Capítulo XII.

LAS HOGUERAS DE SEÑAL.

La canoa estaba hecha de corteza, con los extremos curvados hacia arriba en la forma habitual. Dos largos remos que le pertenecían yacían dentro, y fueron tomados por los guerreros, quienes la remaron río abajo hasta donde el grupo los esperaba. Todos subieron con cuidado, y los mismos indios que la habían traído de su escondite giraron la proa hacia la otra orilla y comenzaron a mover los remos con la soltura y vigor característicos de su pueblo. Jack fue el último en sentarse, y se sujetó como pudo, temiendo alguna de las bromas rudas de sus captores.

Cuando todos estuvieron en posición y la embarcación comenzó a moverse, fue necesario extremar los cuidados, pues se hundía hasta la borda y cualquier leve alteración bastaría para volcar la frágil barca. Aunque Jack temía que ocurriera tal cosa, los propios indios no deseaban que sucediera más que él.

Naturalmente, fijó la vista en la hilera de guerreros sentados frente a él. Todos miraban hacia la orilla a la que se dirigían, y los dos que usaban los remos los sumergían, alternando primero un extremo a la derecha y luego el otro a la izquierda de la canoa. Apenas hacían esfuerzo. Si hubieran querido, podrían haber triplicado la velocidad, aunque probablemente eso habría provocado un vuelco.

No habían llegado al centro del río cuando un pequeño pez saltó fuera del agua delante de ellos y volvió a caer. Ogallah exclamó algo y, extendiendo la mano por el costado de la barca, la mantuvo varios centímetros bajo la superficie. Los otros dos indios que no remaban hicieron lo mismo, tal como lo haría un grupo de jóvenes durante un paseo en bote por un lago tranquilo.

De pronto, Ogallah hizo un rápido movimiento con la mano sumergida, salpicando a todos con el agua brillante. Algo relució bajo el sol, y un pez rollizo, de casi medio kilo, cayó dentro de la canoa. Casi de inmediato, los otros dos guerreros hicieron lo mismo, uno de ellos consiguiendo una presa que pesaba tanto como las de los otros dos juntos. Lo cierto era que la barca atravesaba algo parecido a un banco de peces, y los pieles rojas no tuvieron dificultad en capturar varios.

"Eso parece el almuerzo", pensó Jack con una sonrisa, mientras también sumergía la mano para tantear las delicias escamosas. No tuvo que esperar ni un minuto cuando algo frío y liso rozó sus dedos. Hizo un esfuerzo desesperado, hundiendo el brazo hasta el codo, pero el pez fue más rápido y se escapó, justo cuando Ogallah atrapaba otro ejemplar tentador.

Se capturaron varios más, pero Jack no logró cerrar los dedos lo suficientemente rápido para evitar que los peces se le escaparan. Para cuando alcanzaron la otra orilla del río, ya tenían una buena provisión, y el muchacho olvidó su tristeza ante el placer de anticipar que saciaría por completo su hambre.

Por suerte, no se vio defraudado en ese aspecto, pues, mientras los remeros sacaban la barca del agua, los otros preparaban el fuego para cocinar los peces, que pronto estuvieron listos. Eran de la especie "blanca" común en el oeste, y cuando se doraron hasta quedar crujientes y jugosos, formaron una comida tan deliciosa como la que cualquier gourmet podría desear. Lo mejor de todo era que había abundancia, y Jack Carleton comió hasta quedar satisfecho.

Habiendo caminado tantos kilómetros desde el amanecer, Ogallah y sus guerreros estaban dispuestos a disfrutar de un buen descanso.

Volvieron a encender sus pipas y se recostaron de manera perezosa, sin prestar mucha atención a Jack, quien sabía que no era prudente intentar escapar.

Todo esto convenció al muchacho de que aún les quedaba un buen trecho por recorrer. Si hubieran estado cerca de su aldea, habrían seguido adelante sin detenerse. En todo caso, no se habrían parado a encender una fogata y preparar una comida a mediodía.

"Debe ser", se dijo Jack, asintiendo varias veces con la cabeza, "que vamos a pasar otra noche en el camino: si es así, intentaré escapar aunque tenga que sufrir por ello."

Eran palabras jactanciosas, pero hablaba en serio. De no ser por la esperanza que así se renovaba en su interior, el joven habría sucumbido al sueño, que se volvió común entre los demás, pero una línea de especulación se abrió paso en su mente y lo mantuvo ocupado durante toda la hora que el grupo pasó holgazaneando junto a la fogata.

Al cabo del tiempo mencionado, sacudieron las pipas para vaciarlas, varios se estiraron y bostezaron, y el guerrero de rostro hosco que había estado cuidando el rifle de Jack se lo devolvió con una palabra brusca, que probablemente significaba que, de ahí en adelante, el cautivo debía cargar con sus propias pertenencias. El muchacho se alegró de recuperar su arma, pero sonrió al notar que no tenía carga. Sus captores estaban decididos a no poner la tentación en su camino.

Al grupo le tomó bastante tiempo "ponerse en marcha". Se dispersaron y caminaron de manera irregular, y finalmente, al comenzar a subir una pendiente donde el terreno estaba muy accidentado y cubierto de piedras, abandonaron por completo la formación. El ascenso continuó hasta que se encontraron en una elevación de varios cientos de pies, tan desprovista de vegetación que permitía una vista que abarcaba cientos de millas cuadradas en todas direcciones.

Parados en este mirador, por así llamarlo, los indios dedicaron varios minutos a observar el panorama. Ninguna ocupación podía ser más entretenida en ese momento, y Jack Carleton se sumó a ella.

La escena era demasiado similar a aquellas con las que el lector de estas páginas ya está familiarizado como para requerir una descripción extensa en este lugar. Era un bosque verde y ondulante en todas direcciones. Aquí y allá, un arroyo serpenteaba como una cinta plateada a través de la selva esmeralda, a veces brillando al sol y luego desapareciendo entre la vegetación, para reaparecer a kilómetros de distancia y finalmente perderse de vista por completo mientras avanzaba hacia el Golfo. En puntos lejanos, el ojo entrenado podía detectar la delgada columna ondulante de vapor, inmóvil contra el cielo, testigo mudo de que seres distintos a los de la colina se deslizaban por la vasta soledad en busca de caza o presa.

Dado que Jack Carleton detectaba fácilmente estos "signos", como los llama el cazador, era evidente que los indios también los habían notado; pero no mostraron señal alguna de emoción por ello. Era natural que tales evidencias de la presencia de otras personas en el inmenso territorio se presentaran.

Pero el joven no logró encontrar aquello que buscaba especialmente. Al observar que el jefe miraba atentamente hacia el oeste, hizo lo mismo, esperando divisar la aldea india donde Ogallah y sus guerreros tenían su hogar. Distinguió una cresta boscosa que cruzaba su campo de visión, pero no pudo descubrir ni la más mínima semejanza con una aldea o un wigwam.

"No está buscando eso", pensó Jack, "sino que espera alguna señal que aparecerá en la cresta."

Uno de los otros indios también escudriñaba con igual atención el mismo punto, pero pasaron los minutos y no apareció nada. Jack se sumó a la vigilancia, pero no logró lo que ellos no pudieron.

De pronto, el jefe pareció perder la paciencia. Dijo algunas palabras enérgicas, acompañadas de gestos igualmente vigorosos, y entonces todo el grupo comenzó a reunir leña apresuradamente. En poco tiempo la encendieron y ardía con fuerza. Cuando las llamas estuvieron bien establecidas, uno de los guerreros, que había recogido varios puñados de hojas húmedas escarbando bajo las secas, las dejó caer con cuidado sobre el fuego. Al principio pareció que el fuego se apagaría, pero luchó por mantenerse, y al poco tiempo una columna de denso humo negro manchó el cielo como el dedo tiznado de un gigante trazando una línea ondulada.

Entonces Ogallah y uno de sus hombres sostuvieron la manta extendida de tal modo que casi obligaban al humo espeso a bajar, aunque ese no era su propósito. La manta se levantaba bruscamente y luego se agitaba de una manera peculiar, los dos moviéndose en perfecta sincronía, sin hablar, y repitiendo su pantomima con la regularidad de una máquina, durante al menos diez minutos.

Los resultados fueron singulares. La columna de vapor negruzco se rompía en varias secciones, por así decirlo, de modo que, vista desde lejos, la figura era la de una ancha banda negra de enorme altura, separada por franjas de aire incoloro en una docena de partes o divisiones, las superiores desvaneciéndose poco a poco. Además, tan hábilmente habían manipulado el fuego y la manta los pieles rojas, que esas divisiones mostraban un aspecto ondulante peculiar, que habría despertado la curiosidad de cualquiera que las viera.

"Es una señal para alguien en la cresta de allá", concluyó Jack, que observaba el procedimiento con mucho interés.

Al terminar, Ogallah y el guerrero arrojaron la manta al suelo, y los cinco se quedaron mirando la cresta a lo lejos. Por un tiempo reinó el silencio absoluto, hasta que uno de los vigilantes morenos exclamó algo, a lo que el jefe respondió con un gruñido.

Mientras escudriñaba la lejana cresta, Jack detectó una mancha negra de vapor que ascendía lentamente por encima de los árboles. Se desprendió limpiamente y, a medida que subía, quedó rodeada de aire claro por todos lados. Pero no pasó mucho tiempo antes de que apareciera una segunda, una tercera, una cuarta y una quinta. Los grupos estaban respondiendo a la señal del jefe exactamente de la misma manera en que él la había hecho. La única diferencia era el número, pues solo eran cinco. Sin embargo, esas eran suficientes, como bien sabían quienes las hacían.

Este sistema aborigen de telegrafía, que se ha utilizado desde tiempos inmemoriales, sigue siendo un medio favorito de comunicación entre los indios del Oeste. Más de una vez, la noticia de la firma de algún tratado importante, o el movimiento de guerra de las tribus, ha sido transmitida mediante fuegos de señales de cima en cima a lo largo de cientos de millas.

La información proporcionada por el fuego de señal de respuesta fue satisfactoria para el jefe Ogallah, quien reanudó la marcha a un paso pausado, sin hacer esfuerzo por caminar en la cerrada fila india que él y sus guerreros mantenían cuando estaban más alejados de casa.

"Si llegamos a la aldea antes de acampar," concluyó Jack, "tendremos que seguir avanzando hasta después del anochecer. El sol se está poniendo y la cresta aún está bastante lejos."

Pronto se hizo evidente que los pieles rojas no tenían intención de fatigarse caminando. Estaban en la base de la cresta cuando encontraron un pequeño arroyo que descendía por la ladera de la montaña con un chapoteo musical, formando corrientes, remolinos y cascadas, mientras que en la profundidad de alguna poza pedregosa era tan silencioso y claro como el aire líquido de la montaña.

La tarde era más bochornosa que la primera parte del día, y cada miembro del grupo bebió a su gusto de aquel elemento refrescante. El corazón de Jack dio un gran salto de esperanza al ver que Ogallah tenía la intención de pasar la noche allí. Estaba convencido de que tendría la oportunidad de escabullirse durante la oscuridad, que prometía ser más densa que la de la noche anterior. Aunque el día había sido claro y hermoso, las nubes se reunieron después de la puesta del sol y había señales de tormenta. Leves retumbos de truenos lejanos y destellos intermitentes de relámpagos mostraban el intercambio de electricidad entre la tierra y el cielo, aunque podría no desarrollarse mucho durante varias horas.

No se hizo ninguna cacería, y después de la abundante comida de más temprano, Jack no podía quejarse si se veía obligado a ayunar hasta la mañana. Se encendió una fogata exactamente como antes, con un robusto roble como fondo, mientras los demás se recostaban alrededor y fumaban sus pipas de largo tallo.

Cuando el hosco guerrero invitó a Jack Carleton a retirarse a su lecho, él obedeció como si se sintiera complacido ante la perspectiva de una noche de descanso completa. Ogallah se tendió junto a uno de sus hombres, mientras el miembro malhumorado se sentó con la espalda apoyada en el árbol, como si deseara imitar a su jefe en todos los aspectos.