Capítulo X.

ESPERANDO Y ESPERANDO.

Sería difícil medir el efecto que la pequeña hazaña de Jack Carleton tuvo sobre los indios que lo mantenían cautivo. Había pronunciado el nombre del jefe con tal claridad que todos lo reconocieron. Después de todo, no fue una gran proeza, y puede que los pieles rojas fingieran buena parte del asombro que parecían sentir.

Jack no volvió a intentar nada en ese sentido, y unos minutos después los vagabundos centraron su atención principal en sus pipas. Uno de ellos recogió un brazo de ramas y las arrojó al fuego; otro, poniéndose de pie, se volvió de espaldas a las llamas con las manos juntas detrás de sí, como si el calor le resultara muy agradable. Mientras permanecía así, sostenía la boquilla de la pipa en la boca y miraba distraídamente al muchacho, quien no podía distinguir con claridad el rostro del piel roja, pues estaba en penumbra.

El combustible recién arrojado a las llamas incrementó tanto el calor que quienes estaban más cerca cambiaron de posición. El guerrero que estaba de pie avanzó un solo paso y seguía parado, ocioso, con las manos medio cruzadas detrás de él, cuando una chispa saltó con un chasquido y cayó por el cuello del desprevenido piel roja. Al sentir la quemadura, como la picadura de una gran aguja, saltó varios pies en el aire y empezó a manotear frenéticamente para quitarse la sustancia que lo atormentaba. En el segundo o tercer intento logró atrapar la chispa, que se le pegó a la mano, quemándole los dedos hasta el punto de que soltó una exclamación áspera, dio un brinco y, con un enérgico sacudón de la mano, se libró de la chispa, que entonces se apagó por sí sola.

Como he dicho, ningún hombre tiene menos sentido del humor en su carácter que el indio norteamericano, y sin embargo, no carece de él en absoluto. A veces adopta formas extrañas y con demasiada frecuencia parece basarse en el sufrimiento físico de alguna persona o animal; pero en el caso del que hablo, todos los espectadores se llenaron de alegría. La risa los sacudió de pies a cabeza, aunque, por fuerte que fuera, no podría haberse escuchado a más de quince metros.

Jack Carleton había estado deprimido tanto tiempo que algo parecido a una reacción se apoderó de él. Echó la cabeza hacia atrás y el bosque resonó con su risa franca como nunca antes. Si había alguien más a menos de un kilómetro, debió de preguntarse qué significaba todo aquel alboroto.

El causante de esta diversión se comportó muy parecido a un ser civilizado. Cuando hubo frotado la zona ampollada en la nuca con la mano quemada, miró furioso a los demás, como si no viera motivo suficiente para tanta risa; luego, cuando la carcajada volvió a estallar, intentó débilmente unirse, pero al no lograrlo, se sentó de mala gana en el suelo y se mostró tan sombrío como un hombre que medita una mala acción.

De pronto, se volvió hacia Jack Carleton con tal ceño feroz que el muchacho se puso serio. Creyó, con razón, que el indio estaba listo para lanzarse sobre él con su cuchillo, castigándolo de esa terrible manera por la provocación que sentía hacia los demás.

"Creo que ya me he reído suficiente", pensó prudentemente el muchacho, quien de inmediato intentó aparentar que simpatizaba con el piel roja por su pequeña desgracia.

Jack no podía saber qué tan bien lograba transmitir una expresión compasiva en su rostro, pero toda intención de reírse del percance del guerrero había desaparecido, y no es improbable que el joven debiera su vida a ese hecho.

Aunque la risa desbordante terminó pronto, durante mucho tiempo después se mantuvieron varias sonrisas en los rostros de los guerreros, sin duda por el recuerdo de la escena graciosa de más temprano en la noche.

Como la parada era para pasar la noche, al muchacho le costaba contener la curiosidad por ver qué forma tomarían las cosas. Tenía la firme esperanza de que le permitirían acostarse donde estaba sentado y que ninguno de los guerreros se acomodaría de modo que él no pudiera moverse sin despertarlo.

Parecía que la oración de Jack iba a ser escuchada. Se arrojó más leña al fuego y los indios tardaron poco en acomodarse para dormir. Las pipas fueron guardadas, revisaron sus armas y cada uno puso su arma a su lado, como si fuera su amigo íntimo, del que esperaba obtener el calor necesario para pasar la noche. El salvaje que tenía el fusil de Jack era el único miembro silencioso y reservado del grupo. El muchacho le había oído pronunciar menos de media docena de palabras desde que comenzó el viaje. Era más bajo y rechoncho que los demás, y toda su vida parecía girar en torno a agradar a Ogallah, el jefe. Durante la algarabía de poco antes, había sonreído a su compañero, pero su alegría era menos franca que la de los otros.

Las mantas se extendieron sobre las hojas al máximo, y luego los guerreros se acostaron, con las espaldas apoyadas unos contra otros y las mocasines apuntando hacia el fuego. Después, la cobertura se recogía delante de cada uno y se arrojaba hacia atrás, donde los pliegues se entrelazaban, quedando a la vista solo parte del cabello negro y las plumas en las coronas de los guerreros, quienes parecían no tener la menor dificultad para respirar con la cabeza envuelta y vendada como un miembro herido.

Así se formaron dos parejas, separadas entre sí por unos dos o tres metros, mientras que a unos cinco metros ardía la fogata junto al tronco peludo del roble. El área intermedia y un poco más allá estaba iluminada por las llamas, que habían consumido la corteza hasta que la madera sólida debajo estaba carbonizada y ennegrecida por el calor. Ogallah, el jefe, caminó hasta un punto a medio camino entre el fuego y las parejas, arrojó su manta al suelo y, señalándola, hizo un gesto a Jack Carleton para que se acercara y la usara como lecho.

No era la orden más agradable de recibir, pero podría haber sido mucho peor, y obedeció con una prontitud que parecía genuina, aunque no podía serlo del todo. Jack asintió al jefe, mientras tomaba asiento y se envolvía en los gruesos pliegues, acostándose sobre su costado derecho, con el rostro hacia el fuego. Ogallah miró al muchacho, cuyas rodillas casi tocaban su barbilla, y murmurando para sí, regresó al roble y se sentó con la espalda apoyada en él, los pies cerca del cuerpo y los brazos cruzados al frente.

El jefe estaba aproximadamente a un cuarto de vuelta alrededor del roble respecto a la fogata, de modo que la luz iluminaba todo su lado izquierdo y su perfil, nada atractivo, proyectando todo ello contra la oscuridad absoluta más allá, que ocultaba el resto de su cuerpo. Este proceder indicaba que Ogallah pensaba hacer de centinela mientras sus guerreros dormían. No necesitaba la manta, como habría sido el caso si se hubiera acostado a dormir, y fue lo suficientemente magnánimo, por tanto, para cedérsela al cautivo, quien habría preferido no tocarla nunca.

No puede suponerse que el sachem y sus guerreros temieran alguna perturbación durante la noche, pues estaban en un territorio que conocían y sabían que no había enemigos peligrosos a muchos kilómetros de distancia. Si se hubieran topado con una partida de otra tribu, lo más probable es que, por principio, se hubieran atacado como tigres; pero nadie de su raza los buscaba, y los colonos blancos estaban totalmente fuera de cuestión. Pero la posibilidad de peligro—aunque remota—siempre acecha al cazador, como en realidad nos acecha a todos, y los pieles rojas no pensaban entregarse al sueño sin que uno de ellos montara guardia.

El sueño es tan insidioso en su llegada que el centinela, por lo general, solo puede combatirlo con acción constante. Mientras camina de un lado a otro, sus sentidos se mantienen alerta, pero si se sienta un minuto a descansar, la inconsciencia es segura. Pero Ogallah no habría adoptado una posición tan cómoda si no estuviera seguro de su autocontrol. Se advierte que se había colocado de modo que tenía una vista perfecta del campamento, mientras podía ver todo lo posible de la penumbra circundante. Si era necesario, podía usar el roble como escudo, y solo necesitaba una leve señal para despertar a los guerreros dormidos de inmediato.

"Ahora, si él se mantiene despierto", pensó Jack Carleton, espiando entre los pliegues de la manta con los ojos entrecerrados, "no parece que vaya a tener muchas oportunidades, pero si se queda dormido, tal vez pueda escabullirme, y no necesitaré mucha ventaja para alejarme de él."

La pregunta más natural sería cuál de los dos era más probable que se quedara dormido: el indio o el muchacho. Por lo general, un joven como Jack no habría sido rival para el guerrero, quien había sido entrenado desde su más temprana infancia en la privación, el sufrimiento, las dificultades, la abnegación y la vigilancia; pero no hace falta decir que el estado mental de una persona influye por completo en su capacidad para dormir y obtener descanso de ello. Ogallah estaba tranquilo mentalmente; había realizado una dura caminata, pero nada que no hubiera hecho cientos de veces, y estaba acostumbrado a dormir a esa hora. Lo mismo sucedía con Jack Carleton, pero él se encontraba en un estado febril de esperanza y nerviosismo, lo que le dificultaba mantener los ojos entrecerrados en su esfuerzo por fingir inconsciencia. Se daba por hecho que los cuatro guerreros que yacían tendidos pronto se deslizarían en el mundo de los sueños, ya que ese era su deseo. Por leve que sea el ruido capaz de despertar a un indio dormido, el joven Carleton no habría sentido inquietud respecto a quienes estaban tan cerca de él; era Ogallah, el jefe centinela, a quien temía.

"Si sospecha que intento hacer algo por el estilo," concluyó Jack, "no cerrará los ojos más tiempo que el necesario para parpadear. Pero lo vigilaré."

La tarea que el muchacho se impuso era de lo más ardua. Si su mente hubiera estado tranquila, se habría dormido en cinco minutos, pero nunca en su vida había estado más despierto que dos horas después de haberse acostado envuelto en la manta india, con el rostro hacia la fogata del campamento.

Durante ese tiempo, hasta donde podía ver, el indio no se había movido ni un solo músculo, y Jack mismo había hecho poco más. Acostado sobre su costado derecho, con el brazo doblado bajo la cabeza a modo de almohada, la pesada manta envolviéndolo de pies a cabeza, una abertura irregular frente a su rostro le permitía mirar a través de los pliegues hacia la fogata, el roble y el jefe. Este último seguía sentado, ligeramente recostado hacia atrás, con los hombros apoyados en el tronco, los brazos cruzados sobre las rodillas, mientras parecía mirar hacia el vacío. Los talones de sus mocasines permanecían pegados a los muslos, de modo que la figura del indio guardaba cierto parecido con la letra N.

La luz titilante de la fogata revelaba, como al principio, el costado y el perfil del jefe. Poco a poco, las llamas se iban apagando y llegaban momentos en que el centinela apenas era visible. Entonces, de pronto, el fuego resplandecía durante unos segundos y la figura se destacaba con mayor claridad que antes. De nuevo los ojos de Jack se rebelaban ante la extrema tensión a la que estaban sometidos. El indio, en lugar de permanecer apoyado contra el roble, parecía avanzar y elevarse de la manera más grotesca. Tras moverse en el aire un rato, volvía a caer, aún moviéndose, al suelo, donde retrocedía hasta su lugar junto al árbol. Luego, este último, en vez de permanecer tan inmóvil como una roca, mostraba signos de inquietud. Comenzaba a balancearse de un lado a otro hasta que también giraba de forma fantasmal alrededor de la fogata. Otra vez la oscuridad circundante se llenaba de estrellas parpadeantes, ogros y las figuras más grotescas, que actuaban de manera indescriptible. La oscuridad y la luz se alternaban, hasta que el muchacho temió estar perdiendo la visión por completo; pero se comprenderá que esto era la protesta natural del ojo ante la dolorosa y prolongada tensión a la que estaba sometido.