Parte 29

“Parece que olvidamos el ancla cuando emprendimos esta pequeña excursión. Si mal no recuerdo, hubo algo de prisa y confusión,” respondió Mayo, secamente.

“¿Por qué no lo recordaste? Tú nos metiste en este lío. Mandaste y empujaste a todos. No le diste a nadie más la oportunidad de pensar. ¡Te llamas marinero! Eres un demonio de marinero para salir sin un ancla.”

“Supongo que sí,” admitió Mayo.

“Y no tenía sentido salir en este botecito. Deberíamos habernos quedado en la goleta.”

“¡Ralph!” protestó la joven. “¿Has perdido completamente la razón? ¿No sabes que la goleta se hundió casi en el momento en que la dejamos?”

“La mente del señor Bradish estaba muy ocupada en ese momento,” dijo el capitán Mayo.

“No creo que la goleta se haya hundido. ¿Qué sabe una muchacha de esas cosas? Ese tipo se asustó, ese es el problema. No tiene sentido abandonar un barco grande en una tormenta. Ya nos habrían rescatado. Estaríamos bien. Esto es lo que pasa por dejar que un tonto te mande cuando está asustado,” vociferó.

“¡El tonto eres tú!” exclamó ella, con pasión. “El capitán Mayo nos salvó.”

“¿De qué nos salvó? Aquí estamos, yendo hacia los rompientes—y él mismo lo dice—y aquí no hay ancla. Me quitó todo de las manos. Ahora, ¿por qué no hace algo?”

“No le hagas caso,” suplicó ella.

“¡Nos vamos a ahogar! No puedes negarlo, ¿verdad? ¡Vamos a morir!” Sacó una mano temblorosa de entre las rodillas, donde había mantenido ambas manos apretadas para tratar de calmarlas. Le sacudió el puño a Mayo. “Admítelo, ahora. Vamos a morir, ¿no es cierto?”

“Creo que es correcto decir la verdad en este momento,” dijo Mayo, con voz firme. “No somos niños. Allí hay una playa con bancos de arena y rompientes, y cuando toquemos la arena este bote dará vueltas y vueltas y seremos arrojados fuera. Las olas nos lanzarán y nos arrastrarán de vuelta como un gato jugando con ratones. Y tenemos más o menos las mismas posibilidades que los ratones.”

“¿Y eso es lo mejor que puedes hacer por nosotros—y te llamas marinero?” gimoteó Bradish.

“Solo soy un pobre tipo que ha hecho lo mejor que ha podido según se le ha presentado,” dijo el joven, buscando la mirada de la muchacha.

Ella lo miró por un momento y luego se cubrió el rostro con ambas manos y comenzó a sollozar.

“Es algo difícil de afrontar, pero será mejor que entendamos la verdad y seamos lo más valientes posible,” dijo Mayo, con dulzura.

“Por mi parte, no estoy ni un poquito sorprendido,” afirmó el cocinero. “¡Ya lo presentía! Estaba resignado. Pero mis planes se vieron interrumpidos. Yo quería hundirme en agua buena, profunda, verde y limpia, como debe hacerlo un marinero. Y ahora voy a ser molido en la arena y tendré una muerte dolorosa.”

“¡Cállate!” ladró Mayo.

La joven temblaba y él temía que colapsara.

Bradish empezó a sollozar. “No estoy preparado para morir,” protestó.

Mayo estudió a su pasajero durante un rato, frunciendo el ceño. “¡Bradish, escúchame un momento!”

El neoyorquino le prestó tanta atención como el terror y la pena le permitieron.

“No hay mucho que podamos hacer ahora para arreglar nuestros asuntos terrenales. Pero al menos podemos limpiar la cuenta entre nosotros dos. Eso ayudará un poco a nuestras conciencias. Ya no tengo ningún pleito contigo. No vamos a ponernos sentimentales. Pero dejémoslo atrás.”

“Ya todo terminó,” lamentó Bradish. “¿De qué sirve guardar rencores?”

“Supongo que es cierto que el tribunal me ha acusado de homicidio involuntario. Bradish, dime, de hombre a hombre, ¡si tengo que entrar en esos rompientes con eso en mi conciencia!”

“No sé a qué te refieres.”

“¡Sí lo sabes! ¡Sabes si esos hombres de la goleta Warren se ahogaron por algún error criminal mío o no!”

Bradish no habló.

“No le habrías dicho tanto al capitán Downs si no supieras algo,” insistió la víctima del complot.

“Fue solo lo que Burkett dejó escapar cuando vino por algo de dinero. Supongo que pensó que era seguro hablar conmigo. Pero ¿de qué sirve darte suposiciones? No sé nada concreto. No entiendo de cosas de marineros.”

“Bradish, lo que dijo Burkett—¿fue algo sobre la brújula—sobre hacerme una trampa manipulando la brújula?”

“Fue algo así.” Su tono mostraba indiferencia; era evidente que estaba más ocupado con su terror que con su confesión.

“¿No dijo Burkett algo sobre un imán?”

“Hizo algún tipo de broma sobre Fogg en la caseta del piloto y niebla afuera—pero que la Fogg de adentro fue la que hizo el trabajo. Y dijo algo sobre el hueso de los deseos de hierro de Fogg.”

“¡Así que así fue como lo hicieron—y lo hizo el gerente general de la línea!” exclamó Mayo. “¡El propio gerente general! No es de extrañar que haya desterrado esa sospecha cada vez que asomaba. Sospechaba—¡pero no me atrevía a sospechar! ¿Eso es parte de tus altas finanzas, Bradish?”

“No, no lo es,” declaró el neoyorquino, acalorado. “Es un subalterno como Fogg el que va adelante y produce resultados, como él dice. Los grandes nunca se molestan con los detalles.”

“¿Los detalles? Quitarme todo por lo que he trabajado—mi reputación como capitán, mis papeles, mi posición—mi libertad. Por los dioses, ¡voy a vivir! ¡Voy a pasar esos rompientes! Enfrentaré a esa banda como un hombre que ha luchado su camino de regreso desde el infierno,” rugió la víctima.

“¡Esto—esto no tiene nada que ver con mi padre! ¡No puede ser!” protestó la señorita Marston.

“Tu padre nunca sabe nada sobre los detalles de las operaciones de Fogg,” declaró Bradish.

“Debería saberlo,” insistió el chivo expiatorio enloquecido. “Él da las órdenes, ¿no? Él está en el centro de la telaraña. ¿Y si sí supiera cómo operaba Fogg?”

“¡Probablemente no lo permitiría! Pero no lo sabe. ¡Y ni el propio ángel Gabriel tendría oportunidad de decírselo!” declaró el empleado.

“¿Así que es una trampa, entonces, y todo lo llaman altas finanzas?” se burló Mayo.

“Las altas finanzas no tienen la culpa de los trucos que hacen los trabajadores de campo para ganar su dinero rápido y fácil. ¿De qué sirve molestarme con preguntas en este momento terrible? ¡Voy a morir! ¡Voy a morir!” se lamentó.

La señorita Marston se deslizó del asiento hasta sus rodillas, para poder alcanzar la mano de Mayo. “¿Dejarás que este apretón de manos te diga todo lo que siento por ti—todo tu sufrimiento, todo tu valiente trabajo en este momento terrible? ¡Estoy tan asustada, capitán Mayo! Pero voy a mantener mis ojos en ti—y me dará vergüenza mostrarte cuánto miedo tengo.”

Él le devolvió el fervoroso apretón de sus dedos con una suave presión y una sonrisa tranquilizadora. “Honestamente, me siento demasiado furioso para morir ahora. Sigamos teniendo esperanza.”

Pero cuando se puso de pie y contempló las blancas montañas de agua entre su pequeño bote y la orilla, y comprendió lo que sucedería cuando estuvieran en ese tumulto salvaje, con la resaca arrastrando y las olas azotando, no sintió esperanza en su interior.

Por el aspecto de la costa no pudo determinar su probable ubicación. La tierra era árida y arenosa. No parecía haber ninguna entrada. Hasta donde alcanzaba la vista, la línea de espuma blanca era ininterrumpida. El mar espumaba sobre extensos bajíos, donde ningún bote podría mantenerse a flote y ningún ser humano podría esperar sobrevivir.

Sin embargo, permaneció de pie y miró bajo su mano, resuelto a estar alerta hasta el final, decidido a aprovechar cualquier oportunidad.

De pronto vio ciertas líneas negras en silueta perpendicular contra la espuma. Al principio no estaba seguro de qué podían ser, y las observó atentamente mientras el bote se sacudía en su camino.

Por fin se reveló su identidad. Eran estacas de almadraba. Evidentemente, la almadraba misma estaba desmantelada. Las estacas que quedaban estaban colocadas a cierta distancia unas de otras, como postes de cerca ubicados de manera irregular.

Observó rápidamente los rumbos mientras el bote derivaba, y estaba seguro de que el mar los llevaría más allá de las estacas. Qué tan cerca pasarían dependía del capricho de las olas y la marea. Sabía que tres hombres, aunque fueran marineros expertos, poco podrían hacer para remar o guiar el bote largo en el caos de ese mar, ahora encrespado sobre los bajíos. Sabía que no había mucha agua bajo la quilla, pues el océano estaba turbio por la arena arremolinada, y las olas eran más montañosas, elevadas por la fricción del agua en el fondo. De vez en cuando, la cresta de una ola mostraba una bandera de espuma estallando, señalando rompientes cercanos.

Mayo corrió a la proa del bote y soltó un largo tramo de cable. Hizo un nudo corredizo de ballestrinque, abrió un lazo tan grande como pudo manejar, enrolló cuidadosamente el resto del cable y se preparó sobre un banco.

“¿Y ahora qué?” preguntó el cocinero.

“No importa,” respondió Mayo. Su proyecto era tan arriesgado que no quiso discutirlo de antemano.

Cuanto más se acercaban a las estacas, más inalcanzables parecían esos objetos. Sobresalían muy por encima del agua.

El cocinero las vio y se puso de rodillas para mirar con los ojos entornados. “¡Bah!” resopló. “Nunca lo lograrás. ¡No se puede hacer!”

En su ansiedad feroz, Mayo lanzó su lazo demasiado pronto y este cayó corto. Recogió el cabo con toda su rapidez y fuerza y volvió a lanzar el lazo. La cuerda golpeó el poste a tres cuartos de su altura y cayó al mar.

—Se necesita un vaquero para ese trabajo —murmuró el cocinero.

Mayo recuperó su lazo y volvió a prepararse.

En las aguas poco profundas donde estaban, la embarcación que lo sostenía se convirtió en un verdadero potro salvaje. Era lanzada hacia lo alto, descendía en picada hacia los huecos. Hizo un intento desesperado por alcanzar el siguiente poste en línea. El lazo atrapó, y él amarró rápidamente. La parte superior del poste se desprendió con un sordo crujido de madera podrida cuando la siguiente ola levantó la embarcación.

Mayo recogió su cuerda mano sobre mano con frenética prisa. Se vio obligado a liberar el poste roto del lazo y volver a colocar su improvisado lazo en posición. Hizo un lazo más ancho. Su fracaso le había enseñado un par de cosas. Esperó hasta que la embarcación estuviera en la cresta de una ola. Contuvo su desesperada impaciencia, apretó los dientes y giró el lazo sobre su cabeza en un círculo cada vez mayor. Entonces lo lanzó justo cuando la embarcación comenzaba a descender. La cuerda rodeó el poste, cayó al agua, y él soltó todo el cabo libre para que una buena longitud de la cuerda pesada quedara en el agua y formara una especie de brida improvisada. Cuando amarró cuidadosamente, el lazo se cerró alrededor del poste, y este resistió. Las olas que pasaban bajo ellos eran terribles, y el corazón de Mayo se le subía a la garganta cada vez que un tirón y un golpe indicaban que la cuerda se había tensado.

Sin embargo, después de cinco minutos de espera ansiosa, arrodillado en la proa, con los ojos fijos en el cabo, sintió que su valor aumentaba y sus esperanzas se encendían.

—¿Significa eso…? —jadeó la joven, cuando él se volvió y la miró.

—No sé exactamente qué significará al final, señorita Marston —dijo, con emoción—. Pero es un respiro mientras esa cuerda resista.

Bradish estaba sentado, aferrado a la borda con ambas manos, mirando por encima del hombro las aguas que espumeaban y rugían en la orilla. La joven lo miraba de vez en cuando con cierta expresión de asombro. A Mayo le parecía que ella trataba de convencerse de que Bradish era alguien a quien conocía. Pero no parecía tener mucho éxito en hacerlo real. Le habló una o dos veces en voz baja, pero él no respondió. Entonces ella le dio la espalda.

De pronto Mayo se puso de pie y gritó.

Un hombre corría por la cresta arenosa de una colina baja cerca de la playa. Desapareció en una pequeña estructura que no era más grande que una garita.

—Es una patrulla de guardacostas de la estación de salvamento. ¡Debe haber una por aquí cerca!

El hombre salió corriendo y agitó los brazos.

—Ha telefoneado —explicó Mayo—. ¡Esos son los muchachos! ¡Hay esperanza para nosotros!

Había más que esperanza: hubo rescate después de algunas horas de espera lúgubre y ansiosa.

La lancha de salvamento llegó espumeando por el mar desde la lejana ensenada, y los subieron a bordo con brazos fuertes.

Y entonces Alma Marston le dirigió a Mayo la mirada más extraña que jamás había recibido de los ojos de una mujer. Pero sus labios se pusieron pálidos y sus ojos se cerraron, y cayó en la inconsciencia mientras él le envolvía una manta.

—Debió de ser un buen trabajo, manejar a una mujer en este apuro —sugirió el capitán de la tripulación.

—Es justo al revés —declaró Mayo—. Le doy el mérito de habernos salvado a todos.

—¿Cómo es eso?

—Quizá me costaría un poco hacerle entender, capitán. Déjelo como lo he dicho.

XXV ~ UNA JOVEN Y SU DEUDA DE HONOR

Ella dice: “Marinero de agua de cal, ahora puedes acompañarme a casa”. Pero cuando llegamos a la puerta de su cabaña, ella me dijo— Y vámonos, santee, ¡mi querida Annie! ¡Oh, chicas de Nueva York, no pueden bailar la polka! —Caminando por Broadway.

A Mayo le informaron de inmediato que el capitán Downs y la tripulación del Alden estaban a salvo.

—Vio nuestra bengala, puso en marcha su motor y llegó a la ensenada por pura suerte —explicó el capitán de la estación costera—. Pero no creía que volvería a verlos a ustedes. ¿Cómo es que no me dijo que había una mujer a bordo?

—Tendrá que preguntarle a él.

—¿Quién es ella?

—Tendrá que preguntarle eso también. Yo solo soy un marinero.

El capitán lo miró con bastante suspicacia: su camisa estaba rota y su piel blanca quedaba al descubierto. El aguacero y el rocío habían arruinado su disfraz; la mayor parte del tinte se había lavado.

—¿Tiene algo especial que decir sobre usted mismo?

—No, señor.

El capitán le dio la espalda a sus hombres y se inclinó hacia Mayo. —Han publicado su foto en el periódico esta semana —dijo—. Usted es el capitán que buscan en ese caso de Montana. Lo están buscando. ¡Tengo que informar sobre esto, lo entiende!

—Muy bien, capitán.

—Pero creo que lo hablaremos todo cuando lleguemos a la estación —dijo el jefe, amablemente—. Puede que haya algo en esto que no entiendo.

—Hay bastante que yo mismo no entiendo en este momento, pero voy a averiguarlo —declaró el capitán Mayo.

Pusieron a Alma Marston al cuidado de la esposa del capitán de la estación en cuanto estuvieron a salvo en tierra en la ensenada. La fortuna había hecho que la mujer visitara la estación ese día para ver a su esposo.

El capitán Downs, alimentado y abrigado, observaba a los recién llegados comer junto a la estufa de la cocina y escuchaba la historia que Mayo le contaba.

El gato desaliñado lamía leche, protegido de los celos resentidos del felino titular de la estación por el cocinero tuerto.

Y después, a puerta cerrada con el capitán Downs y el capitán de la estación, Mayo expuso su caso.

—Debo decir que parece estar bastante atrapado en tierra firme y en aguas muy turbulentas —comentó el capitán de la guardia costera—. No es asunto mío en particular, pero ¿qué piensa hacer?

—Ir a Nueva York y enfrentar lo que tengan para mí, supongo. Debí haberme quedado y enfrentado las consecuencias. Me he puesto en peor situación al huir. Pero me dejé llevar.

—A los mejores nos pasa —dijo el anfitrión, consolador—. No soy policía, sheriff ni detective, amigo. Reportaré este caso como el capitán Downs y tantas almas salvadas del bergantín Alden. Será mejor que vaya a la ciudad y los enfrente como debe hacerlo un hombre. Le prestaré algo de mi ropa. Su viejo amigo Wass tenía buenas intenciones al sacarlo a toda prisa, pero siempre he pensado que en una pelea de hombres no se puede hacer mucho a menos que uno esté lo bastante cerca del otro como para golpearlo cuando él lo intente.

Media hora después, ya presentable con el traje de paseo del capitán de la guardia costera, Mayo cruzó la cocina. Bradish y el cocinero seguían frente a la estufa.

La esposa del capitán, de pie en una puerta que daba a una habitación interior, levantó un dedo para señalar al joven y luego asintió en señal de invitación. —La señorita quiere verlo, señor —le informó en un susurro cuando él se acercó—. Pase. Ella cerró la puerta tras él y se quedó en la cocina.

Él se quedó en medio de la habitación y miró a la joven durante un rato, y ninguno de los dos habló. Ella estaba envuelta en mantas y acurrucada en un gran sillón; su rostro estaba pálido y sus ojos mostraban su cansancio. Pero su voz fue firme y sincera cuando se dirigió a él.

—Capitán Mayo, lo que voy a decirle le parecerá muy extraño. Dígame que me escuchará como escucharía a un hombre.

—Me temo… —tartamudeó él.

—Es una lástima que hombre y mujer rara vez puedan encontrarse en el plano en que se encuentran dos hombres. Pero no quiero que me considere una chica en este momento. Soy un ser humano, y usted es otro, y le debo algo que debe ser pagado, o me veré deshonrada por una deuda que me inquietará toda la vida. —Extendió las manos y entrelazó los dedos en señal de súplica—. Compréndame… ¡ayúdeme!

Él se sentía incómodo. Temía con toda su alma enfrentar el gran tema.

—Cuando creíamos que íbamos a morir, le dije que sentía como si hubiera vivido una vida en unas pocas horas, que no me parecía la misma persona al mirar en mis pensamientos. Capitán Mayo, eso es cierto. Ahora es más evidente para mí, cuando he tenido tiempo de buscar en mi alma. Oh, no soy la Alma Marston que ha sido mimada y consentida, una tonta saltando de aquí para allá con cada impulso, viendo a una chica de mi círculo hacer una tontería y luego haciendo yo una mayor para asombrarla. Así ha sido nuestra vida en la ciudad. Nunca supe lo que significaba ser un simple ser humano, cerca de la muerte. ¡Usted sabe que me salvó de esa muerte!

—Solo hice lo que un hombre debe hacer, señorita Marston.

—Tal vez. Pero usted lo hizo, ese es el punto. Hay otros hombres… —Dudó—. He hablado con el señor Bradish —le dijo—. Fue un error. Usted me salvó de ese error. Lo hizo en la cabina del bergantín. Él me lo ha contado. Eso fue mejor para mí que salvarme la vida.

—Pero porque un hombre no es marinero, no está acostumbrado al peligro… —protestó él.

“No es eso. Digo que acabo de hablar con el señor Bradish. ¡He descubierto exactamente quién es! No lo supe cuando bailé con él. Pero ahora que he estado a punto de morir junto a él, lo he descubierto.” Las banderas rojas en sus mejillas señalaban tanto vergüenza como indignación. “Un cobarde muestra toda su naturaleza antes de volver a controlarse, y el señor Bradish me ha demostrado que está dispuesto a arruinarme y deshonrarme para sacar provecho para sí mismo. ¡Y no hay nada más que decir sobre él!” Hizo una pausa.

“Capitán Mayo, sé qué idea debe tener de mí—de una muchacha que haría lo que yo he hecho. ¡Pero usted no me desprecia ni la mitad de lo que yo me desprecio a mí misma—por la muchacha que fui! ¡Pero ahora tengo respeto por mí misma! Respeto a la mujer que soy en este momento después de esa experiencia. ¡Quizá usted no lo entienda. Yo sí! Me alegra tener ese respeto propio. Enfrentaré lo que me espera. Haré lo correcto de ahora en adelante.” Habló rápida y apasionadamente, y él quiso decir algo, pero su lengua de marinero se detuvo. “No voy a mencionar cierto asunto—¡no ahora! Es demasiado sagrado. ¡Estoy demasiado terriblemente avergonzada! De nuevo, capitán Mayo, le digo que quiero estar a su lado como un igual. Quiero prestar un servicio por lo que ha hecho por mí. Usted ha perdido todo lo que valoraba en su vida. Quiero que lo recupere. ¿Me escuchará ahora?”