Capítulo XI.

A TRAVÉS DEL BOSQUE.

Jack Carleton de vez en cuando daba un breve descanso a sus ojos manteniéndolos cerrados por unos momentos, pero las visiones tentadoras no lo abandonaban ni siquiera entonces. Su brazo llegó a acalambrarse tan dolorosamente bajo su cabeza que se vio obligado a cambiar de posición; y aprovechó la ocasión para reajustar sus extremidades, que también comenzaban a fatigarse por el largo tiempo que las había mantenido inmóviles. Sin embargo, fue lo bastante prudente como para dar a todo el movimiento la apariencia de una acción natural hecha durante el sueño. Se revolvió durante unos segundos y luego volvió a recostarse casi en la misma postura, aparentemente reanudando su profundo letargo.

Pero a través de los párpados entrecerrados, sobre los que caía el resplandor apagado de la fogata, espiaba las tenues siluetas de la figura junto al roble. Estaba seguro de que Ogallah se pondría en pie al instante, listo para impedir cualquier intento de fuga por parte del cautivo.

Pero no se produjo el menor movimiento, y el asombrado muchacho, con un doloroso latido en el corazón, se dijo a sí mismo:

"¡Está dormido! ¡Ahora es mi oportunidad!"

Parecía demasiado bueno para ser verdad, y sin embargo, ciertamente tenía esa apariencia. Desde hacía un tiempo, Jack sabía por la respiración regular de las figuras cercanas que las parejas envueltas en sus mantas estaban inconscientes. Sin duda no podía haber dudas respecto a aquel que había sido quemado por la chispa del fuego, pues roncaba a más no poder, como los "siete durmientes".

Es en esos momentos cuando los sentidos de uno se agudizan maravillosamente, y Jack Carleton no solo veía, sino que también oía con una agudeza inusual. Con el oído cerca, pero sin tocar el suelo, captó claramente un sonido burbujeante en el arroyuelo que fluía tan cerca. El hecho de que lo oyera era prueba de que lo causaba alguna "interferencia ajena", ya que era completamente distinto del leve murmullo a lo largo de las orillas.

El primer pensamiento de Jack fue que se trataba de Deerfoot viniendo a su rescate, y no pudo evitar imaginar cuán completamente dominaría la situación si de repente se pusiera de pie frente a Ogallah y le hiciera entender que no debía moverse ni hablar; pero un segundo pensamiento destruyó esa esperanza. Era sumamente improbable que el joven shawanoe estuviera a una veintena de millas, y aunque era posible que estuviera cazando en algún lugar del bosque, resultaba increíble que hubiera delatado su presencia cerca del campamento de esa manera.

Jack apenas había llegado a esta conclusión correcta, cuando, mirando la figura de Ogallah, tal como se distinguía tenuemente, captó el brillo de los ojos de una fiera justo más allá, y en línea directa con el jefe. Los ojos eran grandes, redondos y bastante juntos, con ese resplandor fosforescente y parpadeante que suelen mostrar los animales cuando la luz es tenue.

"Eso resolverá la cuestión de si Ogallah está dormido o no", dijo el muchacho, observando con un interés tan intenso que no puede describirse.

Fuera cual fuera la naturaleza del animal, evidentemente estaba en una labor de reconocimiento, y no tenía intención de acercarse más hasta estar seguro de que el camino estaba libre. Debía ser que le importaba muy poco una cosa u otra, pues mientras los dos orbes brillaban sobre Jack, desaparecieron de repente, como si alguien le hubiera agarrado la cola y lo hubiera lanzado de nuevo a la penumbra de la que había salido.

También resultaba increíble que el jefe hubiera permanecido quieto e inmóvil con una fiera tan cerca de él, a menos que estuviera dormido, pero la posibilidad de estar equivocado, después de todo, mantuvo a Jack sin moverse durante al menos media hora más.

El tiempo parecía mucho más avanzado de lo que realmente era, cuando el muchacho se incorporó sobre un codo y vaciló, mientras miraba atentamente a su alrededor y escuchaba el más leve sonido. Miró a derecha e izquierda las figuras envueltas en mantas, pero bien podrían haber sido cadáveres. Apenas lograba distinguir sus siluetas en la penumbra, pues el fuego se iba apagando lenta pero constantemente. Varias veces se preguntó si no sería prudente esperar hasta que se extinguiera por completo, pero estaba demasiado convencido de que la noche estaba por terminar, y que necesitaría cada minuto para aumentar la distancia entre él y sus perseguidores.

"No", murmuró, "no puedo esperar ni un segundo más".

Estaba de rodillas, con la mano apoyada en el suelo, cuando el mayor de los troncos del fuego se partió en dos por el centro, y la parte más grande rodó hacia atrás y frente al jefe. La perturbación hizo que la llama se avivara por un momento, iluminando la figura de Ogallah con mayor claridad que en cualquier otro momento desde que había tomado su posición.

Jack Carleton se detuvo en su doloroso movimiento y quedó como una estatua de mármol, mirando fijamente al guerrero que había quedado tan inesperadamente expuesto. Al hacerlo, vio que Ogallah no solo estaba completamente despierto, sino que había girado la cabeza y lo miraba directamente. El astuto sujeto no había dormido ni un instante desde el momento en que adoptó su singular postura. Había notado al lobo que se atrevió a acercarse lo suficiente como para asomarse al campamento, pero, bien consciente de que no había peligro, y convencido también de que su cautivo aguardaba la oportunidad de escabullirse, se mantuvo tan rígido como el hierro hasta que se intentara tal fuga.

El pobre Jack estuvo a punto de desmayarse en un colapso de desesperación. Comprendió que sus captores habían jugado con él desde el principio, y con un suspiro de absoluta desdicha, volvió a dejarse caer en el suelo, sintiendo que era peor que inútil esperar o confiar en burlar a esos astutos hijos del bosque.

Siguió una reacción, y el muchacho pronto cayó en un profundo sueño que duró hasta que el sol hubo salido y el grupo hubo levantado el campamento y estaba listo para reanudar la marcha. Incluso entonces fue necesario que Ogallah le diera un empujón con su mocasín antes de que abriera los ojos y mirara a su alrededor, confundido. La visión de los guerreros, que estaban listos para partir, devolvió a Jack a su infortunada situación. Se frotó los ojos, se puso de pie de un salto y, caminando hasta el arroyuelo, se tendió, bebió un sorbo del agua fresca y refrescante, con la que se lavó la cara, secándola con su pañuelo, y luego se volvió para indicar que esperaba órdenes.

Se sorprendió de no ver señales de desayuno, y al principio sospechó que sus captores habían comido mientras él dormía, pero después concluyó que, como todo su pueblo, eran de todo menos regulares en sus comidas, especialmente cuando estaban de viaje.

Sin ceremonia alguna, se reanudó la marcha, Ogallah nuevamente al frente, con los otros cuatro detrás del muchacho. Adoptaron su costumbre favorita de caminar en fila india, cada guerrero pisando las huellas del que iba delante. Jack fue lo bastante sensato como para seguir la práctica, de modo que, si alguien intentaba seguir al grupo, solo encontraría un solo rastro, aunque un indio o un hombre blanco experto habría descubierto rápidamente el número exacto de integrantes.

"Hemos recorrido muchas millas desde ayer al mediodía", pensó Jack, "y debe ser que no estamos lejos de la aldea india. Si es así, no me conviene intentar otra fuga. Ogallah sabe que estoy ansioso por irme, pues me vio intentarlo dos veces, y se asegurará de que no lo intente de nuevo."

Aun así, aunque tenía esta visión sensata del asunto, Jack Carleton apretó los labios con la resolución de no desaprovechar ninguna oportunidad. Si resultaba que aún quedaban muchas millas por delante y que debían pasar varias noches en el camino, haría todo lo posible por escapar de sus captores.

La marcha adquirió el carácter más monótono. Era simplemente avanzar, avanzar, sin el menor descanso ni variación. Jack estaba seguro de no haber visto jamás tal monotonía en el bosque, que se prolongaba milla tras milla. Allí estaban los árboles gigantescos, con sus ramas entrelazadas en lo alto, la misma sucesión de columnas cubiertas de corteza, ramas extendidas y escaso sotobosque. A veces Ogallah avanzaba tan rápido que una rama que apartaba de su camino volvía a su lugar y golpeaba al muchacho en la cara, y una o dos veces una enredadera era arrancada por un fuerte tirón o patada.

Pero todo ese tiempo la rechoncha figura del jefe avanzaba como una máquina. Jack notaba el balanceo de los brazos musculosos, el movimiento de las piernas y el ocasional leve giro o agacharse de la cabeza. El cabello negro y desordenado, con las plumas de águila pintadas cayendo como el penacho de un sombrero de dama, la manta colgada suelta sobre los hombros, la camisa y los pantalones de caza con flecos, los mocasines descoloridos, tan suaves que se deformaban bajo el peso del cuerpo:—todo eso y mucho más quedó grabado en la mente del muchacho con una claridad que estaba seguro le duraría toda la vida.

¡Santo cielo! —pensó—, han venido desde muy lejos; ¿qué los habrá llevado tan cerca de Martinsville y tan cerca del Misisipi? Me pregunto si es posible que las tribus que viven de este lado del río crucen alguna vez para mirar el país del otro lado. No sería extraño que lo hicieran, pero no parece propio de un indio hacer ese tipo de cosas. ¿Será posible que estos guerreros tengan sus tierras de caza muy lejos, hacia las Montañas Rocosas? Si es así, me costará mucho trabajo encontrar el camino de regreso a casa.

El joven no se permitió considerar la posibilidad de no tener nunca la oportunidad de intentar el viaje. El estremecedor miedo que al principio se apoderó de él había desaparecido. Por muy de cerca que sus captores lo vigilaban, estaba convencido de que no tenían intención de hacerle daño personal—al menos mientras iban de camino por el bosque.

Era realmente una cuestión seria cuál sería su trato una vez llegaran al asentamiento indio. La raza americana es cruel, traicionera y vengativa, y aunque los pieles rojas frecuentemente retienen prisioneros durante meses y años, más frecuentemente aún los someten a torturas y a la muerte. Por eso se entiende por qué Jack Carleton tenía tantas ganas de escapar del grupo antes de que pudieran llegar a casa.

Las incomodidades presentes suelen ahuyentar los horrores futuros y, para cuando el sol estuvo en lo alto, Jack dedicaba su principal pensamiento a una sola cosa: la cuestión de la comida. Tenía hambre y contemplaba con un suspiro mental la perspectiva de seguir marchando hasta el atardecer antes de conseguir algo para comer.

He pasado días enteros sin comer —se dijo mientras caminaba—, pero me parece que nunca he estado tan hambriento como ahora. Creo que podría comerme un par de mocasines hervidos, eso sí, si nunca hubieran sido usados.

Le avergonzaba su debilidad y se esforzó por no dar muestra alguna de su sufrimiento, pero cuando divisó el follaje verde pálido del fragante abedul, se atrevió a salirse del sendero, arrancar una rama y masticar la corteza, obteniendo así un alivio momentáneo para la punzante incomodidad.

Llegó el mediodía, pero no se había hecho ninguna pausa. El muchacho se había salido varias veces del sendero, y los propios guerreros eran más descuidados con sus pisadas, pero no parecían tener deseos de comer.

La primera sorpresa llegó cuando el grupo salió de repente del bosque y se detuvo en la orilla de un arroyo profundo y rápido, de más de cien metros de ancho. La corriente, como la del arroyo más pequeño, era amarilla y turbia, y el muchacho la contempló con una sensación cercana al desaliento. Recordando la humillación a la que había sido sometido más temprano ese día, temía tener que confiarse de nuevo al agua.

Esta vez pueden decidir ahogarme —pensó.

Pero sus nervios no fueron puestos a prueba. Nada demostraba mejor la asombrosa destreza de los indios en el bosque que el hecho de que, tras recorrer muchas leguas a través de la naturaleza salvaje, sin el menor sendero que los guiara, llegaron al arroyo a menos de cien metros del punto al que se habían dirigido desde el principio.

Esto quedó demostrado por la acción de los propios guerreros. Tras conversar unos minutos, dos de ellos caminaron un corto trecho río arriba y sacaron una gran canoa de debajo de la orilla, donde la habían dejado al viajar en la otra dirección.