Capítulo III. La bestia primordial dominante

La bestia primordial dominante era fuerte en Buck, y bajo las feroces condiciones de la vida en el sendero, crecía y crecía. Sin embargo, era un crecimiento secreto. Su astucia recién nacida le daba aplomo y control. Estaba demasiado ocupado adaptándose a la nueva vida como para sentirse cómodo, y no solo no provocaba peleas, sino que las evitaba siempre que era posible. Una cierta deliberación caracterizaba su actitud. No era propenso a la imprudencia ni a la acción precipitada; y en el amargo odio entre él y Spitz no mostraba impaciencia alguna, rehuía todo acto ofensivo.

Por otro lado, tal vez porque adivinaba en Buck a un rival peligroso, Spitz nunca perdía la oportunidad de mostrar los dientes. Incluso se tomaba la molestia de intimidar a Buck, esforzándose constantemente por iniciar la pelea que solo podía terminar con la muerte de uno u otro. Al principio del viaje esto pudo haber sucedido de no ser por un accidente inesperado. Al final de ese día acamparon de manera desolada y miserable en la orilla del lago Le Barge. Una nevada intensa, un viento que cortaba como un cuchillo al rojo vivo y la oscuridad los obligaron a buscar a tientas un lugar para acampar. Difícilmente les pudo haber ido peor. A sus espaldas se alzaba una pared de roca perpendicular, y Perrault y François se vieron obligados a encender el fuego y extender sus mantas para dormir sobre el mismo hielo del lago. Habían dejado la tienda en Dyea para viajar más ligeros. Unos cuantos troncos arrastrados por la corriente les sirvieron para hacer un fuego que derritió el hielo y los dejó cenando en la oscuridad.

Buck hizo su nido muy cerca, bajo la protección de la roca. Estaba tan cómodo y cálido que le costó dejarlo cuando François repartió el pescado que primero había descongelado sobre el fuego. Pero cuando Buck terminó su ración y regresó, encontró su nido ocupado. Un gruñido de advertencia le indicó que el intruso era Spitz. Hasta ese momento Buck había evitado problemas con su enemigo, pero esto era demasiado. La bestia en su interior rugió. Se lanzó sobre Spitz con una furia que sorprendió a ambos, y especialmente a Spitz, pues toda su experiencia con Buck le había enseñado que su rival era un perro inusualmente tímido, que solo lograba mantenerse por su gran peso y tamaño.

François también se sorprendió cuando salieron disparados enredados del nido desbaratado y adivinó la causa del problema. “¡A-a-ah!” le gritó a Buck. “¡Dale su merecido, por Dios! ¡Dale su merecido, ese sucio ladrón!”

Spitz estaba igualmente dispuesto. Ladraba de pura rabia y ansia mientras giraba de un lado a otro buscando la oportunidad de lanzarse. Buck no estaba menos ansioso, ni menos cauteloso, mientras también giraba buscando la ventaja. Pero fue entonces cuando sucedió lo inesperado, lo que proyectó su lucha por la supremacía mucho más allá, a través de muchas millas de sendero y fatiga.

Un juramento de Perrault, el estruendoso golpe de un garrote sobre un cuerpo huesudo y un chillido agudo de dolor anunciaron el estallido del pandemónium. De repente se descubrió que el campamento estaba lleno de formas peludas y furtivas: huskies hambrientos, cuatro o cinco decenas de ellos, que habían olfateado el campamento desde alguna aldea india. Se habían deslizado mientras Buck y Spitz peleaban, y cuando los dos hombres se lanzaron entre ellos con robustos garrotes, los huskies mostraron los dientes y respondieron. Estaban enloquecidos por el olor de la comida. Perrault encontró a uno con la cabeza enterrada en la caja de provisiones. Su garrote cayó pesadamente sobre las costillas flacas, y la caja de provisiones se volcó en el suelo. Al instante, una veintena de bestias famélicas se abalanzaron sobre el pan y el tocino. Los garrotes caían sobre ellos sin que les importara. Aullaban y chillaban bajo la lluvia de golpes, pero luchaban con la misma locura hasta que la última miga fue devorada.

Mientras tanto, los asombrados perros del equipo habían salido de sus nidos solo para ser atacados por los feroces invasores. Buck nunca había visto perros así. Parecía que sus huesos iban a romper la piel. Eran simples esqueletos, cubiertos de pieles desgreñadas y sucias, con ojos llameantes y colmillos babeantes. Pero la locura del hambre los hacía aterradores, irresistibles. No había forma de oponérseles. Los perros del equipo fueron arrastrados hacia el acantilado en el primer ataque. Buck fue acosado por tres huskies, y en un instante su cabeza y hombros estaban desgarrados y cortados. El estruendo era espantoso. Billee lloraba como siempre. Dave y Sol-leks, sangrando por decenas de heridas, luchaban valientemente lado a lado. Joe mordía como un demonio. Una vez, sus dientes se cerraron sobre la pata delantera de un husky y la trituró hasta el hueso. Pike, el holgazán, saltó sobre el animal herido y le rompió el cuello con un rápido destello de dientes y un tirón. Buck atrapó a un adversario espumoso por la garganta y fue rociado de sangre cuando sus dientes perforaron la yugular. El cálido sabor en su boca lo enardeció aún más. Se lanzó sobre otro y, al mismo tiempo, sintió dientes hundirse en su propia garganta. Era Spitz, atacando traicioneramente de lado.

Perrault y François, tras limpiar su parte del campamento, corrieron a salvar a sus perros de trineo. La ola salvaje de bestias hambrientas retrocedió ante ellos y Buck logró liberarse. Pero solo fue por un momento. Los dos hombres se vieron obligados a regresar para salvar la comida, y los huskies reanudaron el ataque contra el equipo. Billee, aterrorizado hasta la valentía, saltó a través del círculo salvaje y huyó por el hielo. Pike y Dub lo siguieron de cerca, con el resto del equipo detrás. Cuando Buck se preparaba para lanzarse tras ellos, por el rabillo del ojo vio a Spitz abalanzarse sobre él con la evidente intención de derribarlo. Una vez en el suelo y bajo esa masa de huskies, no habría esperanza para él. Pero se preparó para el choque del ataque de Spitz y luego se unió a la huida sobre el lago.

Más tarde, los nueve perros del equipo se reunieron y buscaron refugio en el bosque. Aunque no eran perseguidos, estaban en muy mal estado. No había uno solo que no estuviera herido en cuatro o cinco lugares, y algunos estaban gravemente heridos. Dub tenía una pata trasera muy lastimada; Dolly, la última husky añadida al equipo en Dyea, tenía la garganta gravemente desgarrada; Joe había perdido un ojo; mientras que Billee, el bonachón, con una oreja mordida y hecha jirones, lloró y gimió durante toda la noche. Al amanecer regresaron cojeando con cautela al campamento, para encontrar que los merodeadores se habían ido y los dos hombres estaban de muy mal humor. Prácticamente la mitad de las provisiones había desaparecido. Los huskies habían roído las correas del trineo y las cubiertas de lona. De hecho, nada, por remotamente comestible que fuera, se había salvado. Se habían comido un par de mocasines de piel de alce de Perrault, pedazos de las correas de cuero e incluso dos pies de la correa del látigo de François. Este dejó de contemplarlo con tristeza para revisar a sus perros heridos.

—Ah, mis amigos —dijo suavemente—, tal vez eso los vuelva perros locos, esas tantas mordidas. ¡Quizá todos perros locos, sacramento! ¿Qué piensas tú, Perrault?

El correo negó con la cabeza, dudoso. Con cuatrocientas millas de camino aún entre él y Dawson, no podía permitirse que la locura se desatara entre sus perros. Dos horas de maldiciones y esfuerzo pusieron los arneses en condiciones, y el equipo, entumecido por las heridas, se puso en marcha, luchando penosamente por la parte más difícil del trayecto que habían encontrado hasta entonces, y de hecho, la más difícil entre ellos y Dawson.

El río Thirty Mile estaba completamente abierto. Sus aguas salvajes desafiaban la escarcha, y solo en los remolinos y lugares tranquilos el hielo se mantenía. Se requirieron seis días de agotador esfuerzo para recorrer esas treinta millas terribles. Y terribles eran, pues cada pie de ellas se recorría con riesgo de vida tanto para perros como para hombres. Una docena de veces, Perrault, abriendo camino, rompió los puentes de hielo, salvándose gracias a la larga pértiga que llevaba, la cual sostenía de tal modo que caía cada vez sobre el agujero abierto por su cuerpo. Pero una ola de frío azotaba, el termómetro marcaba cincuenta grados bajo cero, y cada vez que caía al agua se veía obligado, para salvar la vida, a encender un fuego y secar sus ropas.

Nada lo amilanaba. Fue precisamente porque nada lo amilanaba que lo habían elegido como correo del gobierno. Corría todo tipo de riesgos, empujando resueltamente su pequeño rostro arrugado contra la escarcha y avanzando desde el tenue amanecer hasta la oscuridad. Bordeaba las orillas amenazantes sobre hielo delgado que crujía y se doblaba bajo sus pies y donde no se atrevían a detenerse. Una vez, el trineo se hundió, con Dave y Buck, y estuvieron medio congelados y casi ahogados cuando lograron sacarlos. Fue necesario encender el fuego habitual para salvarlos. Quedaron cubiertos de hielo sólido, y los dos hombres los mantuvieron corriendo alrededor del fuego, sudando y descongelándose, tan cerca que se chamuscaron con las llamas.

En otra ocasión Spitz cayó al agua, arrastrando tras de sí a todo el equipo hasta Buck, quien se sostuvo hacia atrás con todas sus fuerzas, las patas delanteras sobre el borde resbaladizo y el hielo temblando y crujiendo a su alrededor. Pero detrás de él estaba Dave, también tirando hacia atrás, y detrás del trineo iba François, jalando hasta que sus tendones crujieron.

De nuevo, el hielo del borde se rompió delante y detrás, y no había escapatoria salvo subir por el acantilado. Perrault lo escaló milagrosamente, mientras François rezaba por ese mismo milagro; y con cada correa, soga de trineo y el último trozo de arnés trenzados en una larga cuerda, los perros fueron izados, uno a uno, hasta la cima del acantilado. François subió al final, después del trineo y la carga. Luego vino la búsqueda de un lugar por donde descender, descenso que finalmente lograron con ayuda de la cuerda, y la noche los encontró de regreso en el río, con un cuarto de milla como crédito del día.

Para cuando llegaron al Hootalinqua y al buen hielo, Buck estaba agotado. El resto de los perros estaba en igual condición; pero Perrault, para recuperar el tiempo perdido, los forzó a avanzar hasta tarde y desde temprano. El primer día recorrieron treinta y cinco millas hasta el Big Salmon; al día siguiente, treinta y cinco más hasta el Little Salmon; el tercer día, cuarenta millas, lo que los llevó cerca de los Five Fingers.

Las patas de Buck no eran tan compactas y duras como las de los huskies. Las suyas se habían ablandado durante las muchas generaciones transcurridas desde que su último ancestro salvaje fue domesticado por un cavernícola o un hombre de río. Todo el día cojeó con agonía, y una vez instalado el campamento, se echaba como un perro muerto. Por hambriento que estuviera, no se movía para recibir su ración de pescado, que François tenía que llevarle. Además, el conductor de perros le frotaba las patas a Buck durante media hora cada noche después de la cena, y sacrificó la parte superior de sus propios mocasines para hacerle cuatro mocasines a Buck. Esto fue un gran alivio, y Buck logró que incluso el enjuto rostro de Perrault se torciera en una sonrisa una mañana, cuando François olvidó los mocasines y Buck se tumbó de espaldas, agitando sus cuatro patas en el aire de forma suplicante, negándose a moverse sin ellos. Más tarde, sus patas se endurecieron para el camino, y el calzado gastado fue desechado.

En el Pelly, una mañana, mientras estaban enganchando, Dolly, que nunca se había destacado por nada, enloqueció de repente. Anunció su estado con un largo y desgarrador aullido de lobo que erizó de miedo a todos los perros, y luego se lanzó directamente sobre Buck. Él nunca había visto a un perro enloquecer, ni tenía motivo para temer la locura; sin embargo, supo que aquello era horror, y huyó presa del pánico. Corrió sin detenerse, con Dolly, jadeante y espumando, a un salto detrás; ni ella podía alcanzarlo, tal era su terror, ni él podía dejarla atrás, tal era la locura de ella. Se lanzó a través del bosque de la isla, voló hasta el extremo inferior, cruzó un canal secundario lleno de hielo irregular hacia otra isla, alcanzó una tercera isla, regresó en curva al río principal, y, desesperado, intentó cruzarlo. Y todo el tiempo, aunque no miraba, podía oírla gruñir a un salto detrás. François lo llamó desde un cuarto de milla de distancia y él regresó, aún un salto adelante, jadeando dolorosamente y poniendo toda su fe en que François lo salvaría. El conductor de perros sostenía el hacha en alto, y cuando Buck pasó disparado junto a él, el hacha cayó sobre la cabeza de la enloquecida Dolly.

Buck se tambaleó hasta el trineo, exhausto, sollozando por aire, indefenso. Esta fue la oportunidad de Spitz. Se abalanzó sobre Buck, y dos veces sus dientes se hundieron en su enemigo indefenso, desgarrando la carne hasta el hueso. Entonces descendió el látigo de François, y Buck tuvo la satisfacción de ver a Spitz recibir la peor paliza que se le había dado hasta entonces a cualquiera de los equipos.

—Un demonio, ese Spitz —comentó Perrault—. Algún maldito día va a matar a ese Buck.

—Ese Buck, dos demonios —replicó François—. Todo el tiempo que observo a ese Buck, lo sé seguro. Escucha: algún maldito buen día se va a enojar como el demonio y entonces va a masticar a ese Spitz y lo va a escupir sobre la nieve. Seguro. Lo sé.

Desde entonces fue la guerra entre ellos. Spitz, como perro guía y reconocido amo del equipo, sentía amenazada su supremacía por ese extraño perro del sur. Y Buck era extraño para él, pues de los muchos perros sureños que había conocido, ninguno había demostrado valer en el campamento y en el camino. Todos eran demasiado blandos, morían bajo el trabajo, el frío y el hambre. Buck era la excepción. Solo él resistía y prosperaba, igualando al husky en fuerza, ferocidad y astucia. Además, era un perro dominante, y lo que lo hacía peligroso era el hecho de que el garrote del hombre del suéter rojo había eliminado toda temeridad ciega y audacia imprudente de su deseo de mando. Era eminentemente astuto, y podía esperar su momento con una paciencia que no era menos que primitiva.

Era inevitable que llegara el enfrentamiento por el liderazgo. Buck lo deseaba. Lo deseaba porque era su naturaleza, porque había sido atrapado por ese orgullo innombrable e incomprensible del camino y la huella—ese orgullo que mantiene a los perros en la labor hasta el último aliento, que los atrae a morir gozosos en el arnés, y les rompe el corazón si son apartados de él. Ese era el orgullo de Dave como perro de rueda, de Sol-leks cuando tiraba con todas sus fuerzas; el orgullo que se apoderaba de ellos al romper el campamento, transformándolos de bestias hoscas y malhumoradas en criaturas tensas, ansiosas y ambiciosas; el orgullo que los impulsaba todo el día y los dejaba caer, agotados, al montar el campamento por la noche, permitiéndoles volver a la inquietud sombría y la desazón. Ese era el orgullo que sostenía a Spitz y lo hacía castigar a los perros de trineo que cometían errores y rehuían las correas o se ocultaban a la hora de engancharse por la mañana. Igualmente, era ese orgullo el que le hacía temer a Buck como posible perro guía. Y ese era también el orgullo de Buck.

Desafió abiertamente el liderazgo del otro. Se interpuso entre él y los rezagados que debía castigar. Y lo hacía deliberadamente. Una noche cayó una fuerte nevada, y por la mañana Pike, el holgazán, no apareció. Estaba bien oculto en su nido bajo un pie de nieve. François lo llamó y lo buscó en vano. Spitz estaba furioso de ira. Se enfureció por el campamento, olfateando y escarbando en cada lugar probable, gruñendo tan ferozmente que Pike lo oyó y tembló en su escondite.

Pero cuando finalmente fue descubierto, y Spitz se lanzó sobre él para castigarlo, Buck se interpuso con igual furia. Fue tan inesperado y tan hábilmente ejecutado, que Spitz fue lanzado hacia atrás y cayó de espaldas. Pike, que había estado temblando de miedo, recobró el ánimo ante esta abierta insubordinación y se abalanzó sobre su líder derribado. Buck, para quien el juego limpio era un código olvidado, también se lanzó sobre Spitz. Pero François, riendo entre dientes por el incidente aunque inflexible en la administración de justicia, descargó su látigo sobre Buck con todas sus fuerzas. Esto no logró apartar a Buck de su rival caído, y se utilizó el mango del látigo. Medio aturdido por el golpe, Buck fue derribado hacia atrás y el látigo volvió a caer sobre él una y otra vez, mientras Spitz castigaba severamente al reincidente Pike.

En los días que siguieron, a medida que Dawson se acercaba más y más, Buck continuó interfiriendo entre Spitz y los culpables; pero lo hacía con astucia, cuando François no estaba cerca. Con la insurrección encubierta de Buck, surgió y creció una insubordinación general. Dave y Sol-leks no se veían afectados, pero el resto del equipo iba de mal en peor. Las cosas ya no salían bien. Había continuas disputas y peleas. Siempre había problemas, y en el fondo de todo estaba Buck. Mantenía ocupado a François, pues el conductor de perros vivía en constante temor de la lucha a muerte entre los dos, que sabía debía ocurrir tarde o temprano; y más de una noche los sonidos de peleas y disputas entre los otros perros lo sacaron de su saco de dormir, temeroso de que Buck y Spitz estuvieran en ello.

Pero la oportunidad no se presentó, y llegaron a Dawson una tarde gris y lúgubre con la gran pelea aún pendiente. Allí había muchos hombres y una infinidad de perros, y Buck los encontró a todos trabajando. Parecía el orden natural de las cosas que los perros debían trabajar. Todo el día iban y venían por la calle principal en largos equipos, y por la noche seguían pasando con sus cascabeles tintineando. Transportaban troncos de cabaña y leña, cargaban hasta las minas y hacían toda clase de trabajos que los caballos hacían en el Valle de Santa Clara. Aquí y allá Buck se encontró con perros del sur, pero en su mayoría eran de la raza salvaje de huskies lobunos. Cada noche, puntualmente, a las nueve, a las doce, a las tres, entonaban una canción nocturna, un canto extraño y misterioso, en el que Buck se deleitaba en unirse.

Con la aurora boreal ardiendo fríamente sobre sus cabezas, o las estrellas saltando en la danza helada, y la tierra entumecida y congelada bajo su manto de nieve, este canto de los huskies bien podría haber sido el desafío de la vida, salvo que estaba entonado en una clave menor, con largos lamentos y medias sollozos, y era más bien el ruego de la vida, el trabajo articulado de la existencia. Era una canción antigua, tan antigua como la raza misma—una de las primeras canciones del mundo joven, en una época en que las canciones eran tristes. Estaba impregnada de la aflicción de incontables generaciones, este lamento que tan extrañamente conmovía a Buck. Cuando gemía y sollozaba, era con el dolor de vivir que antaño fue el dolor de sus padres salvajes, y el miedo y el misterio del frío y la oscuridad que para ellos también eran miedo y misterio. Y el hecho de que él se sintiera conmovido por ello marcaba la plenitud con la que regresaba, a través de las eras de fuego y techo, hasta los inicios primitivos de la vida en las épocas aulladoras.

Siete días después de haber llegado a Dawson, bajaron por la empinada orilla junto al Cuartel hasta el Sendero del Yukón, y partieron hacia Dyea y el Agua Salada. Perrault llevaba despachos, si acaso más urgentes que los que había traído; además, el orgullo del viaje se había apoderado de él, y se proponía lograr la travesía récord del año. Varias cosas lo favorecían en esto. El descanso de una semana había recuperado a los perros y los había puesto en excelente forma. El sendero que habían abierto hacia el país estaba apisonado por los viajeros posteriores. Y, además, la policía había dispuesto en dos o tres lugares depósitos de provisiones para perro y hombre, y él viajaba ligero.

Llegaron a Sixty Mile, que es una travesía de cincuenta millas, el primer día; y el segundo día los vio avanzando por el Yukón, bien encaminados hacia Pelly. Pero semejante carrera magnífica no se logró sin grandes problemas y molestias para François. La insidiosa revuelta liderada por Buck había destruido la solidaridad del equipo. Ya no era un solo perro saltando en los arneses. El aliento que Buck daba a los rebeldes los llevó a todo tipo de pequeñas faltas. Spitz ya no era un líder temible. El antiguo respeto se desvaneció, y se atrevieron a desafiar su autoridad. Pike le robó media pieza de pescado una noche y se la tragó bajo la protección de Buck. Otra noche, Dub y Joe pelearon con Spitz y lo obligaron a renunciar al castigo que merecían. Incluso Billee, el bonachón, era menos amable, y gemía con menos sumisión que antes. Buck nunca se acercaba a Spitz sin gruñir y erizarse de manera amenazante. De hecho, su conducta rozaba la de un bravucón, y solía pavonearse arriba y abajo justo frente a la nariz de Spitz.

La ruptura de la disciplina también afectó a los perros en sus relaciones entre sí. Discutían y peleaban más que nunca, hasta que a veces el campamento era un verdadero pandemónium de aullidos. Solo Dave y Sol-leks permanecían inalterados, aunque la interminable disputa los volvía irritables. François profería extrañas y bárbaras maldiciones, pisoteaba la nieve con furia inútil y se arrancaba los cabellos. Su látigo siempre silbaba entre los perros, pero de poco servía. Apenas les daba la espalda, volvían a las andadas. Él respaldaba a Spitz con su látigo, mientras Buck apoyaba al resto del equipo. François sabía que él era el origen de todos los problemas, y Buck sabía que él lo sabía; pero Buck era demasiado astuto para ser atrapado con las manos en la masa. Trabajaba fielmente en el arnés, pues el esfuerzo se había vuelto un deleite para él; pero era un deleite aún mayor provocar astutamente una pelea entre sus compañeros y enredar los arneses.

En la desembocadura del Tahkeena, una noche después de la cena, Dub levantó una liebre de raqueta, la persiguió torpemente y falló. En un segundo, todo el equipo estaba en plena persecución. A cien metros había un campamento de la Policía del Noroeste, con cincuenta perros, todos huskies, que se unieron a la caza. La liebre corrió río abajo, se desvió hacia un pequeño arroyo, por cuyo lecho helado siguió avanzando con firmeza. Corría ligera sobre la superficie de la nieve, mientras los perros la surcaban a fuerza bruta. Buck lideraba la jauría, sesenta en total, doblando curva tras curva, pero no lograba alcanzarla. Se agachaba para la carrera, gimiendo ansioso, su magnífico cuerpo avanzando veloz, salto a salto, bajo la pálida luz de la luna. Y salto a salto, como un espectro pálido de escarcha, la liebre de raqueta seguía brillando adelante.

Todo ese despertar de antiguos instintos que, en ciertos periodos, impulsa a los hombres a salir de las bulliciosas ciudades hacia el bosque y la llanura a matar cosas con proyectiles de plomo impulsados químicamente, la sed de sangre, la alegría de matar—todo eso era de Buck, solo que de manera infinitamente más íntima. Corría a la cabeza de la jauría, persiguiendo a la criatura salvaje, la carne viva, para matarla con sus propios dientes y lavar su hocico hasta los ojos en sangre tibia.

Hay un éxtasis que marca la cumbre de la vida, y más allá del cual la vida no puede elevarse. Y tal es la paradoja de vivir, ese éxtasis llega cuando uno está más vivo, y llega como un completo olvido de que se está vivo. Ese éxtasis, ese olvido de la vida, le llega al artista, arrebatado y fuera de sí en una llamarada; le llega al soldado, enloquecido en el campo de batalla y rehusando la piedad; y le llegó a Buck, liderando la jauría, entonando el viejo aullido de lobo, esforzándose tras el alimento vivo que huía veloz ante él bajo la luz de la luna. Estaba sondeando las profundidades de su naturaleza, y de las partes de su naturaleza que eran más profundas que él, regresando al vientre del Tiempo. Estaba dominado por el puro ímpetu de la vida, la ola gigantesca del ser, el gozo perfecto de cada músculo, articulación y tendón en cuanto eran todo lo que no era muerte, en cuanto estaban encendidos y desbordantes, expresándose en movimiento, volando exultantes bajo las estrellas y sobre la faz de la materia muerta que no se movía.

Pero Spitz, frío y calculador incluso en sus momentos supremos, dejó la jauría y cruzó por un estrecho cuello de tierra donde el arroyo hacía una larga curva. Buck no lo supo, y al doblar la curva, con el espectro de escarcha de la liebre aún delante de él, vio otro y mayor espectro de escarcha saltar desde la orilla sobresaliente al camino inmediato de la liebre. Era Spitz. La liebre no pudo girar, y cuando los dientes blancos le rompieron la espalda en el aire, chilló tan fuerte como puede chillar un hombre herido. Al oír esto, el grito de la Vida precipitándose desde la cima de la Vida en las garras de la Muerte, toda la jauría tras Buck lanzó un coro infernal de deleite.

Buck no gritó. No se detuvo, sino que se lanzó sobre Spitz, hombro con hombro, con tanta fuerza que falló la garganta. Rodaron una y otra vez en la nieve polvorienta. Spitz se puso de pie casi como si no hubiera sido derribado, hiriendo a Buck en el hombro y saltando a un lado. Dos veces sus dientes chocaron, como las mandíbulas de acero de una trampa, mientras retrocedía para buscar mejor apoyo, con los labios delgados y levantados, retorciéndose y gruñendo.

En un instante Buck lo supo. Había llegado el momento. Era a muerte. Mientras giraban alrededor, gruñendo, las orejas pegadas hacia atrás, atentos a cualquier ventaja, la escena le resultó a Buck extrañamente familiar. Le parecía recordarlo todo—los bosques blancos, la tierra, la luz de la luna y la emoción de la batalla. Sobre la blancura y el silencio flotaba una calma fantasmal. No había el más leve susurro de aire—nada se movía, ni una hoja temblaba, los alientos visibles de los perros se elevaban lentamente y flotaban en el aire helado. Habían acabado rápidamente con la liebre de raqueta, esos perros que eran lobos apenas domados; y ahora estaban formados en un círculo expectante. Ellos también estaban en silencio, solo sus ojos brillaban y sus alientos se elevaban lentamente. Para Buck, esta escena de antaño no era nada nuevo ni extraño. Era como si siempre hubiera sido así, la forma habitual de las cosas.

Spitz era un luchador experimentado. Desde Spitzbergen por el Ártico, y a través de Canadá y las Tierras Baldías, se había mantenido firme ante todo tipo de perros y había logrado dominar a todos ellos. La rabia amarga era suya, pero nunca la rabia ciega. En su pasión por desgarrar y destruir, nunca olvidaba que su enemigo también estaba poseído por la misma pasión de desgarrar y destruir. Jamás se lanzaba hasta estar preparado para recibir un ataque; nunca atacaba hasta haber defendido primero ese ataque.

En vano Buck intentó hundir sus dientes en el cuello del gran perro blanco. Dondequiera que sus colmillos buscaban la carne más blanda, eran contrarrestados por los colmillos de Spitz. Colmillo chocaba con colmillo, y los labios estaban cortados y sangrando, pero Buck no lograba penetrar la defensa de su enemigo. Entonces se calentó y envolvió a Spitz en un torbellino de embestidas. Una y otra vez intentó alcanzar la garganta blanca como la nieve, donde la vida burbujeaba cerca de la superficie, y cada vez y siempre Spitz lo hería y se apartaba. Entonces Buck comenzó a lanzarse como si fuera a la garganta, cuando, de repente, retirando la cabeza y curvándose desde un costado, embestía el hombro de Spitz con el suyo, como un carnero que busca derribarlo. Pero en vez de eso, cada vez el hombro de Buck era herido mientras Spitz saltaba ágilmente a un lado.

Spitz no había sufrido daño alguno, mientras que Buck sangraba abundantemente y jadeaba con fuerza. La pelea se volvía cada vez más desesperada. Y todo el tiempo, el círculo silencioso y lobuno esperaba para rematar al perro que cayera. A medida que Buck se fatigaba, Spitz comenzó a embestirlo, manteniéndolo tambaleante en busca de apoyo. Una vez Buck cayó, y todo el círculo de sesenta perros se puso en pie; pero él se recuperó, casi en el aire, y el círculo volvió a agazaparse y esperar.

Pero Buck poseía una cualidad que conduce a la grandeza: imaginación. Peleaba por instinto, pero también podía luchar con inteligencia. Embistió, como si intentara el viejo truco del hombro, pero en el último instante se agachó hacia la nieve y se lanzó hacia adelante. Sus dientes se cerraron sobre la pata delantera izquierda de Spitz. Se oyó el crujido de un hueso al romperse, y el perro blanco lo enfrentó apoyado en tres patas. Tres veces intentó derribarlo, luego repitió el truco y rompió la pata delantera derecha. A pesar del dolor y la impotencia, Spitz luchaba frenéticamente por mantenerse. Vio el círculo silencioso, con ojos brillantes, lenguas colgantes y alientos plateados ascendiendo, cerrándose sobre él como había visto cerrar círculos similares sobre adversarios vencidos en el pasado. Solo que esta vez, él era el vencido.

No había esperanza para él. Buck era inexorable. La compasión era algo reservado para climas más benignos. Maniobró para el ataque final. El círculo se había cerrado tanto que podía sentir el aliento de los huskies en sus costados. Podía verlos, más allá de Spitz y a ambos lados, medio agazapados para saltar, con los ojos fijos en él. Parecía caer una pausa. Todos los animales permanecían inmóviles, como convertidos en piedra. Solo Spitz temblaba y erizaba el pelo mientras se tambaleaba de un lado a otro, gruñendo con horrible amenaza, como si intentara ahuyentar a la muerte inminente. Entonces Buck saltó dentro y fuera; pero mientras estaba dentro, el hombro por fin se encontró de lleno con el hombro. El oscuro círculo se convirtió en un punto sobre la nieve bañada por la luna cuando Spitz desapareció de la vista. Buck se quedó de pie observando, el campeón victorioso, la bestia primordial dominante que había hecho su presa y la encontraba buena.