¡Y les diré lo que voy a hacer! —Golpeó la palma sobre la mesa. Caminó de nuevo hacia la puerta del camarote—. ¡Oficial, ahoy! De marinero a marinero, y recuerda que me has pedido algo. Si fueras el capitán de esta goleta, ¿casarías a estos dos?

Esperaron en silencio, en el que se oía el zumbido y el chillido del viento afuera y el quejido airado de los tablones del camarote de la goleta que se sacudía.

La voz que respondió a la pregunta del capitán Downs no sonó humana. Fue una especie de lamento ahogado, pero no había duda de su firmeza.

—¡No! —dijo el hombre tras la puerta.

El capitán Downs regresó tambaleándose a la mesa. Golpeó con el puño. “¡Eso lo decide para mí!” Luego apoyó su gran mano en el borde del mantel. “Estaba listo para inclinarme hacia un lado u otro y solo necesitaba un pequeño empujón. Ya me incliné.” La palma cayó plana sobre el mantel con una firmeza final y decisiva. “Joven,” le informó a Bradish, “hay un camarote extra, ahí, junto a este comedor. ¡Tómalo tú!”

“¿Qué le puedo decir a mi padre?” sollozó la joven, el fuego de su determinación apagado de pronto por una impotente desesperación.

“Puedes decirle que te adopté temporalmente como mi hija a las tres campanadas de esta noche en particular, y yo iré con él y te respaldaré si es necesario.” Abrió la puerta que daba a popa e hizo una reverencia. “¡Ahora, vete a tu camarote, niña!”

Después de dudar unos momentos, ella se apresuró a irse. El capitán cerró la puerta con llave y se guardó la llave en el bolsillo.

“¿Cree que voy a—” empezó Bradish, furioso.

“No estoy perdiendo el tiempo pensando en usted, señor. Ahora mismo estoy reservando todos mis pensamientos para la Drusilla M. Alden.”

El fuerte balanceo de la nave evidenciaba que el mar se estaba levantando. En ese instante, el primer oficial bajó unos escalones de la escotilla de proa, entrando por la puerta de la caseta.

“¡Está soplando fuerte desde el este, señor!” reportó.

“Eso he deducido por cómo cruje este forro. Estaré en cubierta de inmediato, señor Dodge.”

Ese informe era una llamada para un marinero; Mayo salió tambaleándose del camarote. No miró ni a la derecha ni a la izquierda ni a ninguno de los hombres en el comedor. Avanzó hacia la escotilla, extendiendo las manos al frente como quien tantea en la oscuridad.

“¿Va a dejar que un negro—y uno loco, además—decida lo más importante de mi vida?” rugió Bradish.

“Sé lo que hago,” le aseguró el capitán Downs. Pero el capitán estaba evidentemente sorprendido por la expresión que vio en el rostro de Mayo.

“¡No lo voy a permitir! ¡Oiga, usted!” Bradish cruzó la habitación de un salto e interceptó a Mayo.

“¡Aléjese de ese hombre!” ordenó el capitán.

Pero Bradish no estaba de humor para obedecer a la autoridad. “¡Aquí hay algo detrás de esto y pienso enterarme! ¡Detente, tú!” Empujó a Mayo hacia atrás, pero el rostro de este no cambió su expresión de desesperanza sorda, vacía, absoluta, que ni veía ni oía. Mayo se recuperó y siguió avanzando, mirando al vacío.

“¡Si tienes algún resentimiento contra mí, por Dios, te haré despertar y explicarlo!” gritó Bradish. Echó hacia atrás el brazo y lanzó un rápido puñetazo directamente al rostro inexpresivo. El golpe coincidió con un vaivén de la nave y Mayo cayó de espaldas, rígido como había caminado, sin el menor esfuerzo por salvarse, como lo haría un maniquí de tienda.

Pero era otro hombre cuando se puso de pie.

¡Bradish lo había despertado!

El capitán de la Alden rodeó la mesa a toda prisa, lanzando juramentos, e intentó interponerse entre ellos, pero era un hombre torpe sobre sus cortas piernas. Antes de que pudiera alcanzarlos, ya estaban uno frente al otro, esquivándose aquí y allá.

Bradish no era un adversario débil; era más alto que su oponente y manejaba los puños como quien ha sido entrenado como boxeador aficionado.

Peleaban arriba y abajo por el camarote, golpeándose los rostros.

El indignado capitán los amenazaba con una silla en alto, intentaba derribarles las manos con ella, pero ellos no estaban para atender a un mediador. Peleaban como gatos enfurecidos, chocando contra las paredes del camarote, girando en una loca danza para encontrar una apertura para sus puños; el capitán Downs no era lo suficientemente ágil para atraparlos. Profiriendo horribles blasfemias, amenazó con dispararles a ambos y corrió hacia el salón principal, abriendo la puerta.

“¡Regreso con un arma!” prometió. Pero la pelea terminó de repente con un truco de lucha.

Mayo se acercó, atrapó la mano derecha de Bradish y le dobló el brazo detrás de la espalda. Entonces hizo tropezar al hombre de ciudad y lo tumbó de espaldas sobre la mesa y contra el borde con tal violencia que Bradish gritó de dolor y quedó flojo y pasivo. Mayo lo mantuvo allí.

“¿Mi resentimiento, eh? ¡¿Mi resentimiento?!” jadeó el vencedor. “¿Porque no quisiste decirme cómo los cobardes me arruinaron? ¡No! La joven ya no está aquí. ¡Te lo diré! Es porque le robaste su respeto propio y su buen nombre, y eso te hace demasiado sucio para ser su esposo!”

Levantó a Bradish y lo arrojó al suelo. Al volverse vio el rostro blanco, angustiado y asustado de la joven en la rendija de la puerta del salón.

“¡Capitán Downs!” chilló, “ese negro lo está matando. ¡Está matando a Ralph!”

El vencedor le dio la espalda y rodeó la mesa tambaleándose en su camino de salida. Se limpió la sangre del rostro con la palma de la mano y se alegró de que ella no lo hubiera reconocido; y sin embargo, el hecho de que no lo hiciera, aunque él era una figura tan lamentable del hombre que ella había conocido, era un latigazo más de angustia sobre su alma herida. Por un momento habían estado allí, cara a cara, y solo recibió una absoluta falta de reconocimiento; eso hacía que este horrible contratiempo pareciera aún más irreal.

Mayo no se detuvo a escuchar los delirios del capitán Downs, que pasó empujando junto a ella. Mareado, sangrando, casi ciego, subió corriendo la escotilla de proa y salió a la negra noche en cubierta.

El primer oficial gritaba a toda la tripulación para reducir velas, y Mayo tomó su lugar junto a los trabajadores que manejaban escotas y drizas.

XXIII ~ EL MONSTRUO QUE SE SOLTÓ DE SU CORREA

Y allí el capitán Kirby resultó ser un cobarde al final, Y jugó a las escondidas detrás del palo mayor, Y allí se quedaron, muchachos, temblando y estremeciéndose, Por miedo a que ese terror les quitara la vida. —Almirante Benbow.

La lluvia llegó con el viento, y el clima se tornó en un persistente y sombrío temporal de verano del este.

El final del verano suele traer una de esas tormentas a la costa atlántica, una resurrección de los temporales invernales, una especie de ensayo general de los elementos, una especie de prueba inter-equinoccial para que Eurus se asegure de que su fuelle funciona bien.

Rara vez una tormenta así avisa de antemano que será severa. Parece una travesura meteorológica para sorprender a los marineros desprevenidos.

A medianoche, la Alden se lanzaba contra mares espumosos, sus cinco mástiles zumbando bajo el vendaval. Con cinco mil toneladas de carbón a bordo, se bamboleaba como un tronco empapado.

Mayo, que fue arrancado de su horrible agonía del alma a las cuatro campanadas de la mañana para tomar su guardia en cubierta, se acercó cuanto se atrevió a la puerta de la sala de máquinas, pues la lluvia empapaba sus pobres ropas y el resplandor rojo del interior era reconfortante. La bomba del barco retumbaba, algo nada alarmante, porque los enormes goletas del comercio de carbón se sacuden y crujen en aguas bravas.

El segundo oficial se acercó a la sala de máquinas, llevando la sonda para examinar la mancha en su superficie recién enyesada a la luz.

La arrojó al puente con un gruñido de satisfacción. “¡Nada de qué preocuparse!” le dijo al maquinista. “Sin embargo, preferiría estar dentro de los cabos con este temporal. Esta vieja barcaza ya no es lo que era. Johnson, ¿sabías que esta goleta es casi dos pies más larga cargada que en lastre?”

“Sabía que estaba combada, pero no que fuera tan grave.”

“Le pasé la línea de plomo antes de que entrara al muelle de carbón en este viaje, y la medí de nuevo en el canal ayer. Con carga, se arquea como un mono listo para la guerra. ¡Así son estas goletas de cinco mástiles! Se sacuden tanto que se deforman antes de que los dueños se den cuenta.”

“Nunca construirán más, y supongo que tampoco quieren gastar mucho en las viejas,” sugirió el maquinista.

“Naturalmente no, si ya no están dando dividendos.” Se acercó a la borda de barlovento y olfateó. “Creo que el capitán va a soltar el ancla pronto,” dijo.

Mayo conocía algo de los métodos de los capitanes de goletas y no se sorprendió por el último comentario.

En los valientes tiempos antiguos, cuando era costumbre capear el temporal, la práctica posterior de fondear una gran nave en alta mar frente a la costa de Delaware, con Europa a sotavento, habría horrorizado a cualquier capitán.

Pero el capitán moderno calcula que hay menos desgaste si fondea y aguanta el temporal. Por supuesto, no es un lugar para personas delicadas, a bordo de una goleta cargada cuyo ancla se aferra al fondo mientras el mar la sacude, pero los capitanes y tripulaciones de los cargueros de carbón no son delicados.

Mayo, mirando hacia popa, vio a dos hombres avanzando lentamente, deteniéndose a intervalos regulares. La luz de una linterna iluminaba sus impermeables empapados. Cuando llegaron al final de la cubierta principal, cerca de la caseta de proa, reconoció al capitán Downs y al primer oficial. El segundo oficial salió y respondió al llamado del capitán.

“¡Trae un mazo y más cuñas!” ordenó el capitán.

—Drusilla se está poniendo más terca —comentó el segundo oficial, dirigiéndose al almacén—. No la culpo mucho. Este no es lugar para una anciana, aquí afuera esta noche. Ordenó a Mayo que lo acompañara.

A los pocos minutos informaron al capitán, el oficial llevando el mazo de dos cabezas y el joven cargando un brazo lleno de cuñas.

El capitán Downs prestó a Mayo aproximadamente la misma atención que le habría dado a una cucaracha de cocina. Señaló una abertura en la barandilla.

—Ahí... clava una ahí —le dijo al oficial—. Que ese negro sostenga la cuña. Había rencor en su voz; una hostilidad funesta brillaba en sus ojos chispeantes; ningún capitán tolera la desobediencia en el mar, y Mayo había ignorado toda disciplina en el camarote.

El joven se arrodilló y realizó el trabajo, y siguió obedientemente al grupo cuando se dirigieron a la siguiente abertura.

La goleta que cabeceaba gemía, gruñía y chillaba en toda su estructura.

Cada unión angular trabajaba, abriéndose y cerrándose con sordos crujidos a medida que la embarcación se balanceaba y se lanzaba.

—Por todos los diablos, ¡está apretando los dientes con ganas! —comentó el primer oficial.

—Debieron haberla reforzado hace un año, cuando empezó a aflojarse y moverse —declaró el capitán Downs. Su ansiedad agitaba tanto su temperamento como su lengua—. Yo estaba dispuesto a que me cobraran mi dieciseisavo para las reparaciones, ¡pero un accionista no tiene que ir al mar! Ojalá tuviera aquí ahora una excursión de propietarios.

—Cuando estos viejos cacharros se aflojan lo suficiente para moverse, se desarman rapidísimo —dijo el oficial—. Pero esto no es nada especialmente grave.

—Averigüen qué tenemos debajo —espetó el capitán Downs. Ya habían clavado las cuñas—. ¡Que este negro lleve la sonda a proa!