Capítulo IX.

JUNTO A LA HOGUERA.

Jack Carleton lloró con amargura de fastidio y desilusión. Tras su audaz intento de escapar, y cuando la esperanza revoloteaba en su interior, se dio cuenta de que sus captores se estaban burlando de él. Observó la hilera de rostros relucientes y estuvo seguro de que el líder le dirigió un guiño claro y una mueca grotesca, expresando así su opinión sobre la situación. Dado que ninguno de los pieles rojas podía pronunciar una sola palabra en inglés, tal vez era mejor que recurrieran al lenguaje de señas. Jack, por su parte, se sentía humillado más allá de toda expresión. Al verse descubierto, se había puesto de pie y enfrentó a sus captores con la mejor dignidad que pudo, que, huelga decirlo, era bastante escasa.

Los indios sonrieron y gesticularon mientras rodeaban al muchacho, como si quisieran observarlo desde distintos ángulos. Jack se secó las lágrimas de los ojos y, apretando los labios, se mantuvo firme. Esperaba que le hicieran alguna indignidad, pero no fue así. Esta curiosa escena duró solo unos minutos, cuando los indios le hicieron entender que el viaje hacia el oeste debía reanudarse. Le indicaron que avanzara, y él obedeció con gusto, pues su ropa empapada y su estado nervioso le hacían castañetear los dientes y temblar el cuerpo como si tuviera fiebre.

La tarde estaba ya avanzada, y no podrían recorrer mucha distancia antes de la noche. Jack temía que llegaran a la aldea india antes de hacer otra parada. Esperaba que, en la quietud y oscuridad de la noche, se le presentara la oportunidad de escapar de sus captores, mientras que hacerlo ya dentro de la tribu sería mucho más difícil.

En cierto modo, el deseo del joven se cumplió. El grupo marchó en fila india, sin la menor pausa, hasta que la oscuridad comenzó a colarse entre los árboles. Solo había un guerrero al frente, los demás seguían al muchacho. De pronto, el líder se agachó y se detuvo. Estaba tan cerca de Jack que, evidentemente, pensaba cargarlo sobre sus hombros, y el chico apenas logró evitar tal humillación. Los otros volvieron a sonreír, y luego el grupo pareció dispersarse y tomar diferentes posiciones. Dos desaparecieron en el bosque, mientras los otros empezaron a recoger rápidamente ramas secas y hojas podridas. A Jack le pareció que no habían pasado ni tres minutos cuando vio la silueta borrosa de uno de los guerreros arrodillado, golpeando pedernal y acero, como hacían los pioneros y, en realidad, todas las personas en aquellos días. Las pequeñas chispas saltaban de un lado a otro, como en una rueda de esmeril girando rápidamente cuando se le aplica el metal, y en un abrir y cerrar de ojos una diminuta llama se deslizaba entre el montón de hojas hacia la cima. La lengua de fuego se movía como la lengua carmesí de una serpiente, hasta alcanzar el aire por encima, y en muy pocos minutos una rugiente hoguera ardía a todo vapor.

Jack vio que la habían encendido junto a la corteza áspera de un roble, que se elevaba como una chimenea sellada hasta perderse en la penumbra superior. El reflejo del agua a poca distancia le hizo notar lo que no había sospechado: un arroyo—de apenas unos centímetros de profundidad y anchura—serpenteaba por el lugar, sin emitir el menor murmullo. El agua, cabe decir, es indispensable para un campamento así, y un grupo de aborígenes casi nunca se detiene de noche sin estar cerca de ella.

A medida que la luz del fuego se expandía, iluminaba las figuras de los guerreros, que lucían sombríos y extraños. Jack cruzó los brazos y se quedó de pie bajo el resplandor, como si buscara un baño de luz. De no haber sido por su reciente experiencia, tal vez se habría sentido tentado a lanzarse a la libertad; pero su ropa seguía mojada por aquel furioso intento, y tenía claro que lo único que podía hacer era hacer creer a sus captores (si era posible) que había abandonado toda esperanza de escapar. Si lograba adormecer sus sospechas, sería un punto muy importante a su favor; pero el joven podía tener dudas al respecto, pues eso suponía una torpeza en los indios que contradecía lo que él sabía de ellos.

No debe pensarse que el muchacho creía poder convencer a los guerreros de que estaba conforme con ser su prisionero; eso habría sido el colmo del absurdo; pero sí trataba de hacerles ver, con su actitud, que había renunciado a la intención de huir, porque sabía que el intento sería inútil. Habiendo fracasado tan rotundamente, no era tan insensato como para repetir la hazaña, cuando eso podría enfurecer a los indios hasta el punto de que lo castigaran por ello.

Se entenderá, entonces, por qué Jack Carleton permanecía de pie con los brazos cruzados, mientras sus captores se ocupaban a su alrededor. Observaba las llamas mientras trepaban por la corteza y chamuscaban la rugosa piel del robusto roble, y notó más de una mirada furtiva dirigida hacia él. Fingió no verlas, pero se mantuvo sombrío, apesadumbrado y desesperanzado.

De pronto, el sordo estampido de un rifle resonó, y Jack se sobresaltó. Su primera impresión fue que un grupo de hombres blancos o indios los había atacado, pero al notar la indiferencia de quienes lo rodeaban, comprendió su error. No miraron ni a derecha ni a izquierda, ni se dijeron palabra alguna. Evidentemente, esperaban algo así.

En menos de cinco minutos, los dos guerreros que se habían marchado poco antes reaparecieron. El primero llevaba el rifle en la mano y no traía presa alguna, pero su compañero, justo detrás de él, sostenía por las patas un gran pavo silvestre, abatido poco antes.

Jack Carleton no podía dejar de preguntarse cómo había logrado ese cazador oscuro hacerse con el ave en tan poco tiempo. Los pavos, cuando él salió a buscarlos, debían de estar ya encaramados en los árboles. La penumbra era tal que resultaba casi imposible para el ojo más agudo distinguirlos. Puede que dieran alguna señal de su presencia, pero Jack se sorprendió del éxito de los pieles rojas en conseguir la cena antes, por así decirlo, de que el fuego estuviera listo para asarla.

"Otto y yo hemos cazado durante horas en Kentucky, donde la caza es tan abundante como aquí, y no logramos hacer ni un solo disparo a ningún tipo de presa. Debe de haber algún secreto en esta hazaña que no comprendo, aunque Deerfoot, con su arco y flecha, nunca dejaba de tener el mismo éxito."

El indio americano dista mucho de ser exigente en sus gustos, y la forma en que manipulan la presa difícilmente satisfaría a un grupo de cazadores modernos. A veces el piel roja medio cocina su ave sin molestarse en arrancarle las plumas, y otras veces ni siquiera se toma la molestia de chamuscar su comida. En este caso, arrancaron la mayor parte de las plumas, retiraron las vísceras y, cortando el esqueleto en varias secciones, las colocaron directamente sobre las brasas que habían preparado para recibirlas.

Comenzaron de inmediato la operación de asado o chamuscado, y el olor de la carne quemándose era de lo más apetitoso. Jack percibió el aroma y literalmente se le hizo "agua la boca", pues a pesar de su desagradable situación, su apetito era el que cualquier persona sana siente a intervalos regulares.

"Me pregunto si piensan dejarme sin nada", se preguntó de pronto, con una sensación de angustia; "si lo hacen, no sé qué será de mí, porque estoy seguro de que nunca he tenido tanta hambre en mi vida."

Pero me apresuro a decir que el desastre que temía el prisionero no le sobrevino. Aunque el ave era inusualmente grande, dos o tres de los guerreros podrían haberla devorado con facilidad. Así pues, las raciones resultaron algo escasas para la compañía, pero Jack Carleton fue recordado y recibió una jugosa tajada de la presa, que no podría haberle sabido mejor aunque hubiera estado colgada en el frío una semana y luego cocinada por su madre. ¡Ah, qué arte podrá jamás ofrecer una salsa como la del hambre misma! Terminada la comida, el grupo se dispuso para pasar la noche. Sacaron sus pipas de barro rojo, con largas cañas por boquillas, las llenaron de tabaco y las encendieron con el fuego frente a ellos. Las mantas—que distaban mucho de estar limpias—fueron extendidas en el suelo y sus dueños adoptaron toda clase de posturas perezosas, fumaron sus pipas y de vez en cuando gruñeron algunas palabras entre sí.

Como Jack no tenía manta propia, se recostó sobre las hojas, que resultaban tan cómodas como podía desear. Se cuidó de colocarse lo más cerca posible de la hoguera, para mostrar a sus captores que no tenía intención de intentar escapar.

Varias veces durante la marcha y durante la cena, Jack oyó que se dirigían al líder, según creía, por su nombre. No pudo captar la palabra exacta, pero sonaba, hasta donde pudo distinguir, como "Ogallah", que de por sí se parece al nombre de una tribu de indios del oeste.

Jack esperó hasta oírlo de nuevo, y entonces, por la manera en que fue pronunciado, se convenció de que era el verdadero nombre del líder del grupo, al menos tan cerca como él podía pronunciarlo.

Al poco tiempo, la conversación deshilvanada se apaciguó; los indolentes pieles rojas se recostaban sobre sus mantas, y el jefe estaba sentado con las piernas cruzadas como un turco, enviando anillos de humo hacia arriba y observándolos mientras se enroscaban sobre sí mismos y ascendían hasta perderse de vista. Las dimensiones de su boca eran tan amplias que podría haber hecho lo mismo a ambos lados de la boquilla sin quitarla de entre sus dientes.

Jack Carleton lo miró fijamente durante unos segundos y luego, imitando lo mejor que pudo el estilo gutural de los presentes, pronunció en voz clara una sola palabra—

"¡Ogallah!"

En ese momento, el mentón del jefe estaba en alto y una procesión de anillos se atropellaba unos a otros mientras salían apresurados de entre sus labios. Bajó la cabeza tan bruscamente como si alguien le hubiera golpeado en la garganta, y con la boca aún en forma circular dejó que los anillos se desvanecieran, mientras miraba asombrado al muchacho que había pronunciado su nombre. Los demás mostraron tanto asombro como el jefe. También miraron al joven y luego expresaron sus sentimientos en su manera gutural y gruñona.

Fue bastante embarazoso para Jack Carleton, quien se sonrojó, se mostró confundido y luego se esforzó por aparentar que no se sentía especialmente orgulloso de su hazaña. El líder le dirigió algunas palabras, como si sospechara que después de todo comprendía su idioma, pero Jack solo pudo sonreír y negar con la cabeza para indicar que ya había demostrado toda su destreza en la lengua de sus captores.