Capítulo XVI.

UNA PREGUNTA DESCONCERTANTE.

Deerfoot, el shawano, había emprendido la tarea más difícil de su vida. Se había propuesto seguir y ayudar a los jóvenes que habían desaparecido más de una semana antes, y que no habían dejado la menor pista sobre adónde habían ido ni en qué dirección se habían dirigido.

En estos días, cuando un amigo se dispone a rastrear a una persona que busca ocultarse, siempre puede obtener alguna información que le ayude valiosamente en su búsqueda. Los hábitos del individuo, algunas intenciones, o más bien deseos, que pudo haber expresado mucho tiempo antes, sus pequeñas peculiaridades de comportamiento, que inevitablemente se delatan, sin importar cuán completo sea el disfraz; estos y otros detalles seguramente brindan la ayuda que el rastreador necesita en ciudades, pueblos y el campo.

Pero mi lector notará la enorme diferencia entre un caso como los que ocurren todos los días y el que enfrentaba el joven indio. Dos muchachos se habían internado en el bosque más de una semana antes, en una larga expedición de caza, y ahora estaban desaparecidos; su tarea era encontrarlos. ¿Podía lograrse?

Si Deerfoot hubiera iniciado la búsqueda poco después de la partida de los muchachos, habría seguido su rastro como un sabueso. No podrían haber escapado de él; pero desde que se marcharon, había llovido, y ni siquiera ese prodigio de sagacidad canina habría podido rastrearlos por el bosque. Por lo tanto, era inútil que Deerfoot buscara lo que no existía; no había rastro alguno que encontrar, al menos no en esa zona. En todos sus cálculos, no depositó la menor esperanza en esa posibilidad. De haberlo hecho, habría intentado seguir las huellas desde donde los muchachos dejaron el asentamiento; pero lo máximo que hizo fue averiguar la dirección general que tomaron cuando emprendieron una de las expediciones más salvajes que puedan imaginarse.

Cientos y miles de millas cuadradas de montañas y bosques se extendían ante él. El vasto territorio de Luisiana, como se le llamaba entonces, se prolongaba hasta el Golfo de México y se extendía hacia el poniente hasta ser detenido por las murallas de las Montañas Rocosas. El joven podría pasar su vida vagando por esa área prodigiosa, sin encontrar ni la menor pista de mil personas a quienes pudiera desear hallar. La conclusión era inevitable: debía seguir un curso inteligente, o nunca tendría éxito.

Debe decirse que Deerfoot no tenía la menor duda de que una grave desgracia había caído sobre sus amigos. Jack Carleton jamás se habría ausentado de casa por tanto tiempo de manera voluntaria; era un hijo demasiado afectuoso para causar tal pena a su madre. Por lo tanto, él y Otto Relstaub estaban o bien prisioneros en manos de los indios, o habían sido asesinados.

Solo el más leve temor inquietaba al joven shawano. Recordaba los incidentes que marcaron el viaje de él y los muchachos desde Kentucky, poco tiempo antes. Los shawanos, la más feroz y astuta de todas las tribus indias, no solo los habían perseguido hasta la orilla del río, sino que los siguieron cruzando el Misisipi, llegando a un paso de destruir a los dos muchachos que huían apresurados hacia Martinsville. ¿Había alguno de esos shawanos continuado la persecución aún más? ¿Se habían quedado cerca del asentamiento, esperando una oportunidad como la que ofrecieron Jack y Otto al salir de caza?

Esta era la faceta de la cuestión que durante mucho tiempo atormentó a Deerfoot. Sentía que era improbable que el peligro existiera de esa forma. Los shawanos no tenían un motivo especial de enemistad contra los muchachos. Si se aventuraban en Luisiana para vengarse de alguien, sería de Deerfoot. Nada era más seguro que él no había sido molestado por ninguno de sus viejos enemigos en muchos días, ni habían estado cerca de él durante ese período.

Pero el astuto indio, como su sagaz hermano blanco, puede hacer precisamente lo que menos se espera. ¿No podrían haber capturado y huido con los muchachos, con el propósito de atraer a Deerfoot a una larga persecución, en la que todas las ventajas estarían en su contra?

Pero el campo de conjeturas así abierto era ilimitado. Deerfoot podría haber pasado horas teorizando y especulando, y aun así estar tan lejos de la verdad como al principio; podría haber elaborado planes perfectos en cada detalle, solo para descubrir, al investigarlos, que estaban equivocados en todo. Las elaboradas construcciones que el detective levanta a menudo se edifican sobre arena, y se desmoronan al menor toque.

Deerfoot estaba convencido de que los muchachos estaban cautivos en manos de indios, o estaban muertos. Si habían sido asesinados por los pieles rojas —y no era concebible que ambos hubieran muerto de otra manera—, era inútil buscar sus restos, pues solo la fortuna podría poner fin a una búsqueda que podría durar un siglo.

Pero si los muchachos habían sido llevados cautivos, había esperanza de encontrar alguna pista de ellos, aunque eso implicara interminables idas y venidas por montañas y bosques. Una búsqueda así, realizada de manera sistemática durante cierto tiempo sin resultados, convencería a Deerfoot de que los muchachos, como tantos otros mayores, habían encontrado la muerte en las soledades del bosque, donde ningún ojo humano volvería a verlos.

Mi lector, que conoce el secreto de la desaparición de los muchachos, percibirá que Deerfoot rondaba la verdad, aunque aún se veía obstaculizado por dificultades casi insuperables.

Supongamos que decidiera que Jack y Otto estaban en ese momento con los pieles rojas, ¿de qué manera —salvo por una búsqueda casi interminable— podría averiguar qué tribu los tenía prisioneros?

En el otoño de 1778, Frances Slocum, una niña de cinco años, fue robada de su hogar en el Valle de Wyoming y llevada por indios delaware. Durante cincuenta y nueve años se la buscó con mayor o menor empeño. Se gastaron miles de dólares, decenas de personas participaron al mismo tiempo en la búsqueda, se realizaron viajes entre las tribus del Oeste, incluso los propios indios amigos colaboraron en la tarea, y aun así, aunque los buscadores estuvieron a menudo a pocos kilómetros de ella, nunca hallaron la menor pista. Tras más de medio siglo, cuando los amigos sobrevivientes ya habían perdido toda esperanza, el paradero de la mujer se conoció gracias a un hecho que fue tan accidental como cualquier otro que haya ocurrido en este mundo.

Admitiendo la inigualable destreza y habilidad del joven shawano, aun así no podía hacer lo imposible. Si se le concedieran cien años, tal vez podría recorrer todo el continente americano en busca de su gente, pero mientras tanto, ¿qué sería de sus amigos, por quienes haría ese extenso viaje?

Si los muchachos estaban en poder de los shawanos, o miamis, o delawares, se encontraban muy al este del Misisipi; si estaban con los wyandots, también estaban al este del Padre de las Aguas, y probablemente cerca del lago Erie; si con los ojibwas, al norte, junto al lago Hurón; si con los ottawas, a la misma distancia al norte, pero en las orillas del lago Michigan; si con los pottawatomis, más al sur en el mismo lago; si en las aldeas de los kickapoos, winnebagos o menomonis, era en las orillas sur y oeste de ese mismo cuerpo de agua; si con los ottigamies, sacs, foxes o en la tierra de los assiniboines, la búsqueda debía ser de lo más prolongada.

Aún más, la vasta masa del continente occidental se extendía hacia el Pacífico. Cuando Deerfoot miraba hacia el poniente, sabía que contemplaba el borde de uno de los países más grandiosos del mundo. Tenía una idea bastante clara de las vastas praderas, enormes ríos, montañas prodigiosas y un área casi ilimitada, que aguardaba el desarrollo de los siglos venideros.

Otro hecho sugerente era conocido por Deerfoot: representantes de las tribus indias de las estribaciones de las Montañas Rocosas habían intercambiado disparos con los exploradores blancos en las orillas del Misisipi. Es un error suponer que el salvaje americano limita sus andanzas a un espacio reducido. La mayoría lo hace, pero, como he dicho, la raza produce a su manera su cuota de exploradores audaces, que de vez en cuando son encontrados a cientos de millas de su hogar.

En las semanas anteriores, Deerfoot había encontrado a dos guerreros entre las montañas Ozark, que, a simple vista, venían de muy lejos y probablemente nunca antes habían estado en esa región. Ni ellos ni Deerfoot podían hablar una palabra que el otro entendiera, pero el lenguaje de señas es universal entre los indios de Norteamérica, y pronto estaban conversando como un grupo de mudos entrenados.

Para asombro del joven shawnee, se enteró de que iban de camino al Misisipi. No quisieron o no pudieron aclarar el motivo de su viaje, pero Deerfoot sospechaba que se trataba de echar un vistazo a la civilización que aún no había llegado al Oeste. Aunque los forasteros eran algo tímidos y desconfiados, no le ofrecieron ningún daño al joven shawnee, quien, por supuesto, solo mostró amistad hacia ellos. De ellos obtuvo no poca información rudimentaria sobre la maravillosa región que desde entonces se ha hecho familiar para el mundo.

El temor de Deerfoot, por lo tanto, era que alguna banda errante del extremo Oeste hubiera capturado a los muchachos, y que en ese mismo momento estuvieran avanzando hacia el Pacífico con ellos. Llevaría mucho, mucho tiempo conocer la verdad, la cual, con toda probabilidad, resultaría ser una amarga desilusión.

Por lo que se ha dicho de manera fragmentaria, el lector puede hacerse una idea de las dificultades casi infinitas a las que se enfrentaba Deerfoot. Sin embargo, como un detective experimentado, vio que se había perdido mucho tiempo valioso y que debía ponerse en marcha sin más demora; además, que el primer paso debía basarse en algo tangible, o no llegaría a nada. El elemento de la casualidad juega un papel principal en este tipo de problemas, y cabe preguntarse si la suerte no es a menudo una ayuda más poderosa que la habilidad.

Después de dejar el asentamiento, Deerfoot naturalmente subió a la elevación más cercana que le permitía ver el país circundante, y fue mientras contemplaba el paisaje que sus pensamientos tomaron el rumbo indicado por la parte anterior de este capítulo.

Puede decirse que lo que buscaba era un punto de partida. "¿Dónde debo comenzar?" era la pregunta que seguía sin respuesta hasta que el sol estuvo a mitad de camino hacia el meridiano.

La principal vista del joven guerrero era hacia el sur y el oeste, pues estaba convencido de que allí debía buscar la pista tenue que rogaba pudiera conducirlo al éxito. Varias millas al sur ardía una fogata, como lo mostraba el vapor azulado que parecía quedarse inmóvil contra el cielo despejado; a la misma distancia hacia el sureste había una evidencia más leve de otra fogata, mientras que al suroeste había aún otra, el vapor tan delgado y tenue que el ojo experimentado del shawnee le indicó que el grupo que había pasado la noche anterior allí se había marchado temprano en la mañana, dejando que el fuego se extinguiera lentamente.

Evidentemente, lo que Deerfoot debía hacer era visitar uno o todos los campamentos en busca de la pista que, con una probabilidad de mil a una, nunca encontraría. ¿Cuál debía buscar primero?

El más valiente de los hombres tiene un tinte de superstición en su naturaleza, y a pesar de la valentía y profunda devoción de Deerfoot, era tan supersticioso en ciertos aspectos como un niño. No podía decidir mediante su Biblia el curso preciso a seguir, pues uno de sus principios era que él solo debía determinar su acción exacta, el Gran Espíritu lo consideraba responsable únicamente por la manera en que hacía, o intentaba hacer, aquello que veía claramente como su deber.

Sacó el cuchillo de caza de su cinturón y, sosteniendo la punta entre el pulgar y el índice, lo lanzó una vara por encima de su cabeza. Dio vueltas y vueltas al subir y descender, y, cuando tocó el suelo, cayó sobre la empuñadura. Deerfoot miró el instrumento y vio que la punta apuntaba hacia la fogata que estaba más al oeste.