Capítulo XIV.

EN LA CRESTA DE LA MONTAÑA.

El lector no ha olvidado el encuentro entre Jacob Relstaub y Deerfoot, el Shawanoe, cuando el primero se precipitó de cabeza por su propia puerta, temiendo mortalmente que el hacha del joven guerrero le partiera el cráneo; pero, aunque Deerfoot despreciaba al alemán, no tenía intención alguna de hacerle daño. Guardando de nuevo el arma en su cinturón, se internó en el bosque, sin detenerse en su andar hasta que el sol apareció sobre el horizonte. Para entonces, se encontraba a muchas millas de Martinsville, con el rostro vuelto hacia el suroeste.

Echándose boca abajo, bebió hasta saciarse de un pequeño arroyo cristalino, cuya corriente era solo moderadamente fría, y luego, adoptando una postura cómoda en el suelo, se entregó a profundas reflexiones.

La pregunta que buscaba responder era acerca de su deber. Había ido al asentamiento para ver a sus jóvenes amigos y supo que ellos habían partido varias horas antes en una expedición de caza. Tal proceder era tan natural y, además, tan común, que cualquiera que se sorprendiera por ello sería objeto de burlas. Los muchachos de la frontera aprenden a manejar el rifle mucho antes que Otto Relstaub o Jack Carleton, y a veces se ausentaban durante días sin causar preocupación alguna a sus padres.

¿Por qué, entonces, Deerfoot debía sentirse perplejo por el asunto, cuando incluso la madre de Jack no expresaba temor alguno por él?

¿Por qué, en verdad? Esa era la pregunta que desconcertaba al joven guerrero. Ya se ha dicho que era costumbre de Deerfoot seguir cierta inexplicable intuición que a menudo le ayudaba en sus momentos de duda. En esta ocasión, algo parecía susurrarle que era su deber cuidar de los muchachos, pero el susurro era tan bajo—por decirlo así—que vacilaba en obedecerlo, dudando de si, después de todo, era ese impulso instintivo que hasta entonces lo había guiado tan infaliblemente en muchas de sus atrevidas empresas y aventuras.

Era característico del guerrero que, tras pasar largo rato en tan ansiosas meditaciones, sacara su Biblia del bolsillo interior de su camisa de caza y comenzara a hojear sus páginas en busca de orientación. Había ciertos pasajes que eran sus favoritos y, sin buscar demasiado, el volumen se abría en uno tras otro de esos lugares; pero por más que buscó, no encontró nada que se relacionara con el problema que deseaba resolver.

"El Gran Espíritu quiere que Deerfoot resuelva la cuestión por sí mismo", fue su conclusión, mientras devolvía el tesoro a su sitio.

Conviene admitir que la causa principal de la vacilación de Deerfoot no puede ser dada en este momento. Había una razón urgente para que se apresurara hacia el suroeste, y anhelaba romper en su trote fácil y sostenido, que podía mantener sin fatiga desde el amanecer hasta el anochecer. Pero el mismo extraño impulso que lo llevó al asentamiento a preguntar por sus amigos, seguía manteniéndolos en sus pensamientos.

Pero no era el tipo de joven que se atormentara de ese modo, hora tras hora, y finalmente apretó sus delgados labios y murmuró:

"Deerfoot regresará en unos días, y entonces, si sus hermanos aún no han vuelto, los buscará."

No era una conclusión satisfactoria, pero la siguió con su acostumbrada prontitud. Estaba en el mismo acto de levantarse del suelo, cuando su agudo oído captó un leve crujido de pasos. Como un rayo alzó la cabeza y vio un noble venado acercándose al agua con la intención de beber. No era de esperarse que el animal temiera a cazadores en un lugar tan solitario, y avanzaba con paso orgulloso, como dueño del bosque.

El Shawanoe esperó hasta que estuvo a unos quince metros, cuando el venado se detuvo en seco y alzó la cabeza como si olfateara peligro en el aire. En ese instante, Deerfoot saltó de pie como si lo impulsara un resorte y, con un leve grito, se lanzó directo hacia el animal, agitando los brazos y saltando de un lado a otro en la forma más grotesca.

Pocos animales del bosque son más tímidos que el ciervo, que, como el oso, se encuentra en casi toda la extensión del continente americano. El venado, con un rápido giro sobre sus patas, se dio la vuelta y salió disparado como una flecha, deslizándose entre los árboles, a través de la maleza y saltando obstáculos como si no merecieran su atención. El cazador común apenas tendría tiempo de disparar un tiro, tras lo cual la presa desaparecería como un ave en vuelo antes de poder recargar; pero la ocasión era propicia para que Deerfoot mostrara su asombrosa velocidad, y estaba de humor para hacerlo. Había hecho sus gestos y lanzado sus gritos precisamente para aterrorizar al animal y obligarlo a dar lo mejor de sí, y así fue.

Con la cabeza echada hacia atrás, de modo que las astas casi le rozaban el lomo, avanzaba con increíble rapidez; pero cuando había recorrido unos doscientos metros, vio la misma figura esbelta y ágil casi sobre sus ancas. Incluso volvió a agitar los brazos y gritó de nuevo, como si lo incitara a correr aún más rápido. Y así era; Deerfoot corría tan rápido como la presa, y podía ir aún más veloz.

El venado subió de un salto una pendiente empinada y, con un brinco formidable, salvó una roca escarpada en su camino. Apenas lo había hecho, el joven Shawanoe iba tras él, superando el obstáculo con tal ligereza y gracia que no parecía requerir esfuerzo alguno. El perseguidor estaba sobre sus ancas, y el animal, con los ojos desorbitados y un resoplido de horror, parecía huir con la velocidad del viento. Pero, ¿de qué servía? El guerrero no se dejaba distanciar. Con una rapidez que nadie de su raza podía igualar, para él era solo un juego superar al ciervo. Años antes (como he contado en otro lugar), Deerfoot, solo por diversión, persiguió uno de los caballos más veloces y lo mantuvo así hora tras hora, hasta que agotó al corcel. Hacía lo mismo con el venado. No hubo un solo momento desde el principio en que no pudiera haber lanzado una flecha que derribara a la presa; estaba lo bastante cerca para clavarle el hacha en el cuello, pero no hizo nada de eso. Ya que estaba corriendo la carrera, quería que fuera justa, y que ninguno sacara ventaja sobre el otro.

Qué aterradoras imaginaciones se apoderaron del venado cuando comprendió que era imposible escapar de aquel ser espantoso pegado a sus ancas, no podemos saberlo, pero lo que sucedió después, por increíble que parezca, es un hecho indiscutible.

La extraña carrera se mantuvo durante poco más de una milla, en cada instante de la cual el fugitivo dio su máximo esfuerzo. Tal tensión no puede dejar de afectar incluso al animal mejor entrenado, y así, pese a todo lo que hizo, el venado se vio incapaz de mantener tan prodigioso esfuerzo. Iba perdiendo terreno, y no podía dejar de saber que escapar era imposible: estaba tan condenado como si estuviera rodeado y acorralado por una docena de cazadores y sus perros. Corría aún a toda velocidad, cuando de pronto desvió hacia la derecha y, con violencia brutal, se estrelló de lleno contra el tronco de un haya y, cayendo de lado, dio unas convulsiones y murió. Sin duda, el venado, al darse cuenta de que no había esperanza para él, deliberadamente se suicidó rompiéndose el cuello.

El joven Shawanoe se detuvo y miró el cuerpo tembloroso con sentimientos de compasión.

"¿Por qué hizo eso? Deerfoot sentía demasiada pena para hacerle daño; solo quería mostrarle que podía correr más rápido; pero ya no correrá más, y Deerfoot comerá."

El lugar era adecuado y, en menos tiempo del que se podría suponer, el guerrero estaba sentado en el suelo, masticando deliberadamente una generosa tajada de venado asado. Sin duda habría mejorado si hubiera podido colgarla en un sótano o en un árbol durante varios días, pero no era posible hacerlo, así que Deerfoot la comió como pudo conseguirla, y quedó satisfecho.

No había agua al alcance, siguiendo el indio la saludable costumbre de los animales salvajes de no beber mientras comen.

Terminado el alimento, Deerfoot no se comportó como quien aún duda del camino que debe seguir. Había resuelto la cuestión más temprano ese día y, aunque la conclusión a la que llegó no era del todo satisfactoria, apartó resueltamente cualquier otro pensamiento al respecto y se concentró únicamente en lo que tenía ante sí. Su comida requirió poco tiempo, tras lo cual reanudó su marcha, si es que puede llamarse así. Caminaba con su habitual paso silencioso, en el que no se notaba la menor debilidad ni agotamiento tras su tremenda carrera.

El joven shawanoe avanzaba hacia la zona montañosa del actual estado de Misuri. La cordillera de los Ozarks, o sus estribaciones, cubren la mitad de ese extenso estado, y sus recovecos ofrecen terrenos de caza y refugios que no son superados por ninguna otra parte del continente.

Deerfoot dirigió sus pasos hacia un alto promontorio a varias millas de distancia. Era el más elevado entre muchos otros, y servía de punto de referencia visible en un área muy extensa. El joven guerrero no apresuró su andar, pues no había motivo para hacerlo, pero se acercó de manera constante a la montaña, por la que ascendió a su ritmo pausado, hasta que se detuvo en el punto más alto.

El trayecto fue largo, y cuando se detuvo el sol ya estaba muy bajo en el horizonte occidental. La cima de la montaña estaba cubierta de rocas y peñascos, con algunos pinos raquíticos aquí y allá. Nada podía ser más poco atractivo que el terreno pedregoso y quebrado, pero la vista que se desplegaba ante quien llegaba a la cima bastaba para encender la mirada de un estoico y llenar el corazón de amor y asombro hacia el gran Ser que lo creó todo.

Pero el ojo puede acostumbrarse a los paisajes más grandiosos y, aunque Deerfoot se apoyaba en la roca junto a él y dejaba que su aguda visión recorriera el magnífico panorama, esto no le provocaba un latido de más. Cuando hubo contemplado las montañas, los valles entre ellas, el terreno accidentado, los bosques y la variedad del paisaje en todas direcciones, su mirada se posó en otro promontorio similar al que había escalado.

Estaba a varias millas de distancia, en dirección sur, y era casi o incluso doscientos pies más alto que aquel en el que se encontraba. Este último, como los otros mencionados, tenía la forma de una cresta, mientras que aquel en el que fijaba sus ojos era un pequeño Teneriffe por su forma.

Aunque la actitud de Deerfoot indicaba claramente que esperaba ver algo fuera de lo común, parecía que se habría sentido complacido de no encontrarlo. Ningún pintor podría plasmar una imagen más impactante que la que formaba Deerfoot, al final de aquel hermoso día de primavera, cuando, al ponerse el sol, permanecía en lo alto y contemplaba el país que se extendía ante él.

Su codo derecho descansaba sobre la cima de la roca y la pierna derecha soportaba el peso de su cuerpo. La parte inferior de la pierna izquierda cruzaba la otra, con la punta del mocasín tocando la tierra. La mano derecha caía al costado de la roca y sostenía ligeramente el largo arco que se apoyaba en el mismo soporte. La postura era de elegante soltura, la mejor para resaltar con claridad el esplendor apolíneo de su figura. La abundante cabellera negra cayendo sobre los hombros, las vistosas plumas de águila en la corona, los ojos negros y brillantes, la nariz levemente romana, las hileras de cuentas de colores alrededor del cuello, el amarillo opaco de la camisa de caza, el carcaj de flechas tras el hombro derecho, la faja roja que sujetaba cuchillo y hacha, el brazalete dorado en la muñeca izquierda, el borde con flecos de la camisa de caza a la altura de las rodillas, los brillantes flecos de los pantalones, los bonitos mocasines y la armonía de su figura, miembros y rasgos, todo ello componía la imagen del indio poético que, triste es decirlo, es casi tan raro entre su raza como el diamante negro en la naturaleza.

Pero así era Deerfoot el shawanoe.