Capítulo IV.

CAPTORES Y CAUTIVOS.

Con una exclamación de susto, Jack Carleton giró sobre sus talones y se encontró con el rostro ancho y sonriente de uno de los guerreros casi pegado al suyo. Sosteniendo el rifle hacia atrás, como si esperara un intento de recuperarlo, el salvaje adelantó la cabeza, con una expresión burlona que cubría sus feas facciones. Al mismo tiempo, murmuró algo muy rápido en su propia lengua. Jack no entendió ni una palabra, pero estaba seguro de que el guerrero decía: "Ah, ja, muchacho, te atrapé y no puedes hacer nada al respecto."

La experiencia de Otto Relstaub fue ligeramente diferente a la de su compañero. Cuando notó que su rifle había desaparecido y que un indio rechoncho estaba a su lado, quedó paralizado por el pánico.

"¡Caramba!" exclamó, "este no es el mejor lugar para mí; creo que me voy a otro lado."

Naturalmente, intentó regresar por donde vino, pero el guerrero fue más rápido que él. Apenas había dado el segundo paso cuando su captor le sujetó el tobillo del pie que se elevaba del suelo y tiró hacia atrás con tal fuerza que Otto cayó de bruces.

Jack, que no podía creer que estos pieles rojas fueran de disposición muy sanguinaria, soltó una carcajada ante el descalabro de su amigo.

"¿No puedes zafarte a patadas?" gritó.

"Si no me agarra tan fuerte," respondió Otto, esforzándose al máximo por liberarse.

En el momento en que los muchachos fueron capturados, la atención de toda la compañía se centró en ellos. Cesó toda conversación y todos se pusieron de pie mirando hacia el punto de interés. Varios se adelantaron para encontrarse con los cautivos, y la sonrisa general que iluminó los rostros aborígenes pareció esparcir una especie de suave luz solar entre y bajo los árboles.

"No sirve de nada," dijo Jack a su amigo; "no podremos escapar hasta que ellos quieran dejarnos ir."

"¿Qué piensan hacer con nosotros?"

"Eso es difícil de decir," respondió el joven de Kentucky, con semblante serio; "no sé a qué tribu pertenecen, pero creo que no son ni la mitad de malos que los shawnees."

"No podrían ser más crueles que ellos," fue la acertada observación del joven alemán.

En cuestión de segundos, los muchachos fueron plenamente presentados ante la fogata del campamento de los extraños indios, quienes no llevaban pintura de guerra y quienes, como los chicos creían acertadamente, pertenecían a un tótem menos sanguinario que los pieles rojas de la orilla oriental del Misisipi.

Todos los guerreros estaban de pie y se agolpaban alrededor de los muchachos, como si nunca hubieran visto a alguien de su raza hasta ese momento. Hablaban continuamente en su modo gutural y gruñón, sonriendo y asintiendo con la cabeza. Dos de ellos pellizcaron los miembros de los chicos como si probaran su musculatura. Lejos de mostrar alarma, Jack Carleton apretó el puño y levantó el brazo, balanceando la mano de un lado a otro como si se sintiera orgulloso de mostrar el desarrollo de su bíceps. Pero Otto estaba demasiado abatido para hacer algo parecido.

Por supuesto, los indios no podían sentir la menor preocupación por sus prisioneros. Debían saber de la existencia del asentamiento a solo unas millas de distancia, y no habían intentado perturbarlo, ni habían molestado a ninguno de los pioneros cuando se internaban en el bosque en busca de caza.

Siendo así, es fácil ver que, en lo que respecta a los colonos, los indios estaban seguros. Aunque se encontraban a tiro de fusil de Martinsville, los pieles rojas no tomaban ninguna precaución contra una posible molestia de su parte.

A Jack le pareció curioso que entre los guerreros reunidos a su alrededor, ninguno hubiera pronunciado aún una palabra que pudiera entender. La raza americana ha mostrado desde el principio una rapidez para captar expresiones del idioma de quienes los rodean. ¿Quién ha olvidado el "¡Bienvenidos, ingleses!" de Samoset, dirigido a los primeros colonos de Plymouth, quienes no entendían cómo el piel roja había aprendido esas amables palabras?

Jack Carleton, que conservaba la calma mucho mejor que su amigo, escuchaba esperanzado alguna palabra que pudiera reconocer.

Aunque se sintió decepcionado en ese aspecto, no podía creer que él y Otto estuvieran en peligro inminente por parte de sus captores, aunque, por otro lado, estaba muy lejos de sentirse seguro. Con una tranquilidad que debió despertar admiración entre los bárbaros, el joven, de pie en medio del grupo, cruzó los brazos y sonrió mirando los rostros hoscos, ninguno de los cuales era más alto que el suyo.

Después de pellizcar distintas partes del cuerpo de los muchachos, los indios parecieron quedar satisfechos y se apartaron. La mayoría se sentó en el tronco, otros se alejaron tranquilamente, encendiendo de nuevo sus pipas que se habían apagado, y los dos que hacían de cocineros volvieron a ocuparse del filete de venado, cuyo apetitoso aroma llenaba el espacio circundante.

"Otto, será mejor que lo tomemos con calma," dijo Jack, acercándose al extremo del tronco y sentándose, "no tienen intención de descalabrarnos todavía, y espero que nos den algo de comer antes de decidir qué hacer con nosotros."

El alemán imitó el gesto de Jack, pero no compartía su tranquilidad. Sacudió la cabeza de un modo que mostraba que estaba lejos de sentirse cómodo.

"Pareces más asustado que cuando estábamos detrás de los troncos, con los shawnees y hurones afuera," dijo Jack; "no entiendo cómo puede ser. Estoy seguro de que hay menos que temer de estos indios que de aquellos."

"No son los indios los que me hacen sentir tan mal," respondió Otto con expresión afligida, "sino mi padre."

"¿Qué pasa con él?"

"El potro se perdió y ahora me quitan el rifle; si regreso así, papá me va a pegar más fuerte que nunca."

Jack se puso serio por un momento y luego se echó a reír.

"Nunca imaginé que ese fuera tu problema. Por supuesto, si vuelves a casa sin tu rifle el viejo se va a enojar, pero hay algo bueno en todo esto."

"¿Qué es?"

"Pase lo que pase, no puede ser más malo ni más cruel de lo que ya es."

Otto se quitó el alto sombrero cónico, miró pensativo al suelo frente a sí y se rascó la cabeza lentamente. Evidentemente estaba sumido en sus pensamientos. De pronto levantó la vista, con el rostro iluminado.

"Eso es cierto. Ya no me importa lo que me quiten, voy a caminar a casa y le diré a papá y a mamá que lo perdí, ¡entonces sí que se van a enojar! ¡Ay, caramba!"

Y recostándose hacia atrás en el tronco y poniéndose el sombrero, se dio una palmada en la rodilla con la mano derecha y se sacudió de risa. Todos sabemos que algo así es contagioso, y no solo Jack rió al unísono, sino que varios de los guerreros mostraron que también se divertían.

"Todo el tiempo pensé que Otto estaba asustado por los indios," se dijo Jack, "y no era nada de eso; solo temía que su padre se enojara más que nunca cuando regresara no solo sin el caballo perdido, sino sin parte de las cosas que se llevó. Ahora que ese miedo se fue, Otto empieza a sentirse mejor que yo, porque," pensó el joven, mirando a su alrededor, "ciertamente no estamos en la mejor situación del mundo."

El joven no pudo evitar notar que, aunque los indios parecían prestarles poca atención, él y Otto estaban bajo estricta vigilancia. Como no habían intentado atarlos, los muchachos podían intentar una huida repentina cuando les diera la gana, pero nada ganarían y mucho podrían perder con tal intento. Aunque los guerreros eran rechonchos y de baja estatura, podían correr fácilmente más rápido que sus cautivos, y antes que permitirles escapar, sin duda los llenarían de balas. Por lo tanto, aunque la idea cruzó la mente de ambos amigos más de una vez mientras conversaban sentados en el tronco, ninguno propuso intentar escapar.

No habían traído nada parecido a un almuerzo, y cabe dudar que alguno de los indios tuviera más hambre que ellos. Lo pasarían mal si los privaban de su parte de la comida preparada por los cocineros aborígenes.

Cuando las gruesas tajadas de venado estuvieron a medio asar, siguió la repartición. Los cocineros manejaban sus cuchillos de caza con tal destreza que, en un abrir y cerrar de ojos, por así decirlo, las mandíbulas de toda la compañía trabajaban vigorosamente. Tras recibir su porción respectiva, pocos hicieron el menor uso de sus cuchillos. Los aborígenes viven y comen tan parecido a los animales salvajes que, casi sin excepción, poseen dientes admirables que no necesitan ayuda artificial.

"¡Caramba!" susurró Jack, "creo que no piensan darnos ni un bocado."

"Si no lo hacen, entonces me muero de hambre," fue la exclamación desesperada de Otto, quien olvidaba que solo habían pasado unas horas desde que comió abundantemente. "Nunca sentí tanta hambre como ahora, y cada vez me siento peor—"

Algo golpeó el costado de la cabeza del hablante con tal fuerza que su sombrero cayó al suelo. Jack apenas tuvo tiempo de ver que era un trozo de venado cocido, cuando una bendición similar lo alcanzó a él.

Los dos indios eran lanzadores diestros, y ellos, junto con media docena más, reían satisfechos con el resultado.

El resultado fue satisfactorio en todos los sentidos para las víctimas, si es que así pueden considerarse, pues, además de proporcionarles el tan necesario alimento, era una clara prueba de la indiferencia, si no de la buena voluntad, de sus captores. Si hubieran sentido mala disposición hacia los muchachos, no les habrían mostrado tal amabilidad.

“Cuando estés en Roma, haz como los romanos”, rió Jack, sentándose en el tronco caído y devorando la carne a medio cocer con el mismo entusiasmo que los que lo rodeaban. De hecho, él y Otto habían comido muchas veces de manera similar, y pocas personas encuentran dificultad en volverse salvajes en todos los aspectos, siempre que el deseo de hacerlo se apodera de ellos.

A los muchachos les habría gustado el doble de comida, pero lo que recibieron fue suficiente para quitarles toda incomodidad, y les habría resultado difícil describir el completo deleite que les proporcionó aquel almuerzo.

Pero ahora que la cuestión inquietante había sido resuelta, el pensamiento de los jóvenes se dirigió naturalmente al futuro inmediato. ¿Acaso estos indios tenían algún propósito respecto a sus prisioneros? Si era así, ¿cuál podría ser? ¿Pensaban matarlos con rifle, hacha o cuchillo? ¿O serían llevados como cautivos? ¿Pertenecían los pieles rojas a la tribu osage, o su tótem era de alguna otra tribu más feroz o más apacible de una región lejana?

Es un hecho que, entre muchos de los primeros asentamientos en Misuri y otros estados del Oeste, los guerreros que ocasionalmente se encontraban en los bosques, o que disparaban desde la protección de los árboles, pertenecían a tribus cuyos territorios de caza estaban a muchas leguas de distancia. No eran shawnees, hurones, potawatómis, osages, miamis, delawares, illinois, kickapoos ni winnebagos. A veces, un trampero veterano reconocía la vestimenta y el aspecto general que había observado entre los pieles rojas del norte, mucho más allá del Assiniboine; otros, que se habían aventurado cientos de millas hacia el oeste, recordaban haber intercambiado disparos con guerreros similares en las laderas de las Montañas Rocosas.

En verdad, no puede ponerse en duda que la raza americana no solo produjo guerreros, oradores y magníficos líderes, sino que también tuvo sus viajeros y exploradores—entendiendo el término en su sentido más estricto.

Más de una vez Jack se había preguntado si este grupo no habría venido desde muy lejos en el interior, quizá a cientos de millas, y que, habiendo cumplido la misión que los había llevado tan lejos, ahora estuvieran de regreso.

“Si esto es así”, le dijo a Otto, cuando vieron que el grupo comenzaba a prepararse para partir, “nos llevarán en una buena y larga caminata”.

“Yo pienso que tal vez nos den un golpe en la cabeza, para que no nos sintamos mal por irnos lejos de casa”.

Una mayor conversación fue interrumpida por unos minutos de ajetreo y actividad. Los indios parecían haber llegado de repente a la conclusión de partir, y los muchachos compartieron naturalmente la excitación; pero quizá se pueda imaginar su consternación cuando se hizo evidente que los pieles rojas pensaban dividirse en dos grupos, y que, como consecuencia, los muchachos tendrían que separarse, y ¿quién podría decir si sería por unos días, unos años, o para siempre?