Capítulo XIII.

LA ALDEA INDIA.

“Hay algo seguro”, se dijo Jack Carleton mientras se envolvía en la manta india, como quien se recuesta para disfrutar de dulces sueños, “puedo mantenerme despierto mucho más fácilmente que anoche. Estoy bastante cansado, pero dormí tanto hacia la mañana que no me costará nada pasar veinticuatro horas sin dormir más.”

La temperatura era más templada que en ese momento anterior, por lo que el muchacho sintió la gruesa manta incómodamente calurosa al envolverla bien alrededor de sí. Sacó los pies y los brazos, como suele hacer un niño con las sábanas, y acomodó su cuerpo de modo que pudiera vigilar al centinela, sin que (según creía el cautivo) este sospechara de sus intenciones.

Las demás parejas cayeron en un sueño reparador a los pocos minutos de acostarse, y ciertamente resultaba singular que el guerrero que se sentaba medio oculto, con la espalda apoyada en el árbol, permaneciera tan inmóvil como el jefe Ogallah la noche anterior. Era imposible que dos escenas se parecieran más entre sí que esas.

“No creo que él pueda aguantar tanto como el viejo. Si lo intenta, se quedará dormido, y cuando él y los demás despierten, descubrirán que estoy a millas de distancia, corriendo con todas mis fuerzas hacia casa. ¡Cielos! Me espera un largo camino, y será difícil mantenerme fuera de su alcance.”

Fijando la vista en la figura que mostraba la luz titilante de la fogata, Jack se preparó para vigilar con más paciencia que la vez anterior. El sonido del arroyo burbujeante y el suave susurro del viento nocturno resultaban reconfortantes para el muchacho cansado. Poco a poco, sus párpados se cerraron y sus sentidos se desvanecieron. Nunca había dormido más profundamente.

Nada ocurrió para perturbarlo, y durmió hora tras hora, sin abrir los ojos hasta que ya era pleno día y Ogallah y sus guerreros estaban en movimiento.

Jack se sintió más que frustrado al descubrir lo que había hecho, o mejor dicho, lo que no había hecho. La oportunidad que tanto había anhelado se le había escapado irremediablemente de las manos. Tan convencido estaba de ello que abandonó toda idea de escapar durante el viaje.

“La aldea india no puede estar lejos, y ahora debo seguir adelante y arriesgarme. Pero esto ya se está volviendo cansado.”

Este último comentario se refería a la ausencia de preparativos para el desayuno. No se había quejado la noche anterior, pero era una dificultad continuar en ayunas. Sin embargo, como no había remedio, lo aceptó sin protestar.

Ahora ya no fingían seguirse los unos a los otros en sus huellas, sino que el grupo subía la loma disperso, como un grupo de caminantes fatigados. Nadie parecía prestar atención al único cautivo, probablemente porque no había motivo para hacerlo. Podría desear escapar, pero no podría ir más lejos de lo que ellos permitieran.

La cima de la loma estaba marcada por un claro, donde algunos palos carbonizados mostraban que recientemente se había encendido un fuego. No cabía duda de que allí se había hecho la señal de respuesta al llamado de Ogallah.

Pero al mirar hacia la pendiente occidental de la loma, los ojos de Jack Carleton se posaron en una escena más interesante que cualquiera que hubiera visto desde que salió de casa. A menos de una milla, junto a la orilla de un arroyo serpenteante y en medio de un espacio parcialmente despejado, se encontraba la aldea india hacia la que había caminado durante casi dos días, y donde probablemente pasaría un cautiverio indefinido.

El arroyo tenía quizá unos treinta metros de ancho. Brillaba intensamente bajo el sol de la mañana, y su corriente era más clara que la del río cruzado el día anterior. Se abría paso hacia el oeste hasta donde alcanzaba la vista, desembocando en un afluente del Osage, luego en el Missouri, y de ahí hasta el Golfo de México.

La aldea india contaba con entre veinte y treinta chozas, wigwams o viviendas, como se las quiera llamar. Algunas estaban hechas de pieles de bisonte y venado, y tenían una forma cónica e irregular; otras eran simples chozas cubiertas de pasto, hojas, ramas y tierra, mientras que una o dos estaban compuestas principalmente de piedras apiladas en forma de muros toscos y techadas de manera igualmente rudimentaria.

Estas primitivas construcciones estaban esparcidas de manera irregular sobre un terreno de media hectárea, que podría llamarse un claro, ya que solo se veían algunos tocones y árboles rotos. Pero no crecía nada de maíz ni vegetales, y el aire de abandono, suciedad y miseria que impregnaba toda la escena era característico de la raza, y era lo que le quitaba el romanticismo que muchos asocian con el nombre del indio americano.

Desde la loma, Jack podía ver figuras moviéndose de un lado a otro con la indolencia natural de un pueblo tan perezoso. Había niños corriendo y jugando entre los tocones y las viviendas—pequeños grupos de humanidad medio desnudos, que en pocos años serían las repulsivas squaws o los temibles guerreros de la tribu. Tres de los pequeños se divertían mucho con una canoa junto a la orilla. Se salpicaban con agua, se lanzaban al arroyo y salían de nuevo sin preocuparse por el desgaste de su ropa, y se hacían toda clase de travesuras, mientras que media docena de compañeros reían en la orilla tan ruidosamente que a un espectador le costaría entender por qué la raza americana es descrita a menudo como de temperamento melancólico.

De vez en cuando se veía a alguna squaw avanzando trabajosamente bajo una carga de leña, mientras que probablemente su perezoso esposo dormía dentro del wigwam. Media docena de guerreros se alejaban hacia el bosque, rifles en mano, seguramente con la intención de salir de caza. Justo antes de dejar el claro, uno de ellos divisó al grupo en la cima de la loma. Inmediatamente agitaron los brazos y lanzaron varios gritos de saludo a sus amigos.

Ogallah respondió, y él y su grupo descendieron la pendiente hacia sus hogares. Tras saludarse de este modo, los guerreros de la aldea desaparecieron rápidamente en el bosque. Debían saber que la compañía que regresaba traía un prisionero, pero como se verá, no sentían mayor interés por el asunto.

Pero si así era con los cazadores, muy diferente era la reacción de quienes se habían quedado. En cuanto los cinco guerreros salieron del bosque, con el cautivo entre ellos, toda la aldea se sumió en un torbellino de excitación. Squaws y niños corrieron hacia adelante, los hombres salieron a las entradas de sus wigwams, y algunos se acercaron para investigar más de cerca.

Fue un momento difícil para Jack Carleton, pues puede decirse que lo había anticipado durante el día anterior. Se obligó a sonreír, y cuando la multitud parlanchina, gruñona y gritona se agolpó tanto a su alrededor que tuvo que detenerse, estrechó, en la medida de lo posible, la mayoría de las decenas de manos que se le tendían.

Todo esto estaba bien, pero no pasó mucho tiempo antes de que la atención se volviera desagradable. Algunos de los jóvenes, ya casi hombres, fingieron o realmente se molestaron porque Jack no les prestaba atención, y lo golpearon con la palma de la mano en el pecho y los hombros. El muchacho se volvió cuando recibió el primer golpe, y el indio hizo una mueca burlona. Jack apretó el puño y estuvo a punto de golpearlo en la cara, pero su buen juicio lo detuvo. No necesitaba que nadie le dijera las consecuencias de semejante imprudencia.

Las atenciones pronto se volvieron tan bulliciosas que Ogallah intervino. Apartó a la multitud a derecha e izquierda, ordenándoles que se dispersaran, y luego hizo señas al joven para que lo siguiera hacia una choza cerca del centro de la aldea. Jack se alegró de hacerlo y pronto se vio libre de molestias.

El sachem condujo al muchacho a su propia vivienda, donde ninguno de los curiosos se atrevía a seguirlo, aunque la multitud se agolpó afuera y miraba hacia adentro, como tantas personas buscando ver gratis un circo.

Sospechando que ese sería su nuevo hogar por un tiempo indefinido, Jack Carleton se apresuró a familiarizarse con el interior. La construcción, como he dicho, se encontraba cerca del centro de la aldea y era la más grande del conjunto. Es raro que una edificación aborigen se parezca tanto a las hechas por los blancos de la frontera, pues la raza americana nunca ha mostrado aptitud para la arquitectura.

La casa de Ogallah era una cabaña de troncos, de unos seis metros de largo por la mitad de ancho. Los troncos estaban ensamblados toscamente en las esquinas, pero ninguna de las numerosas grietas estaba tapada con mortero o arcilla, y la luz del día se filtraba por muchas rendijas, que en tiempo frío dejaban entrar el viento cortante.

Una sola abertura servía de puerta. La inventiva aborigen no fue más allá de este tosco recurso, así que, habiendo abierto el paso para entrar y salir, el constructor se conformó con colgar una piel de bisonte a modo de cortina. Cualquiera podía apartarla fácilmente, y la puerta quedaba asegurada al sujetar las esquinas. Las ventanas son un lujo pecaminoso para el indio americano, y no había ninguna en la aldea a la que llevaron a Jack Carleton. Cuando la puerta abierta, el fuego encendido, el agujero que hacía las veces de chimenea y las numerosas rendijas no proporcionaban suficiente luz al interior, los ocupantes salían afuera para obtenerla.

Tras levantar las cuatro paredes de troncos y cubrirlas con ramas, hojas, tierra y pasto, Ogallah se contentaba con recostarse, cruzar los brazos y fumar su pipa en plácido triunfo. El piso era de tierra, endurecida y alisada por los pies de la familia, y el fuego se encendía en el extremo opuesto, donde el humo encontraba salida por la abertura irregular hecha para tal fin. No había nada parecido a una silla o banco en el lugar. Pieles de bisonte y ciervo formaban los lechos, y las estacas clavadas en los troncos sostenían mantas, arcos y pieles de animales (la mayoría de éstas, sin embargo, yacían en el suelo), polainas y otros objetos usados por el jefe y su esposa.

Estos dos eran los únicos ocupantes del lugar antes de la llegada de Jack Carleton. Ogallah estaba en la madurez y había sido padre de un solo hijo, que murió siendo aún un niño de pecho. Su esposa era alta y musculosa, evidentemente una mujer de fuerte carácter, y bien digna de ser la consorte de un jefe indio. No corrió hacia su esposo para abrazarlo en cuanto lo vio. De hecho, ni siquiera se había atrevido a salir de la choza, aunque no podía haber dejado de oír el inusual alboroto.

No habría sido humana si no hubiera mostrado cierta curiosidad respecto al acompañante de su esposo. Jack se quitó el sombrero y le hizo una reverencia con elaborada cortesía, tras lo cual apoyó su rifle contra el costado del wigwam y cruzó los brazos. La squaw lo observó durante un minuto entero, mientras él permanecía como si aguardara sus órdenes, y luego, volviéndose hacia su esposo, ambos sostuvieron una breve pero enérgica conversación.

La esposa debía estar esperándolo, pues estaba cocinando un poco de venado al modo habitual de los aborígenes y, para gran alivio del muchacho, no los hicieron esperar por la comida. Sentados en el suelo con las piernas cruzadas, tomaron la carne medio cocida con las manos y, sin más utensilio que su cuchillo de caza, cada uno hizo su desayuno.

Y así, por fin, Jack Carleton era un cautivo entre una tribu de indios cuyo tótem le era desconocido. Si habría de permanecer con ellos hasta la adultez, o si sería condenado a muerte mucho antes de ese tiempo, eran preguntas cuyas respuestas no se atrevía a intentar adivinar.

Su situación era verdaderamente extraordinaria, como todo lector admitirá. Conocía más de un caso en que niños capturados siendo muy pequeños habían llegado a encariñarse tanto con las costumbres rudas y la vida salvaje de los pieles rojas, que se negaban a regresar con los suyos cuando se les presentaba la oportunidad, pero para él ya era demasiado tarde para que le ocurriera algo así.

Y ahora, por un tiempo, debemos dejar a Jack Carleton por su cuenta, mientras prestamos atención a otros sucesos que están destinados a influir en su destino.