Capítulo XX.

SAUK Y SHAWANOE.

En el instante en que el casi inaudible susurro llegó al oído de Deerfoot el Shawanoe, divisó el cañón de un rifle que se asomaba entre la maleza y se dirigía hacia él. Fue el sonido más leve posible, causado por el apartar de las hojas, que él escuchó y que llevaba un minuto esperando oír. La mirada relampagueante que lanzó hacia ese punto le mostró el cañón oscuro y el brillo feroz en el rostro de un indio, agazapado sobre una rodilla justo al otro lado.

El guerrero que apuntaba el arma tenía la intención de disparar la bala al pecho del joven, cuya aproximación, por sigilosa que fuera, había detectado. La distancia era tan corta que solo requería el mínimo tiempo para asegurar su puntería; pero justo en el acto de hacerlo, el fornido joven desapareció como una bocanada de vapor.

El salvaje quedó estupefacto, pues nada semejante le había ocurrido jamás, según su experiencia, y le resultaba inexplicable. Había empleado la proverbial cautela de su gente, y sabía, por la actitud expectante del joven, que sus sospechas estaban alertas, pero no podía comprender cómo había desaparecido tan repentinamente de su vista. El hombre rojo estaba justo en el acto de apretar el gatillo cuando descubrió que ya no apuntaba a ningún objetivo.

Si la lengua india contuviera alguna maldición, bien puede imaginarse que una muy vigorosa escapó de los labios del frustrado piel roja, que se vio privado de su presa en el momento de cerrar los dedos sobre ella.

El guerrero era un indio corpulento, ya adulto y casi en la mediana edad, que se había dejado caer sobre una rodilla y había llevado su arma al hombro, tras estudiar brevemente la figura que se acercaba a su escondite. Nunca antes había visto al forastero, y solo sabía que pertenecía a algún tótem desconocido para él. Probablemente su hogar estaba en la orilla oriental del Misisipi, y resentía la intrusión en sus terrenos de caza tanto como la de un hombre blanco: por lo tanto, era tan rápido para quitarle la vida a uno como al otro.

Al comprobar que su víctima había desaparecido sin lugar a dudas, el siguiente paso del feroz asesino fue tratar de resolver el significado de aquel suceso inexplicable. Se enderezó en silencio y, estirando el cuello, miró a través de la maleza. Todo lo que vio fue la enorme roca o peñasco, a pocos pies de donde el joven había estado de pie. Por lo tanto, dedujo que se había lanzado detrás de ella y que en ese momento se ocultaba allí.

El rostro pintado brilló con una luz funesta, pues estaba seguro de que su triunfo solo se había pospuesto unos instantes. El peñasco podía servir de refugio mientras las posiciones relativas de ambos se mantuvieran iguales, pero el salvaje podía cambiar eso con solo un poco de habilidad.

Cuidando de no revelarse, comenzó un movimiento cauteloso hacia la derecha, siguiendo un curso como si fuera a describir un círculo alrededor del escondite. Se verá que, si lograba esto sin exponerse al fuego del otro, no tendría que ir muy lejos antes de obtener una vista del lado opuesto del peñasco, y necesariamente de quien intentaba ocultarse. Para lograrlo, sin embargo, la víctima debía permanecer donde estaba, pues evidentemente, si cambiaba de posición al mismo tiempo, seguiría siendo invisible. Se consideraba afortunado de haber notado la peculiar forma del peñasco, que hacía tal maniobra imposible para un guerrero común. Por su parte, no sentía temor, pues los árboles eran tan numerosos que podía usarlos para protegerse mientras saltaba de uno a otro, y en muchos lugares podía avanzar por el suelo sin posibilidad de ser detectado.

Si el insensato hubiera conocido las habilidades en el bosque del joven contra quien tan ansiosamente quería medirse, habría huido del lugar como de una plaga; pero nunca había oído el nombre de Deerfoot, y poco imaginaba la destreza de aquel extraordinario joven.

El guerrero se agachó, reptó, saltó y se deslizó por el bosque con una rapidez asombrosa. Poco tiempo después de iniciar el movimiento, había descrito un cuarto de círculo y conseguido la vista que deseaba. Debe recordarse también que había mantenido el peñasco bajo tal vigilancia que estaba moralmente seguro de que el joven no podía cambiar de posición sin ser visto.

Pero, para su asombro, no vio rastro de su víctima. La pendiente plana y el suelo cubierto de hojas estaban libres de cualquier cosa que se asemejara a un ser humano. Permaneció espiando desde detrás del árbol, sin saber qué pensar. Sostenía su rifle de modo que pudiera levantar el martillo en cuanto fuera necesario, y debió de pensar que lo más prudente era abandonar el lugar sin buscar más.

Probablemente eso habría hecho si no hubiera oído un sonido sumamente alarmante justo detrás de él. Era la tos leve de una persona que intenta aclararse la garganta. El indio se volvió como un rayo y vio al joven moreno a una vara de distancia, sosteniendo su arco con soltura en la mano derecha, mientras su temible mano izquierda estaba echada hacia atrás sobre el hombro, con los dedos aferrando el mango del tomahawk. Su postura era exactamente la de alguien a punto de lanzar el mortal proyectil que habría partido el cráneo como si fuera de cartón. Había adoptado la posición y luego emitido la leve tos con el fin de “llamar la atención” del interesado sobre el hecho, y lo logró. El mayor estaba en la posición del cazador que, buscando al tigre, despierta para descubrir que el tigre lo busca a él.

El guerrero, cuyo rostro estaba embadurnado de pintura roja, negra y amarilla, quedó literalmente mudo. Había tenido muchos encuentros con indios extraños, pero nunca la pelea había comenzado de manera más favorable para él, y nunca había quedado tan completamente sobrecogido.

Vio que el joven solo sostenía el tomahawk; en el mismo segundo en que lo necesitara, podía clavárselo en el pecho o en el cerebro. Era demasiado orgulloso para pedir clemencia, pues no creía que se la concedieran. Solo podía enfrentar a su vencedor y esperar su destino.

Deerfoot no era de los que prolongan la miseria ajena, ni siquiera la de su peor enemigo. Se mantuvo con el pie izquierdo ligeramente adelantado y los músculos tensos, de modo que no necesitaba la menor preparación, y, tras mantener la pose el tiempo justo para asegurarse de que había surtido pleno efecto, bajó lentamente el tomahawk, sin apartar la vista de su enemigo. Cuando el arma estuvo a su lado, dijo:

“El Sauk es un lobo; acecha tras el cazador para saltar sobre sus hombros cuando duerme; pero el cazador oyó el sonido de sus garras sobre las hojas y se volvió contra él.”

Estas palabras fueron pronunciadas en la lengua mestiza de los Sauk, pues Deerfoot, tras una cuidadosa inspección del guerrero pintado, estaba bastante seguro de que pertenecía a esa inquieta y belicosa tribu. Ya se había topado antes con esa gente, aunque en raras ocasiones, y había cazado con un pionero que conocía la lengua. El joven detectó tantas semejanzas con otros idiomas aborígenes que dominaba, que pronto la aprendió y podía hablarla como un nativo.

El guerrero, como se ha dicho, era un salvaje corpulento, ya cercano a la mediana edad. Vestía al modo habitual de los indios, con ropas que lucían desaliñadas y descuidadas. Su cabello negro y desordenado, en vez de estar adornado con plumas de águila, estaba recogido en un nudo, formando lo que suele llamarse una coleta de cabellera, y proclamando que quien la portaba desafiaba a cualquiera a tomarla si podía. Además de su largo rifle, llevaba cuchillo y tomahawk, como era costumbre entre los suyos. Habría sido un enemigo peligroso en una lucha cuerpo a cuerpo, pero había perdido cualquier ventaja que pudiera tener al ser sorprendido en tan abrumadora desventaja.

Captó cada palabra pronunciada por Deerfoot, quien no se había equivocado de tótem. No pensaba que el joven tuviera intención de mostrarle clemencia, sino que creía que se estaba permitiendo un pequeño sermón preliminar—por así decirlo—antes de reclamar su cabellera para el travesaño de su wigwam.

Las palabras de Deerfoot sirvieron para sacar al Sauk de su parálisis y, echando la cabeza hacia atrás, dijo:

“El Sauk no es un lobo; el Shawanoe es el zorro que se cuela en los terrenos de caza de los Sauk.”

“Las tierras que se extienden hacia el sol naciente y poniente no pertenecen ni al Shawanoe ni al Sauk ni al Hurón, sino al Gran Espíritu, que ama que sus hijos persigan al búfalo y cacen al ciervo y al oso donde puedan encontrarlos; pero ¿por qué deberían ser enemigos el Sauk y el Shawanoe?”

Y para dar énfasis a la pregunta, Deerfoot avanzó y ofreció su mano. El sauk ocultó su sorpresa y le dio un apretón cálido, pero mientras lo hacía, ambos se miraron desconfiados a la cara. Las horribles manchas en el ancho rostro del mayor no alarmaron a Deerfoot, quien había visto semblantes mucho más aterradores entre su propio pueblo. Miró serenamente a los ojos del guerrero, mientras ambos permanecían juntos con las manos entrelazadas. El indio es un experto en ocultar cualquier emoción que lo agite, pero Deerfoot notó que el salvaje estaba desconcertado por su acción. No podía ignorar que los shawanoes eran los indios más belicosos del valle del Misisipi, y una de las últimas debilidades de las que se les podía acusar era la de mostrar misericordia a un enemigo.

Había un punto que Deerfoot necesitaba esclarecer. Si el sauk estaba solo, nada había que temer de él; pero si tenía hermanos guerreros al alcance de la voz, el joven debía estar alerta.

"¿Por qué el hermano de Deerfoot caza solo en el bosque?" preguntó el joven shawanoe, presentándose de esta manera tan característica.

"Porque Hay-uta no teme ir a cualquier parte solo; del caballete de su wigwam cuelgan los cabellos de los shawanoes, los hurones, los foxes, los osages y del extraño hombre rojo que ha encontrado y matado en el bosque."

La antigua naturaleza de Deerfoot lo impulsó a reprender a este guerrero fanfarrón. La respuesta del sauk era indefinida, pero el joven podía esperar unos minutos por la información que buscaba.

"Hay-uta, el Hombre-Que-Corre-Sin-Caer, no ha tomado el cuero cabelludo de Deerfoot, ¡y no puede hacerlo!"

El destello en los ojos que acompañó estas palabras les añadió fuerza. Antes de que pudieran recibir respuesta, el joven añadió:

"Hay-uta es un hombre valiente cuando habla con las mujeres; menos de veinte grandes soles han pasado sobre la cabeza de Deerfoot, pero no teme al Hombre-Que-Corre-Sin-Caer."

La naturaleza india es rápida para resentir tales burlas, y sin duda la sangre caliente enrojeció la piel bajo la pintura. Deerfoot notó el brillo en los ojos y un leve movimiento de los músculos del brazo cuya mano descansaba sobre el cuchillo, mientras respondía:

"El shawanoe es un perro que se acercó sigilosamente al sauk, sin darle aviso; la serpiente de cascabel habla, pero el shawanoe no."

Deerfoot se enojó por estas palabras porque eran falsas.

"El shawanoe caminaba por el bosque, cuando el Gran Espíritu susurró: 'Cuidado; una serpiente se arrastra por la hierba; se llama Hay-uta; clavará sus colmillos a través del mocasín de Deerfoot, a menos que él la aplaste con su talón; Hay-uta no fue valiente, porque se escondió tras un árbol, y apuntó su arma entre los arbustos, con la intención de disparar al shawanoe antes de que pudiera entonar una palabra de su canto de muerte.'"

Esta acusación era exasperante, y al instante encendió la ira del guerrero hasta el extremo.

"El perro de un shawanoe sostiene su hacha y su arco; que los deje a un lado como Hay-uta hace con su arma, y entonces se verá quién es el verdadero guerrero valiente."

Era curioso que, mientras esta acalorada conversación tenía lugar, ambos se habían ido alejando poco a poco el uno del otro. El acto mostraba que, a pesar del gesto de cordialidad que acababa de pasar entre ellos, ambos desconfiaban tanto que estaban listos para lanzarse uno contra el otro. La última burla llevó la disputa al punto de estallar. Deerfoot deslizó la cuerda que sostenía el carcaj de flechas sobre su cabeza, con un movimiento tan rápido que apenas se percibió, arrojó su arco a una vara de distancia, lanzó su hacha a unos cuantos metros, y desenvainando su cuchillo de caza, lo tomó con la mano izquierda y desafiante enfrentó al sauk, quien no se quedó atrás en aceptar el reto del combate.