Parte 27

Era una tarea difícil en la noche, porque la línea de la sonda debía pasarse desde el alcázar hasta la cabeza de gato, por fuera de los obenques; las barandillas y la cubierta estaban resbaladizas. Claramente, el capitán Downs pretendía mostrarle a Mayo "un par de cosas".

Soltó la sonda a la orden y escuchó al hombre en el alcázar, que atrapó la línea cuando quedó en posición perpendicular, informar veinticinco brazas.

Una vez más, respondiendo a las órdenes gritadas del primer oficial, Mayo llevó la sonda hacia proa y la dejó caer, tras un periodo de espera durante el cual la goleta había sido aflojada. Estaba empapado hasta los huesos y se sentía miserable tanto física como mentalmente. Se había delatado, había hecho de un enemigo al hombre que sabía algo que podría ayudarlo; sentía una extraña mezcla de vergüenza y desesperación al recordar a la joven y la expresión de su rostro. Intentó convencerse de que no le importaba cuál fuera la opinión de ella sobre él. ¿Qué había pasado con ese amor que ella le había profesado a bordo del Olenia? ¿Qué clase de doncella era esta? ¡No lo entendía!

Cinco veces hizo su peligroso recorrido con la sonda, tanteando su camino por fuera de los aparejos.

En veinte brazas, el capitán Downs decidió fondear, después de que el primer oficial, "armando" la sonda al llenar su copa con grasa, descubriera que estaban sobre buen fondo de agarre.

Cuando el Alden viró al viento y aminoró la marcha, azotando las velas mojadas, el segundo oficial golpeó el pasador de retención del gigantesco ancla de babor, y el escobén vomitó braza tras braza de cadena.

Todos estaban en cubierta dejando caer las velas en las redes, y la gran goleta giró de costado hacia la depresión del mar. Se convirtió en un enorme péndulo, sumergiendo las barandillas, aserrando los cielos negros con sus mástiles imponentes.

Muchas cosas pueden suceder a bordo de una goleta en esa posición cuando los hombres son lentos o torpes. Un gran negro que estaba largando las drizas del pico de mesana permitió que su línea se enredara. El viento azotó el triángulo de vela, y la botavara de mesana, de nueve metros, ayudada por el balanceo del barco, giró tanto como lo permitían sus escotas sueltas. El "viajero", un aro de hierro que rodea una larga barra de hierro sujeta en ambos extremos a la cubierta, soltó chispas como una polea de tranvía al rozar un cable helado.

Con astillamientos de madera y estrépito de metal, la barra de hierro fue arrancada de sus fijaciones en la cubierta y empezó a volar de un lado a otro sobre la cubierta al final de su amarre, como una honda de gigante. Giraba, daba vueltas, se lanzaba lejos y regresaba en arcos inesperados.

Los hombres huyeron del área dominada por ese terror.

La botavara giró hasta golpear los obenques de mesana a babor, y luego volvió a cruzar la cubierta, para chocar contra los obenques de estribor. El proyectil atado que llevaba en su extremo parecía estar buscando una víctima. Cuando la botavara encontró los obenques de estribor en su carrera desenfrenada, la goleta tembló.

“¡Suelten esa driza y bajen el pico!” rugió el primer oficial.

Un marinero se adelantó, agachándose, pero retrocedió cuando la botavara cruzó la cubierta con tal violencia que la barra de hierro prácticamente chilló al pasar por el aire.

“¡Dios todopoderoso! ¡Va a arrancar el mástil!” clamó el capitán Downs. “¡Lleve algunos hombres a esas drizas, señor Dodge! ¡Atrapen esa botavara!”

El primer oficial corrió y pateó a un marinero, gritando órdenes llenas de improperios. Agarró al hombre y lo empujó hacia los cabos donde estaban amarradas las drizas. Pero en ese instante la botavara pasó volando con su honda, y el hierro golpeó la barandilla casi exactamente donde estaba asegurada la línea enredada. El primer oficial y el marinero cayeron de bruces y retrocedieron arrastrándose fuera de la zona de peligro.

“¡Consigan una cuerda y atrapen esa botavara! ¡Láncenle un lazo!” ordenó el capitán, aderezando sus órdenes con coloridos juramentos marineros.

Pero los hombres que se adelantaron lo hicieron tímida y lentamente, y retrocedieron cuando la botavara amenazó. La barra voladora era un arma terrible. Ahora giraba hacia el mástil, ahora barría en un radio más amplio. Dónde barrería la cubierta entre los mástiles dependía del capricho de las olas y el viento. Era perfectamente evidente que cualquiera que se cruzara en su camino encontraría la muerte tan instantáneamente como una mosca bajo el matamoscas de una ama de casa.

La vida es dulce, incluso si un hombre es negro y trabaja por un salario de un dólar al día.

E incluso si un hombre es primer oficial, con un salario mayor y más responsabilidad, tiende a pensar primero en sí mismo antes de considerar salvar un mástil y el equipo para los dueños de la goleta.

“¿Qué clase de tripulación condenada tengo a bordo?” chilló el capitán.

“Más o menos la misma que llevan todos los veleros hoy en día,” dijo una voz a su lado.

El capitán Downs giró y encontró a Mayo allí. “¿Cómo te atreves a hablarme, marinero de lata?” exigió el capitán. En su furia continuó: “Estás aquí bajo falsas pretensiones. Ni siquiera puedes hacer tu trabajo. Has puesto en peligro esta nave al agredir a un pasajero. ¡No sirves para nada! Con alguien como tú a bordo, es como si me faltara un hombre.” Pero no tenía tiempo para dedicarle a esa persona.

Se dio la vuelta y empezó a insultar a sus oficiales y marineros, su voz subiendo cada vez que la botavara enfurecida chocaba de lado a lado. Uno o dos de los obenques de popa se habían roto, y era evidente que pronto el mástil caería por la borda.

“Si ese mástil se viene abajo, es probable que nos destruya hasta la línea de flotación,” lamentó el capitán.

“Si puede lograr que su rebaño de ovejas me ayude en el momento justo, le mostraré que un marinero de vapor es tan bueno como uno de velero,” dijo Mayo, devolviendo algo del mismo rencor que el capitán Downs había estado gastando. En esa crisis fue lo bastante audaz para asumir su identidad de capitán de barco. “Odiaría encontrarme con un grupo así en cualquier vapor en el que haya trabajado.”

Entonces se alejó antes de que el capitán pudiera replicar. Se deslizó por la zona de peligro de espaldas, como un corredor en un partido de béisbol. Esta maniobra lo llevó a un lugar seguro entre el palo mayor y el de mesana. Allí había un rollo de cable extra, y tomó el extremo suelto y hábilmente hizo un nudo de ballestrinque corredizo. Ajustó el lazo firmemente sobre sus hombros, saltó y se aferró a los aros del palo de mesana.

“¡Asegúrense de que la cuerda corra libre desde ese rollo y estén listos para recibir órdenes!” gritó, y aunque su piel teñida era oscura y vestía como un simple marinero, habló con el inconfundible tono de un capitán. El segundo oficial corrió hacia la cuerda y se hizo cargo.

“¡Esto sí que es un potro salvaje!” murmuró Mayo. “¡Pero es por el honor de los hombres de vapor! ¡Voy a mostrarle a esta pandilla!”

Se mantuvo unos momentos en la horquilla de la botavara, aferrándose a los ollaos de la relinga—las cuerdas cortas con las que se riza la vela.

Mientras permanecía allí, preparándose para su arriesgada empresa, esperando la oportunidad, midiendo al monstruo desbocado e insensato que había decidido someter, escuchó al capitán Downs gritar una orden impaciente:

“¡Pasajeros, abajo!”

Mayo miró hacia popa y vio a Alma Marston aferrada al soporte de picas del mástil de cangreja. La linterna de la caseta iluminaba su rostro pálido.

“¡Abajo!” repitió el capitán.

Ella negó con la cabeza.

“Este no es lugar para una mujer.”

“¡El barco se va a hundir!” sollozó ella.

“La goleta está bien. ¡Usted baje!”

Cuán profundo era su miedo, Mayo no pudo determinarlo. Pero incluso a esa distancia pudo ver la resolución terca en su rostro.

“Si tengo que morir, no moriré allá abajo en una caja,” gritó. “Me voy a quedar aquí mismo.”

El capitán Downs juró y le dio la espalda. Al parecer, no quería enfrentarse de verdad con esta amotinada femenina.

El gran palo chocó hasta el límite de su arco, y la vela se infló con él, abombándose bajo el peso del viento. Los puntos de rizo ya no estaban al alcance de Mayo. Corrió a lo largo de la botavara, los brazos extendidos para mantener el equilibrio, y llegó hasta la mitad antes de que la sacudida bajo él le advirtiera. Entonces se lanzó sobre el enorme palo, rodó por debajo y metió brazos y piernas bajo el pie de la vela. Apenas había abrazado el palo con fuerza cuando comenzó su viaje de regreso. Fue un vertiginoso barrido sobre la cubierta, una zambullida que cortaba la respiración.

Cuando el palo chocó contra los obenques, sintió que le arrancaban brazos y piernas. No se atrevió a moverse ni a aflojar su agarre. Se aferró con todas sus fuerzas y se preparó para el viaje de regreso. Había observado cuidadosamente y conocía algo de los caprichos del gigantesco mayal. Cuando era lanzado a babor, el viento ayudaba a mantenerlo allí hasta que el imparable balanceo de la goleta lo hacía volar de nuevo. Sabía que ningún simple cuerpo humano podría soportar muchos de esos choques contra los obenques. Decidió actuar en la siguiente oscilación a babor, para que sus fuerzas no lo abandonaran.

“¡Asegúrense de que la cuerda corra libre!” gritó cuando sintió que el palo se levantaba para su barrida.

Se impulsó hacia arriba sobre la verga en el momento en que esta chocó, y el impulso lo ayudó. Corrió de nuevo, manteniendo el equilibrio como un acróbata sobre el alambre. Se arrancó el lazo de los hombros, lo deslizó sobre el extremo de la botavara y gritó una orden con toda la fuerza de sus pulmones:

“¡Tiren fuerte!”

En ese instante la botavara comenzó a girar de nuevo.

De pie sobre el extremo de la verga, estaba fuera de borda; el mar espumoso rugía bajo él. No podía saltar entonces; lanzarse cuando la botavara cruzaba la cubierta significaba terminar con todos los huesos rotos; esperar a que la botavara chocara contra los obenques, lo comprendió, sería invitar al desastre seguro; o sería aplastado entre la botavara y los obenques, o lanzado lejos al océano como un frijol que se dispara con el pulgar. En el extremo de la verga la palanca sería tan grande que no podría esperar aferrarse allí con brazos y piernas.

Un extraño destello de pensamiento le trajo a Mayo la frase: “Entre la espada y la pared.” Aquella botavara voladora era ciertamente el diablo, y el mar espumoso se veía tremendamente profundo.

Su escora a barlovento era más lenta y Mayo tuvo un momento para buscar alguna forma de escapar.

Vio la vela del palo número cuatro extendida floja en sus amantillos, desplegada y mostrando una extensión desordenada de lona. Cuando estuvo dentro de la borda, y mientras la botavara tomaba impulso, se jugó la vida y el valor entre los dientes y saltó hacia la vela. Dio el salto justo en el momento en que la botavara le daría mayor ayuda.

Oyó el asombrado juramento del capitán Downs cuando pasó volando sobre la cabeza de ese digno marino, como un cometa humano en una parábola de seis metros.

Cayó en la vela sobre manos y rodillas, gritando, incluso al aterrizar: “¡Agárrenla, muchachos!”

Lo hicieron cuando la verga golpeó contra los obenques. Tiraron de la cuerda, apretaron el lazo y, antes de que el barco escorara de nuevo, habían dado media docena de vueltas con el extremo libre del cable alrededor de las cornamusas más cercanas.

Mayo bajó de la vela y los ayudó a completar el trabajo de asegurar la verga. Pasó cerca del capitán Downs cuando el trabajo estuvo terminado.

—Bueno —gruñó el capitán del Alden—, ¿qué esperas que te diga por eso?

—Simplemente le pido que se abstenga de decir algo.

—¿Qué?

—Que un hombre de vapor no puede ganarse el sueldo a bordo de un velero, señor. No me gusta sentir que tengo deudas de ningún tipo.

El capitán gruñó.

—Y si lo poco que he hecho ayuda a compensar ese lío que armé al golpear a su pasajero, me alegraré de ello —añadió Mayo.

—No hace falta que lo recalques —dijo el capitán Downs, asegurándose de que no hubiera nadie al alcance del oído—. Cuando un hombre ha estado en una pesadilla durante veinticuatro horas, como yo, tienes que hacer ciertas concesiones, capitán Mayo. Esto es un lío terrible y confuso. —Entrecerró los ojos hacia el aparejo de mesana, donde los faroles revelaban los daños—. Y por la forma en que esos obenques de popa están arrancados, y viendo cómo se bambolea ese mástil, esta goleta puede quedar tan revuelta como la gente que lleva a bordo.

Mayo se apartó y volvió a su trabajo. Estaban instalando obenques de refuerzo para el palo de mesana. Y notó que la joven cerca de la puerta del camarote lo miraba con gran interés. Pero en esa penumbra él no era más que una figura en movimiento entre hombres afanados.

Una hora después, el primer oficial ordenó atar los sacos de aceite a las amuras. Los sacos eran enormes talegas de arpillera rellenas de estopa empapada en aceite.

A pesar de que su cangreja, con doble rizo, estaba izada para mantenerla de cara al viento, como una veleta, la goleta parecía empeñada en mantener el costado expuesto a los mares encrespados. La estela de aceite ayudaba apenas un poco; cada pocos momentos una ola, con espuma volando, barría la cubierta, lanzando toneladas de agua entre las bordas con un estruendo como de trueno. En esos momentos, el torrente que giraba en el centro llegaba hasta las rodillas de un hombre.

Mayo no bajó a su guardia. La emoción de su reciente experiencia le había quitado todo deseo de dormir, y el forro del castillo de proa chirriaba con tal estrépito infernal que solo un sordo habría podido permanecer allí con comodidad.

Sin embargo, no estaba intranquilo respecto a la seguridad de la goleta. En un temporal de invierno, con hielo cubriéndola, habría visto la situación de otra manera. Pero con frecuencia había visto los mares rompiendo sobre los carboneros que se bamboleaban cuando él pasaba junto a ellos anclados en la costa.

Hizo un recorrido por su cuenta a lo largo de la cubierta principal, trepando sobre las vergas para evitar el ocasional aluvión que barría la nave a media eslora. Las escotillas batidas parecían resistir el embate de las olas. Podía sentir menos fuerza en el viento. Era evidente que la crisis del temporal había pasado. Las olas no eran tan salvajes; sus crestas no rompían. Pero justo entonces el segundo oficial pasó corriendo y Mayo escuchó el informe que dio al capitán, que paseaba por el pasillo de sotavento:

—El palo de mesana tiene más juego, señor. Me temo que está haciendo estragos en la carlinga y la quilla.

—Instalen obenques de refuerzo y revisen otra vez si entra agua —ordenó el capitán.

Mayo, al regresar a la mesana, encontró a toda la tripulación reunida allí. El mástil se retorcía y gemía en su collar de cubierta, torciendo su abrigo—la lona que lo cubría en la base donde entraba en la cubierta.

Los rostros oscuros mostraban gran preocupación. Se habían reunido donde el barco se infligía una herida; el sexto sentido marinero de peligro inminente los había atraído allí.

—¡Cuatro de ustedes, suban rápido y prepárense para amarrar esos obenques! —ordenó el primer oficial.

—¡El resto, preparen los aparejos! —gritó el segundo oficial, siguiendo de cerca a Mayo.

Los negros no se movieron. Murmuraban entre ellos.

—¡Rápido! —insistió el oficial.

—Disculpe, pero ese mástil ya va a caerse —se atrevió a decir uno.

—¡Arriba, les digo!

Justo entonces la goleta se sacudió sobre una gran ola y los obenques de estribor se rompieron, uno tras otro, como gigantescas cuerdas de violín. El mástil se tambaleó y se oyó un sonido ominoso bajo la cubierta.

—¡Ya se hizo un agujero! —chilló un marinero.

En la penumbra, sus ojos brillaban como los de gatos asustados.

—¡Ahí viene! —gritó uno de ellos. Señaló con el dedo tembloroso.

Por encima de las brazolas de la escotilla de proa burbujeaba agua negra.

Aullando como animales, los marineros huyeron hacia popa en grupo, atropellando a Mayo y a los oficiales en su carrera.

—¡Deténganlos, capitán! —bramó el primer oficial, adivinando sus intenciones. Se levantó y corrió tras ellos. Pero el miedo les dio alas en los talones. Corrieron sobre el techo del camarote de popa y ya estaban en la toldilla antes de que el capitán saliera del pasillo. Saltaron al bote de popa que colgaba de las pescantes.

—¡Renegados! —rugió el capitán—. ¡Salgan de ese bote!

Con los dos oficiales tras él, se lanzó hacia ellos. Agarraron a tres hombres que forcejeaban y los arrastraron de vuelta. Pero los negros se soltaron, impulsados por el pánico. Se arrojaron de nuevo al bote.

—¡Sean hombres! —clamó Mayo, uniéndose a las fuerzas de la disciplina—. ¡Aquí hay una mujer a bordo!

Pero la súplica, que podría haber conmovido a un anglosajón, no surtió efecto. Tenían los cuchillos fuera—no para atacar a sus superiores, sino para cortar los aparejos de las pescantes.

—¡Vamos, muchachos! ¡Sáquenlos! —gritó el capitán, entrando al bote por la borda.

Sus dos oficiales y Mayo lo siguieron, y el maquinista, recién llegado de proa, saltó tras ellos. Pero tan pronto como arrojaban a un hombre a la toldilla, volvía a subir y peleaba por un lugar en el bote.

—¡Arrójenlos al mar! —rugió el capitán, soltando una terrible maldición. Derribó a uno de los enloquecidos al agua. Al momento siguiente, el capitán estaba de espaldas, y los marineros lo pisoteaban.

La mayoría de las olas llegaban a la altura de la borda; a veces una especialmente violenta barría la cubierta de popa.

Después de cada una, se abría regularmente un abismo bajo la popa del barco, un remolino en el océano de seis metros de profundidad.

Hubo buena suerte así como mala en el asunto del bote. Cuando por fin cayó, evitó el momento del abismo.

A pesar de los esfuerzos del capitán y sus ayudantes, los marineros lograron cortar los aparejos de las pescantes. Una ola creciente subió a recibir el bote cuando se rompió la última cuerda y lo arrastró, con su carga, hacia la noche. Pero al irse, Mayo se aferró a una polea de la pescante y quedó colgando en el aire.

Las vertiginosas profundidades del mar se abrieron bajo él mientras colgaba y miraba hacia abajo.

Un instante después, toda su atención se centró en Alma Marston, que estaba en la escotilla agarrada a los lados y gritando de miedo. El farol la iluminaba claramente. Su resplandor también lo iluminaba a él. Le gritó varias veces, al final con furia.

—¿Dónde está ese hombre, Bradish? —preguntó, ferozmente.

Parecía como si le fueran a arrancar los brazos. No podía alcanzar el hierro de la grúa desde donde colgaba; la borda de la goleta estaba demasiado lejos, aunque pateaba en esa dirección.

“¡No seas tonta! Deja de gritar,” le dijo. “¡Calma, Bradish!”

“Está enfermo... él... él tiene miedo,” balbuceó ella.

“¡Ven aquí! ¡Tira de esa cuerda! ¡Hazme girar hacia adentro, no puedo aguantar mucho más aquí! ¿Quieres verme ahogarme?”

Ella avanzó a lo largo de la borda, aferrándose a ella.

“¡No, esa cuerda no! ¡La otra! ¡Tira fuerte!”

Ella obedeció, luchando contra su miedo. La grúa giró lentamente hacia adentro y él logró subir las piernas por encima de la borda y alcanzar la cubierta.

“¡Gracias!” jadeó. “¡Eres toda una marinera!”

Había estado preguntándose cuáles serían sus primeras palabras para ella. Incluso mientras se balanceaba sobre las profundidades abiertas del mar, el problema de su amor lo absorbía mucho más que el miedo a la muerte, y sus pensamientos estaban ocupados con ella. Intentó hablarle con tono despreocupado; había pensado que hablaría, haría una reverencia y se marcharía. Pero no pudo moverse cuando ella abrió los ojos y lo miró. Ella estaba tan inmóvil como él: una estatua silenciosa, pálida y asombrada de terror. La cuerda se deslizó lentamente de sus dedos que se aflojaban.

“¡Sí! Es justo el hombre que crees que es,” le informó, secamente. “¡Pero no hay nada que decir!”

“Debo decir algo—”

Pero él la interrumpió con brusquedad. “¡Este no es lugar para hablar de tonterías! ¡No es lugar para hablar de nada! ¡Hay algo más que hacer además de hablar!”