Capítulo VIII.

UNA SORPRESA.

Jacob Relstaub estaba tan acostumbrado al abuso impune de su hijo que quedó casi sin habla ante el sereno desafío del joven indio. Cuando vio que este último ponía la mano sobre el cuchillo en su cinturón, el alemán no pudo dejar de comprender su significado. Se detuvo en seco, con el bastón a medio levantar, y miró ferozmente a Deerfoot.

"¿Tú quieres matarme, eh, verdad? Sí,—ya veo,—ya veo!"

Y sacudiendo la cabeza muy rápido, y murmurando unas vigorosas palabras en su propio idioma, se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta, la abrió de golpe y salió en la oscuridad. Deerfoot permaneció inmóvil, mirando en la dirección por donde había desaparecido, y luego, sin decir palabra, se sentó en la rústica silla y dirigió la mirada hacia la señora Carleton, que estaba sentada cerca del fuego.

La buena señora estaba aterrorizada, pero el incidente fue tan breve que terminó antes de que ella comprendiera plenamente su significado y el malhumorado visitante ya se había ido.

"Es un hombre de tan mal carácter que temo que te haga daño por esto," dijo ella, acercándose apresuradamente a la puerta, donde tiró de la cuerda de la tranca, cerrando así la humilde cabaña contra intrusos. Cuando se sentó, con el rostro asustado y palabras de inquietud en los labios, Deerfoot miró del crepitante fuego a su semblante. Mientras el resplandor amarillo iluminaba sus hermosos rasgos, se dibujó en ellos la más leve sonrisa, que desapareció en el mismo instante en que apareció. El incomparable piel roja debió de apreciar el humor sombrío de pensar que pudiera sentir algún temor por el tacaño que acababa de irse.

Antes de eso, el joven Shawanoe había echado un vistazo a la cabaña y, como otro Houdin, grabó cada detalle en su memoria. Notó las estrechas ventanas por las que podría dispararse un tiro hostil desde afuera. No creía que el visitante llegara a tanto, pero cambió de asiento a un punto varios pies más allá, donde, si Relstaub confiaba en su conocimiento previo para apuntar, no podría causarle daño alguno.

Deerfoot hizo el cambio de manera tan discreta que su anfitriona no sospechó en lo más mínimo su motivo. Ella vio que simplemente se había acercado más al fuego. El espacio entre su propia silla y la del visitante era tal que no había razón para que ella cambiara de lugar: de haber habido la menor necesidad, Deerfoot no le habría permitido esperar.

"Mi hermano no hará daño a nadie," dijo él con su tono tranquilo: "es un hombre malo; tiene un buen hijo, Otto; Deerfoot lo llama su hermano y haría mucho por él; pero Deerfoot no quiere a su padre."

"Temía tanto que te golpeara con su bastón," dijo la señora, aún temblando por el recuerdo, "y entonces tú habrías usado tu cuchillo."

La sonrisa fue más marcada que antes, pero las palabras apenas se oyeron.

"Él no podría herir a Deerfoot y Deerfoot no lo heriría a él."

La señora comprendió perfectamente su significado, y eso le quitó un gran temor de que Jacob Relstaub regresara, exigiera entrar y atacara a su huésped. Es cierto que podría hacerlo, pero vio que en tal caso los resultados serían más cómicos que trágicos.

Deerfoot no quiso dedicar más pensamiento al despreciable hombre. Había venido al asentamiento a visitar a Jack Carleton y Otto Relstaub, y descubrió que estaban ausentes en una singular búsqueda del caballo que había estado perdido por más de una semana. Su interés estaba en ellos, y especialmente en Jack. Había escuchado la mayoría de los hechos por parte de la madre, pero ahora la interrogó más en su manera suave hasta que no quedó ni una pizca de información por darle.

El contenido de esa información ya ha sido contado al lector,—no es más que la declaración de su partida temprano esa mañana. Los sorprendentes acontecimientos que siguieron no podían ser sospechados por la madre, que estaba sentada tan tranquilamente tejiendo y conversando con el notable joven indio al otro lado de su hogar, tan ignorante como ella de la alarmante situación en la que ambos se encontraban.

Pero aunque tan tranquilo en su comportamiento, la mente prodigiosa del joven siempre estaba ocupada durante sus horas de vigilia. No podía sentir que hubiera motivo de temor por sus amigos, pues, como ya se ha mostrado, esa parte del enorme territorio de Luisiana estaba habitada por indios mucho menos feroces en su odio que aquellos que hacían de Kentucky su campo de caza. Una feroz partida de shawanoes había seguido al pequeño grupo a través del Misisipi la semana anterior, y mantuvieron las cosas muy agitadas, como el lector supo hace tiempo; pero no se suponía que alguno de esos guerreros audaces y hábiles estuviera cerca, pues no era concebible que existiera motivo para su presencia.

Pero una extraña desconfianza se apoderó de Deerfoot. No podía explicarla, salvo como explicaba todas las cosas inexplicables, considerándola un impulso directo del Gran Espíritu. Muchas veces le había sobrevenido esa creencia instintiva, y nunca había dejado de seguir su guía; el resultado en cada caso probó que hacía lo correcto, y resolvió hacer lo mismo en esta ocasión, aunque se verá que no podía dar ningún paso real hasta la llegada del amanecer.

"Te quedarás aquí hasta la mañana," dijo la señora Carleton, mirando el rostro de su visitante y hablando como si el asunto no fuera en absoluto una pregunta.

"Deerfoot puede quedarse un rato, aunque preferiría dormir en el bosque, donde puede respirar el aire fresco y puro, mirar las estrellas y escuchar los susurros del Gran Espíritu que lo cuida cuando duerme o está despierto."

"Puedes dormir en la cama de Jack, y él se alegrará, cuando regrese, de saber que lo hiciste, aunque lamentará no haber estado aquí para darte la bienvenida."

El indio negó con la cabeza. No tenía deseo de acostarse en tal lecho, y no lo había hecho desde que fue herido y prisionero en manos de los blancos.

"Deerfoot se sentará aquí y leerá hasta que se canse; entonces se acostará en el suelo; y cuando despierte buscará a sus hermanos que están buscando el caballo que hace tiempo se perdió."

La señora Carleton había oído por Jack cuán hábilmente Deerfoot podía leer y escribir, y ahora expresó la esperanza de que usara la Biblia que estaba sobre la mesa al lado de la cabaña. Estaba a punto de levantarse para alcanzársela, cuando él le indicó que permaneciera sentada.

"Deerfoot tiene su Biblia consigo."

Y entonces sacó el pequeño volumen de tapas de madera del bolsillo interior de su camisa de caza, y cambió de posición para dar la espalda al fuego, cuyo resplandor pasaba sobre sus hombros e iluminaba la página impresa. Esto le daba toda la luz que necesitaba y, tras hojear las páginas un momento, comenzó, en su bajo y dulce monótono.

Como es de suponer, eligió uno de los capítulos del Apocalipsis, rebosante como está de la más impresionante grandeza y sobrecogedora visión de la misteriosa vida de cuyos portales ningún ser humano ha regresado jamás para susurrar a la vasta procesión que espera seguir sus pasos.

La señora Carleton vio que a Deerfoot no le agradaban sus palabras de elogio y por ello se abstuvo. Cuando terminó, cerró el libro y lo guardó donde siempre lo llevaba, y luego la conversación continuó en el mismo tono que antes.

Pero la hora era más tardía de lo que la buena señora acostumbraba, y, a pesar del singular interés de la charla, comenzó a sentirse levemente adormilada. Cuando se cubrió la boca y bostezó, Deerfoot le pidió que se retirara. Ella aceptó, le deseó buenas noches y se retiró.

Él permaneció inmóvil hasta quedarse solo, y entonces volvió a sacar su Biblia y reanudó la lectura. Como el fuego se había apagado, removió los leños, girando los extremos sin quemar entre las brasas, de modo que en pocos minutos la pequeña habitación se llenó de una iluminación más brillante que antes. Reclinándose hacia atrás con el libro frente al rostro y las piernas bien formadas extendidas al frente, leía con un interés más absorbente que el que jamás haya sentido el más devoto lector de novelas. Parecía perder toda conciencia del tiempo y el lugar, y se sumergía en el volumen que para él era más valioso que cualquier tesoro que la mente pueda concebir.

Al poco tiempo, el fuego volvió a arder bajo y la luz se tornó tenue. Aunque el joven podría haber continuado la lectura mucho más tiempo, finalmente se detuvo y guardó el libro por la noche. Luego, cruzando los brazos, contempló las brasas humeantes frente a él. Todos saben cómo una escena así alimenta la fantasía y cómo la imaginación se desborda al sentarse solo, tarde en la noche, con el viento gimiendo afuera, mientras observa la curiosa, grotesca e interminable procesión de figuras que toman forma y movimiento ante sus ojos. Solo el propio Deerfoot podría decir qué pensamientos tomaron forma en su mente, pero debieron de ser de naturaleza melancólica y seria, pues suspiró profundamente, murmuró unas palabras en oración y luego, deliberadamente, se acostó en medio del piso. Se recostó de lado, con el brazo doblado bajo la cabeza a modo de almohada, pero no tenía más que las duras tablas debajo y nada salvo su propia ropa encima.

Deerfoot requería poco sueño, y menos de dos horas después de haberse acostado, abrió los ojos y adoptó la posición de sentado. El fuego había bajado tanto que solo un leve resplandor iluminaba parte del cuarto, y parecía una extraña sombra cuando avanzó silenciosamente y removió las brasas hasta que volvieron a iluminar la habitación. Aún no era de mañana, pero había decidido no esperar más. Por lo tanto, tomó su arco y luego, sin hacer el menor ruido, abrió y cerró la puerta tras de sí.

El joven shawanoe se detuvo un momento al encontrarse en el aire claro del exterior. Era una noche brillante y estrellada, y, al mirar reverente hacia arriba, a los miles de orbes resplandecientes, vio que aún faltaban dos horas para el amanecer. Las rústicas cabañas se delineaban tenuemente, enfrentándose en dos hileras irregulares, siendo invisibles solo aquellas que estaban más alejadas. Todas estaban oscuras y silenciosas, excepto una. Notó el destello de luz en la ventana y pensó que probablemente alguien velaba junto a un lecho de enfermo; pero apenas tuvo ese pensamiento, recordó que era la cabaña del alemán Relstaub, quien lo había dejado tan enfurecido.

Deerfoot seguía frente a la casa de su amigo cuando la puerta de la cabaña se abrió y la figura baja y robusta de Jacob Relstaub se recortó contra el resplandor del fuego y la luz de las velas detrás de él. La verdad era que estaba tan enojado que no podía dormir; había dado vueltas hasta que su furia se volvió incontrolable, y entonces le dijo a su esposa que iba a casa de la viuda Carleton para castigar al descarado piel roja que se había atrevido a insultarlo en su propia cara. La esposa intentó disuadirlo, pero él estaba demasiado furioso para escuchar razones; y, ordenándole que permaneciera en la cama, se vistió, tomó su pesado bastón y salió precipitadamente de su hogar.

Deerfoot se retiró hasta estar seguro de que no podía ser visto, y entonces esperó tranquilamente la aproximación del iracundo hombre. Este avanzó dando pisotones, golpeando el suelo con su pesado bastón y murmurando para sí:

"Sí, le rompo mi bastón en la cabeza—él me habla—me llama bribón y todo lo que soy. Yo le muestro—"

Justo entonces, cuando estaba cerca de la cabaña, una figura emergió de la oscuridad, moviéndose tan silenciosamente como si fuera parte de la propia penumbra, avanzando directamente hacia él. Era el execrado joven indio, empuñando su largo arco en la mano derecha y sosteniendo el tomahawk en la izquierda, con el cuerpo inclinado y la cabeza adelantada.

"¡Oh, cielos!" jadeó Jacob Relstaub, con las rodillas temblorosas y el bastón cayendo de su mano trémula, "¡es él!"

Logró girar el cuerpo para mirar en dirección contraria y luego rompió en una torpe carrera hacia su cabaña. Escuchó el sonido de los rápidos mocasines detrás de él y corrió como nunca antes. Su sombrero voló, y extraños tirones y dolores aparecieron aquí y allá en su cuerpo debido al ejercicio inusual y violento al que se sometía; pero siguió adelante, creyendo que era su única esperanza. Por fortuna, la carrera fue breve, pero cuando llegó al umbral estaba en el último extremo del agotamiento. No pudo levantar el pie lo suficiente y cayó de bruces en la habitación, con un estrépito que casi hizo perder el sentido a su esposa.

Deerfoot se detuvo un momento contemplando el desastre y el caos que había causado, y luego guardó tranquilamente su tomahawk en su sitio. Había logrado todo lo que deseaba y estaba satisfecho. Su antigua y sombría sonrisa permaneció en su rostro mientras se apartaba y, abriéndose paso entre las cabañas de los colonos, desaparecía en el bosque.