Capítulo III.

LO QUE SE PODÍA ESPERAR.

Jack Carleton era un joven demasiado sensato para suponer que el Sendero Perdido podía encontrarse deambulando a ciegas por la inmensa extensión de la naturaleza salvaje, que se extendía cientos de millas en casi todas las direcciones desde el pequeño asentamiento de Martinsville. Tanto él como Otto tenían la firme esperanza, cuando regresaron a casa tras su emocionante aventura con Deerfoot, de que el potro Toby los seguiría por su propia voluntad. Pertenecía a una especie de inteligencia tan inusual que no habría sido nada extraordinario que así lo hiciera, y el hecho de que no lo hiciera daba pie a creer que había caído en manos de personas que impedían al animal actuar a su antojo.

Un hecho estaba claramente establecido; Toby había estado a una distancia relativamente corta del asentamiento y, si se había quedado en algún lugar de los alrededores durante la reciente tormenta, debían encontrarse rastros suyos sin mucha dificultad. Pero una de las cosas más fáciles del mundo es teorizar sobre cualquier problema; llevar esa teoría a una conclusión exitosa es algo completamente distinto.

Cuando faltaban un par de horas para el mediodía, los muchachos llegaron a una zona elevada que les ofrecía una vista amplia en todas direcciones. Mirando hacia el este, Otto creyó distinguir el resplandor del distante Misisipi, pero Jack le aseguró que estaba equivocado. Había demasiadas millas entre ellos y el poderoso Padre de las Aguas como para que la vista pudiera recorrer esa distancia.

El joven Carleton se quitó la gorra y se pasó el pañuelo por la frente sudorosa. Luego suspiró y sonrió.

—Esto no me parece tan esperanzador como anoche, cuando nos sentamos alrededor del fuego y lo conversamos; pero, por supuesto, no nos rendiremos mientras haya la menor esperanza.

—Y tampoco puedo rendirme entonces —respondió Otto, con un significativo movimiento de cabeza—; tú no conoces a mi padre tan bien como yo.

—Ni quiero hacerlo —comentó Jack, quien no creía su deber abstenerse de mostrar el desprecio que sentía por el avaro y cruel padre de su amigo.

—No —observó Otto, con un toque de ese humor sombrío que a veces mostraba—, no creo que tú y él pudieran divertirse mucho juntos.

Los jóvenes amigos estaban demasiado acostumbrados a la inmensidad de la naturaleza, tal como se desplegaba por doquier, como para sentirse especialmente impresionados por la escena que habría dejado a cualquier otro cautivado. Puede decirse que estaban "en una misión", aunque tenía mucho de aspecto de diversión.

—¡Eh! ¡Lo esperaba! —exclamó Jack Carleton, cuya mirada de pronto se posó en un punto justo al suroeste, a más de una milla de distancia.

Su compañero no necesitó la guía del brazo extendido y el dedo índice apuntando hacia el lugar lejano, donde se veía el humo de una fogata elevándose hacia el cielo azul. La escena que contemplaban los muchachos era similar a la que vieron Ned Preston y Deerfoot cuando se recostaron sobre la amplia roca plana y miraron al fuego de señales en la distancia.

El terreno boscoso descendía gradualmente hacia el sur y el oeste desde la elevación donde los jóvenes se habían detenido, elevándose y ondulando lentamente hasta que la vista no podía seguir más allá las líneas azuladas y ondulantes. En el punto ya mencionado, y en la parte más baja del terreno intermedio, ardía una fogata. El humo, al filtrarse hacia arriba entre las ramas de los árboles y disolverse poco a poco en el aire puro, se veía con tal claridad que captó la atención de Jack en cuanto miró en esa dirección.

No era un fuego de señales, como los que uno suele detectar al viajar por tierras indígenas, sino el vapor que salía del campamento de un grupo de hombres que no hacían el menor intento de ocultarse, pues no se concibe que tuvieran razón alguna para hacerlo.

Si el grupo era de indios, ciertamente no tenían necesidad de colocar un centinela en las afueras de su campamento para vigilar el peligro.

Jack y Otto se miraron y sonrieron; la pregunta natural se les presentó al mismo tiempo. Era: "¿Será posible que el caballo que buscamos esté con ellos?"

—La única manera de averiguarlo es acercarnos y verlo por nosotros mismos —dijo Jack, después de que discutieron la cuestión durante varios minutos.

—Supón que el caballo está con ellos, ¿qué hacemos entonces?

Jack se encogió de hombros.

—Deerfoot solía decir que nunca podía responder a una pregunta así hasta saber exactamente cómo estaban las cosas. Ahora, no podemos estar seguros de si son indios o blancos, y no sé si eso hace mucha diferencia, porque nuestros propios ladrones de caballos en Kentucky eran tan temidos como los shawnees. Eran mucho más ruines, además, porque oprimían a su propia raza.

—Eso es lo que a veces pienso de mi padre —fue el inesperado comentario de Otto—; si al menos fuera un hombre de color o un indio, le tendría más respeto; así es.

—Vamos; hemos salido a hacer algo, y no ganamos nada quedándonos aquí.

La breve pausa había refrescado a los muchachos, y ahora avanzaban con sus pasos naturalmente vigorosos y casi saltarines. Aunque sentían mucha curiosidad y una extraña inquietud, no tenían ningún miedo particular, pues les resultaba imposible creer que estuvieran en verdadero peligro.

Fue un buen trecho hasta llegar al campamento que en ese momento les interesaba tanto, y el sol estaba cerca del meridiano cuando Jack, que iba un poco adelante, aminoró el paso y murmuró en voz baja:

—No puede estar lejos... ¡eh!

Mientras avanzaban por el valle, perdieron de vista la columna de humo, salvo una o dos veces en que lograron divisarla entre las copas de los árboles. La exclamación de Jack fue provocada por otra visión de la columna oscura, que, como sospechaba, resultó estar a poco más de cien metros de distancia.

Había tanto matorral que no se podía ver nada del fuego en sí, aunque el humo se distinguía claramente en el aire limpio sobre ellos.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos? —fue la natural pregunta de Otto, colocándose al lado de su joven amigo.

—Supongo que lo mejor será seguir adelante, hasta averiguar quiénes son.

—¿Y después de averiguarlo, qué hacemos?

—Ya veremos... vamos.

Era simple prudencia que hablaran en susurros y avanzaran con tanto cuidado como si fueran exploradores entrando en el campamento de un enemigo. Habría sido imprudente descuidar una precaución tan sencilla, sin importar cuán favorables parecieran las circunstancias.

—¡Espera! —susurró Otto—. Creo que iré por el otro lado mientras tú echas un vistazo por este.

—No hay necesidad de eso —intervino Jack—; ya vimos las consecuencias de separarnos cuando hay peligro. No tienes que quedarte detrás de mí, pero puedes caminar a mi lado.

—De acuerdo —respondió Otto, obedeciendo la sugerencia.

Unos metros más adelante, algo rojo brilló entre los árboles y la maleza. Al mismo tiempo se percibió el humo, y enseguida llegó el murmullo de voces y la visión de personas tendidas en el suelo en posiciones indolentes y despreocupadas, mientras algunos estaban sentados sobre un tronco caído y dos se ocupaban de asar venado, que evidentemente serviría de almuerzo para los demás. La mayoría fumaba una especie de pipa de barro rojo, y el aspecto del grupo sugería que descansaban tras una fatigosa caminata por el bosque.

Eran exactamente diez, y todos eran indios. Jack no podía estar seguro de la tribu a la que pertenecían, pero dado que era evidente que no eran ni shawnees ni hurones, estaba convencido de que eran osages, aunque no era imposible que su tótem fuera otro por completo.

Varias peculiaridades de aquellos extraños indios llamaron la atención del joven. Eran notablemente más bajos de estatura que los hurones y shawnees a quienes estaban acostumbrados a ver al otro lado del Misisipi. El indio americano poético dista mucho del real. Rara vez se encuentra un guerrero o una squaw realmente atractivos. Por lo general, son personas desaliñadas, desgreñadas, perezosas y poco limpias, de quienes nada es más cierto que el dicho de que la distancia embellece su aspecto.

Aquellos a quienes Jack y Otto observaban con natural curiosidad no solo eran más bajos de estatura, sino también de rostro más tosco. Sus ojos eran más pequeños, más porcinos y más separados, los pómulos más prominentes, las frentes más bajas e inclinadas, mientras que Jack siempre aseguraba que tenían bocas mucho más grandes que los indios con los que estaba familiarizado.

Mientras se preguntaban si era prudente acercarse más y entablar contacto, los muchachos permanecían uno al lado del otro, cada uno con la culata de su fusil apoyada en el suelo, mientras toda su atención estaba absorbida por la curiosa escena ante ellos.

Naturalmente, se deduciría que si el grupo indígena estaba tan a la vista de los muchachos, ellos mismos debían de ser visibles para los pieles rojas si estos decidían dirigir sus miradas inquisitivas hacia el lugar donde los dos se encontraban, aunque estuvieran parcialmente ocultos por la maleza.

Si Jack y Otto hubieran sido tan vigilantes y desconfiados como debían, sus sospechas se habrían despertado por lo que ocurrió en los siguientes diez minutos. Dos de los guerreros, dejando sus rifles apoyados contra un árbol caído, se levantaron con calma y se internaron en el bosque, tomando una dirección completamente opuesta a la que los habría llevado hacia donde estaban los muchachos. Estos últimos observaron el movimiento, pero no le dieron importancia.

—¿Qué te parece? —preguntó finalmente Jack en voz baja—. ¿Avanzamos y nos presentamos?

—No tienen caballos que podamos ver, y yo pienso que mejor nos vayamos y volvamos en otro momento.

—Creo que tienes razón—

En ese instante, y sin la menor advertencia, un brazo fornido y cobrizo se lanzó por encima del hombro de Jack Carleton y, sujetando su rifle con un agarre de hierro, se lo arrebató. Al mismo tiempo, un movimiento exactamente igual privó a Otto Relstaub de su arma más importante, quedando ambos amigos prisioneros antes siquiera de imaginar que corrían el menor peligro.