Capítulo VI.

UN BAÑO INVOLUNTARIO.

No podía suponerse que un grupo de indios se detuviera ante un arroyo de agua. Si era necesario, podían cruzar nadando, pero, dado que el grupo se separó y mientras varios subieron, los demás caminaron corriente abajo, era evidente que buscaban un lugar más adecuado para cruzar.

Jack Carleton siguió al grupo más numeroso, que no había avanzado más que unos pocos metros cuando un grito de los otros anunció que habían encontrado lo que buscaban. El resto se dio la vuelta de inmediato y se unió a ellos.

Jack vio enseguida que había medios para cruzar sin mojarse los pies. Un árbol, de unos quince o veinte centímetros de diámetro, yacía con la base en una orilla y la parte superior en la orilla opuesta. De un vistazo se notaba que había sido talado por el hacha de algún pionero, que probablemente así formó un puente para él y sus amigos. Las ramas habían sido cortadas, y la corteza desgastada probaba que había servido para el mismo propósito a muchas bestias salvajes al cruzar de un lado a otro. El color desvaído de las hendiduras en el tronco mostraba que había pasado mucho tiempo desde que el hacha del leñador construyó ese puente.

Nada mejor podía pedirse, y varios gruñidos de satisfacción escaparon de los guerreros durante el minuto que permanecieron juntos contemplando el apoyo que aguardaba la presión de sus pies.

Jack Carleton dio un paso adelante, pero uno de los indios le agarró del brazo y lo jaló hacia atrás con tal violencia que casi lo hizo caer al suelo. El muchacho lo miró asombrado y vio que su rostro ardía de furia. El indio negó con la cabeza rápidamente y habló de manera rápida y furiosa.

"Creo que puedo adivinar lo que quieres decir", dijo Jack, retrocediendo para dejar que los otros pasaran primero, "y ahora esperaré tus órdenes."

Permaneció quieto hasta que tres cruzaron, momento en el que le hicieron señas para que los siguiera. Jack había notado que, al caminar sobre el tronco, los indios debían moverse con cuidado, pues el apoyo era estrecho y la corriente rápida podía marear a cualquiera. Sin embargo, el muchacho avanzó sin vacilar, despacio pero con seguridad.

Los tres guerreros, que lo miraban de frente desde la orilla, demostraron que, como Deerfoot el shawanoe, poseían cierta vena de picardía, pues justo cuando Jack estaba sobre la mitad del arroyo, uno de ellos se agachó y, sujetando la base del tronco, lo movió rápidamente un par de pies hacia la derecha, y los tres soltaron una carcajada audible al mismo tiempo. El muchacho iba mirando hacia abajo, avanzando con cuidado, cuando alzó la vista para entender el motivo de la acción, pues el indio agachado estaba en su campo de visión.

Jack comprendió la broma, pero no tenía medios para evitarla. Se agachó rápidamente con la intención de sujetarse al tronco con ambas manos, pero antes de lograrlo perdió el equilibrio, lanzó los brazos al aire y cayó con un fuerte chapuzón que levantó agua en todas direcciones.

Ningún público de compatriotas se habría reído con más ganas de los viejos chistes de un payaso que los cinco indios cuando el muchacho desapareció bajo el agua, con los ojos desorbitados por el susto de su repentino contacto con la corriente.

Jack era un excelente nadador y estaba seguro de que no deseaban ahogarlo; pero apenas había pasado bajo la superficie, se le ocurrió que existía la posibilidad de devolverles la broma a sus captores. El agua era muy profunda y siguió hundiéndose hasta que sus pies tocaron suavemente el fondo. Al impulsarse de nuevo hacia arriba, nadó rápidamente con la corriente y se acercó lo más posible a la orilla, comenzando a trepar por la ribera.

Al hacer esto, sobrestimó su propia fuerza. Le tomó más tiempo del que había calculado llegar a la superficie y por poco se ahoga; pero resistió con determinación hasta el último segundo.

En el momento en que las aguas rugientes parecían retumbar en su cerebro, su cabeza rompió la superficie y aspiró profundamente el bendito aire; pero, incluso en ese difícil instante, mantuvo la calma y respiró tan suavemente que ningún oído, salvo el suyo, lo percibió.

Había salido muy cerca de la orilla y justo bajo unas ramas colgantes, que no eran tan densas como hubiera deseado, pues podía ver a los guerreros de pie en tierra buscándolo. Por lo tanto, si examinaban la ribera con atención, lo descubrirían; pero la esperanza del muchacho residía en que no sospecharan tal artimaña.

Varias circunstancias se unieron para ayudar al joven; el agua estaba turbia, como ya se ha dicho, mientras que el roce de la rápida corriente contra la orilla producía un ruido que cubría el leve chapoteo de sus propios movimientos. Solo mantenía fuera del agua la nariz y los ojos, y los arbustos que lo rodeaban formaban una pantalla aceptable, aunque menos eficaz de lo que él hubiera querido.

Jack había salido, por así decirlo, a una docena de metros río abajo del tronco del que lo habían arrojado y en el mismo lado desde el que partió, por lo que estaba frente a los cinco indios que permanecían en la orilla. Lo hizo por un deseo natural de alejarse lo más posible de sus captores, pero fue un error, pues si hubiera trepado por la otra ribera habría quedado completamente oculto a la vista de los indios.

Sujeto a una raíz fina como alambre con la mano izquierda, se giró para mirar río arriba y, a través de los pequeños espacios entre los arbustos, mantuvo la vista fija en los fornidos hombres de piel roja.

Muy pronto los guerreros se miraron entre sí y conversaron rápidamente y con creciente excitación. No cabía duda de que discutían el giro inesperado de los acontecimientos; la broma hecha a su prisionero se había convertido en un asunto muy serio para él. Debían pensar que el joven de rostro pálido no sabía nadar y se había ahogado. El guerrero blanco era un pappoose.

"Tarde o temprano vendrán a buscarme", pensó Jack Carleton, aún aferrado a la raíz, "y entonces vendrá la verdadera prueba. No esperarán encontrar al muchacho vivo, sino su cadáver, flotando de un lado a otro, y aun así no veo por qué querrían buscarme."

Fuera cual fuera el desenlace, Jack tenía motivos para sentirse esperanzado, pues estaba seguro de que el incidente había tomado un rumbo completamente inesperado para los guerreros.

"Si tan solo hubiera flotado un poco más río abajo", pensó más de una vez, al notar una curva pronunciada de la corriente, "estaría en una situación mucho mejor que esta, pues habría quedado completamente fuera de su vista."

Varias veces estuvo a punto de soltarse y dejarse llevar más abajo, pero temía cometer algún error que llamara la atención hacia el lugar. Si intentaba nadar bajo la superficie, podría verse obligado a salir a respirar demasiado pronto, o podría chocar con algún obstáculo en el arroyo que lo lanzara fuera del agua como si fuera una marsopa. Era el temor a una catástrofe de este tipo lo que lo mantenía en su sitio, mientras espiaba a través de los arbustos como un animal salvaje acechando a sus enemigos desde su escondite.

El rostro de cada indio estaba a la vista, y estudió la expresión de cada una de esas anchas caras cobrizas. Sabía que conversaban por el movimiento de sus labios delgados y, a pesar del ruido del arroyo, oyó que uno de ellos gruñó varias veces. Ese guerrero en particular era más bajo y robusto que los demás y parecía ser algún tipo de líder, pues era quien más hablaba, y el muchacho había notado, durante la marcha, que dirigía las acciones de los otros.

Ese indio, de pie, sostenía el rifle en la mano derecha, mientras el pulgar de la izquierda estaba enganchado en el cinturón de su cintura, del que colgaban su cuchillo y su hacha. Su vientre sobresalía un poco y, cuando hablaba con su manera sentenciosa, el cinturón subía y bajaba de forma espasmódica, marcando el ritmo de sus palabras.

Jack vigilaba atentamente los ojos negros, que, como los de los cazadores y exploradores profesionales, nunca estaban quietos. Se movían de un lado a otro, río arriba y río abajo, e incluso hacia atrás, como si temieran algún peligro proveniente de esa dirección.

Lo que el muchacho esperaba y temía era que los indios iniciaran una búsqueda. Nadie mejor que ellos sabía lo poco que tarda una persona en ahogarse, y no tardaron en llegar a la conclusión de que el muchacho estaba muerto o había salido del arroyo más abajo. Tres salvajes cruzaron rápidamente el arroyo por el tronco y comenzaron a avanzar por la orilla, con sus ojos de serpiente escudriñando cada palmo de tierra y agua que entraba en su campo de visión. Al mismo tiempo, los otros dos hacían lo mismo desde la orilla opuesta, y Jack Carleton supo que había llegado el momento decisivo.

Se sentía bastante seguro de no ser visto por los dos que viajaban juntos, pues había logrado acomodar la maleza de manera que aumentara su utilidad. Mientras una mano se aferraba a la resistente raíz, con la otra bajaba suavemente el arbusto, de modo que quedara entre él y la pareja a la que tanto temía. Si los otros se acercaban a la orilla del arroyo y apartaban los arbustos, todo estaría perdido para el asustado muchacho.

Las circunstancias obligaron a Jack a levantar la cabeza hasta que ambas orejas quedaron por encima de la superficie, y así, mientras usaba los ojos para seguir los movimientos de la pareja, intentaba usar los oídos para descubrir la aproximación del trío, aunque el rugido del torrente impedía que tuviera éxito en ese sentido.

Los dos guerreros estaban a la vista mientras descendían lentamente. Jack veía la parte superior de sus cuerpos, y su corazón latió con más fuerza cuando se volvieron y bajaron hasta la orilla del agua. Sin embargo, aún estaban varios metros más arriba, por lo que estaba seguro de que no sospechaban de su escondite. Cuando se detuvieron y se inclinaron sobre el arroyo, el fugitivo no pensó en quienes sin duda estaban mucho más cerca, sino que se hundió hasta dejar solo la frente, los ojos y la nariz al aire, mientras acercaba aún más el escaso arbusto a su rostro.

De pronto, el corazón de Jack pareció detenerse; vio que uno de los indios miraba directamente al lugar donde él se ocultaba. Los ojos negros se centraban en él con una expresión tan inquisitiva, que estuvo seguro de haber sido descubierto. Toda esperanza se desvaneció, hasta que un momento después observó que el salvaje examinaba la maleza debajo de él, como si sospechara de todo lo que pudiera servir de escondite.

"Después de todo, no me vio", concluyó el muchacho, encantado, "y ahora, si los otros me dejan en paz, tendré la oportunidad de escabullirme."

De nuevo vio los torsos y hombros de los dos moviéndose lentamente entre los árboles y la maleza, hasta que desaparecieron de la vista, a una distancia considerable por debajo del fugitivo agazapado. El alivio de este último fue indescriptible, aunque no podía olvidar que también debía evitar a otros enemigos.

Pero minuto tras minuto pasaba, y Jack no veía ni oía nada de los hombres rojos. Con cada minuto que transcurría, sus esperanzas crecían, hasta que, al cabo de media hora, sintió que su seguridad estaba casi asegurada.

"Han concluido que me ahogué y que mi cuerpo no saldrá a la superficie por algún tiempo—de todos modos, no hasta que esté muy lejos de este lugar. Si no regresan, estoy a salvo."

Pero un escalofrío de alarma lo recorrió más de una vez, al recordar que la estrategia que había empleado era tan simple que debía sugerírsele a los hombres rojos. Si ese era el caso, sin duda regresarían al árbol caído, reanudarían la búsqueda y la llevarían a cabo con mayor cuidado.

Fue el temor a esto último lo que llevó a Jack a salir cuidadosamente del arroyo, después de haber estado oculto quizá media hora. Por supuesto, su ropa estaba empapada y se había enfriado por la larga inmersión, de modo que los dientes le castañeteaban y temblaba en todos sus miembros. Tendido boca abajo en el suelo, avanzó con el mayor cuidado hasta alejarse un par de varas del agua. Entonces se detuvo y escuchó. Estaba lo suficientemente lejos del arroyo como para que el ruido de este no le impidiera detectar cualquier sonido leve que pudiera haber sido causado por otra cosa, pero no oyó absolutamente nada.

Todavía había bastante maleza a su alrededor, por lo que se sentía protegido de la vista de cualquier otro indio que deambulara por los alrededores.

"Pensaron que eran muy astutos", murmuró Jack, con una risita, "cuando me arrojaron al agua, pero les jugué una treta que vale por dos de las suyas. Ojalá hubiera alguna manera de hacerles saber lo completamente que los he engañado—"

Un escalofrío recorrió la espalda de Jack Carleton cuando escuchó claramente una risa gutural y ronca detrás de él. Volviéndose como un rayo, vio a los cinco guerreros indios de quienes, hasta ese momento, había creído haberse librado, de pie a una vara de distancia, todos sonriendo de tal manera que parecía que las comisuras de sus bocas llegaban hasta las orejas.

La verdad se le reveló a Jack: los hombres rojos nunca le habían perdido de vista, salvo el momento en que estuvo bajo el agua. Sabían dónde estaba cuando él creía ser invisible, y se habían estado divirtiendo a su costa.