Capítulo V.

VIAJE HACIA EL SUR.

A Jack y Otto nunca se les ocurrió que sus captores pretendían separarlos hasta que la división se produjo realmente. Como si existiera un acuerdo general, la mitad del grupo se desplazó hacia la derecha y el resto en parte hacia la izquierda, yendo los primeros directamente al oeste y los segundos directamente al sur.

—¡Eh, Otto! —llamó Jack, volviendo la cabeza y deteniéndose entre los miembros de su propia división, que ya se alejaban—; van a separarnos.

—Eso es lo que parece; pero creo que no será por mucho tiempo. ¡Adiós!

Jack no quería despedirse de su amigo de manera tan abrupta, así que se dirigió hacia él con la intención de estrecharle la mano. No imaginaba que su movimiento provocaría la menor oposición; pero confió demasiado en la indulgencia de los pieles rojas, pues, antes de dar tres pasos, uno de los guerreros le sujetó el brazo y, con un brusco tirón, lo lanzó en dirección contraria.

Jack tuvo que hacer un gran esfuerzo para no caer, y un dolor punzante recorrió su hombro. Su ardiente sangre de Kentucky hervía, y en cuanto pudo recuperar el equilibrio, sacó su cuchillo y se lanzó contra el indio con la furia de un tigre.

—¡Te enseñaré que no puedes tratarme así! —exclamó.

El guerrero al que iba a atacar se enfrentó a él en postura agazapada, ambas manos apoyadas en las rodillas, mientras su feo rostro se dividía en una sonrisa burlona que dejaba ver los molares de ambas mandíbulas. Sus ojos negros brillaban como los de una serpiente de cascabel, y toda su actitud y gesto demostraban que buscaba provocar al muchacho para que lo atacara.

No hacía falta más estímulo. Jack Carleton no pensó en dudar, aunque incluso en su furia sentía que apenas tenía una sombra de esperanza de salir con vida de tal enfrentamiento.

En cuanto Jack estuvo lo suficientemente cerca, se abalanzó hacia adelante y asestó un golpe amplio, con el cuchillo empuñado en la mano derecha. Si el arma hubiera dado en el blanco, habría habido un indio menos antes de que los espectadores pudieran comprender lo sucedido. Los otros guerreros observaban la escena como si dudaran de lo que iba a ocurrir. Entre los que contemplaban el momento estaba Otto Relstaub, cuyos ojos no se apartaban de su amigo. El emocionante encuentro había comenzado tan de repente que apenas respiraba, seguro de que Jack no viviría dos minutos más.

Pero el cuchillo del muchacho no acertó en absoluto. La afilada punta cortó el aire vacío, la fuerza del golpe hizo que el joven girara medio cuerpo y lo dejó completamente a merced del guerrero; este pudo haberlo derribado con la rapidez de un rayo.

Pero el indio ni siquiera sacó su arma. Con una rapidez que apenas podía seguirse con la vista, le sujetó la muñeca y la dobló hacia atrás con tal fuerza que el pobre Jack se vio obligado a dejar caer el cuchillo al suelo. Quedó desconcertado e indefenso.

Jack cruzó los brazos, colocando la muñeca herida contra su costado izquierdo y bajo el codo. Presionándola contra su cuerpo, apretó los labios y contuvo el grito que luchaba por salir.

Con asombrosa tranquilidad, el indio triunfante se agachó, recogió el cuchillo de caza y, con la misma sonrisa amplia, se lo ofreció a Jack, el mango hacia él.

—¡Tómalo, Jack! —gritó Otto, probablemente el espectador más asombrado de la escena—; pero no intentes matarlo otra vez.

Por un momento, el joven Carleton quedó tan desconcertado como un niño; pero su buen juicio regresó rápidamente y, con una sonrisa en respuesta a la del indio, aceptó el arma y la guardó en su sitio.

Jack estaba mortificado más allá de toda expresión por el triste espectáculo que había dado. Había hecho el ridículo, y no era de extrañar que una sonrisa general iluminara los rostros de los pieles rojas reunidos a su alrededor.

Pero el joven se equivocaba al creer que se había rebajado ante los ojos de sus captores. La raza americana (como todas las demás) admira el verdadero valor y coraje, aunque falte el juicio, y la forma intrépida en que el joven cautivo atacó a su atormentador, cuando no había esperanza de éxito, despertó una respuesta en el corazón de todos. Si Jack se hubiera mostrado cobarde, tal vez lo habrían tratado como solían hacer con esos prisioneros; pero el valiente muchacho no corría peligro, al menos por el momento.

El incidente ocupó solo una fracción del tiempo que ha llevado relatarlo, y apenas Jack tuvo oportunidad de guardar el cuchillo, sus captores, organizándose para rodearlo, reanudaron la marcha hacia el oeste. Exactamente al mismo tiempo, la otra mitad del grupo hizo lo propio en la otra dirección, y una vez más Otto Relstaub gritó:

—¡Adiós, Jack! ¡Adiós a ti!

—¡Adiós, amigo mío! —respondió Jack, con el corazón lleno de una profunda inquietud por el extraño suceso—. Anímate, aunque no sabemos si alguna vez volveremos a encontrarnos.

—Si llego a casa antes que tú, le diré al coronel Martin, y te seguiremos hasta las Montañas Rocosas—

Incluso en ese momento tan serio, Jack Carleton rompió a reír al ver que la habitual fortuna de Otto seguía con él. Su pie tropezó con algún obstáculo y, mientras agitaba la mano y se despedía de su amigo, cayó al suelo. Al levantarse, quiso terminar sus palabras, pero sus captores parecían haber perdido la paciencia por la demora. Uno le sujetó el brazo derecho y otro el izquierdo y comenzaron a llevárselo rápidamente. La última imagen que Jack tuvo de su amigo fue entre dos indios, que lo apuraban tanto que su cabeza subía y bajaba con cada paso involuntario, como si lo levantaran y lo bajaran al suelo alternativamente. Unos segundos después, los árboles interpuestos lo ocultaron de la vista.

A Jack Carleton le habría resultado difícil describir sus emociones al verse obligado a admitir que era un prisionero real entre una banda de indios errantes. El memorable viaje desde Kentucky a Luisiana estuvo lleno de experiencias emocionantes, y más de una vez pareció que todas las vías de escape estaban cerradas, pero ahora, por primera vez, se encontraba cautivo a pocos kilómetros de su propio hogar.

¿A dónde lo llevarían esos pieles rojas? ¿Pensaban retenerlo como prisionero permanente o, como suele ocurrir con su raza, lo someterían a tortura y finalmente a la muerte? Los asentamientos de Kentucky y Ohio estaban teñidos de sangre por las acciones de los indios y, aunque algunas tribus eran menos belicosas que otras, no se podía suponer que alguna se distinguiera por su misericordia y paciencia.

«Si el coronel Martin supiera esto», pensó Jack mientras avanzaba, «no tardaría en reunir a los hombres y caerían sobre estos sujetos como un huracán; pero Otto y yo podríamos estar desaparecidos semanas antes de que alguien sospeche que tenemos problemas. Incluso entonces, no sabrían qué hacer. No, señor», añadió Jack, apretando los labios, «lo que haya que hacer, tendré que hacerlo yo mismo y, con la ayuda del cielo, me separaré de estos pieles rojas tan pronto como se presente la oportunidad».

Cualquiera en la situación de Jack Carleton no carecería de temas en los que ocupar su mente. Es seguro afirmar que el muchacho pensó más durante esa marcha memorable que en el mismo lapso de tiempo en años.

Puede decirse que, mientras el grupo marchaba y los guerreros estaban juntos, era completamente imposible que Jack se escapara contra su voluntad. Tres iban delante y dos detrás. Todos eran más rápidos que él y tenían seis rifles en su poder, mientras que él no tenía ninguno. Aunque lograra adelantarse varios cientos de metros, no tendrían dificultad en rastrearlo y atraparlo, pues el cielo estaba despejado, el sol brillaba y las huellas del muchacho serían tan visibles para los ojos agudos de los indios como si estuvieran marcadas en el polvo del camino.

No, debía esperar a la oscuridad de la noche, cuando unos pocos metros entre él y sus enemigos serían como un muro de piedra; cuando el sueño insidioso cerrara los ojos de los bárbaros y pudiera escabullirse en la penumbra, dejándolos esperando horas antes de seguir su rastro.

Una persona ocupaba continuamente los pensamientos de Jack Carleton: Deerfoot. «¿Dónde está? ¿Está a días de viaje al sur? ¿Hay alguna esperanza de que pueda ayudarnos a Otto y a mí?»

Estas y otras preguntas similares se hacía una y otra vez mientras avanzaba por el bosque en compañía de sus captores, y su corazón se hundía cuando su propio buen juicio le obligaba a responder cada una de la manera más insatisfactoria.

Recordó que Deerfoot se había despedido de ellos apenas unos días antes, de una manera que daba a entender que pasaría bastante tiempo antes de que volvieran a verse. El joven shawanoe no podía sospechar que, cuando sus amigos llegaran a casa, se meterían inmediatamente en problemas, tal como acababan de hacerlo.

"No," añadió Jack, con un suspiro, "por lo que sé y he oído de Deerfoot, tiene una manera asombrosa de aparecer cuando se le necesita, pero en este caso no sirve de nada buscarlo."

La conclusión del muchacho era sensata, y encaró con determinación la situación tal como se le presentaba. Era sumamente grave, y puede decirse que cada hora que pasaba la volvía aún más seria, pues se alejaba de su hogar y, por lo tanto, aumentaban las dificultades para regresar, en caso de que tuviera la fortuna de encontrar la oportunidad de hacerlo.

Los guerreros que caminaban delante seguían la costumbre habitual de su gente; es decir, avanzaban en fila india, de modo que el muchacho sólo tenía una buena vista del que iba inmediatamente delante de él—las visiones de los demás eran fragmentarias. Al mirar hacia atrás, observó lo mismo, de modo que todo el grupo dejaba un solo rastro, pues el propio Jack era lo bastante sensato como para adaptarse a su costumbre.

"Puede ser," murmuró, después de recorrer varias millas en silencio, "que vivan a cientos de millas de aquí y que no tenga oportunidad de dejarlos en semanas, meses o... años," añadió en voz baja y con un latido más en el corazón, "pero nunca me resignaré a vivir en los wigwams de los pieles rojas."

Al joven cautivo le resultaba curioso que un grupo de amigos, como los indios, pudieran marchar milla tras milla sin pronunciar una sola palabra. De vez en cuando, alguno soltaba una exclamación que se parecía más al gruñido de un cerdo que a otra cosa, pero con frecuencia avanzaban durante una hora o más en perfecto silencio.

A veces el bosque era abierto y sin maleza, luego estaba cubierto de enredaderas que habrían molestado a cualquiera que no estuviera acostumbrado a ellas, pero que no representaban obstáculo alguno para los indios. De hecho, caminaban sin mostrar el menor cuidado por ellas. Donde Jack, si hubiera ido al frente, habría levantado los pies, ellos seguían adelante y, sin esfuerzo, las apartaban y rompían como si fueran simples telarañas.

"Todo es cuestión de entrenamiento," concluyó nuestro amigo, mientras intentaba atrapar una rama que se balanceó hacia atrás y lo golpeó en la cara; "si estuviera solo, me tomaría el doble de tiempo que a ellos, y aun así me iría peor que a ellos."

De pronto, se toparon con un arroyo. Apenas tenía seis metros de ancho, pero era fangoso, rápido y profundo. Había algo imponente en la velocidad con que el caudal de agua se precipitaba por el bosque, como si huyera en pánico de algún peligro que lo acechaba.

Todo el grupo se detuvo, alineándose a lo largo de la orilla y observando las turbias corrientes, como si quisieran consultarse sobre el mejor modo de cruzar al otro lado.

"Espero que no lo naden," se dijo Jack, "porque su gente no tiene consideración por quienes no son tan hábiles como ellos, y me meteré en problemas."