Capítulo XVII.

DOS CONOCIDOS Y AMIGOS.

La cuestión estaba resuelta. Nada menos que un conocimiento positivo podría haber llevado a Deerfoot a cambiar de opinión respecto al curso correcto a seguir.

Agachándose, recogió su cuchillo de caza, lo colocó en su cinturón y descendió la pendiente en dirección al campamento, que sabía había sido abandonado temprano esa mañana. Era un largo trayecto por recorrer, pero no significaba nada para el ágil guerrero, quien habría echado a correr si hubiera tenido alguna certeza de obtener algún beneficio al hacerlo.

Escalando entre rocas y peñascos, saltando sobre abismos, abriéndose paso entre la maleza enmarañada y desviándose solo cuando era forzado a ello, Deerfoot avanzó hacia el suroeste hasta que hubo recorrido tres cuartas partes del camino. Durante la mayor parte de ese tiempo, el vapor sombrío había estado fuera de su vista, pues no se molestaba en buscarlo cuando la vegetación intermedia lo impedía. No podía equivocarse respecto al rumbo correcto, por lo que no era necesario que se orientara; pero ahora, cuando sabía que no podía estar lejos de su destino, salió a la superficie, como podría decirse de un buzo en un mar esmeralda, y se permitió un reconocimiento deliberado de su entorno.

La primera mirada al campamento hizo que sus ojos brillaran, pues le transmitió un hecho interesante: en vez de que el humo fuera tan tenue que apenas se distinguiera, era mucho más denso y abundante. Eso simplemente indicaba que el campamento ya no estaba desierto. Quienquiera que se hubiera marchado por la mañana había regresado y, en ese momento, se encontraba en el lugar. Lo más probable era que hubiera varios, y como el día ya estaba mediado, se preparaban para la comida del mediodía.

De cualquier modo, el shawnee estaba seguro de encontrar a alguien allí, y apresuró el paso, aunque tenía pocas esperanzas de que lo que viera o aprendiera tuviera relación con el asunto que ocupaba toda su atención.

Deerfoot se acercó al campamento con su acostumbrada cautela, suponiendo que un grupo de indios descansaba allí por un breve tiempo. Si eran osages, o en realidad cualquier otra tribu, excepto hurones o wyandots, no dudaría en avanzar y saludarlos, pues no debería haber peligro en hacerlo. Lo mismo ocurriría con los blancos, aunque podría ser necesario tomar algunas precauciones para convencerlos de que no había intención de traición.

La primera ojeada mostró al indio que solo había un hombre blanco presente. Estaba preparando la comida, el primer paso consistía en avivar la fogata humeante, que delataba su presencia. Era un individuo imponente, aunque desconocido para Deerfoot.

El fuego en sí era pequeño y ardía en un claro donde todo el entorno servía de chimenea. A varios pies de distancia había un tronco medio podrido, sobre el que el hombre estaba sentado, con los codos apoyados en las rodillas y un largo palo sostenido flojamente en las manos. Lo usaba como atizador y le servía bien para su propósito. Acercarse demasiado al fuego podía ser desagradable por el calor, así que se sentaba a cierta distancia y manejaba todo de manera cómoda. De vez en cuando removía las brasas hasta que la punta del atizador vegetal se encendía, momento en que lo retiraba y lo azotaba contra el suelo hasta apagar la llama. Su rifle estaba apoyado contra un árbol cercano, al alcance de la mano, y la corta pipa de barro en su boca, de la que salía alguna que otra bocanada, añadía a su aparente estado de tranquilidad.

El rasgo más notable del cazador era su magnífica complexión física. Medía más de seis pies de altura, con hombros y pecho inmensos, una barba enorme de color negro azabache que casi llegaba a sus penetrantes ojos negros y descendía sobre su pecho en una masa sedosa y ondulada. Vestía el atuendo habitual de los cazadores de la frontera y parecía uno de esos hombres que habían pasado su vida en la naturaleza de Luisiana, cazando y atrapando animales por sus pieles, que luego vendían en alguno de los puestos avanzados de la civilización.

Deerfoot sospechaba que el hombre era dueño de un caballo que debía estar cerca, pues era poco probable que deambulara sin rumbo por las montañas y bosques solo por hacerlo, pero no se veía ningún animal y, sin especular mucho al respecto, el joven shawnee avanzó hacia el campamento.

Mientras lo hacía, el desconocido prestaba toda su atención al fuego y a sus labores culinarias. La leña había ardido hasta dejar suficientes brasas, entonces se levantó y las esparció para obtener una superficie de ascuas encendidas. Luego volvió y tomó una gran tajada de carne, que había ensartado en las puntas de un largo palo. Equilibrándola hábilmente, sostuvo la carne casi contra las brasas rojas. Podría haber hecho lo mismo con la llama, pero prefería este método.

Casi de inmediato la carne comenzó a dorarse, quemarse y encogerse, desprendiendo un aroma que habría torturado a cualquier hambriento. El cocinero expuso rápidamente el otro lado al calor, volteándola varias veces, hasta que el venado quedó cocido de la manera más apetitosa posible.

El hombre prestó tanta atención a su tarea que nunca volvió la cabeza para observar la figura de un guerrero indio que se encontraba a solo unos metros de distancia. Al terminar su labor, extendió cuidadosamente la carne sobre unas hojas verdes de roble, dispuestas sobre el tronco. Su tamaño era tal que hacía pensar en un felpudo de puerta algo deformado por el fuego.

"Ahí está," dijo el cazador, con expresión satisfecha, sentándose como para proteger el manjar de cualquier molestia; "los muchachos no podrán quejarse de esto... hola, ¿de dónde saliste tú?"

Había divisado a Deerfoot, que se acercaba silenciosamente, y el hombre se sobresaltó (aunque intentó disimularlo) al notar que el otro estaba más cerca de su rifle que él mismo.

El indio lo saludó con su cortesía habitual y, para disipar sus temores, avanzó hasta que la posición relativa de ambos cambió y el hombre quedó más cerca de su arma.

Entonces se detuvo, permaneciendo de pie, y con una leve sonrisa dijo:

"Deerfoot se alegra de que su hermano no esté enfermo."

Sin duda, aquel hermano se sintió aliviado al ver que, en caso de disputa, podría alcanzar su arma antes que el joven de piel oscura, pero le costaba creer que el guerrero hubiera cedido voluntariamente la enorme ventaja que había tenido por un momento. Echando los hombros hacia atrás, miró directamente a los ojos de Deerfoot y, poniéndose de pie, le extendió la mano. Como si fuera consciente de su mayor estatura, se irguió y miró hacia abajo al esbelto joven, quien le sostuvo la mirada con una expresión confiada que habría conquistado a cualquiera.

La abundante barba ocultaba la boca del hombre blanco, pero el movimiento de las mejillas, las arrugas que se formaban bajo los ojos y el destello de sus dientes blancos entre la maraña negra mostraban que sonreía. En vez de saludar de la manera habitual, bajó la mano con un ademán y, tomando la palma del joven, la apretó con tal vigor que lo hizo estremecerse.

"Así que tú eres Deerfoot, ¿eh? Me refiero al joven shawnee que solía cazar por Kentucky y Missouri."

El indio asintió con la cabeza para indicar que era la persona que el otro tenía en mente.

"Soy Burt Hawkins, ¿me recuerdas?" preguntó, aún sacudiendo el brazo de Deerfoot, quien tuvo que admitir que nunca antes había oído ese nombre, ni recordaba haber visto su rostro.

"Bueno, lo has hecho, aunque no lo recuerdes: hace tres años, que calculo fue cuando empezaste a recorrer los bosques en beneficio del hombre blanco, yo estaba en una expedición con Kenton y algunos de los muchachos, allá en Kentucky. Nos sorprendió una tormenta de nieve cegadora y todos estuvimos a punto de sucumbir. La cosa se puso tan mal que Kenton dijo que tendríamos que rendirnos, pues, por muy resistente que fuera, ya estaba desfalleciendo. La nieve caía tan fuerte que no podías ver a dos metros delante de ti. ¡Frío! Bueno, el viento era de esos que te atraviesan los huesos como si fueran cuchillos. Se acercaba la noche y estábamos en medio del bosque, a veinte millas de cualquier parte. Lo único que podíamos hacer era gritar de vez en cuando y disparar nuestras armas. No creo que ninguno de los cinco tuviera la menor esperanza. Kenton iba adelante y yo justo detrás; todo lo que podía ver era su alta figura, cubierta de nieve de pies a cabeza, avanzando con la determinación que siempre mostraba.

"Lo primero que supe fue que alguien se nos unió: un joven indio de buen aspecto, que se llamaba Deerfoot. Había oído nuestros disparos y apareció de algún lado. Estás sonriendo, viejo amigo, así que supongo que no tiene mucho caso contar el resto, porque ya lo sabes. Nunca olvidaré cómo nos guiaste hasta esa cueva, donde habías colocado troncos y corteza para que no entrara ni un copo de nieve. Había un fuego encendido y carne de búfalo cocinándose, y no podríamos haber estado mejor ni aunque nos hubieran alojado con el coronel Preston en Live Oaks o en San Luis."

"Deerfoot no ha olvidado," dijo el indio sonriente, sentándose junto a Hawkins en el tronco; "pero mi hermano no se veía entonces como se ve ahora."

De nuevo, el trampero echó la cabeza hacia atrás, sus dientes blancos brillaron a través de su inmensa barba, las arrugas se agruparon en las comisuras de sus ojos y su risa musical resonó desde lo más hondo de su vello facial. Burt estaba orgulloso de su barba, y con razón. Pocas personas en aquellos días llevaban tal adorno, y quienes lo hacían, sin duda atraían la atención.

"Hablas como un caballero sensato, Deerfoot, aunque todo esto (aquí acarició sus lustrosos bigotes) ha crecido desde entonces. No me sorprendería que sí haya cambiado un poco mi aspecto. Eres un condenado piel roja inteligente, Deerfoot," añadió Burt, que parecía estar de muy buen humor; "pero no creo que puedas superarlo."

Le tocó el turno a Deerfoot de reír, y lo hizo con mucha alegría, aunque sin emitir sonido alguno.

"No; el cabello de Deerfoot crece en su cabeza; estaría triste si le cubriera el rostro."

"Yo también lo estaría, porque te haría ver como una criatura condenadamente extraña. Me gustaría ver a un indio arreglado de esa manera; solo imagina a Tecumseh con un gran bigote y barba. ¡Castores!"

La ocurrencia divirtió por igual a Deerfoot, quien se sacudió de risa. Recordó la vez en que se enfrentó al poderoso jefe, con el cuchillo desenvainado y los labios apretados, y la imagen de ese ser temible, con el rostro cubierto de barba, era un descenso de lo sublime a lo ridículo, que habría hecho reír a cualquiera.

Burt Hawkins evidentemente tenía estima por su visitante, pues, extendiendo su mano callosa, pasó suavemente los dedos por la mejilla más cercana y luego los deslizó por la barbilla.

"No; ahí no hay barba. Es tan suave como las mejillas de mi pequeña Peggy de cinco años en casa. Siempre me ha parecido curioso que los indios no tengan barba, pero supongo que es porque los viejos, hace varios miles de años, empezaron a arrancarse los pelos que les salían en la cara, y sus hijos han seguido haciéndolo tanto tiempo que ya desanimaron la industria en esas regiones. ¿Ves?"

Para ayudar a Deerfoot a captar el sentido de su ilustración, Burt le dio varios codazos en las costillas. Esta familiaridad habría resultado molesta en la mayoría de las circunstancias, pero era evidente por el comportamiento del guerrero que más bien disfrutaba del entusiasmo del magnífico sujeto.

"¿Por qué está mi hermano solo en el bosque?" preguntó, cuando las cosas se calmaron.

"No puedo decir que esté exactamente solo, Deerfoot, porque Kit Kellogg y Tom Crumpet no están lejos, y esa carne ahí se está enfriando esperando que vengan a devorarla; si no llegan en unos minutos, tú y yo le hincaremos el diente. Hemos estado cazando con trampas todo el invierno hacia el sur y tenemos una buena pila de pieles; ya las juntamos y las cargamos, y vamos camino a San Luis con ellas; el clima cálido se acerca y las pieles empiezan a perder calidad, así que colgaremos nuestras arpas en los sauces hasta que vuelva el frío."

"Mis hermanos vienen," dijo Deerfoot tranquilamente, refiriéndose a otros dos cazadores que en ese momento hicieron su aparición.