Capítulo VI. Por el amor de un hombre

Cuando John Thornton se congeló los pies en diciembre pasado, sus compañeros lo acomodaron y lo dejaron para que se recuperara, y ellos mismos siguieron río arriba para sacar una balsa de troncos para Dawson. Todavía cojeaba un poco cuando rescató a Buck, pero con el clima cálido persistente hasta esa leve cojera desapareció. Y allí, tendido junto a la orilla del río durante los largos días de primavera, observando el agua correr, escuchando perezosamente el canto de los pájaros y el zumbido de la naturaleza, Buck fue recuperando poco a poco sus fuerzas.

Un descanso viene muy bien después de haber recorrido tres mil millas, y hay que confesar que Buck se volvió perezoso mientras sus heridas sanaban, sus músculos se hinchaban y la carne volvía a cubrir sus huesos. En realidad, todos estaban holgazaneando: Buck, John Thornton, Skeet y Nig, esperando la llegada de la balsa que los llevaría río abajo hasta Dawson. Skeet era una pequeña setter irlandesa que pronto se hizo amiga de Buck, quien, en estado moribundo, no pudo rechazar sus primeras muestras de afecto. Tenía esa cualidad de doctora que poseen algunos perros; y así como una gata lava a sus gatitos, ella lavaba y limpiaba las heridas de Buck. Cada mañana, después de terminar su desayuno, cumplía con su tarea autoimpuesta, hasta que él llegó a esperar sus cuidados tanto como los de Thornton. Nig, igual de amistoso aunque menos expresivo, era un enorme perro negro, mitad sabueso y mitad lebrel escocés, con ojos risueños y un carácter bondadoso sin límites.

Para sorpresa de Buck, estos perros no mostraron celos hacia él. Parecían compartir la bondad y grandeza de John Thornton. A medida que Buck se fortalecía, lo incitaban a todo tipo de juegos ridículos, en los que el propio Thornton no podía evitar participar; y de esta manera Buck pasó su convalecencia y entró en una nueva existencia. El amor, un amor genuino y apasionado, era suyo por primera vez. Nunca había experimentado esto en casa del juez Miller, allá en el soleado valle de Santa Clara. Con los hijos del juez, cazando y recorriendo el campo, había sido una sociedad de trabajo; con los nietos del juez, una especie de tutela pomposa; y con el propio juez, una amistad solemne y digna. Pero un amor febril y ardiente, que era adoración, que era locura, eso solo John Thornton pudo despertarlo.

Este hombre le había salvado la vida, lo cual era algo; pero, además, era el amo ideal. Otros hombres cuidaban el bienestar de sus perros por deber y conveniencia; él velaba por el de los suyos como si fueran sus propios hijos, porque no podía evitarlo. Y veía más allá. Nunca olvidaba un saludo amable o una palabra de aliento, y sentarse a conversar largo rato con ellos (a eso lo llamaba "charla") le daba tanto placer como a ellos. Tenía la costumbre de tomar la cabeza de Buck entre sus manos, apoyando su propia cabeza sobre la de Buck, sacudiéndolo de un lado a otro mientras le decía insultos que para Buck eran palabras de amor. Buck no conocía mayor alegría que ese abrazo rudo y el sonido de aquellas maldiciones murmuradas, y con cada sacudida parecía que su corazón iba a salirse de su cuerpo de tanta dicha. Y cuando, liberado, saltaba de pie, con la boca sonriente, los ojos elocuentes y la garganta vibrando con sonidos inarticulados, y así permanecía inmóvil, John Thornton exclamaba con reverencia: "¡Dios! ¡Si casi puedes hablar!"

Buck tenía una manera de expresar su amor que rozaba el dolor. A menudo tomaba la mano de Thornton entre sus fauces y apretaba tan fuerte que la carne conservaba la marca de sus dientes por un buen rato. Y así como Buck entendía las maldiciones como palabras de cariño, el hombre comprendía ese falso mordisco como una caricia.

Sin embargo, la mayor parte del tiempo, el amor de Buck se manifestaba en adoración. Aunque se volvía loco de felicidad cuando Thornton lo tocaba o le hablaba, no buscaba esas muestras de afecto. A diferencia de Skeet, que solía meter el hocico bajo la mano de Thornton y empujar y empujar hasta ser acariciada, o de Nig, que se acercaba y apoyaba su gran cabeza en la rodilla de Thornton, Buck se conformaba con adorar a distancia. Podía pasar horas tendido, ansioso y alerta, a los pies de Thornton, mirándolo, contemplándolo, estudiando su rostro, siguiendo con gran interés cada expresión fugaz, cada movimiento o cambio de facciones. O, según se diera la ocasión, se recostaba más lejos, a un lado o detrás, observando la silueta del hombre y los movimientos ocasionales de su cuerpo. Y a menudo, tal era la comunión en que vivían, la intensidad de la mirada de Buck hacía que John Thornton volviera la cabeza, y él le devolvía la mirada, en silencio, con el corazón brillando en sus ojos como el de Buck brillaba en los suyos.

Durante mucho tiempo después de su rescate, a Buck no le gustaba perder de vista a Thornton. Desde el momento en que salía de la tienda hasta que volvía a entrar, Buck lo seguía a cada paso. Sus amos pasajeros desde que llegó al Norte habían sembrado en él el temor de que ningún amo podía ser permanente. Temía que Thornton desapareciera de su vida como lo habían hecho Perrault, François y el mestizo escocés. Incluso de noche, en sus sueños, lo perseguía ese miedo. En tales ocasiones, sacudía el sueño y se arrastraba a través del frío hasta la entrada de la tienda, donde se quedaba de pie escuchando la respiración de su amo.

Pero a pesar de este gran amor que sentía por John Thornton, que parecía reflejar la suave influencia civilizadora, la veta primitiva que el Norte había despertado en él seguía viva y activa. La fidelidad y la devoción, cosas nacidas del fuego y el techo, eran suyas; pero conservaba su salvajismo y astucia. Era una criatura de lo salvaje, llegada de la naturaleza para sentarse junto al fuego de John Thornton, más que un perro del suave sur marcado por generaciones de civilización. Por el gran amor que sentía, no podía robarle a ese hombre, pero a cualquier otro, en cualquier otro campamento, no dudaba ni un instante; y la astucia con la que robaba le permitía no ser descubierto.

Su rostro y cuerpo estaban marcados por los dientes de muchos perros, y peleaba tan ferozmente como siempre y con mayor astucia. Skeet y Nig eran demasiado bondadosos para pelear —además, pertenecían a John Thornton—, pero cualquier perro extraño, sin importar la raza o el valor, reconocía rápidamente la supremacía de Buck o se encontraba luchando por su vida contra un terrible adversario. Y Buck era implacable. Había aprendido bien la ley del garrote y el colmillo, y nunca desaprovechaba una ventaja ni retrocedía ante un enemigo al que ya había encaminado hacia la Muerte. Había aprendido de Spitz y de los principales perros de pelea de la policía y el correo, y sabía que no había término medio. Debía dominar o ser dominado; mostrar piedad era una debilidad. La piedad no existía en la vida primitiva. Se malinterpretaba como miedo, y tales malentendidos llevaban a la muerte. Matar o ser matado, comer o ser comido, era la ley; y este mandato, venido desde las profundidades del Tiempo, él lo obedecía.

Era más viejo que los días que había visto y los alientos que había respirado. Unía el pasado con el presente, y la eternidad a sus espaldas latía en él con un poderoso ritmo al que se mecía como las mareas y las estaciones. Se sentaba junto al fuego de John Thornton, un perro de pecho ancho, colmillos blancos y largo pelaje; pero tras él estaban las sombras de toda clase de perros, medio lobos y lobos salvajes, urgentes y apremiantes, saboreando la carne que él comía, sedientos del agua que él bebía, oliendo el viento con él, escuchando con él y contándole los sonidos de la vida salvaje en el bosque, dictando sus estados de ánimo, guiando sus acciones, acostándose a dormir con él cuando él se acostaba, y soñando con él y más allá de él, convirtiéndose ellos mismos en la materia de sus sueños.

Tan imperiosamente lo llamaban esas sombras, que cada día la humanidad y sus reclamos se alejaban más de él. En lo profundo del bosque sonaba un llamado, y cada vez que oía ese llamado, misterioso, vibrante y seductor, sentía el impulso de dar la espalda al fuego y a la tierra pisoteada a su alrededor, y adentrarse en el bosque, y seguir y seguir, sin saber adónde ni por qué; ni se preguntaba adónde ni por qué, pues el llamado resonaba imperioso en lo profundo del bosque. Pero cada vez que alcanzaba la tierra suave y virgen y la sombra verde, el amor por John Thornton lo atraía de nuevo hacia el fuego.

Solo Thornton lo retenía. El resto de la humanidad no significaba nada. Viajeros ocasionales podían elogiarlo o acariciarlo; pero él permanecía frío ante todo eso, y si un hombre era demasiado efusivo, Buck se levantaba y se alejaba. Cuando los socios de Thornton, Hans y Pete, llegaron en la tan esperada balsa, Buck se negó a prestarles atención hasta que supo que eran cercanos a Thornton; después de eso, los toleró de manera pasiva, aceptando favores de ellos como si los favoreciera al aceptar. Eran del mismo tipo robusto que Thornton, vivían cerca de la tierra, pensaban de manera sencilla y veían con claridad; y antes de que maniobraran la balsa hacia el gran remolino junto al aserradero de Dawson, ya comprendían a Buck y sus costumbres, y no insistieron en una intimidad como la que existía con Skeet y Nig.

Sin embargo, el amor de Buck por Thornton parecía crecer y crecer. Solo él, entre los hombres, podía ponerle un fardo en la espalda a Buck durante los viajes de verano. Nada era demasiado para Buck cuando Thornton se lo ordenaba. Un día (se habían abastecido con las ganancias de la balsa y habían dejado Dawson rumbo a las cabeceras del Tanana), los hombres y los perros estaban sentados en la cima de un acantilado que caía, en línea recta, hasta la roca desnuda a trescientos pies más abajo. John Thornton estaba sentado cerca del borde, Buck a su lado. Un capricho irreflexivo se apoderó de Thornton, y llamó la atención de Hans y Pete sobre el experimento que tenía en mente. "¡Salta, Buck!" ordenó, extendiendo el brazo sobre el abismo. Al instante siguiente, forcejeaba con Buck en el extremo del borde, mientras Hans y Pete los arrastraban de vuelta a la seguridad.

—Es sobrenatural —dijo Pete, cuando todo hubo pasado y pudieron recuperar el aliento.

Thornton negó con la cabeza. —No, es espléndido, y también terrible. ¿Sabes? A veces me da miedo.

—No me gustaría ser el hombre que te ponga la mano encima mientras él esté cerca —anunció Pete de manera concluyente, señalando con la cabeza a Buck.

—¡Por Jingo! —fue la aportación de Hans—. Yo tampoco.

Fue en Circle City, antes de que terminara el año, cuando los temores de Pete se hicieron realidad. "Black" Burton, un hombre de mal carácter y malicioso, había estado buscando pelea con un novato en el bar, cuando Thornton intervino de buen humor. Buck, como era su costumbre, yacía en un rincón, con la cabeza sobre las patas, observando cada acción de su amo. Burton lanzó un golpe, sin advertencia, directo desde el hombro. Thornton salió despedido y solo evitó caer al aferrarse a la barra.

Los presentes escucharon algo que no era ni ladrido ni aullido, sino algo que solo puede describirse como un rugido, y vieron el cuerpo de Buck elevarse en el aire al lanzarse hacia la garganta de Burton. El hombre salvó la vida instintivamente al lanzar el brazo, pero fue derribado al suelo con Buck encima. Buck soltó los dientes de la carne del brazo y volvió a lanzarse hacia la garganta. Esta vez el hombre solo logró bloquear parcialmente, y su garganta fue desgarrada. Entonces la multitud se abalanzó sobre Buck y lo apartaron; pero mientras un médico detenía la hemorragia, él merodeaba de un lado a otro, gruñendo furioso, intentando lanzarse de nuevo y siendo contenido por una fila de garrotes hostiles. Una "asamblea de mineros", convocada en el momento, decidió que el perro tenía suficiente provocación, y Buck fue absuelto. Pero su reputación estaba hecha, y desde ese día su nombre se difundió por todos los campamentos de Alaska.

Más adelante, en el otoño de ese año, salvó la vida de John Thornton de una manera completamente distinta. Los tres socios estaban guiando una larga y angosta barca de pértiga por un tramo peligroso de rápidos en el arroyo Forty-Mile. Hans y Pete avanzaban por la orilla, frenando la barca con una cuerda de manila fina de árbol en árbol, mientras Thornton permanecía en la barca, ayudando a su descenso con una pértiga y gritando instrucciones a la orilla. Buck, en la ribera, inquieto y ansioso, seguía la barca, sin apartar los ojos de su amo.

En un punto especialmente difícil, donde una cornisa de rocas apenas sumergidas sobresalía en el río, Hans soltó la cuerda y, mientras Thornton empujaba la barca hacia la corriente, corrió por la orilla con el extremo en la mano para frenar la barca cuando superara la cornisa. Así lo hizo, y la barca descendía velozmente por la corriente, tan rápida como un canal de molino, cuando Hans la frenó con la cuerda, pero lo hizo demasiado bruscamente. La barca giró y se volcó junto a la orilla, mientras Thornton, lanzado fuera de ella, era arrastrado río abajo hacia la peor parte de los rápidos, un tramo de aguas salvajes en el que ningún nadador podría sobrevivir.

Buck se lanzó al instante; y al cabo de trescientos metros, en medio de un torbellino de agua, alcanzó a Thornton. Cuando sintió que se aferraba a su cola, Buck se dirigió a la orilla, nadando con toda su magnífica fuerza. Pero el avance hacia la ribera era lento; el descenso río abajo, asombrosamente rápido. Desde abajo llegaba el rugido fatal donde la corriente salvaje se volvía aún más feroz y era desgarrada en jirones y espuma por las rocas que sobresalían como los dientes de un enorme peine. El arrastre del agua al tomar la última pendiente era espantoso, y Thornton supo que la orilla era imposible. Se raspó furiosamente contra una roca, se golpeó con otra, y chocó contra una tercera con fuerza aplastante. Se aferró a la cima resbaladiza con ambas manos, soltando a Buck, y por encima del rugido del agua turbulenta gritó: "¡Vete, Buck! ¡Vete!"

Buck no pudo mantenerse y fue arrastrado río abajo, luchando desesperadamente, pero sin poder regresar. Cuando escuchó la orden de Thornton repetida, se irguió parcialmente fuera del agua, alzando la cabeza como para una última mirada, y luego se volvió obediente hacia la orilla. Nadó con fuerza y fue arrastrado a tierra por Pete y Hans justo en el punto donde nadar ya no era posible y comenzaba la destrucción.

Sabían que el tiempo que un hombre podía aferrarse a una roca resbaladiza frente a esa corriente era cuestión de minutos, y corrieron tan rápido como pudieron por la orilla hasta un punto muy por encima de donde Thornton se sostenía. Ataron la cuerda con la que habían frenado la barca al cuello y los hombros de Buck, cuidando que no lo estrangulara ni dificultara su nado, y lo lanzaron al río. Buck avanzó con valentía, pero no lo suficientemente recto hacia la corriente. Descubrió el error demasiado tarde, cuando Thornton estaba a su altura y a solo media docena de brazadas, mientras él era arrastrado impotente más allá.

Hans frenó de inmediato con la cuerda, como si Buck fuera una barca. Al tensarse la cuerda en la corriente, Buck fue sumergido, y permaneció bajo el agua hasta que su cuerpo chocó contra la orilla y fue sacado. Estaba medio ahogado, y Hans y Pete se lanzaron sobre él, dándole golpes para que recuperara el aliento y expulsara el agua. Se tambaleó al ponerse de pie y volvió a caer. El débil sonido de la voz de Thornton les llegó, y aunque no pudieron entender las palabras, supieron que estaba en su límite. La voz de su amo actuó sobre Buck como una descarga eléctrica. Se levantó de un salto y corrió por la orilla delante de los hombres hasta el punto de su anterior partida.

De nuevo le ataron la cuerda y lo lanzaron, y otra vez avanzó, pero esta vez directamente hacia la corriente. Se había equivocado una vez, pero no cometería el mismo error dos veces. Hans soltaba la cuerda, sin permitir que quedara floja, mientras Pete la mantenía libre de enredos. Buck se mantuvo hasta que estuvo en línea recta por encima de Thornton; entonces giró y, con la velocidad de un tren expreso, se lanzó sobre él. Thornton lo vio venir y, cuando Buck chocó contra él como un ariete, con toda la fuerza de la corriente detrás, alzó los brazos y se aferró al peludo cuello. Hans ató la cuerda al árbol, y Buck y Thornton fueron sumergidos bajo el agua. Ahogándose, sofocándose, a veces uno arriba y a veces el otro, arrastrados por el fondo irregular, golpeando contra rocas y troncos, llegaron a la orilla.

Thornton recobró el sentido, boca abajo y siendo violentamente empujado de un lado a otro sobre un tronco por Hans y Pete. Su primera mirada fue para Buck, sobre cuyo cuerpo flácido y aparentemente sin vida Nig lanzaba aullidos, mientras Skeet lamía el rostro mojado y los ojos cerrados. Thornton también estaba magullado y golpeado, y revisó cuidadosamente el cuerpo de Buck cuando este volvió en sí, encontrando tres costillas rotas.

—Eso lo decide —anunció—. Acampamos aquí mismo. Y así lo hicieron, hasta que las costillas de Buck soldaron y pudo volver a viajar.

Ese invierno, en Dawson, Buck realizó otra hazaña, quizá no tan heroica, pero que elevó su nombre muchos peldaños en el tótem de la fama de Alaska. Esta proeza fue especialmente gratificante para los tres hombres, pues necesitaban el equipo que les proporcionó y les permitió emprender un viaje largamente deseado hacia el virgen Este, donde aún no habían llegado los mineros. Todo comenzó con una conversación en el Salón Eldorado, en la que los hombres se jactaban de sus perros favoritos. Buck, por su historial, fue el blanco de estos hombres, y Thornton se vio obligado a defenderlo con firmeza. Al cabo de media hora, uno de ellos afirmó que su perro podía arrancar un trineo con quinientas libras y llevárselo caminando; un segundo se jactó de seiscientas para su perro; y un tercero, de setecientas.

—¡Bah, bah! —dijo John Thornton—. Buck puede arrancar mil libras.

—¿Y sacarlas? ¿Y llevárselas cien yardas? —preguntó Matthewson, un Rey de Bonanza, el mismo que se jactaba de las setecientas.

—Y sacarlas, y llevárselas cien yardas —respondió John Thornton con calma.

—Bien —dijo Matthewson, lenta y deliberadamente, para que todos lo oyeran—, tengo mil dólares que dicen que no puede. Y aquí están. —Al decir esto, arrojó sobre la barra un saco de polvo de oro del tamaño de un salchichón.

Nadie habló. El farol de Thornton, si es que lo era, había sido aceptado. Sintió cómo una oleada de sangre caliente le subía al rostro. Su lengua lo había traicionado. No sabía si Buck podría arrancar mil libras. ¡Media tonelada! La enormidad de la tarea lo aterraba. Tenía gran fe en la fuerza de Buck y a menudo lo había creído capaz de mover semejante carga; pero nunca, como ahora, se había enfrentado a esa posibilidad, con los ojos de una docena de hombres fijos en él, silenciosos y expectantes. Además, no tenía mil dólares; ni Hans ni Pete tampoco.

—Tengo un trineo afuera ahora mismo, con veinte sacos de harina de cincuenta libras cada uno —prosiguió Matthewson con brutal franqueza—; así que no dejes que eso te detenga.

Thornton no respondió. No sabía qué decir. Miró de un rostro a otro con la expresión ausente de quien ha perdido la capacidad de pensar y busca algo que le devuelva el sentido. El rostro de Jim O’Brien, un Rey de Mastodonte y viejo camarada, captó su atención. Fue como una señal para él, como si lo impulsara a hacer lo que nunca habría soñado hacer.

—¿Puedes prestarme mil? —preguntó, casi en un susurro.

—Claro —respondió O’Brien, dejando caer un saco repleto junto al de Matthewson—. Aunque poca fe tengo, John, en que la bestia pueda lograrlo.

El Eldorado vació a sus ocupantes en la calle para presenciar la prueba. Las mesas quedaron desiertas, y los crupieres y encargados de los juegos salieron a ver el resultado de la apuesta y a ofrecer probabilidades. Varios cientos de hombres, abrigados y con guantes, se agruparon alrededor del trineo a corta distancia. El trineo de Matthewson, cargado con mil libras de harina, llevaba un par de horas allí, y en el intenso frío (sesenta grados bajo cero) los patines se habían congelado al duro y compacto hielo. Se ofrecían apuestas de dos a uno a que Buck no podría mover el trineo. Surgió una discusión sobre la frase “sacarlas”. O’Brien sostenía que era privilegio de Thornton aflojar los patines, dejando a Buck la tarea de “sacarlas” desde un punto muerto. Matthewson insistía en que la frase incluía romper la adherencia de los patines al hielo. La mayoría de los hombres que presenciaron la apuesta se pusieron de su lado, y las probabilidades subieron a tres a uno contra Buck.

No hubo quien aceptara. Nadie creía que fuera capaz de tal hazaña. Thornton había sido arrastrado a la apuesta, lleno de dudas; y ahora que miraba el trineo mismo, el hecho concreto, con el equipo regular de diez perros acurrucados en la nieve frente a él, la tarea parecía aún más imposible. Matthewson estaba exultante.

—¡Tres a uno! —proclamó—. Te apuesto otros mil a esa proporción, Thornton. ¿Qué dices?

La duda se reflejaba en el rostro de Thornton, pero su espíritu combativo se había despertado, ese espíritu que se eleva por encima de las probabilidades, que no reconoce lo imposible y es sordo a todo salvo al clamor de la batalla. Llamó a Hans y Pete. Sus sacos eran delgados, y con el suyo propio, los tres socios apenas pudieron reunir doscientos dólares. En la baja de su fortuna, esa suma era todo su capital; sin embargo, la apostaron sin vacilar contra los seiscientos de Matthewson.

El equipo de diez perros fue desenganchado, y Buck, con su propio arnés, fue puesto en el trineo. Había captado el contagio de la excitación y sentía que, de algún modo, debía hacer algo grande por John Thornton. Se escucharon murmullos de admiración ante su magnífica apariencia. Estaba en perfectas condiciones, sin un gramo de carne de más, y las ciento cincuenta libras que pesaba eran pura resistencia y vitalidad. Su pelaje brillaba como la seda. Por el cuello y los hombros, su melena, aunque en reposo, se erizaba a medias y parecía levantarse con cada movimiento, como si el exceso de vigor hiciera que cada pelo estuviera vivo y activo. El gran pecho y las pesadas patas delanteras no eran más que proporcionales al resto del cuerpo, donde los músculos se marcaban en apretados cordones bajo la piel. Los hombres palpaban esos músculos y los declaraban duros como el hierro, y las probabilidades bajaron a dos a uno.

—¡Caramba, señor! ¡Caramba, señor! —tartamudeó un miembro de la última dinastía, un rey de los bancos Skookum—. Le ofrezco ochocientos por él, señor, antes de la prueba, señor; ochocientos tal como está.

Thornton negó con la cabeza y se acercó al lado de Buck.

—Tienes que apartarte de él —protestó Matthewson—. Juego limpio y mucho espacio.

La multitud guardó silencio; solo se oían las voces de los apostadores ofreciendo en vano dos a uno. Todos reconocían que Buck era un animal magnífico, pero veinte sacos de harina de cincuenta libras les parecían demasiado como para aflojar las bolsas de dinero.

Thornton se arrodilló junto a Buck. Tomó su cabeza entre las manos y apoyó su mejilla contra la suya. No lo sacudió juguetonamente, como solía hacer, ni murmuró suaves palabras de cariño; sino que le susurró al oído. “Como me amas, Buck. Como me amas”, fue lo que le susurró. Buck gimió con ansiosa contención.

La multitud observaba con curiosidad. El asunto se volvía misterioso. Parecía una especie de conjuro. Cuando Thornton se puso de pie, Buck atrapó su mano enguantada entre las mandíbulas, apretando con los dientes y soltando despacio, casi a regañadientes. Era la respuesta, en términos no de palabras, sino de amor. Thornton se alejó lo suficiente.

—Ahora, Buck —dijo.

Buck tensó los arneses y luego los aflojó unos cuantos centímetros. Era la forma en que había aprendido.

—¡Gee! —la voz de Thornton resonó aguda en el tenso silencio.

Buck giró a la derecha, terminando el movimiento con un salto que recogió la holgura y, con un tirón repentino, detuvo sus ciento cincuenta libras. La carga tembló, y bajo los patines surgió un crujido seco.

—¡Haw! —ordenó Thornton.

Buck repitió la maniobra, esta vez hacia la izquierda. El crujido se convirtió en un chasquido, el trineo giró y los patines resbalaron y rasparon varios centímetros hacia un lado. El trineo estaba liberado. Los hombres contenían la respiración, sin darse cuenta de ello.

—¡Ahora, MUSH!

La orden de Thornton estalló como un disparo. Buck se lanzó hacia adelante, tensando los arneses con un tirón violento. Todo su cuerpo se recogió en un esfuerzo tremendo, los músculos se retorcían y anudaban como cosas vivas bajo el pelaje sedoso. Su gran pecho rozaba el suelo, la cabeza adelantada y baja, mientras las patas volaban como locas, las garras surcando la nieve dura en surcos paralelos. El trineo se balanceó y tembló, avanzando a medias. Una de sus patas resbaló, y un hombre gimió en voz alta. Entonces el trineo avanzó en lo que pareció una rápida sucesión de tirones, aunque en realidad nunca volvió a detenerse por completo... medio centímetro... un centímetro... dos centímetros... Los tirones disminuyeron perceptiblemente; a medida que el trineo ganaba impulso, los absorbía, hasta que avanzaba de manera constante.

Los hombres exhalaron y volvieron a respirar, sin saber que por un momento habían dejado de hacerlo. Thornton corría detrás, animando a Buck con palabras breves y alegres. La distancia había sido medida, y al acercarse a la pila de leña que marcaba el final de las cien yardas, un grito comenzó a crecer y crecer, hasta estallar en un rugido cuando pasó la leña y se detuvo a la orden. Todos se desbordaban de júbilo, incluso Matthewson. Volaban sombreros y manoplas por el aire. Los hombres se estrechaban las manos, sin importar con quién, y rebosaban en un bullicio incoherente.

Pero Thornton cayó de rodillas junto a Buck. Cabeza contra cabeza, lo sacudía de un lado a otro. Los que se acercaron lo oyeron maldecir a Buck, y lo maldijo largo y fervorosamente, y suavemente, con amor.

—¡Demonios, señor! ¡Demonios, señor! —exclamó el rey de Skookum Bench entre balbuceos—. Le doy mil por él, señor, mil, señor... mil doscientos, señor.

Thornton se puso de pie. Tenía los ojos húmedos. Las lágrimas le corrían abiertamente por las mejillas. —Señor —le dijo al rey de Skookum Bench—, no, señor. Puede irse al diablo, señor. Es lo mejor que puedo hacer por usted, señor.

Buck tomó la mano de Thornton entre los dientes. Thornton lo sacudió de un lado a otro. Como movidos por un impulso común, los espectadores se retiraron a una distancia respetuosa; y ninguno volvió a ser tan indiscreto como para interrumpir.