Parte 28

“¿Vamos a morir, verdad?” Ella se inclinó hacia él, y la pregunta fue apenas un susurro formado por sus labios temblorosos.

“Creo que sí”, respondió él, brutalmente.

“Entonces déjame decirte—”

“¡No puedes decirme nada! ¡Quédate quieta!” gritó él, apartándose de ella.

“¿Por qué el capitán Downs no regresa por nosotros?”

“¡No seas tonta! El mar se los ha llevado.”

Se miraron y guardaron silencio por un momento, y el orgullo de ambos levantó barreras mutuas. Era una actitud que conspiraba para darles alivio a los dos. Porque había tanto que decir, no había nada que decir en ese tumulto del mar y de sus emociones.

“No seré una tonta—no más”, le dijo ella. Había en su voz una nota tan claramente nueva que él la miró sorprendido. “No soy una cobarde”, dijo. Parecía haberse dominado de repente y de manera singular.

Los ojos de Mayo expresaron un asombro franco; se repetía a sí mismo que no entendía a las mujeres.

“No te culpo por pensar que soy una tonta, pero no soy una cobarde”, repitió ella.

“Lo siento”, tartamudeó el joven. “Me olvidé de mí mismo.”

“Hay peligro, ¿verdad?”

“Me temo que el mástil ha hecho un mal agujero en ella. Debo ir a proa. Debo ver si se puede hacer algo.”

“Voy contigo.” Ella lo siguió cuando él comenzó a alejarse.

“Debes quedarte a popa. No puedes avanzar por esa cubierta. ¡Mira las olas rompiendo sobre ella!”

“Voy contigo”, insistió ella. “Quizá se pueda hacer algo. Quizá pueda ayudar.”

La muchacha era terca, y él sabía que no había tiempo para discutir.

Tres veces, en su camino hacia proa, él tuvo que sostenerla con el brazo mientras luchaba contra el torrente que una ola lanzaba sobre la cubierta.

No cabía duda del desesperado estado de la goleta. Estaba visiblemente hundida de proa, y el agua negra se arremolinaba delante del quiebre de la cubierta principal. La puerta de la cocina estaba abierta, y el cocinero tuerto se veía sentado dentro, bajo una linterna oscilante. Sostenía un gato bajo el brazo.

“¡Échame una mano aquí, cocinero!” llamó Mayo.

Pero el hombre no se bajó del banco.

“¡Te digo que ayudes! Tenemos que armar un aparejo y echar este bote grande al agua.”

El bote de repuesto de la goleta estaba en sus soportes entre el palo mayor y el de proa. Mayo notó que estaba lleno de cable de repuesto y tenía los habituales cachivaches de un cajón desordenado. Subió apresuradamente y ayudó a la muchacha a pasar la borda.

“Te mantendrá fuera del agua”, le aconsejó. “Siéntate ahí en la popa mientras yo saco estas cosas.”

Pero ella no se sentó. Comenzó a arrojar fuera los objetos que su fuerza le permitía manejar.

De nuevo Mayo llamó al cocinero, maldiciéndolo de buena gana.

“Oh, no sirve de nada”, declaró el hombre, resignado. “Estamos perdidos.”

“No estamos perdidos hasta que lo estemos, ¡maldito tortugo! Ven aquí y ayuda.”

“Ya no tengo ánimos para nada. Nunca lo hubiera creído. El Viejo se va y salva a un montón de marineros negros en vez de a mí—después de toda la comida que le he preparado. Si esa es la clase de gratitud que hay en el mundo, me alegro de irme de él. Yo y el gato nos iremos juntos. El gato es amigo, al menos.”

Entonces Mayo perdió la paciencia de verdad. Toda su naturaleza estaba a flor de piel en esa crisis, y esa rendición pasiva de un hombre sano cuyas dos manos eran tan necesarias le resultaba especialmente exasperante. Saltó fuera del bote, corrió a la cocina y le dio al cocinero una buena paliza con la palma de las manos. El cocinero apretó más al gato, se afirmó en el banco y aguantó el castigo.

“Mátame si quieres”, invitó. “Tengo que morir, y no importa nada cómo. Asesíname si te da la gana.”

“Hombre—hombre—hombre, ¿qué te pasa?” jadeó Mayo. “¡Tenemos una oportunidad! ¡Aquí hay una muchacha que salvar!”

“Ella no tiene nada que hacer aquí. Se coló a bordo. No sirve de nada golpearme. No moveré un dedo. Ya tomé mi decisión. El Viejo me ha abandonado.”

“Viejo loco, el capitán Downs fue arrastrado por esos cobardes. ¡Despierta! ¡Ayúdame! ¡Por el amor de Dios, ayúdame!”

“Andar corriendo solo me distraerá de pensar en el más allá, y necesito reflexionar bien antes de mi fin. No sirve de nada amenazar ni gritar; nada me importa ya.”

Mayo vio que era inútil seguir insistiendo, y el sujeto colgaba tan flojo como un muñeco de trapo cuando el joven lo sacudía. Así que Mayo abandonó sus esfuerzos y volvió apresuradamente al bote grande. El espectáculo de la muchacha luchando con las cosas que arrojaba por la borda le dio nueva determinación. Su asombrosa fortaleza en el momento en que él esperaba histeria y colapso le dio una nueva perspectiva sobre el enigma de la feminidad.

“¿Me dijiste que Bradish está enfermo?” preguntó apresurado.

“Está en el camarote. No quiso hablar conmigo. No pude convencerlo de que subiera a cubierta.”

“Necesito ayuda con el aparejo”, le dijo, y corrió hacia popa.

Encontró a Bradish desplomado en una silla morris atada a un radiador. Esperaba palabras duras y más insultos, pero Bradish le mostró un rostro gris de evidente terror. Tenía la mandíbula caída; sus ojos suplicaban.

“¡Esto es horrible!” se lamentó. “¿Qué ha pasado en cubierta? Oí la pelea. ¿Dónde está la señorita Marston?”

“Está a proa. Ha habido un accidente—uno grave. Hemos perdido al capitán y a la tripulación. Ven. Necesito ayuda.”

“No puedo ayudar. ¡Estoy acabado!” gimió Bradish.

“Te digo que debes hacerlo. Es la única manera de salvarnos.”

Bradish giró la cabeza en el respaldo de la silla, negándose. Su actitud, su repentino cambio desde el ánimo de pelea, asombraron a Mayo. Pensó que ese hombre había sido impulsado al conflicto por un rencor amargo y no por su valor.

“Mira, Bradish, ¿no vas a ayudarme a salvar a esa muchacha?”

“No soy marinero. No hay nada que pueda hacer.”

“Pero tienes dos manos, hombre. Quiero echar un bote al agua. ¡Rápido!”

“¡No, no! No me metería en un bote pequeño con estas olas tan altas. No sería seguro.”

“¡Esta goleta se está hundiendo!” gritó Mayo. Sujetó con fuerza los hombros de Bradish. “No hay tiempo para discutir esto. ¡Ven!”

Lo levantó a la fuerza y lo llevó hasta la escotilla, y el hombre fue sin resistirse. Era evidente que el verdadero peligro y el miedo a la muerte casi lo habían paralizado.

“¡No hay nada que pueda hacer!” seguía balbuceando.

Pero Mayo lo llevó a proa.

“¡Ralph!” gritó la muchacha, azotándolo casi con el tono en que pronunció la palabra. “¿Qué te pasa?”

“No hay nada que pueda hacer. No es seguro aquí afuera.”

“Debes hacer lo que este hombre te diga. Él sabe.”

Pero Bradish se aferró a la borda del bote grande y miró las olas espumosas, parpadeando.

“Si tan solo tuviera un par de hombres en vez de estos dos malditos parásitos”, rugió Mayo, “podría armar el aparejo y echar este bote al agua. ¡Despierten! ¡Despierten!” clamó, golpeando la espalda de Bradish con el puño.

“¡Ralph! ¡Sé un hombre!” Había enojo, protesta y asombro en su voz.

De repente Mayo vio una visión ominosa y oyó un sonido funesto. La escotilla de proa estalló con un estruendo, forzada por el aire comprimido por el agua que entraba. No perdió más tiempo en discusiones y súplicas. Comprendió que ni siquiera una tripulación capaz tendría tiempo de botar el bote. La goleta estaba cerca de su final.

Con toda prisa sacó su navaja y cortó las amarras que sujetaban el bote en sus soportes. Apenas podía esperar que la embarcación se liberara del enredo de los restos y flotara cuando la goleta se hundiera. Pero solo podía confiar en esa desesperada posibilidad en la emergencia.

En su agonía de desesperación y furia de resentimiento, estuvo tentado de subirse al bote y dejar a los dos cobardes a su suerte. Pero se agachó, tomó a Bradish por las piernas y lo empujó sobre la borda al bote. El impulso de un marinero es salvar vidas incluso arriesgando la suya. Mayo corrió a la cocina, pateó al cocinero fuera del banco y lo llevó de cabeza al bote grande. El hombre fue, abrazando a su gato.

“¿Qué nos pasará?” preguntó la muchacha cuando Mayo subió.

“No lo sé”, jadeó. “Creo que el diablo está echando cara o cruz por nosotros ahora mismo—¡y la moneda apenas está saltando de su uña!”

Su tono era temerario. La excitación de las últimas horas empezaba a hacerle efecto al fin. Ya no estaba normal. Algo cercano al delirio lo invadía.

“¿No tienes miedo?” preguntó ella.

“Sí”, admitió. “Pero voy a seguir luchando igual.”

Bradish y el cocinero estaban agazapados en medio del bote.

“Túmbense bajo esos bancos, los dos, y agárrense bien”, gritó Mayo. Luego pasó rápidamente una cuerda alrededor de la cintura de la muchacha y amarró los extremos a las cornamusas. “No sé qué pasará cuando el viejo cascarón se hunda”, le dijo. “Esas cinco mil toneladas de carbón la arrastrarán de golpe cuando empiece. Todo lo que puedo decir es: ¡agárrate fuerte y reza mucho!”

“Gracias”, dijo ella, tranquilamente.

—¡Por Dios, tiene coraje! —murmuró el joven, avanzando a trompicones sobre los cuerpos postrados de los otros pasajeros—. Me pregunto si todas las mujeres del mundo son así. Recordaba la valentía de Polly Candage.

Había una enorme bobina de cuerda en la proa, un cable de repuesto almacenado allí. Mayo aseguró el extremo libre, trabajando tan rápido como podía, y agrupó aproximadamente la mitad de la bobina en una masa compacta—un nudo al final de unos diez brazas de cabo. A ese nudo amarró los remos y el mástil que encontró guardados en el bote. Sabía que si lograban soltarse de la goleta, solo un ancla flotante o freno eficiente mantendría la yawl a flote. Cuando terminó esta tarea, se agachó en la proa y miró a la joven.

—Estamos casi listos para comenzar nuestro viaje —le gritó—. Si no vuelvo a verte, ¡adiós!

—¡No voy a decirte adiós, capitán Mayo... todavía no!

XXIV ~ POR UN MAR DESENFRENADO

Ensillé un corcel árabe y le ensillé otro a ella, Y juntos cabalgamos como hermana y como hermano, Cantando, “¡Soplen los vientos en la mañana! ¡Soplen los vientos, ay ho! Borren el rocío de la mañana, ¡Soplen los vientos, ay ho!” —Blew Ye Winds.

Con una ansiedad casi desesperada, Mayo miró hacia los obenques, los estayes y los drizas, que estaban dispuestos como redes a derecha, izquierda y por encima.

Una gran ola rodó a bordo y llenó el espacio frente al quiebre de la cubierta principal. El agua arremolinada tocó los costados del bote largo y luego retrocedió cuando la goleta maltrecha logró levantarse del caos. Un barril de agua fue arrancado de sus amarras y se fue por la borda, y otros objetos a la deriva lo siguieron.

Ese espectáculo le resultó alentador a Mayo. Pero el bote largo estaba alto en sus soportes; cuando flotara, podría ser demasiado tarde.

Otra ola rugió, y el bote largo tembló. Entonces Mayo se arriesgó sin pensar en las consecuencias. Hizo un doble giro del cable alrededor de su antebrazo y saltó fuera del bote, quedándose de pie en la cubierta, con el hombro contra la proa. La siguiente ola lo cubrió hasta la cintura, lo sacudió, lo golpeó contra la quilla del bote largo, pero él se aferró con fuerza y empujó con todas sus fuerzas.

¡Ese empujón lo logró!

El bote solo necesitaba ese impulso para liberarse de los soportes. Se levantó y se deslizó de popa hacia sotavento, y el joven fue arrastrado tras ella.

Cuando el bote se hundió y se detuvo en un hueco del mar, él se aferró a la proa y trepó dentro. Tirando con todas sus fuerzas, logró arrojar el ancla flotante al agua.

La siguiente ola la golpeó por la aleta y vertió un barril de agua dentro. Pero se mantuvo a flote, y en pocos momentos el cable se tensó y el bote quedó de proa al tumulto del océano; el ancla flotante arrastraba y cumplía su función.

Mayo tuvo que patear a los dos hombres con bastante energía antes de que se animaran a achicar con los baldes. El gato empapado huyó a refugiarse en los brazos de la joven. Mayo luchó hacia popa, para quitar peso de la proa del bote, y cuando se sentó junto a la joven, ella estaba “acurrucando” al animal.

—¡Entra más rápido de lo que puedo sacarla! —se lamentó Bradish.

—¡Entonces achica más rápido! ¡Achica o ahógate!

—Está haciendo agua —anunció el cocinero—. Ha estado tanto tiempo en la cubierta que se ha resecado.

—¡Achica o ahógate! —repitió Mayo. Y a la joven le dijo—: Parece que esta es la única manera de hacer trabajar a los cobardes. Tendrán que hacerlo. Yo estoy casi acabado.

Las olas los levantaban y los dejaban caer de manera vertiginosa. De pronto, hubo un vaivén más violento del agua.

—¡Esa es la vieja nave! ¡Ahora sí se hundió! —explicó Mayo—. ¡Gracias a Dios que estamos fuera de sus garras! Temía que nos quedáramos atrapados allí.

—¿Hay alguna esperanza para nosotros ahora? —preguntó ella.

—No lo sé. Si el bote se mantiene a flote y el viento no cambia y cruza el oleaje, si alguien nos ve por la mañana, si no nos arrastra la rompiente hacia la costa y... —No terminó la frase.

—Parece que muchas cosas pueden pasar en el mar —sugirió ella.

—Ese hecho me ha quedado claro en las últimas semanas.

—¿No quieres decir en las últimas horas?

—Señorita Marston, lo que ha pasado en esa goleta es parte del oficio, y un marinero debe aceptarlo como viene. Ojalá nada peor me hubiera pasado que lo que está pasando ahora.

Ella no respondió.

—Pero no importa —dijo él, secamente.

Los dos hombres, arrodillados en el centro, aferrados a un banco y achicando con la mano libre, trabajaban sin descanso; incluso Bradish había comprendido que trabajaba por su propia salvación.

En la penumbra, las olas que se alzaban delante parecían montañas coronadas de nieve. Valles y colinas de agua pasaban a derecha e izquierda. Pero las crestas de las olas no rompían, y eso significaba un respiro del peligro inmediato.

—Lamento que todo haya quedado en tus manos —se atrevió a decir la joven, rompiendo un largo silencio—. Pensé que Ralph tenía más hombría —añadió, amargamente—. Siento que debería disculparse contigo por... por varias cosas.

Por su parte, él no respondió a eso. Temía que ella intentara arrastrarlo a una discusión o explicación. No tenía claro qué podría decirle sobre ese tema.

—Parece como si hubieran pasado años en vez de horas. Como si hubiera vivido media vida desde que salí de casa. Como si hubiera cambiado mi naturaleza y ahora viera las cosas de otra manera. Todo esto me resulta muy extraño.

No sabía si ella hablaba consigo misma o con él. No hizo ningún comentario.

Pasó un largo rato en silencio. El sonido de las aguas rugientes llenaba ese silencio y hacía que su conversación solo fuera audible para ellos mismos cuando hablaban.

—No entiendo cómo fue que estabas en esa goleta... así como estabas —dijo ella, vacilando.

—No me disfracé así para gastar bromas, señorita Marston —respondió él, amargamente.

—Me gustaría saber cómo pasó todo... tu versión.

—Ya he hablado demasiado.

No hubo más conversación por un buen rato. Se preguntaba cómo ella había reunido el valor para hablar siquiera. Estaban en una situación que pondría a prueba el coraje de cualquier marinero experimentado. En la noche, zarandeados por ese mar salvaje, a la deriva sin saber adónde, ella aparentemente había ignorado el peligro. Se preguntó si no habría sido solo ignorancia femenina sobre lo que significaba su situación. Había visto casos en los que el aparente valor se basaba en esa ignorancia.

—Debo decir que al menos una cosa que me dijiste hace un rato era verdad: no eres una cobarde —dijo por fin.

Ella consolaba al desdichado gato. —Pero estoy terriblemente asustada —admitió—. No me atrevo a pensar en la situación. No me atrevo a mirar las olas. Te hablé solo para distraerme de mis problemas. No quise entrometerme.

—Te contaré lo que me han hecho —soltó él—. Escuchar las desgracias de otro puede distraerte de las tuyas.

Mientras los dos hombres en el centro achicaban con terquedad y cansancio, él contó su historia lo más brevemente posible. La grisácea aurora le mostró el rostro de ella al cabo de un rato, y se sintió extrañamente reconfortado por la simpatía que vio allí. No le comunicó ninguna sospecha que pudiera tener. Con franqueza de marinero relató cómo había tenido esperanzas, y cómo todo le había sido arrebatado. Pero sobre un tema, ambos parecían tener la boca sellada.

Al cabo de un rato, Bradish y el cocinero pudieron descansar del trabajo de achicar. Las tablas del bote se hincharon y la vía de agua se detuvo.

—Será mejor que vengas aquí atrás y te sientes junto a la señorita Marston —aconsejó Mayo—. Ten cuidado al moverte.

Él pasó junto a Bradish y ocupó el lugar de este con el cocinero, y sintió alivio; temía que el tema temido surgiera inevitablemente.

—No veo sentido en prolongar toda esta agonía —afirmó su compañero, desanimado—. Nunca vamos a salir vivos de esta. Estamos derivando hacia la costa, y sabes lo que eso significa.

—Puedes saltar por la borda cuando quieras —dijo el capitán de la embarcación—. ¡Ya no te necesito para achicar!

—Si así te sientes, no te vas a librar de mí tan fácil —declaró el cocinero, con malevolencia en su único ojo.

Mayo notó, con cierta sorpresa, que tras intercambiar unas palabras, Bradish y la joven guardaron silencio. El neoyorquino estaba pálido y tembloroso, la mandíbula aún caída, y lanzaba miradas a derecha e izquierda mientras las olas galopaban bajo ellos. Estaba claramente y por completo dominado por el miedo.

Cuando por fin amaneció sin lluvia, pero con cielos pesados y masas de vapor arrastrándose, Mayo comenzó a buscar ansiosamente en el mar. No tenía manera de determinar su ubicación; esperaba estar lo suficientemente lejos de la costa como para estar en la ruta del tráfico. Sin embargo, no veía ninguna vela, ni rastro alentador de humo. Pero al cabo de un rato sí vio algo que no era alentador. Se puso de pie, se equilibró y miró hacia el oeste, en la dirección en la que derivaban; de vez en cuando una ola lo elevaba y le permitía dominar una amplia extensión del mar.

Vio una cinta blanca de espuma que se extendía de norte a sur, perdiéndose en la oscuridad de la niebla. No informó de este hallazgo de inmediato. Miró a sus compañeros y reflexionó.

—Creo que tienes algo que decirme —sugirió la joven.

—Supongo que debería decirlo. He estado pensando en cómo debería hacerlo. No son buenas noticias.

—Estoy preparada para escuchar cualquier cosa, capitán Mayo. Ahora mismo, nada importa demasiado.

—Nos están llevando hacia la costa. No sé si es la costa de Delaware o la de Nueva Jersey. No hay mucha diferencia. Los rompientes son igual de peligrosos en un lugar que en el otro.

—¿Por qué no anclas este barco? ¿Vas a dejar que llegue a la orilla y se haga pedazos? —preguntó Bradish, con una ira que resultaba infantil.