Capítulo XXIII.

EN LA CABAÑA DE OGALLAH.

Por lo que se ha contado acerca de Deerfoot, el lector sabe que la tribu que tenía prisionero a Jack Carleton era la de los sauks, o sacs, como a menudo se escribe el nombre. Pertenecían a la gran división algonquina y, cuando fueron conocidos por primera vez por los europeos, habitaban el país cerca del río Detroit y la bahía de Saginaw, pero fueron expulsados más allá del lago Míchigan por los poderosos iroqueses. Ellos mismos eran de naturaleza inquieta y belicosa, y eran enemigos acérrimos de los sioux y los iroqueses. Fueron aliados del famoso jefe guerrero Pontiac, quien sitió Detroit durante tanto tiempo, y durante la Revolución lucharon del lado de los ingleses. Estaban estrechamente asociados con los foxes, y con frecuencia se trasladaban de una región a otra, en lo cual se parecían a la mayoría de los indios americanos.

El jefe al que se ha hecho referencia como Ogallah era uno de los miembros más irascibles y pendencieros de la tribu sauk. En una de las expediciones contra los sioux, no solo realizó hazañas asombrosas de valentía, sino que también tomahawkeó a varios de sus propios guerreros porque, a su juicio, mostraron timidez al atacar al enemigo común. Uno de los sauks que cayó por mano del iracundo sachem era el hermano del jefe principal. Esto precipitó una feroz disputa entre ambos, cuyo desenlace fue que Ogallah y varios seguidores se separaron de la tribu principal y comenzaron a “hacer casa” por su cuenta. Migrando hacia el sur con el propósito de poner una larga distancia entre ellos y la tribu madre, finalmente levantaron sus cabañas a orillas de un arroyo en la región de los Ozarks, en lo que hoy es el sur de Misuri y el norte de Arkansas.

Ya he dicho que los indios dieron pocos problemas a los blancos en esa región durante los días de los pioneros. En ese sentido, no puede hacerse comparación con Kentucky y Ohio. Ya en 1720, los yacimientos de plomo en Misuri llamaron la atención, y su ciudad más antigua, Saint Genevieve, fue fundada en 1755. San Luis se convirtió en el centro del comercio de pieles de la vasta región circundante, y al estallar la Revolución, era una ciudad de considerable importancia.

El guerrero Hay-uta, con quien Deerfoot tuvo su notable entrevista, era un representante fiel de la nación sauk, y especialmente de esa división que seguía a Ogallah. Algunos de los guerreros vagaban constantemente por el bosque en busca de cabelleras. Aunque no rehuían enfrentarse con cazadores y tramperos, preferían, por encima de todo, a los de su propia raza. Ningún sioux ni iroqués podía acercarse a cientos de millas sin la certeza de un encuentro con los belicosos sauks.

El grupo sauk que apareció tan cerca del asentamiento de Martinsville había estado fuera varias semanas buscando “presa” en forma de sioux, que vivían muy al norte. De hecho, habían encontrado algo de ello y regresaban a casa tranquilamente. Hicieron un reconocimiento cuidadoso del asentamiento e incluso discutieron la conveniencia de atacarlo; pero vieron que no podía ser destruido por una fuerza tan pequeña, y aunque podrían haber disparado a varios colonos antes de que estos supieran del peligro, decidieron seguir su camino sin hacer ninguna demostración.

Cuando Jack Carleton y Otto Relstaub se acercaron al grupo, era natural que los hicieran prisioneros. No puede señalarse una razón particular para la separación del grupo, una división del cual se llevó a Jack y la otra a Otto, salvo que así podían explorar mejor el terreno recorrido. Sin embargo, este punto se tratará con mayor detalle en otro lugar.

Probablemente nadie ha desempeñado el papel de cautivo entre una tribu de salvajes sin dedicar la mayor parte de sus pensamientos a la cuestión de la fuga. Es inevitable que así sea, pues el destino es tan doloroso en todos los aspectos que, de no ser por la esperanza, uno estaría dispuesto a echarse y morir.

Jack había reflexionado una y otra vez sobre el asunto, y había hecho todo lo posible por escabullirse de sus captores durante el camino, pero la mala suerte acompañó cada intento, y al final se encontró en la cabaña del propio jefe Ogallah, donde parecía que iba a permanecer indefinidamente.

—Bueno, esto sí que supera todo —exclamó, después de terminar la comida y sentarse al lado de la cabaña, para no estorbar a la ama de casa, que iba y venía ocupada en sus quehaceres—; he recorrido una larga distancia por el bosque, y me tomará un buen tiempo encontrar el camino de regreso a Martinsville, una vez que logre escapar.

No podía convencerse de que su cautiverio pudiera durar meses y posiblemente años. Estaba seguro de que, sin importar cuán vigilante fuera la custodia, lograría una oportunidad para escabullirse de los indios en dos o tres días, a más tardar.

—Hice todo lo posible para que Ogallah y los demás creyeran que no tenía apuro en irme, pero todo fue en vano. Esta gente no es tonta, y por bien que actúe, saben con certeza que todo mi anhelo es separarme de ellos.

La conclusión a la que llegó Jack era de sentido común, aunque los narradores a veces hacen parecer que el perspicaz indio americano puede ser engañado de manera tan transparente. Lo máximo que Jack Carleton podía esperar era mostrar a sus captores que, aunque ansiaba volver con los suyos, no veía cómo hacerlo y, por tanto, no era probable que lo intentara. Tal sería su proceder.

El muchacho estaba fatigado en cuerpo y mente, y, cuando inclinó la cabeza en oración (para asombro de Ogallah y su esposa), y se recostó sobre la piel de bisonte, cayó en un sueño reparador, del que no despertó hasta la mañana siguiente, y entonces, al hacerlo, volvió en sí con un grito que casi levantó el techo.

Los sauks, como todos los de su raza, eran sumamente aficionados a los perros, y los chuchos mestizos parecían estar por todas partes. Jack los había visto trotando por la aldea, jugando con los niños y echados al sol. Varios olfatearon sus talones cuando pasó con Ogallah, pero no intentaron molestarlo.

El jefe era dueño de un perro sarnoso, que parecía haber estado ocupado en algún asunto privado cuando su amo regresó, ya que no se presentó hasta la mañana siguiente, cuando trotó de lado hasta la cabaña y entró, como podía hacerlo fácilmente, pues la “cuerda de la tranca siempre estaba afuera”. El can notó enseguida al extraño tendido sobre la piel de bisonte, con los ojos cerrados y la boca abierta. Con un gruñido furioso cruzó de lado el espacio y, metiendo el hocico bajo las piernas de Jack, le dio un mordisco justo debajo de la rodilla, como si pensara devorarlo y decidiera que esa era la mejor parte para empezar.

Lo anterior explica por qué Jack Carleton despertó con un grito y miró a su alrededor buscando explicación a la ofensa. El vigor de sus patadas y lo sonoro de sus gritos llenaron de pánico al perro, que salió corriendo de la cabaña con el rabo entre las patas, lanzando miradas asustadas hacia atrás.

—Maldito chucho —murmuró Jack, frotándose la pierna herida—, ¿así reciben estos perros a los extraños?

Ogallah estaba entrando por la puerta de su casa justo cuando el can salía. Sospechando la travesura que había cometido, puso su mocasín bajo el animal y lo elevó varios pies en el aire, con tal fuerza que dio vueltas sobre sí mismo, acompañado de aullidos y chillidos que no cesaron hasta que estuvo fuera de vista y de oído.

La esposa de Ogallah preparaba el desayuno, que era de lo más sencillo, pues consistía solo en carne asada sobre las brasas, como la noche anterior. No había nada de vegetales, aunque algo de ese tipo crecía en el terreno despejado de afuera.

Jack anhelaba el aire puro y fresco del exterior. El humo de la pipa del jefe, el olor a carne quemada y la suciedad del lugar y de la gente dejaban un aroma rancio, nauseabundo para quien no estaba acostumbrado.

Quería beber agua fría, de esa que brota de la tierra, y, poniéndose de pie, salió al exterior. La esposa apenas levantó la vista, mientras Ogallah le dirigió unas palabras rápidas. Luego, recordando que nada de lo que dijera podía ser entendido, sonrió con severidad y le dio la espalda al muchacho.

Al llegar afuera, Jack se quedó quieto un minuto, sin saber qué hacer. Los guerreros, las mujeres y los niños ya estaban en movimiento, pero nadie pareció notarlo cuando se detuvo frente a la cabaña del jefe.

“Voy a probar en el río”, concluyó, mientras se alejaba con paso decidido, el corazón latiéndole con fuerza, pues sabía, por su experiencia de la noche anterior, que despertaba mucha curiosidad y que seguramente atraería una atención molesta. Pero llegó al arroyo, donde se agachó y se lavó la cara y las manos, secándolas con el pañuelo que llevaba, y aún así no oyó ni vio nada que le causara inquietud.

“Me pregunto si ellos beben de aquí”, dijo, poniéndose de pie y mirando a su alrededor; “no puedo decir que me agrade, porque no es tan clara como parecía cuando estaba más lejos; además, los niños se bañan y juegan en ella... ¡eh!”

Vio a una mujer india que se dirigía hacia uno de los wigwams en el borde de la aldea, llevando en brazos una gran calabaza llena de agua. Estaba casi hasta el borde y se derramaba por los lados al moverse ella al caminar. Era lógico suponer que la había llenado en el manantial que Jack buscaba, y de inmediato se dirigió hacia ella. La mujer se detuvo bruscamente al verlo acercarse y lo miró con tal asombro, la boca abierta, que era evidente que era la primera vez que veía al cautivo.

Jack hizo gestos amistosos y se desvió para tomar el sendero bastante detrás de la mujer, quien, con un gruñido, hizo un rodeo igualmente amplio en dirección opuesta, de modo que ambos se evitaron dejando un generoso espacio entre ellos.

El muchacho vio que caminaba por un sendero muy transitado, que estaba seguro conducía al manantial que deseaba encontrar. Casi cada paso estaba marcado por las gotas de agua que caían de la calabaza de la mujer que acababa de cruzarse.

En efecto, había avanzado menos de cien metros más allá de la aldea cuando encontró el manantial, que brotaba bajo las retorcidas raíces negras de un roble, levantando la arena en una continua y burbujeante fuente de plata derretida. El muchacho lo observó un momento y, luego, apoyándose en manos y rodillas, acercó los labios al frío y cristalino líquido, el elemento más refrescante de toda la naturaleza.

Si su nariz y sus ojos no hubieran estado tan cerca del agua, Jack Carleton habría visto el reflejo de otro rostro justo detrás del suyo, un rostro que le habría quitado toda sed y lo habría hecho saltar de pie, como si hubiera oído el zumbido de una serpiente de cascabel enrollada junto a su codo.

Pero Jack no vio ni sospechó nada. Había dado tres buenos tragos cuando alguien le dio un empujón tan fuerte en la parte trasera de la cabeza, que su nariz fue a dar entre las arenas plateadas, las cuales se deslizaron por su rostro mientras él saltaba de pie, jadeando, parpadeando y furioso.

“¿Quién demonios hizo eso?”, exclamó, olvidándose de sí mismo en su enojo.

Sus propios ojos respondieron la pregunta. Tres muchachos indios estaban de pie, riendo como si fueran a lastimarse de tanto divertirse con su contratiempo. Dos de ellos tenían casi la misma estatura y edad que Jack, mientras que el tercero, quien le había jugado la broma, era mayor y más alto.

El cautivo estaba lo bastante enojado como para enfrentarse a los tres, y le costó un gran esfuerzo de voluntad contenerse. Pero vio lo insensato que sería hacerlo. La pelea atraería rápidamente a otros al lugar, y muy pronto Jack se vería atacado por una multitud abrumadora y posiblemente sería golpeado hasta la muerte. No; debía actuar con prudencia y tragarse la ofensa.

Miró los rostros sonrientes de los feos muchachos e hizo un esfuerzo bastante exitoso por unirse a sus risas (aunque en realidad no sentía ninguna alegría), y luego emprendió el regreso hacia la cabaña de Ogallah.

El joven intentó caminar con paso digno, pero fue bruscamente interrumpido por una hábil zancadilla de uno de los mocasines, que lo hizo tropezar hacia adelante, apenas evitando caer de manos y rodillas.

Fue el más alto de los tres quien le puso la zancadilla, y todos rieron como un grupo de payasos, mientras el enfurecido Jack los miraba con furia.

“Ojalá te tuviera a solas”, murmuró el muchacho entre dientes apretados; “no necesitaría más de cinco minutos para darte una lección que recordarías toda tu vida.”