Capítulo VII. — El Primer Y Legítimo Pretendiente

Con sus largas y rápidas zancadas, Mitya se dirigió directamente hacia la mesa.

—¡Caballeros! —dijo con voz fuerte, casi gritando, aunque tartamudeando en cada palabra—. ¡Yo... yo estoy bien! ¡No tengan miedo! —exclamó—. Yo... no pasa nada —se volvió de pronto hacia Grushenka, que se había encogido en su silla junto a Kalganov y le apretaba la mano con fuerza—. Yo... yo también vengo. Me quedaré aquí hasta la mañana. Caballeros, ¿puedo quedarme con ustedes hasta la mañana? ¿Solo hasta la mañana, por última vez, en este mismo cuarto?

Así terminó, dirigiéndose al hombrecillo gordo, con la pipa, que estaba sentado en el sofá. Este último retiró la pipa de sus labios con dignidad y observó severamente:

—Panie, estamos aquí en privado. Hay otras habitaciones.

—¡Vaya, si eres tú, Dmitri Fiódorovich! ¿Qué quieres decir? —respondió Kalganov de repente—. Siéntate con nosotros. ¿Cómo estás?

—Encantado de verte, querido... y valioso amigo, siempre te he tenido en gran estima —respondió Mitya, alegre y ansioso, tendiéndole la mano por encima de la mesa.

—¡Ay! ¡Cómo aprietas! Me has roto los dedos —rió Kalganov.

—Siempre aprieta así, siempre —intervino Grushenka alegremente, con una tímida sonrisa, pareciendo de pronto convencida, por el rostro de Mitya, de que no iba a armar una escena. Lo observaba con intensa curiosidad y aún cierta inquietud. Algo en él la impresionaba, y en realidad lo último que esperaba de él era que entrara y hablara así en tal momento.

—Buenas noches —se atrevió a decir Maximov con amabilidad, a la izquierda. Mitya se apresuró también hacia él.

—Buenas noches. ¡Tú también estás aquí! ¡Cuánto me alegra encontrarte aquí también! Caballeros, caballeros, yo... —(se dirigió de nuevo al caballero polaco de la pipa, evidentemente tomándolo por la persona más importante presente)—. Volé hasta aquí... Quise pasar mi último día, mi última hora en este cuarto, en este mismo cuarto... donde yo también adoré... a mi reina... Perdóneme, panie —gritó exaltado—. Volé hasta aquí y juré... ¡Oh, no teman, es mi última noche! Brindemos por nuestro buen entendimiento. Traerán el vino enseguida... Yo traje esto conmigo. (Algo lo impulsó a sacar su fajo de billetes.) ¡Permítame, panie! Quiero tener música, canto, una fiesta, como antes. Pero el gusano, el gusano innecesario, se arrastrará lejos y no habrá más de él. Conmemoraré mi día de alegría en mi última noche.

Estaba casi ahogado. Había tanto, tanto que quería decir, pero extrañas exclamaciones eran todo lo que salía de sus labios. El polaco lo miraba fijamente, al fajo de billetes en su mano; miró a Grushenka y estaba evidentemente perplejo.

—Si mi señora suverin lo permite... —empezaba a decir.

—¿Qué significa 'suverin'? ¿Soberana, supongo? —interrumpió Grushenka—. No puedo evitar reírme de ti, por la forma en que hablas. Siéntate, Mitya, ¿de qué hablas? No nos asustes, por favor. No nos asustarás, ¿verdad? Si no lo haces, me alegra verte...

—¿Yo, yo asustarte? —exclamó Mitya, alzando las manos—. Oh, déjame pasar, sigue tu camino, ¡no te detendré!...

Y de pronto los sorprendió a todos, y sin duda a sí mismo también, arrojándose sobre una silla y rompiendo en llanto, volviendo la cabeza hacia la pared opuesta, mientras abrazaba fuertemente el respaldo de la silla, como si la abrazara.

—¡Vamos, vamos, qué tipo eres! —exclamó Grushenka con reproche—. Así es como viene a verme: empieza a hablar y no puedo entender lo que quiere decir. ¡Ya lloró así una vez antes, y ahora llora otra vez! ¡Es vergonzoso! ¿Por qué lloras? ¡Como si tuvieras algo por lo que llorar! —añadió enigmáticamente, enfatizando cada palabra con cierta irritabilidad.

—Yo... yo no lloro... Bueno, ¡buenas noches! —Se giró instantáneamente en su silla y de pronto rió, no con su risa abrupta y seca, sino con una risa larga, temblorosa, inaudible y nerviosa.

—Bueno, ahí vas otra vez... Vamos, ¡anímate, anímate! —le dijo Grushenka persuasivamente—. Me alegra mucho que hayas venido, mucho, Mitya, ¿oyes?, ¡me alegra mucho! Quiero que se quede aquí con nosotros —dijo perentoriamente, dirigiéndose a toda la compañía, aunque sus palabras eran obviamente para el hombre sentado en el sofá—. ¡Lo deseo, lo deseo! ¡Y si él se va, yo también me iré! —añadió con ojos relampagueantes.

—¡Lo que mi reina ordena es ley! —proclamó el polaco, besando galantemente la mano de Grushenka—. Le ruego, panie, que se una a nuestra compañía —añadió cortésmente, dirigiéndose a Mitya.

Mitya se levantaba de un salto con la clara intención de pronunciar otro discurso, pero las palabras no salieron.

—Brindemos, panie —soltó en lugar de un discurso. Todos rieron.

—¡Dios mío! ¡Pensé que iba a empezar de nuevo! —exclamó Grushenka nerviosamente—. ¿Oyes, Mitya? —prosiguió insistente—, no andes dando saltos, pero está bien que hayas traído el champán. Yo también quiero, y no soporto los licores. Y lo mejor de todo, que hayas venido tú. Estábamos terriblemente aburridos aquí... ¿Vienes a divertirte otra vez, supongo? Pero guarda tu dinero. ¿De dónde sacaste tanto?

Mitya había estado, todo este tiempo, sosteniendo en la mano el fajo arrugado de billetes sobre el que todos, especialmente los polacos, tenían la vista fija. Confundido, los metió apresuradamente en el bolsillo. Se sonrojó. En ese momento el posadero entró con una botella de champán descorchada y copas en una bandeja. Mitya tomó la botella, pero estaba tan desconcertado que no sabía qué hacer con ella. Kalganov se la quitó y sirvió el champán.

—¡Otra! ¡Otra botella! —gritó Mitya al posadero y, olvidando chocar copas con el polaco a quien tan solemnemente había invitado a brindar por su buen entendimiento, bebió su copa sin esperar a nadie más. Su expresión cambió de repente. La solemnidad y el aire trágico con que había entrado desaparecieron por completo, y una expresión infantil apareció en su rostro. Parecía haberse vuelto de pronto dócil y apacible. Miraba tímida y felizmente a todos, con una risita nerviosa y continua, y la expresión dichosa de un perro que ha hecho algo malo, ha sido castigado y perdonado. Parecía haberlo olvidado todo y miraba a todos con una sonrisa infantil de alegría. Miraba a Grushenka, riendo continuamente y acercando su silla a la de ella. Poco a poco fue formándose una idea de los dos polacos, aunque aún no tenía una concepción definida de ellos.

El polaco del sofá le llamó la atención por su porte digno y su acento polaco; y, sobre todo, por su pipa. “¿Y qué? Está bien que fume pipa”, pensó. El rostro hinchado y maduro del polaco, con su nariz diminuta y dos bigotes muy finos, puntiagudos, teñidos y de aspecto insolente, no había despertado en Mitya la menor sospecha. Ni siquiera le llamó especialmente la atención la absurda peluca del polaco, hecha en Siberia, con mechones ridículamente peinados hacia las sienes. “Supongo que está bien, si lleva peluca”, siguió pensando, dichoso. El otro polaco, más joven, que miraba insolente y desafiante a la compañía y escuchaba la conversación con desprecio silencioso, solo impresionó a Mitya por su gran estatura, que contrastaba notablemente con el polaco del sofá. “Si se pusiera de pie mediría un metro noventa”, se le ocurrió a Mitya. También pensó que ese polaco debía de ser amigo del otro, como una especie de “guardaespaldas”, y sin duda el polaco grande estaba a disposición del pequeño de la pipa. Pero todo eso le parecía a Mitya perfectamente natural y no digno de cuestionarse. En su estado de sumisión perruna, todo sentimiento de rivalidad había desaparecido.

El estado de ánimo de Grushenka y el tono enigmático de algunas de sus palabras se le escapaban por completo. Todo lo que comprendía, con el corazón palpitante, era que ella le era amable, que lo había perdonado y lo hacía sentarse a su lado. Estaba fuera de sí de alegría, observando cómo ella sorbía su copa de champán. Sin embargo, el silencio de la compañía parecía de algún modo llamarle la atención, y miraba a todos con ojos expectantes.

“¿Por qué estamos aquí sentados, caballeros? ¿Por qué no empiezan a hacer algo?”, parecían preguntar sus ojos sonrientes.

—Sigue diciendo tonterías, y todos nos estábamos riendo —empezó de repente Kalganov, como adivinando su pensamiento y señalando a Maximov.

Mitya miró inmediatamente a Kalganov y luego a Maximov.

—¿Dice tonterías? —rió, con su risa corta y seca, pareciendo de pronto encantado por algo—. ¡Ja, ja!

—Sí. ¿Puedes creerlo? Sostiene que todos nuestros oficiales de caballería en los años veinte se casaron con mujeres polacas. ¡Qué disparate, no es cierto?

—¿Mujeres polacas? —repitió Mitya, completamente extasiado.

Kalganov estaba bien al tanto de la actitud de Mitya hacia Grushenka, y también sospechaba lo del polaco, pero eso no le interesaba tanto, quizá no le interesaba en absoluto; lo que le interesaba era Maximov. Había venido aquí con Maximov por casualidad, y conoció a los polacos en la posada por primera vez en su vida. A Grushenka la conocía de antes, y una vez había ido con alguien a visitarla; pero ella no le había prestado atención. Pero aquí lo miraba con mucho cariño: antes de la llegada de Mitya, se había mostrado muy atenta con él, pero él parecía de algún modo indiferente a ello. Era un muchacho, no mayor de veinte años, vestido como un dandi, con un rostro muy atractivo de piel clara y un espléndido cabello rubio y espeso. De su rostro claro sobresalían unos hermosos ojos azul pálido, con una expresión inteligente y a veces incluso profunda, más allá de su edad, aunque el joven a veces parecía y hablaba como un niño, y no se avergonzaba en absoluto de ello, incluso cuando era consciente de ello. Por lo general era muy voluntarioso, incluso caprichoso, aunque siempre amistoso. A veces había algo fijo y obstinado en su expresión. Te miraba y escuchaba, pareciendo todo el tiempo estar persistentemente soñando con otra cosa. A menudo era apático y perezoso, otras veces se excitaba, a veces, aparentemente, por los asuntos más triviales.

—Imagínate, lo he estado llevando conmigo durante los últimos cuatro días —continuó, arrastrando las palabras con pereza, aunque de manera muy natural, sin el menor asomo de afectación—. Desde que tu hermano, ¿te acuerdas?, lo empujó del carruaje y lo hizo volar. Eso me hizo interesarme en él en ese momento, y me lo llevé al campo, pero sigue diciendo tantas tonterías que me da vergüenza estar con él. Lo estoy llevando de regreso.

—El caballero no ha visto damas polacas, y dice lo que es imposible —observó el polaco de la pipa a Maximov.

Hablaba ruso bastante bien, mucho mejor, en todo caso, de lo que fingía. Si usaba palabras rusas, siempre las distorsionaba con una forma polaca.

—Pero yo mismo estuve casado con una dama polaca —rió entre dientes Maximov.

—¿Pero sirvió usted en la caballería? Estaba hablando de la caballería. ¿Fue usted oficial de caballería? —intervino Kalganov de inmediato.

—¿De veras fue oficial de caballería? ¡Ja, ja! —exclamó Mitya, escuchando con avidez y dirigiendo su mirada inquisitiva a cada uno mientras hablaba, como si no se supiera lo que podría oír de cada uno.

—No, verá —Maximov se volvió hacia él—. Lo que quiero decir es que esas lindas damas polacas... cuando bailaban la mazurca con nuestros ulanos... cuando una de ellas baila una mazurca con un ulano, salta sobre su rodilla como un gatito... uno blanco... y el pan-padre y la pan-madre miran y lo permiten... Lo permiten... y al día siguiente el ulano viene y le ofrece su mano... Así es... le ofrece su mano, ¡ji, ji! —concluyó Maximov, riendo entre dientes.

—¡El pan es un lajdak! —gruñó de pronto el alto polaco en la silla y cruzó una pierna sobre la otra. A Mitya le llamó la atención su enorme bota engrasada, con la suela gruesa y sucia. La ropa de ambos polacos parecía bastante grasienta.

—¡Ahora resulta que es lajdak! ¿Por qué lo insulta? —dijo Grushenka, de pronto molesta.

—Pani Agripina, lo que el caballero vio en Polonia eran sirvientas, y no damas de buena cuna —observó el polaco de la pipa a Grushenka.

—Puede estar seguro de eso —soltó con desprecio el alto polaco.

—¡Qué más da! ¡Que hable! La gente habla, ¿por qué impedirlo? Así es más alegre —dijo Grushenka, de mal humor.

—No los estoy impidiendo, pani —dijo el polaco de la peluca, lanzando una larga mirada a Grushenka, y volviendo a un silencio digno, volvió a aspirar su pipa.

—No, no. El caballero polaco dijo la verdad —Kalganov volvió a excitarse, como si se tratara de una cuestión de gran importancia—. Él nunca ha estado en Polonia, ¿cómo puede hablar de eso? Supongo que usted no se casó en Polonia, ¿verdad?

—No, en la provincia de Smolensk. Sólo que un ulano la había traído a Rusia antes, a mi futura esposa, con su mamá y su tía, y otra pariente con un hijo ya mayor. Él la trajo directamente de Polonia y me la entregó. Era teniente en nuestro regimiento, un joven muy agradable. Al principio pensaba casarse él mismo con ella. Pero no se casó, porque resultó ser coja.

—¿Así que se casó con una mujer coja? —exclamó Kalganov.

—Sí. Ambos me engañaron un poco en ese momento, y lo ocultaron. Yo pensaba que saltaba; ella seguía saltando... Yo creía que era por diversión.

—¡Tan contenta que estaba de que se iba a casar con usted! —gritó Kalganov, con una voz aguda y juvenil.

—Sí, tan contenta. Pero resultó ser por una causa muy distinta. Después, cuando nos casamos, después de la boda, esa misma noche, ella lo confesó y muy conmovedoramente pidió perdón. ‘Una vez salté sobre un charco cuando era niña’, dijo, ‘y me lastimé la pierna’. ¡Ji, ji!

Kalganov estalló en una risa infantil, casi cayéndose del sofá. Grushenka también se rió. Mitya estaba en la cumbre de la felicidad.

—¿Sabes? Es verdad, ahora no está mintiendo —exclamó Kalganov, volviéndose hacia Mitya—; y ¿sabes? se ha casado dos veces; está hablando de su primera esposa. Pero su segunda esposa, ¿sabes?, se escapó y sigue viva.

—¿Es posible? —dijo Mitya, volviéndose rápidamente hacia Maximov con una expresión de asombro absoluto.

—Sí. Se escapó. He tenido esa desagradable experiencia —asintió modestamente Maximov—, con un monsieur. Y lo peor fue que ella había hecho transferir toda mi pequeña propiedad a su nombre de antemano. ‘Usted es un hombre instruido’, me dijo. ‘Siempre podrá ganarse la vida’. Así resolvió mi asunto. Un venerable obispo me dijo una vez: ‘Una de sus esposas era coja, pero la otra era demasiado ligera de pies’. ¡Ji, ji!

—¡Escuchen, escuchen! —exclamó Kalganov, rebosante—, si está mintiendo —y a menudo lo hace—, sólo lo hace para divertirnos a todos. No hay nada de malo en eso, ¿verdad? Sabes, a veces me cae bien. Es tremendamente vulgar, pero es natural en él, ¿eh? ¿No lo crees? Algunos son vulgares por interés propio, pero él lo es simplemente por naturaleza. Imagínate, afirma (lo estuvo discutiendo todo el camino ayer) que Gogol escribió Almas muertas sobre él. ¿Recuerdas que hay un terrateniente llamado Maximov en ella, al que Nozdriov apaleó? Fue acusado, ¿recuerdas?, ‘por infligir lesiones corporales con varas al terrateniente Maximov en estado de embriaguez’. ¿Lo creerías? Afirma que él era ese Maximov y que fue golpeado. ¿Puede ser así? Tchitchikov hizo su viaje, como muy tarde, a principios de los años veinte, así que las fechas no cuadran. No pudo haber sido apaleado entonces, no pudo, ¿verdad?

Era difícil imaginar por qué Kalganov estaba tan excitado, pero su excitación era genuina. Mitya lo seguía sin protestar.

—Bueno, ¡pero si lo apalearon! —exclamó riendo.

—No es que me apalearan exactamente, pero lo que quiero decir es... —intervino Maximov.

—¿Qué quieres decir? O te apalearon o no te apalearon.

—¿Qué hora es, panie? —preguntó el polaco de la pipa a su alto amigo, con expresión aburrida. El otro se encogió de hombros en respuesta. Ninguno de los dos tenía reloj.

—¿Por qué no hablar? Que hablen los demás. ¿No pueden hablar los demás porque usted está aburrido? —saltó Grushenka hacia él con evidente intención de buscarle faltas. Algo pareció, por primera vez, cruzar la mente de Mitya. Esta vez el polaco respondió con una irritabilidad inconfundible.

—Pani, no me opuse. No dije nada.

—Está bien entonces. Vamos, cuéntenos su historia —le gritó Grushenka a Maximov—. ¿Por qué están todos callados?

—No hay nada que contar, todo es tan tonto —respondió Maximov de inmediato, con evidente satisfacción, afectando un poco—. Además, todo eso es en forma de alegoría en Gogol, porque ha hecho que todos los nombres tengan un significado. Nozdriov en realidad se llamaba Nosov, y Kuvshinikov tenía un nombre muy diferente, se llamaba Shkvornev. Fenardi en realidad sí se llamaba Fenardi, sólo que no era italiano sino ruso, y Mamsel Fenardi era una muchacha bonita con sus lindas piernitas en mallas, y tenía una faldita corta con lentejuelas, y giraba y giraba, sólo que no durante cuatro horas sino sólo cuatro minutos, y hechizaba a todos...

—¿Pero por qué te apalearon? —gritó Kalganov.

—¡Por Piron! —respondió Maximov.

—¿Qué Piron? —exclamó Mitya.

—El famoso escritor francés, Piron. Todos estábamos bebiendo entonces, un gran grupo, en una taberna en esa misma feria. Me invitaron, y para empezar comencé a recitar epigramas. ‘¿Eres tú, Boileau? ¡Qué atuendo tan gracioso!’, y Boileau responde que va a un baile de máscaras, es decir, a los baños, ¡ji, ji! Y se lo tomaron a mal, así que me apresuré a repetir otro, muy sarcástico, conocido por toda persona instruida:

¡Sí, Safo y Faón somos los dos! Pero una pena me pesa a mí. ¡Tú no sabes el camino al mar!

Se ofendieron aún más y empezaron a insultarme de la manera más indecorosa por ello. Y como la mala suerte quiso que, para arreglar las cosas, comenzara a contar una anécdota muy culta sobre Piron, de cómo no fue admitido en la Academia Francesa y, para vengarse, escribió su propio epitafio:

Aquí yace Piron, que no fue nada, Ni siquiera académico.

Me agarraron y me dieron una paliza.”

“¿Pero por qué? ¿Por qué?”

“Por mi educación. A un hombre pueden golpearlo por cualquier cosa,” concluyó Maximov, breve y sentenciosamente.

“¡Eh, basta! Todo eso es una tontería, no quiero escuchar. Pensé que sería divertido,” los interrumpió Grushenka de repente.

Mitya se sobresaltó y dejó de reír al instante. El polaco alto se puso de pie y, con el aire altivo de un hombre aburrido y fuera de su ambiente, comenzó a pasearse de un rincón a otro de la habitación, con las manos detrás de la espalda.

“Ah, no puede quedarse quieto,” dijo Grushenka, mirándolo con desprecio. Mitya empezó a sentirse inquieto. Notó, además, que el polaco del sofá lo miraba con expresión irritable.

“¡Panie!” exclamó Mitya, “¡bebamos! ¡y el otro pan también! Bebamos.”

En un instante acercó tres copas y las llenó de champán.

“¡Por Polonia, panovie, brindo por su Polonia!” gritó Mitya.

“Será un placer, panie,” dijo el polaco del sofá, con dignidad y afable condescendencia, y tomó su copa.

“¿Y el otro pan, cómo se llama? ¡Beba, ilustre, tome su copa!” instó Mitya.

“Pan Vrublevsky,” intervino el polaco del sofá.

Pan Vrublevsky se acercó a la mesa, tambaleándose al caminar.

“¡Por Polonia, panovie!” gritó Mitya, alzando su copa. “¡Hurra!”

Los tres bebieron. Mitya tomó la botella y volvió a llenar tres copas.

“Ahora por Rusia, panovie, ¡y seamos hermanos!”

“Sírveme un poco,” dijo Grushenka; “¡yo también brindaré por Rusia!”

“Yo también,” dijo Kalganov.

“Y yo también... por Rusia, la vieja abuela,” soltó una risita Maximov.

“¡Todos! ¡Todos!” gritó Mitya. “¡Trifon Borissovitch, más botellas!”

Las otras tres botellas que Mitya había traído fueron puestas sobre la mesa. Mitya llenó las copas.

“¡Por Rusia! ¡Hurra!” volvió a gritar. Todos brindaron excepto los polacos, y Grushenka se bebió su copa de un trago. Los polacos no tocaron las suyas.

“¿Cómo es esto, panovie?” gritó Mitya, “¿no la van a beber?”

Pan Vrublevsky tomó la copa, la levantó y dijo con voz resonante:

“Por Rusia como era antes de 1772.”

“¡Eso está mejor!” exclamó el otro polaco, y ambos vaciaron sus copas de un trago.

“Son unos tontos, ustedes panovie,” soltó de repente Mitya.

“¡Panie!” gritaron ambos polacos, amenazantes, abalanzándose sobre Mitya como un par de gallos. Pan Vrublevsky estaba especialmente furioso.

“¿Acaso uno puede dejar de amar a su patria?” gritó.

“¡Silencio! ¡No discutan! ¡No quiero peleas!” exclamó Grushenka imperiosamente, y golpeó el suelo con el pie. Su rostro resplandecía, sus ojos brillaban. Los efectos de la copa que acababa de beber eran evidentes. Mitya estaba terriblemente alarmado.

“¡Panovie, perdónenme! Fue mi culpa, lo siento. Vrublevsky, panie Vrublevsky, lo siento.”

“¡Tú cállate, por lo menos! ¡Siéntate, tonto!” regañó Grushenka con fastidio iracundo.

Todos se sentaron, todos guardaron silencio, mirándose unos a otros.

“Señores, yo fui el causante de todo,” comenzó de nuevo Mitya, sin poder entender las palabras de Grushenka. “Vamos, ¿por qué estamos aquí sentados? ¿Qué hacemos... para divertirnos otra vez?”

“Ah, ciertamente no es nada divertido,” murmuró perezosamente Kalganov.

“Juguemos al faraón otra vez, como hace un rato,” soltó una risita de repente Maximov.

“¿Faraón? ¡Estupendo!” gritó Mitya. “Si los panovie—”

“Es tarde, panovie,” respondió el polaco del sofá, como a regañadientes.

“Es cierto,” asintió Pan Vrublevsky.

“¿Tarde? ¿Qué quiere decir con ‘tarde’?” preguntó Grushenka.

“Tarde, pani. Me refiero a ‘una hora tardía’,” explicó el polaco del sofá.

“Siempre es tarde con ellos. ¡Nunca pueden hacer nada!” casi chilló Grushenka, furiosa. “Son aburridos ellos mismos, así que quieren que los demás también lo sean. Antes de que llegaras, Mitya, estaban igual de callados y me miraban con desprecio.”

“¡Diosa mía!” exclamó el polaco del sofá, “veo que no me tienes buena voluntad, por eso estoy sombrío. Estoy listo, panie,” añadió, dirigiéndose a Mitya.

“Comience, panie,” asintió Mitya, sacando sus billetes del bolsillo y poniendo dos billetes de doscientos rublos sobre la mesa. “Quiero perder mucho con ustedes. Tome sus cartas. Haga banca.”

“Tendremos cartas del dueño, panie,” dijo el pequeño polaco, grave y enfáticamente.

“Es lo mejor,” intervino Pan Vrublevsky.

“¿Del dueño? Muy bien, entiendo, pidámoselas a él. ¡Cartas!” gritó Mitya al dueño.

El dueño trajo un mazo nuevo, sin abrir, e informó a Mitya que las chicas se estaban preparando y que probablemente los judíos con los platillos llegarían pronto; pero el carro con los víveres aún no había llegado. Mitya se levantó de la mesa y corrió a la otra habitación para dar órdenes, pero solo habían llegado tres chicas, y Marya aún no estaba. Y él mismo no sabía qué órdenes dar ni por qué había salido corriendo. Solo les dijo que sacaran de la caja los regalos para las chicas, los dulces, el toffee y los fondants. “¡Y vodka para Andrey, vodka para Andrey!” gritó apresurado. “¡Fui grosero con Andrey!”

De pronto Maximov, que lo había seguido, le tocó el hombro.

“Dame cinco rublos,” le susurró a Mitya. “Apostaré algo en el faraón también, je je!”

“¡Estupendo! ¡Magnífico! ¡Toma diez, aquí tienes!”

De nuevo sacó todos los billetes del bolsillo y eligió uno de diez rublos. “Y si pierdes ese, ven otra vez, ven otra vez.”

“Muy bien,” susurró Maximov, alegre, y corrió de regreso. Mitya también volvió, disculpándose por haberlos hecho esperar. Los polacos ya se habían sentado y abierto el mazo. Parecían mucho más amables, casi cordiales. El polaco del sofá había encendido otra pipa y se preparaba para tirar. Tenía un aire solemne.

“A sus lugares, señores,” gritó Pan Vrublevsky.

“No, ya no voy a jugar más,” observó Kalganov, “acabo de perderles cincuenta rublos.”

“El pan no tuvo suerte, tal vez la tenga esta vez,” observó el polaco del sofá en su dirección.

“¿Cuánto en la banca? ¿Para corresponder?” preguntó Mitya.

“Eso depende, panie, tal vez cien, tal vez doscientos, lo que usted quiera apostar.”

“¡Un millón!” rió Mitya.

“¿El Pan Capitán ha oído hablar de Pan Podvysotsky, tal vez?”

“¿Qué Podvysotsky?”

“En Varsovia había una banca y cualquiera podía apostar contra ella. Llega Podvysotsky, ve mil piezas de oro, apuesta contra la banca. El banquero dice: ‘¿Panie Podvysotsky, pone usted el oro, o debemos confiar en su honor?’ ‘En mi honor, panie,’ dice Podvysotsky. ‘Tanto mejor.’ El banquero tira los dados. Podvysotsky gana. ‘Tómelo, panie,’ dice el banquero, y sacando el cajón le da un millón. ‘Tómelo, panie, esta es su ganancia.’ Había un millón en la banca. ‘No lo sabía,’ dice Podvysotsky. ‘Panie Podvysotsky,’ dijo el banquero, ‘usted empeñó su honor y nosotros el nuestro.’ Podvysotsky tomó el millón.”

“Eso no es cierto,” dijo Kalganov.

“Panie Kalganov, en sociedad de caballeros no se dicen esas cosas.”

“¡Como si un jugador polaco regalara un millón!” gritó Mitya, pero se contuvo de inmediato. “Perdóneme, panie, otra vez es mi culpa, sí, sí lo regalaría, por honor, por el honor polaco. ¡Mire cómo hablo polaco, ja ja! Aquí, apuesto diez rublos, el sota manda.”

“Y yo pongo un rublo a la reina, la reina de corazones, la linda panienotchka, je je!” rió Maximov, sacando su reina, y como si intentara ocultarlo de todos, se acercó y se persignó rápidamente bajo la mesa. Mitya ganó. El rublo también ganó.

“¡Una esquina!” gritó Mitya.

“Apuesto otro rublo, una jugada ‘sencilla’,” murmuró Maximov, muy contento de haber ganado un rublo.

“¡Perdido!” gritó Mitya. “¡Doble al siete!”

El siete también fue cubierto.

“¡Alto!” gritó Kalganov de repente.

“¡Doble! ¡Doble!” Mitya duplicó sus apuestas, y cada vez que duplicaba, la carta que duplicaba era cubierta por los polacos. Las apuestas de un rublo seguían ganando.

“¡Al doble!” gritó Mitya furioso.

“Ha perdido doscientos, panie. ¿Apostará otro ciento?” preguntó el polaco del sofá.

“¿Qué? ¿Ya perdí doscientos? ¡Entonces otros doscientos! ¡Todos dobles!”

Y sacando su dinero del bolsillo, Mitya estaba a punto de lanzar doscientos rublos sobre la reina, pero Kalganov lo cubrió con la mano.

“¡Basta!” gritó con su voz sonora.

“¿Qué pasa?” Mitya lo miró sorprendido.

“¡Basta! No quiero que sigas jugando. ¡No lo hagas!”

“¿Por qué?”

“Porque no. Maldición, ven. Por eso. No te dejaré seguir jugando.”

Mitya lo miró asombrado.

“Déjalo, Mitya. Puede que tenga razón. Ya has perdido bastante,” dijo Grushenka, con un tono curioso en la voz. Ambos polacos se levantaron de sus asientos con aire profundamente ofendido.

—¿Está bromeando, señor? —dijo el hombre bajo, mirando severamente a Kalganov.

—¿Cómo se atreve? —gruñó también el señor Vrublevsky a Kalganov.

—No te atrevas a gritar así —exclamó Grushenka—. ¡Ah, pavos reales!

Mitya miró a cada uno de ellos por turno. Pero algo en el rostro de Grushenka de pronto lo sorprendió, y al mismo instante una idea nueva destelló en su mente: ¡un pensamiento extraño y nuevo!

—Señora Agripina —comenzaba el pequeño polaco, encendido de ira, cuando Mitya de repente se le acercó y le dio una palmada en el hombro.

—Ilustrísimo, dos palabras con usted.

—¿Qué quiere?

—En la habitación de al lado, tengo dos palabras que decirle, algo agradable, muy agradable. Se alegrará de oírlo.

El pequeño señor se quedó desconcertado y miró a Mitya con aprensión. Sin embargo, aceptó de inmediato, a condición de que el señor Vrublevsky los acompañara.

—¿El guardaespaldas? Que venga, lo quiero también. ¡Lo necesito! —exclamó Mitya—. ¡En marcha, señores!

—¿A dónde van? —preguntó Grushenka, ansiosa.

—Volveremos en un momento —respondió Mitya.

Había una especie de audacia, una repentina confianza brillando en sus ojos. Su rostro lucía muy diferente al que tenía al entrar en la habitación una hora antes.

Llevó a los polacos, no al gran salón donde se reunía el coro de muchachas y se preparaba la mesa, sino al dormitorio de la derecha, donde se guardaban los baúles y paquetes, y había dos grandes camas, cada una con pirámides de almohadas de algodón. Había una vela encendida sobre una pequeña mesa de madera en la esquina. El hombre bajo y Mitya se sentaron a esta mesa, uno frente al otro, mientras el enorme Vrublevsky permanecía de pie junto a ellos, con las manos detrás de la espalda. Los polacos lucían severos, pero evidentemente estaban intrigados.

—¿En qué puedo servirle, señor? —susurró el pequeño polaco.

—Bueno, mire, señor, no le quitaré mucho tiempo. Aquí hay dinero para usted —sacó sus billetes—. ¿Le gustaría tres mil? Tómelos y siga su camino.

El polaco miró a Mitya con los ojos muy abiertos, con una mirada inquisitiva.

—¿Tres mil, señor? —intercambió miradas con Vrublevsky.

—¡Tres, señores, tres! Escuche, señor, veo que es un hombre sensato. Tome tres mil y váyase al diablo, y Vrublevsky con usted, ¿me oye? Pero, de inmediato, en este mismo instante, y para siempre. Entiéndalo, señor, para siempre. Aquí está la puerta, salga por ella. ¿Qué tiene ahí, un abrigo, un abrigo de piel? Se lo sacaré. Sacarán los caballos en seguida y entonces... adiós, señor.

Mitya aguardó una respuesta con seguridad. No tenía dudas. Una expresión de extraordinaria determinación cruzó el rostro del polaco.

—¿Y el dinero, señor?

—¿El dinero, señor? Quinientos rublos le doy en este momento para el viaje, como primer pago, y dos mil quinientos mañana, en el pueblo. ¡Lo juro por mi honor, lo conseguiré, lo conseguiré cueste lo que cueste! —exclamó Mitya.

Los polacos volvieron a intercambiar miradas. El rostro del hombre bajo se volvió aún más severo.

—¡Setecientos, setecientos, no quinientos, ahora mismo, en efectivo! —añadió Mitya, sintiendo que algo iba mal—. ¿Qué pasa, señor? ¿No confía en mí? No puedo darle los tres mil de una vez. Si se los doy, puede volver mañana con ella... Además, no tengo los tres mil conmigo. Los tengo en casa, en el pueblo —titubeó Mitya, sintiendo que su ánimo decaía con cada palabra—. Se lo juro, el dinero está allí, escondido.

En un instante, una extraordinaria dignidad personal se reflejó en el rostro del pequeño hombre.

—¿Qué sigue? —preguntó irónicamente—. ¡Qué vergüenza! —y escupió en el suelo. El señor Vrublevsky también escupió.

—Hace eso, señor —dijo Mitya, reconociendo con desesperación que todo había terminado—, porque espera sacar más provecho de Grushenka. ¡Son un par de capones, eso es lo que son!

—¡Esto es un insulto mortal! —el pequeño polaco se puso rojo como un cangrejo y salió de la habitación rápidamente, como si no quisiera oír una palabra más. Vrublevsky salió tras él, y Mitya los siguió, confuso y cabizbajo. Temía a Grushenka, temía que el señor armara un escándalo de inmediato. Y así fue. El polaco entró en la habitación y se colocó ante Grushenka en una actitud teatral.

—¡Señora Agripina, he recibido un insulto mortal! —exclamó. Pero Grushenka de pronto perdió toda paciencia, como si la hubieran herido en lo más sensible.

—¡Habla ruso! ¡Habla ruso! —gritó—. ¡Ni una palabra más en polaco! Antes hablabas ruso. No puedes haberlo olvidado en cinco años.

Estaba roja de ira.

—Señora Agripina...

—Me llamo Agrafena, Grushenka, habla ruso o no te escucho.

El polaco jadeó, ofendido en su dignidad, y rápidamente, con pomposidad, se expresó en un ruso entrecortado:

—Señora Agrafena, vine aquí para olvidar el pasado y perdonarlo, para olvidar todo lo que ha pasado hasta hoy...

—¿Perdonar? ¿Viniste aquí a perdonarme? —lo interrumpió Grushenka, levantándose de su asiento.

—Así es, señora, no soy pusilánime, soy magnánimo. Pero me asombré al ver a sus amantes. El señor Mitya me ofreció tres mil, en la otra habitación, para que me fuera. Le escupí en la cara.

—¿Qué? ¿Te ofreció dinero por mí? —gritó Grushenka, histérica—. ¿Es cierto, Mitya? ¿Cómo te atreves? ¿Estoy en venta?

—¡Señor, señor! —gritó Mitya—. ¡Ella es pura y resplandeciente, y nunca he sido su amante! Eso es mentira...

—¿Cómo te atreves a defenderme ante él? —chilló Grushenka—. No fue la virtud lo que me mantuvo pura, ni fue porque tuviera miedo de Kuzma, sino para poder mirarlo de frente cuando lo encontrara y decirle que es un canalla. ¿Y de verdad rechazó el dinero?

—¡Lo tomó! ¡Lo tomó! —gritó Mitya—. Solo que quería los tres mil de una vez, y yo solo podía darle setecientos en el acto.

—Ya veo: oyó que tenía dinero y vino aquí para casarse conmigo.

—¡Señora Agripina! —gritó el pequeño polaco—. Soy... un caballero, soy... un noble, y no un lajdak. Vine aquí para hacerla mi esposa y la encuentro convertida en otra mujer, perversa y desvergonzada.

—¡Oh, vuelve de donde viniste! ¡Voy a decirles que te echen y te van a echar! —gritó Grushenka, furiosa—. ¡He sido una tonta, una tonta, por haberme sentido desgraciada estos cinco años! ¡Y no fue por él, fue mi rabia la que me hizo desgraciada! ¡Y este ni siquiera es él! ¿Era así? ¡Podría ser su padre! ¿De dónde sacaste esa peluca? Él era un halcón, pero este es un ganso. Él solía reír y cantarme... Y yo he estado llorando cinco años, maldita tonta, abyecta, ¡qué desvergonzada fui!

Se dejó caer en su silla baja y escondió el rostro entre las manos. En ese instante, el coro de Mokroe empezó a cantar en la habitación de la izquierda: una canción de baile bulliciosa.

—¡Esto es un verdadero Sodoma! —rugió de pronto Vrublevsky—. ¡Tabernero, echa a esas descaradas!

El tabernero, que desde hacía un rato espiaba curioso por la puerta, al oír los gritos y adivinar que sus huéspedes discutían, entró de inmediato en la habitación.

—¿Por qué gritan? ¿Quieren romperse la garganta? —dijo, dirigiéndose a Vrublevsky con sorprendente rudeza.

—¡Animal! —bramó el señor Vrublevsky.

—¿Animal? ¿Y con qué cartas estaban jugando hace un momento? Les di una baraja y la escondieron. ¡Jugaron con cartas marcadas! Podría enviarlos a Siberia por jugar con cartas falsas, ¿lo saben? Es lo mismo que billetes falsos...

Y acercándose al sofá, metió los dedos entre el respaldo y el cojín, y sacó una baraja sin abrir.

—¡Aquí está mi baraja sin abrir!

La levantó y la mostró a todos en la habitación.—Desde donde estaba vi cómo escondía mi baraja y ponía la suya en su lugar. ¡Es usted un tramposo y no un caballero!

—¡Y yo vi dos veces al señor cambiar una carta! —gritó Kalganov.

—¡Qué vergüenza! ¡Qué vergüenza! —exclamó Grushenka, juntando las manos y sonrojándose de verdadera vergüenza—. ¡Dios mío, ha llegado a esto!

—¡Yo también lo pensé! —dijo Mitya. Pero antes de que pudiera terminar la frase, Vrublevsky, con el rostro confuso y enfurecido, le sacudió el puño a Grushenka, gritando:

—¡Baja ramera!

Mitya se abalanzó sobre él de inmediato, lo sujetó con ambas manos, lo levantó en el aire y en un instante lo llevó a la habitación de la derecha, de donde acababan de salir.

—Lo dejé en el suelo, ahí —anunció al regresar de inmediato, jadeando de la emoción—. ¡Está forcejeando, el sinvergüenza! ¡Pero no volverá, de eso no hay duda!...

Cerró una de las hojas de la puerta plegadiza y, manteniendo la otra entreabierta, llamó al pequeño polaco:

—Ilustrísimo, ¿quiere usted retirarse también?

—Mi querido Dmitri Fiodorovich —dijo Trifón Borísovich—, haga que le devuelvan el dinero que perdió. Es como si se lo hubieran robado.

—No quiero que me devuelvan mis cincuenta rublos —declaró de pronto Kalganov.

—Yo tampoco quiero mis doscientos —exclamó Mitya—. ¡No los aceptaría por nada! Que se los quede como consuelo.

—¡Bravo, Mitya! ¡Eres un gran tipo, Mitya! —gritó Grushenka, y en la exclamación había una nota de furiosa indignación.

El pequeño señor, encendido de furia pero aún consciente de su dignidad, se dirigía a la puerta, pero se detuvo de pronto y dijo, dirigiéndose a Grushenka:

—Pani, si quieres venir conmigo, ven. Si no, adiós.

Y, henchido de indignación e importancia, se dirigió a la puerta. Era un hombre de carácter: tenía tan buena opinión de sí mismo que, después de todo lo sucedido, aún esperaba que ella se casara con él. Mitya cerró la puerta de un portazo tras de sí.

—Ciérrala con llave —dijo Kalganov. Pero la llave giró del otro lado, la habían cerrado desde dentro.

—¡Eso está perfecto! —exclamó implacable Grushenka—. ¡Bien merecido lo tienen!