Capítulo XIX.

LA DESTREZA DE DEERFOOT.

Ni Deerfoot ni el trampero deseaban participar en la prueba de habilidad sugerida por Burt Hawkins. Crumpet temía que, si se realizaba tal prueba, saldría derrotado, en cuyo caso nunca dejaría de escuchar las burlas de sus amigos. Por ello, no era de extrañar que rehusara tal contienda.

El shawnee sabía que podía superar al trampero si se esforzaba, como sin duda lo haría. El mal carácter de Crumpet se agriaría aún más, y las cosas podrían tomar un rumbo desagradable. Por eso, cuando Hawkins se volvió hacia él, esperando que se levantara de un salto y aceptara el desafío, negó con la cabeza:

"Las flechas de Deerfoot son pocas, y las guarda para la caza o para sus enemigos."

"Y en eso es sabio," añadió Kellogg, lo bastante perspicaz para comprender la situación en todos sus aspectos.

Crumpet no dijo nada, pero se sintió muy aliviado, mientras que Hawkins soltó un resoplido de disgusto.

"Algunas personas son muy sueltas de lengua, pero cuando llega el momento de actuar, no aparecen; en fin, dejémoslo así; tenemos nuestro rifle extra, y supongo que lo mejor será seguir nuestro camino hacia San Luis. Deerfoot, ¿no puedes venir con nosotros?"

Él negó con la cabeza y dijo:

"Deerfoot está buscando a dos amigos que están perdidos; no debe dormir ni demorarse en el camino."

"¿Cómo es eso?" preguntó Burt, mientras los otros escuchaban con interés. El joven shawnee contó, a su manera característica, la historia que el lector ya conoce bien. Mientras lo hacía, observaba atentamente cada rostro, esperando (aunque no podía explicar por qué) captar alguna señal de un conocimiento vago sobre aquello que buscaba, pero se sintió decepcionado.

"Una cosa es segura," comentó Burt Hawkins, cuando la historia fue contada por completo, "esos muchachos no están muertos."

"Estoy de acuerdo contigo," dijo Kellogg, asintiendo enfáticamente con la cabeza, gesto al que incluso el hosco Crumpet se sumó. Deerfoot se sorprendió de tal unanimidad y preguntó a Hawkins la razón de su creencia.

"Porque va contra el sentido común; cuando dos jóvenes salen al bosque a cazar, no van a morir los dos: eso ya no se estila. Uno podría salir herido, pero si así fuera, y el otro no pudiera escapar, los indios se lo llevarían y lo retendrían. Lo más probable es que los salvajes se hayan llevado a ambos, y si buscas bien en un radio de tres o cuatro mil millas, darás con su rastro."

"Creo que conozco un plan mejor que ese," dijo Kellogg y, al ver que los demás lo miraban con expectación, añadió: "ambos han sido capturados por indios que los retendrán un tiempo. Algún día, los muchachos encontrarán la oportunidad de escapar y, en alguna noche oscura, huirán rumbo a casa."

"No es probable que ambos tengan la oportunidad al mismo tiempo," dijo Crumpet, hablando con más cortesía de la que había mostrado hasta entonces y mostrando gran interés en el asunto.

"No; uno tendrá que irse mucho antes que el otro, y entonces al que quede lo vigilarán aún más, pero todo lo que tiene que hacer es esperar su momento."

"Cuando uno de mis hermanos regrese por el bosque a su hogar, el otro vendrá con él," dijo Deerfoot, convencido de que ni Jack Carleton ni Otto Relstaub abandonarían al otro en ninguna clase de peligro.

Deerfoot se reafirmó en su teoría sobre la desaparición de sus jóvenes amigos, pues coincidía con la que había formado tras dejar el asentamiento esa mañana. Pero, aun admitiendo que era la teoría correcta, la enorme dificultad de localizar a los muchachos seguía presente. Podrían estar viajando muy al sur, en tierras de los Creek y los Chickasaw, o hacia los hogares de los Dacota en el helado norte, o rumbo al oeste, hacia las Montañas Rocosas.

Kellogg y Crumpet entablaron entonces una acalorada discusión sobre el asunto, pues, aunque coincidían en lo principal, diferían en puntos menores, en los que cada uno se mantenía firme. Deerfoot escuchaba cada palabra, pues, como hombre sabio, deseaba obtener todo el conocimiento posible de los demás.

Pero notó que, durante varios minutos, Burt Hawkins no participó en la conversación. Se había vuelto a sentar en el tronco, cruzando una pierna sobre la otra, y acariciaba lentamente su bien cuidada barba, mientras su mirada permanecía fija en el suelo frente a él. Evidentemente, estaba sumido en profundas reflexiones.

Así era, y justo cuando la charla decayó, llegó a su conclusión. Se levantó deliberadamente hasta quedar erguido, caminó hacia donde estaba Deerfoot y, dándole otra palmada en el hombro, dijo:

"Escucha, joven."

El guerrero lo encaró, atento, serio e interesado. Burt cambió el peso de su cuerpo, apoyándolo en la pierna derecha; miró a Deerfoot a los ojos, con el ceño fruncido, como quien está a punto de pronunciar los pensamientos más importantes y originales de su vida. Entonces empezó a menear el dedo índice de la mano derecha frente al rostro del shawnee, como suele hacer el hombre que va a exponer una idea trascendental. Comenzó a moverlo lentamente, aumentando poco a poco la amplitud del gesto, y pasando el dedo tan cerca del rostro del shawnee que casi rozaba la punta de su nariz. Habló despacio, marcando sus palabras con el dedo oscilante:

"Deerfoot, ya tengo la respuesta; escúchame: esos muchachos han sido llevados por los indios; lo sé; ahora, ¿a dónde han ido los indios? Deberías saber tanto de tu raza como yo, pero no es así; haz lo que te digo: ve hacia el sur hasta llegar a alguna aldea india; haz tus averiguaciones allí; si no tienen a los muchachos, sabrán si la tribu que los tomó pasó por su territorio, porque no podrían hacerlo sin que algunos de sus guerreros se enteraran. Si ninguno sabe nada de un grupo así, puedes estar seguro de que buscas en el lugar equivocado; entonces ve hacia el oeste y haz lo mismo; si tampoco averiguas nada, prueba hacia el norte; no tiene sentido ir hacia el este, porque el sentido común indica que no han sido llevados en esa dirección; un tipo tan sensato como tú encontrará alguna pista que le muestre el camino."

"Mi hermano habla palabras de sabiduría," dijo Deerfoot, muy impresionado por las palabras del trampero: "Deerfoot no olvidará lo que ha dicho; llevará sus palabras consigo y serán su guía; Deerfoot dice adiós."

Y con un saludo cortés a los tres, el joven guerrero caminó unos pasos, echó a correr suavemente y desapareció antes de que los demás comprendieran del todo su intención. Los tramperos se miraron entre sí, rieron, hicieron algunos comentarios característicos y luego volvieron a sus propios asuntos.

Deerfoot el shawnee había decidido seguir el consejo dado por Burt Hawkins, el trampero. Sin duda resultaba curioso que un explorador tan extraordinario como el indio se beneficiara del consejo de un hombre blanco, aunque fuera un veterano; pero Deerfoot había reflexionado tanto sobre el problema que su mente estaba confusa y, habiendo fijado ya su propio plan de acción, solo necesitaba la aprobación de un carácter firme como el del cazador. Había recibido esa aprobación y ahora no podía darse el lujo de perder tiempo.

Su intención era viajar rápidamente hacia el sur, en dirección al actual estado de Arkansas, hasta llegar a alguna de las aldeas indias que existían allí hace cien años. Haría sus averiguaciones entre ellas, tal como Burt Hawkins había sugerido, extendiendo la búsqueda en otras direcciones hasta encontrar alguna pista. Después de eso, sería fácil determinar la línea de acción que lo conduciría al éxito.

Cualquiera que se embarque en una tarea como la que emprendía el joven shawnee, necesita hacer todas las observaciones posibles, pues el conocimiento así adquirido será de gran ayuda. El indio examinó el país que se abría hacia el sur y, como era su costumbre, dirigió su vista hacia la primera elevación que le permitiera obtener la perspectiva que tanto deseaba.

La elevación era similar a aquellas que el lector ya conoce desde hace tiempo, y el sol aún no había llegado al horizonte cuando el ágil guerrero alcanzó la cima de la loma y escudriñó la naturaleza salvaje que se extendía al sur y al oeste. Se encontraba en una región donde era razonable esperar encontrar aldeas indias, y sus ojos penetrantes recorrían el área con una minuciosidad difícil de imaginar. El paisaje estaba tan fragmentado por montañas, colinas y bosques, que la vista abarcaba menos de lo que podría suponerse. Sin embargo, se sintió decepcionado en un aspecto: no pudo detectar ninguna aldea india en todo su campo visual.

Pero, además del humo tenue del campamento que había dejado poco antes, observó otro al oeste y un tercero al sur; decidió dirigirse hacia este último, aunque sospechaba que se trataba del campamento de otro grupo de tramperos, de quienes no podría obtener la menor información.

Deerfoot avanzó hacia el valle, a menos de una milla de distancia, de donde ascendía el revelador vapor, y ya se encontraba bastante cerca del campamento cuando se percató de que existía una situación completamente inesperada. A pesar de su habitual cautela, su aproximación fue detectada, y el shawanoe se halló en no poco peligro.

Es difícil, si no imposible, explicar cómo fue que Deerfoot descubrió este singular estado de cosas; pero estaba a más de cien yardas del campamento, el cual se hallaba oculto por una densa maleza y rocas, cuando se detuvo bruscamente, advertido por ese sutil instinto que es como un sexto sentido.

No saltó tras un árbol, ni se echó al suelo para arrastrarse hacia la parte trasera del gran peñasco a su derecha, sino que permaneció erguido, utilizando los sentidos del oído y la vista con una delicadeza y destreza infalibles que resultaban asombrosas en el más alto grado.

Sus ojos negros recorrieron el entorno mientras giraba lentamente la cabeza de un lado a otro, y vio todo lo que había delante, detrás, a su derecha, a su izquierda y por encima, entre las ramas y en el suelo. Escuchó el sedoso susurro de varias hojas en la copa de un haya sobre su cabeza, y supo que era causado por una de esas leves ráfagas de viento que se manifiestan de ese modo.

Al inhalar por la nariz percibió el tenue aroma del olmo, el roble, el nogal, el castaño, el sicomoro y el pino resinoso. Los identificó, digo, así como el peculiar e indescriptible olor que desprenden las hojas en descomposición, las rocas cubiertas de musgo e incluso las ramitas y ramas podridas; pero entre todos ellos no detectó nada ajeno.

Pero era en su oído en lo que principalmente confiaba, aunque sus ojos estaban forzados a su máxima destreza. Cuando la hoja pinnada de un nogal fue desprendida por la ráfaga de viento, apenas se había soltado del tallo cuando él la divisó y siguió su descenso hasta que se posó lentamente en el suelo.

Puede decirse que el peligro que amenazaba a Deerfoot estaba "en el aire", si es que puede concebirse algo en esa expresión. Estaba tan seguro de ello como de su propia existencia, y sin embargo permanecía inmóvil, mostrando una increíble confianza en su capacidad para descubrir la naturaleza del peligro antes de que pudiera tomar forma efectiva.

Si hubiera saltado ágilmente tras un árbol, podría haberse colocado en el lado que lo habría dejado expuesto al disparo furtivo; si se hubiera echado al suelo y arrastrado hacia un lado del peñasco cubierto de musgo, era probable que cometiera el mismo error fatal. Por eso permaneció tan rígido como el hierro, hasta poder averiguar la dirección de la amenaza.

Un susurro no más fuerte que el que produce el vaivén de una hoja al caer provino de un punto algo distante, delante y a su derecha. Tan suave era el sonido que resulta inexplicable cómo el oído humano puede entrenarse hasta percibirlo.

Pero era eso lo que Deerfoot el shawanoe estaba esperando, y le proporcionó el conocimiento que buscaba.