Capítulo II.

UNA EMPRESA DUDOSA.

Uno de los hábitos encomiables de los primeros colonos y de la gente de antaño era el de acostarse y levantarse temprano. Eran fervientes creyentes en el dicho de Pobre Ricardo: "acostarse temprano y levantarse temprano, hace al hombre sano, rico y sabio."

Aún no eran las nueve en punto cuando Jack y Otto, a pesar del profundo interés que sentían por su proyectada expedición, se retiraron voluntariamente a la otra habitación, donde se quedaron dormidos a los cinco minutos de apoyar la cabeza en la almohada. La madre permaneció junto al fuego un tiempo después de que los muchachos se retiraron. Sus pequeños y blancos dedos revoloteaban de aquí para allá, mientras sus suaves ojos castaños parecían mirar más allá de las agujas relucientes y hacia las brasas encendidas en la chimenea. Sus pensamientos eran tristes y dolorosos, como siempre que se sentaba así, sola. Volvían a aquel terrible momento en que su amado esposo cayó defendiendo a ella y a su pequeño hijo.

Pero esa noche pensaba más en ese hijo que en el padre. Veía cuánto se parecía a él y temblaba al recordar que pronto partiría en otra excursión al bosque, para estar fuera durante días, y posiblemente semanas, sin certeza alguna de regresar.

A medida que avanzaba la noche, la furia de la tormenta disminuía. A la medianoche, la lluvia cesó por completo. El viento soplaba con fuerza, a veces con tal intensidad que hacía que los árboles más robustos inclinaran sus copas ante el vendaval. Al acercarse la mañana, el viento se apagó por completo y el sol salió en uno de los días más hermosos que se hayan visto.

Tan temprano como apareció el astro, los habitantes de la cabaña ya estaban esperando para saludarlo cuando asomó sobre el horizonte. Los muchachos estaban de muy buen ánimo por la hermosa mañana, y ambos sentían que era una buena señal para la aventura que tenían por delante.

"¡Te digo que vamos a ganar!" dijo Jack, apretando los labios y sacudiendo la cabeza. "Lo siento en los huesos, como dice tu padre, justo antes de que llegue una tormenta."

"Eso es lo que yo pienso," asintió Otto, cuyo único malestar era su enorme hambre: "¿Qué piensa usted, señora Carleton?"

"Espero que no se decepcionen; eso es lo más que puedo decir. El presentimiento de Jack de que van a tener éxito es simplemente su entusiasmo por la perspectiva de una excursión por el bosque. Vamos a desayunar, y después podrán ir a casa a prepararse para el viaje."

Cuando estuvieron sentados a la mesa y el hambre de Otto estuvo casi satisfecha, les contó a sus amigos, con una sonrisa, que era la primera comida que probaba en veinticuatro horas. Ellos se sorprendieron y ambos lo reprendieron por no haberles dicho la verdad la noche anterior. Él respondió filosóficamente que, de haberlo hecho, se habría perdido el inmenso placer de una comida como la que estaba disfrutando en ese momento.

Al levantarse esa mañana, la señora Carleton pensó que no debía permitirse a Otto ir a la expedición sin antes hablar nuevamente con sus padres, quienes, a pesar de lo que habían dicho, podrían no estar dispuestos a que él se embarcara en semejante empresa; pero cuando supo cuánto había sufrido el pobre muchacho por hambre, sus sentimientos cambiaron. Le costó reprimir su indignación y decidió hablarles a esos crueles padres como nunca antes lo habían hecho; pero no dejó escapar palabra impaciente alguna delante de su hijo. Simplemente le aconsejó que partiera lo antes posible en busca del caballo, y que no regresara, si era posible, hasta recuperarlo o conseguir otro.

"Eso es lo que haré," respondió Otto con un movimiento de cabeza y expresión decidida; "Otto no regresa hasta que traiga algún tipo de animal—aunque sea solo un mapache o una zarigüeya."

Cuando caminó hasta su propia casa (el edificio era exactamente igual al de la viuda Carleton), su padre y su madre estaban desayunando. Lo miraron con malhumor al entrar, y la madre mostró su increíble crueldad al preguntarle a su único hijo en alemán:

"¿Dónde está Toby, el que perdiste?"

"¿Cómo voy a saberlo, madre, salvo que está en el bosque? Traté mucho de encontrarlo de nuevo, y de no ser por Deerfoot habría perdido la vida; pero se ha ido."

"¿No te dije que no volvieras hasta que lo trajeras contigo?" exigió el padre, mirando a su hijo como si estuviera listo para estrangularlo.

"Así me dijiste—sí, pero no podía hacer mucho anoche, cuando estaba tan oscuro y tormentoso. He venido a buscar mi escopeta y municiones."

El padre y la madre se miraron, como dudando si dejarle o no la propiedad, pero antes de que pudieran discutirlo, Otto ya se había colgado la pólvora al hombro, ajustado la bolsa de balas, metido el cuchillo de caza en el cinturón de la cintura y se dirigió a la puerta principal, donde se detuvo y miró hacia atrás.

"¿No puedo desayunar antes de irme?"

"¡No!" gritó el padre; "lárgate; no tendrás ni un bocado bajo mi techo hasta que traigas de vuelta el potro que perdiste."

"Nadie quiere nada de lo que tienen en esa mesa," replicó el muchacho, ya bastante indignado: "Ya tuve una comida que vale más que una docena como esa. ¡Adiós!"

Y antes de que los atónitos padres pudieran reaccionar ante la inigualable insolencia del joven, él ya se había marchado.

Cuando llegó a la casa de Jack Carleton, este lo esperaba, impaciente por partir. Jack ya había besado varias veces a su madre para despedirse y repitió el cariñoso abrazo. Ambos tenían lágrimas en los ojos, y la madre se quedó en la puerta de la cabaña, cubriéndose los ojos con la mano hasta que los dos desaparecieron en el bosque, más allá del claro.

Varios de los pioneros que estaban ocupados en la aldea saludaron a los muchachos y les preguntaron a dónde iban. El coronel Martin les estrechó la mano y les pidió todos los detalles del asunto en el que estaban involucrados. Su edad y posición le autorizaban a hacer preguntas tan minuciosas, aunque los dos fueran hombres hechos y derechos en vez de muchachos.

Otto respondió con sinceridad, y el coronel sonrió con severidad y negó con la cabeza.

"Tienen muy pocas probabilidades de volver a encontrar ese caballo, pero tal vez se topen con otro. Sin embargo, sigan mi consejo," añadió el coronel, guiñando el ojo izquierdo, "asegúrense de que el dueño no esté a la vista cuando se lleven el animal."

"¡Pero coronel, no creerá que pensamos robar un caballo!" exclamó Jack, horrorizado.

"Por supuesto que no—por supuesto que no," se apresuró a decir el principal hombre de la aldea, "no creo que pudieran ser persuadidos de hacer tal cosa—al menos si el dueño está mirando."

"No podríamos ser persuadidos de hacer algo así bajo ninguna circunstancia," exclamó Jack, sonrojándose ante la idea de que alguien que lo conociera pudiera sospecharlo capaz de semejante crimen.

"Miren," dijo el coronel, bajando la voz y poniéndose delante de ellos, "me dicen que van en busca de un caballo. ¿Tienen el dinero para comprar uno?"

"No; no podemos conseguir uno de esa forma."

"Lo suponía; entonces, ¿cómo piensan obtenerlo?"

"Toby, el potro que pertenece al padre de Otto, está vagando por el bosque, no muy lejos de aquí—"

"¿Cómo saben que está allí?" interrumpió el coronel.

"Bueno, así estaba hace solo unos días."

"Eso no prueba que siga ahí; de hecho, es casi imposible que así sea. Recuerden, muchachos, que varias tribus de indios cazan por esta parte de Luisiana, y ellos serían mucho más rápidos que ustedes para notar el rastro de un caballo con herraduras; también serían lo bastante curiosos para investigar por sí mismos y, al encontrar al potro, lo atraparían más rápido que un relámpago."

Los muchachos sentían que, de alguna manera, el extraordinario joven shawnee aparecería en el momento justo y les brindaría la ayuda que seguramente necesitarían. Si él no lo hacía, no podrían recapturar y llevar el potro a su dueño más de lo que podrían internarse en la Tierra Oscura y Sangrienta y traer de regreso al gran jefe guerrero Tecumseh como prisionero.

Pero ni el coronel Martin ni nadie en la aldea sabía nada sobre el extraordinario joven indio, y mientras Jack se preguntaba si debía quedarse lo suficiente para explicar la situación, el caballero los libró de la incomodidad con una sonora palmada en el hombro de Jack y las exclamaciones:

"¡Yo también fui muchacho alguna vez! No he olvidado aquellos tiempos alegres: siempre nos gustaba tener algún pretexto para salir de excursión. Ya ven todo el trabajo que hay que hacer para limpiar el terreno y prepararlo para el cultivo; ustedes preferirían estar cazando y recorriendo el bosque; no puedo culparlos, así que adelante, y cuando regresen diciendo que el caballo fue lo bastante malo para mantenerse fuera de su alcance, pues no seremos demasiado duros con ustedes."

Y con otra sonora palmada, el cordial coronel dio a los muchachos un empujón vigoroso que los lanzó hacia adelante entre los árboles, cerca de donde se habían detenido.