Capítulo XXI.

CRISTIANO Y PAGANO.

El indio norteamericano es traicionero por naturaleza, y aprovechará cualquier ventaja sobre un enemigo, sin importar cuál sea. El sauk no había logrado abatir a Deerfoot por los mismos medios sin escrúpulos que había empleado en otras ocasiones, pero estaba atento para repetir sus tácticas.

Al lanzar el insulto que provocó el enfrentamiento personal, arrojó su fusil a un lado y tomó el mango de su hacha, como si también fuera a desecharla, dando a entender con su desafío que la batalla debía librarse solo con cuchillos. Incluso el sagaz Deerfoot no sospechó de él en ese momento, cuando, a punto de empuñar su cuchillo, como hizo al desafiar a Tecumseh, el sauk echó hacia atrás su hacha y la lanzó con increíble rapidez a la cabeza de Deerfoot. Había una saña maliciosa en el acto que hizo que el proyectil volara como disparado por un arma de fuego.

Nada pudo atestiguar tan claramente la actividad milagrosa y la rapidez de vista del shawanoe como la facilidad con que esquivó el arma. El movimiento de su cabeza fue como el del somorgujo que se sumerge bajo la trayectoria de la bala tras ver el destello del disparo. El hacha golpeó el suelo, giró de punta a punta, lanzando tierra y hojas a su alrededor, y tras rebotar un par de veces, fue a dar contra el tronco de un pequeño retoño y se detuvo.

El acto puso a ambos en igualdad de condiciones. Cada uno tenía solo su cuchillo de caza. La traición del sauk ocurrió sin que ninguno de los dos pronunciara palabra. No era necesario, pues no había nada que decir.

Habiendo evitado el hacha, Deerfoot avanzó hacia Hay-uta con el cuchillo empuñado en la mano izquierda, mientras el sauk hacía exactamente lo mismo respecto a él.

Estaban listos para la pelea y se lo tomaban muy en serio. El sauk había aprendido de la agilidad felina del shawanoe, y sabía que no tenía ante sí una tarea sencilla. No sería cosa de niños arrancar el mechón de cabellos del apuesto guerrero que no temía a ningún hombre, pero Hay-uta tenía motivos para confiar plenamente en su propia fuerza y destreza.

Los guerreros se acercaron con la vigilancia de un par de gladiadores que buscan la vida del otro para divertir al pueblo romano. Ambos ligeramente agachados, con la cabeza inclinada hacia adelante, los ojos fijos, mientras se desplazaban suavemente, buscando una apertura donde clavar el afilado cuchillo de caza con furia tal que un segundo golpe resultara innecesario.

La situación era tal que el más mínimo descuido o error sería fatal para quien lo cometiera. Ambos lo sabían y hacían todo lo posible por evitarlo.

Cuando un par de metros separaban a los combatientes, no se acercaron más, sino que comenzaron a girar lentamente en torno al otro con igual sigilo. La actitud del sauk convenció a Deerfoot de que su enemigo no tenía aliados en esa zona, pues, de haberlos, los habría llamado antes de que la disputa llegara tan lejos. Podía haber pedido ayuda con una señal, y el hecho de no hacerlo era prueba de que no había a quién llamar. Si Hay-uta hubiera intentado algo así, Deerfoot habría saltado sobre él y terminado la pelea en un instante.

Girando parcialmente y luego retrocediendo, ambos parecían oscilar, sus movimientos tan sincronizados que parecía como si los moviera la misma delicada maquinaria entre ellos.

De pronto, Deerfoot amagó, como un boxeador hábil, con la mano que sostenía el cuchillo. El vigilante sauk fue igual de rápido para bloquear y responder. Era ágil como un gato y no apartó ni un instante sus ojos encendidos del rostro del odiado joven. Luego, él mismo amagó, y el shawanoe, con su reacción, demostró que estaba preparado para cualquier movimiento, sin importar cuál.

Estos preliminares continuaron varios minutos, hasta que Deerfoot, al moverse hacia la izquierda, tropezó la punta de su mocasín con algún obstáculo y perdió el equilibrio. Alzó los brazos, como cualquiera haría instintivamente, y por un segundo bajó la guardia, aunque se recuperó con increíble rapidez. Cualquier espectador del extraño combate habría soltado un grito de terror, pues en el instante en que tropezó, el sauk se lanzó hacia adelante con el cuchillo en alto y lo bajó en un movimiento semejante a la garra de un puma.

Pero lo que parecía un accidente por parte de Deerfoot fue hecho con deliberada intención. Se cansó del círculo inútil y, confiado en su habilidad para burlar a su adversario, bajó la guardia precisamente para provocar al otro. Hay-uta estaba tan seguro de su propio triunfo que cometió el error que el luchador hábil nunca comete; se confió y perdió el equilibrio al lanzar un grito de júbilo; pero el brazo descendente solo cortó el vacío, y antes de que pudiera recuperarse, recibió un golpe en el pecho con la cabeza de Deerfoot, quien lo embistió con la fuerza de un luchador japonés, lanzando al guerrero varios metros de espaldas. El impacto fue tan inesperado y fuerte que el cuchillo salió volando de su mano, y casi se desmayó de pura debilidad.

Dado que Deerfoot pudo embestirlo de esa manera, se admitirá que le habría sido igual de fácil hundir su cuchillo hasta la empuñadura en el cuerpo de su enemigo, pero eligió no hacerlo. En cambio, recogió tranquilamente el arma y sostuvo una en cada mano, mientras el sauk quedaba completamente desarmado. Este último había quedado terriblemente aturdido. El golpe en el estómago prácticamente lo levantó del suelo y le sacó el aire de los pulmones. Permaneció un momento, con los labios apretados, el cuerpo retorcido de dolor, y sin más capacidad de defenderse que un infante. Mantenía sus ojos negros fijos en el joven vencedor mientras se retorcía, y este se mantuvo a varios pasos, enfrentándolo con calma, como si contemplara la fase natural de tal combate.

Pero el sauk se recuperó rápidamente, y su antigua enemistad pareció encenderse con diez veces más intensidad.

"El shawanoe es un búfalo," dijo, tras su pintura reluciente; "lucha como el búfalo cuando su enemigo es más fuerte y valiente que él."

Deerfoot le arrojó el cuchillo del guerrero.

"El shawanoe no peleará más como búfalo; ahora usará su cuchillo; que el sauk haga lo que pueda."

Un guerrero valiente no podía objetar tal declaración, acompañada de una acción tan significativa; pero no puede imaginarse que el sauk estuviera libre de dudas, sabiendo, como sabía, que ocupaba el lugar de contendiente solo por la gracia de su joven adversario, quien un momento antes pudo haberle atravesado el corazón con su cuchillo de caza.

Habiendo demostrado ser como un ariete, Deerfoot asumió ahora otro papel.

"El sauk tiene miedo de Deerfoot; no se atreve a atacarlo hasta que tropieza; el corazón de Deerfoot se llenó de compasión al ver el miedo de Hay-uta, y tropezó para darle el valor que el Gran Espíritu no le dio."

Estas eran palabras provocadoras, pero, convencido de que se decían con el propósito de perturbar su serenidad, el sauk solo apretó más los labios y se mantuvo listo para aprovechar la primera oportunidad que se le presentara. Su reciente experiencia le había dado una lección que no podía olvidar.

Flexionando las rodillas hasta quedar en posición de acecho, el sauk fijó su ardiente mirada en el rostro de Deerfoot, retrajo los labios hasta mostrar sus dientes blancos como los de un gato montés, y emitió un sonido tembloroso y sibilante, como si fuera una serpiente a punto de estallar de veneno.

Si pretendía asustar a Deerfoot, fracasó, pues la reciente caída del sauk era demasiado reciente para permitir tal impresión. La figura del guerrero agazapado resultaba impactante en su fealdad, pero no hubo un solo momento, desde el inicio del singular combate, en que el joven shawanoe no se sintiera seguro de dominar la situación.

Los amagos y retiradas continuaron varios minutos más, hasta que de pronto Deerfoot captó una expresión, que la pintura en el rostro de su adversario no pudo ocultar, que mostraba que había decidido forzar el combate hasta el final. Siguieron un par de amagos rápidos, y entonces Hay-uta saltó hacia adelante, con la intención de derribar a Deerfoot. Si el shawanoe se hubiera quedado quieto, así habría sido, pero era demasiado ágil para quedar atrapado de ese modo. Se retiró, de modo que cuando su enemigo cayó en el lugar, se encontró aún frente al joven desafiante, que solo había retrocedido el paso necesario para esquivar el golpe. Hay-uta, sin detenerse un segundo, volvió a lanzarse sobre él y bajó el brazo derecho como un relámpago; pero, como antes, solo cortó el aire, y el joven lo enfrentó con su sonrisa enigmática y expresión desafiante.

Entonces, como si sintiera que ya había retrocedido lo suficiente, el shawano avanzó hacia su musculoso adversario, quien se echó hacia atrás como preparándose para el asalto. Deerfoot no emitió sonido alguno, pero cuando saltó ágilmente del suelo, Hay-uta supo que había llegado el momento decisivo; el juego había terminado.

El shawano, cuando estuvo lo bastante cerca para atacar, hizo una docena de movimientos circulares con su buena mano izquierda, como si la hubiera apoyado en el borde de una rueda que giraba con desconcertante rapidez. Ningún ojo podía seguir el cuchillo en sus giros. Solo se veía un destello suave, como el pulido perímetro de la "rueda motriz" de una locomotora.

Los adversarios, como siempre ocurre, se miraban directamente a los ojos, pero cada extremidad y parte del cuerpo, al estar en el campo de visión, se veía claramente. El peculiar acto de Deerfoot produjo el efecto deseado. La visión de Hay-uta se volvió confusa y mareada, y antes de que pudiera reaccionar, el shawano asestó su golpe.

Pudo haber matado al otro tan fácilmente como habría dado muerte a un oso, pero eligió no hacerlo. En cambio, bajó el puño sobre la parte superior de la muñeca derecha de su oponente con una violencia rápida, que, por segunda vez, hizo que el cuchillo se le escapara de la mano al guerrero más fornido. La maniobra fue tan hábil que el arma del sauk voló una docena de pies hacia arriba, girando rápidamente de punta a punta y cayendo entre ambos.

Si Hay-uta estaba sometido a la voluntad de Deerfoot un minuto antes, ahora se veía que era completamente indefenso. Había sido desarmado nuevamente, mientras el ágil joven aún sostenía su propia arma con la capacidad de usarla cuando quisiera.

El último acto de Deerfoot logró su propósito. Al principio, Hay-uta estaba seguro de sí mismo; luego, tenía esperanzas; pero la última vez que fue desarmado, su confianza desapareció. Vio que, por mucho que hubiera despreciado al joven cuya vida buscaba, era inferior a él en todos los aspectos. No podía igualarlo en combate, ni acercarse a su inigualable destreza en el bosque. La cuestión de la supremacía quedó resuelta para siempre.

Retrocediendo lentamente un par de pasos, cruzó los brazos y, con una dignidad conmovedora, dijo en voz lenta y deliberada, con la mirada suavizada fija en el rostro de su vencedor:

"Hay-uta es un perro cuyos dientes se han caído; ya no puede pelear; le da vergüenza regresar con su gente; el hijo de un rostro pálido que está allí, cuando sepa la verdad, le señalará con el dedo y se burlará; Hay-uta no puede volver a su cabaña; que Deerfoot clave su cuchillo en su corazón."

"Deerfoot no busca la vida de Hay-uta; si lo hubiera querido, la habría tenido hace mucho tiempo; pero Deerfoot es cristiano; no hará daño a Hay-uta."