Capítulo XXIV.

UNA PELEA.

Jack Carleton se dio cuenta de que estaba atrapado en un dilema sumamente desagradable. Tenía que caminar una distancia considerable para llegar a la cabaña de Ogallah y estaba seguro de que lo atormentarían todo el camino. Ni siquiera podía estar seguro de que el wigwam del jefe le ofreciera protección, y nada podía ser más evidente que esto no era más que el comienzo de una serie interminable de persecuciones a las que sería sometido.

Le permitieron dar seis u ocho pasos en paz, cuando uno de los muchachos indios se deslizó detrás de él y, con el pie, le golpeó el talón justo cuando lo levantaba del suelo. Esto hizo que la punta de su pie quedara detrás de la otra pierna de Jack y lo hizo tropezar de nuevo, aunque, como ya esperaba algo así, logró recuperarse con mayor facilidad.

Unos segundos después, Jack pasaba entre las diferentes cabañas y caminaba rápidamente hacia la del jefe. Su presencia se hizo conocida en toda la aldea en muy poco tiempo, y los más jóvenes acudieron en tropel a su alrededor, como si fuera una curiosidad maravillosa, lo cual, dadas las circunstancias, era cierto.

Ogallah estaba entre los que salieron al frente de las cabañas para averiguar qué causaba el alboroto. Cuando vio a Jack, le gritó algo y le hizo gestos excitados. El muchacho supuso que eran para apresurar su regreso, y al ver que sus perseguidores se cerraban a su alrededor, echó a correr.

Entonces empezaron a volar piedras y terrones. Toda la chusma se unió, y cuando el pobre cautivo se metió de un salto en el wigwam, estaba magullado y medio muerto de miedo. Observó la entrada aterrorizado, pero sus torturadores no se atrevieron a seguirlo al hogar de su jefe, quien habría reaccionado rápidamente ante tal invasión de su dignidad y derechos.

Jack jadeaba y estaba asustado, pero no había recibido heridas graves. Lo que más le alarmaba era el presagio de lo que le esperaba.

"No puedo soportar esto", pensó, después de haber recuperado parcialmente la compostura. "Tendré que quedarme aquí dentro todo el tiempo o atravesar una lluvia de golpes cada vez que salga."

Pero durante todo ese tiempo, Ogallah seguía hablando y haciéndole vigorosos gestos. El jefe lo había seguido hasta el centro de la cabaña, donde ambos se sentaron en el suelo, con las piernas cruzadas, y comenzaron a comer la carne que la squaw había preparado. Ella no se unió a ellos, y el muchacho tenía poco apetito después de su experiencia tan agitada. Los gestos de Ogallah continuaron tanto tiempo que era evidente que intentaba decirle algo importante a Jack.

"Me pregunto qué querrá decir el viejo", murmuró el muchacho, dejando de comer y observando los brazos girando y el rostro gesticulante. El jefe golpeaba el aire como si luchara contra un enemigo imaginario, y luego, señalando a Jack, movía la cabeza con energía y volvía a señalar hacia afuera.

De pronto, el significado de la pantomima se le hizo claro al joven.

"¡Por Dios! Si no es que me está animando a enfrentarme a esos tipos. Oye, Ogallah, ¿me apoyarás y te asegurarás de que me den juego limpio?"

Jack alzó la voz hasta casi gritar, como si eso ayudara al jefe a entender sus palabras; pero no podía esperarse que captara su significado, ya que no iban acompañadas de ningún gesto y solo de una expresión ansiosa en el rostro.

Pero probablemente Ogallah vio que el joven había captado su intención, pues asintió con la cabeza y sonrió de satisfacción.

"Si tan solo mantiene a la multitud alejada de mí", pensó Jack, "no pediré nada mejor que la oportunidad de desquitarme con ese grandulón y, después de él, con los otros dos, si quieren sumarse a la diversión."

Las voces y el bullicio frente a la cabaña mostraban que la multitud estaba allí esperando que Jack saliera, para continuar con la diversión que fue interrumpida por su huida. El muchacho pasó uno o dos minutos conversando por medio de gestos con el jefe, cuyo significado parecía ahora más claro, ya que había comprendido la esencia de su primera propuesta.

"Estoy bastante seguro de que promete asegurarse de que me den juego limpio", pensó Jack; "pero, si me equivoco, me meteré en un buen lío. Sin embargo, cualquier cosa es preferible a este estado de cosas, y debe terminar de una forma u otra muy pronto."

Ogallah mostró una alegría infantil al ver que el joven había decidido enfrentarse a los cabecillas que habían empezado a hacerle la vida imposible. Incluso la squaw participó de la emoción general y siguió a los dos al exterior.

El jefe abrió paso al cautivo, quien fue recibido con los gritos más estruendosos tan pronto como la multitud, que sumaba más de cien guerreros, squaws y niños, lo vio, sin contar los perros que añadían al estrépito con sus ladridos, aullidos y gemidos.

Jack Carleton se mantuvo bien cerca de Ogallah hasta poder ver lo que iba a suceder. El jefe habló un momento con varios de sus guerreros, quienes se agruparon a su alrededor, y el resto lo respetaba tanto que se abstuvieron de molestar al prisionero hasta que se les diera permiso.

Pronto se resolvió la situación: Ogallah y dos de sus hombres despejaron un espacio de unos cinco metros cuadrados y luego hicieron señas a Jack, quien caminó desafiante hacia el centro y cruzó los brazos.

"Algo debe suceder muy pronto", pensó, mientras escudriñaba a la multitud que reía, gritaba y fruncía el ceño. "Les gustaría destrozarme, y si vienen todos juntos, lo harán."

Los tres jóvenes indios que habían atacado a Jack en el manantial saltaban alrededor y estaban tan ansiosos como bulldogs por lanzarse sobre el pobre muchacho, que nunca había necesitado tanto de un amigo poderoso.

De pronto, uno de ellos recibió la señal y, con un grito de júbilo, bajó la cabeza y corrió hacia Jack como un luchador japonés o un toro enfurecido. El muchacho vio que pretendía embestirlo en el estómago, y si lo lograba, sufriría una herida grave. Estar prevenido fue estar armado en su caso, y, saltando a un lado, hizo tropezar al indio cuando pasó disparado, y lo envió de bruces al suelo, apoyándose en manos y rodillas. El bullicio fue ensordecedor, pero el combate, puede decirse, apenas comenzaba, y el joven sauk se puso de pie de un salto como si estuviera hecho de caucho. Su rostro cobrizo ardía de pasión y, tras una breve pausa, hizo un segundo ataque, aunque esta vez mantuvo la cabeza erguida y extendió los brazos para evitar que Jack escapara.

Jack no quería escapar. Sujetó a su atacante al mismo tiempo que este lo agarraba, y en un instante estaban entrelazados y luchando como tigres. Pero el joven indio no solo era más joven y delgado que Jack, sino que tampoco era tan fuerte. Además, su habilidad en la lucha era menor que la del joven blanco, quien, como todos los muchachos de la frontera, estaba entrenado en el rudo ejercicio atlético tan popular entre todos los pueblos.

El combate fue tan breve como intenso. De pronto, un par de mocasines volaron por el aire, y el presuntuoso joven sauk cayó al suelo como si lo hubieran arrojado desde lo alto de una torre. El impacto fue tremendo y causó un silencio momentáneo, pues parecía que había muerto.

La madre del luchador derrotado corrió desde la multitud y, con lamentos desgarradores, se inclinó sobre él. Al verlo moverse y comprobar que no estaba muerto, se volvió de pronto y, con un grito, se lanzó hacia Jack Carleton, quien temía precisamente ese ataque; pero Ogallah la sujetó del brazo antes de que alcanzara al asustado joven, y la arrojó hacia atrás con tal violencia y amenaza que la detuvo de repetir el ataque.

Este incidente animó mucho a Jack, pues confirmó su creencia de que el jefe pretendía que recibiera un trato justo y no permitiría que se le tomara ninguna ventaja deshonesta.

El segundo joven indio, que era más delgado que Jack, recibió la señal para atacar, pero para sorpresa de todos, negó con la cabeza y se negó a avanzar. La forma en que su compañero había sido tratado fue suficiente para convencerlo de que lo más prudente era limitarse a ser espectador.

No fue así, sin embargo, con el joven más grande y mayor, que casi había alcanzado la edad adulta. Era todo un atleta entre los suyos y apenas podía contener las ganas de atacar al rostro pálido que había vencido a un oponente más joven y débil que él. Ogallah asintió con la cabeza y, entre un ruido que podría llamarse aplauso, el joven guerrero avanzó y puso las manos sobre Jack, quien, consciente de la difícil tarea que tenía por delante, se mostró resuelto, atento y confiado.

El joven sauk parecía ser zurdo, como Deerfoot, el shawanoe, pues se colocó a la derecha de Jack y deslizó su brazo sobre el cuello del muchacho, mientras Jack adoptaba su agarre favorito con la derecha. El indio era un poco más alto y estaba desnudo hasta la cintura, la cual estaba ceñida por un cinturón sin armas, bajo el cual llevaba su taparrabos, polainas y mocasines. No llevaba nada en los brazos, su atuendo era el de un luchador indio profesional "listo para la pelea".

Cuando deslizó su brazo sobre el cuello de Jack, inclinó la cabeza hacia adelante para poder mirar hacia sus pies. Así, Jack se encontró con el cabello negro, partido en el medio y colgando sobre los hombros cobrizos, justo debajo de sus ojos. Notó la nariz grande y deforme, la frente estrecha, las sienes inmensamente anchas y la mandíbula inferior tosca, y, durante los pocos segundos que estuvieron esperando, reflexionó que aquel joven, si vivía algunos años más, seguramente llegaría a ser un guerrero muy feo.

Él era el cabecilla entre los perseguidores de Jack, y el muchacho decidió vencerlo si estaba dentro de las posibilidades del esfuerzo más desesperado. La manera en que tomó al rostro pálido le indicó a este último que poseía considerable destreza, y sería un error subestimarlo.

Jack extendió su mano izquierda para tomar la derecha de su adversario, pero este se negó a aceptarla, por lo que las manos libres, por así decirlo, quedaron en reserva para ser usadas según lo dictara la ocasión.

De pronto, el sauk pateó uno de los talones de Jack hacia adelante e hizo un esfuerzo rápido y fuerte para arrojarlo hacia atrás. Lo hizo con gran destreza, y estuvo a punto de dejar a Jack tendido de espaldas. Él se recuperó con un esfuerzo feroz, y el intento se repitió de inmediato, pero esta vez logró salvarse con mayor destreza.

De nuevo los dos se agazaparon uno al lado del otro, cada uno con un brazo sobre el otro, vigilando como gatos la oportunidad de aprovechar alguna ventaja. Como tanteo, Jack intentó el mismo truco que había usado su rival, pero el sauk estaba demasiado atento y apenas se inmutó. De repente, el rostro pálido deslizó su brazo hacia abajo hasta que descansó sobre el cinturón en la cintura del indio. Entonces, uniendo sus dos manos y apretándolo hasta casi impedirle respirar, Jack lo levantó como un rayo, separándolo del suelo, e hizo como si fuera a arrojarlo de bruces. En el instante en que el sauk hizo un esfuerzo frenético por evitar caer en esa dirección, Jack invirtió la maniobra y lo lanzó de espaldas, golpeando la cabeza con tal fuerza que hizo temblar el suelo.

La caída fue terrible, y al mirar la figura inmóvil, Jack creyó que le había roto el cuello.

"Espero haberlo hecho", murmuró en medio de su excitación, "pero esa clase es dura... ¡eh!"

El joven caído empezó a jadear y a mover espasmódicamente sus extremidades, lo suficiente para demostrar que seguía vivo.

Mientras Jack lo observaba, como esperando otro ataque, la multitud rompió en los gritos más espantosos y se lanzó sobre él. Había derrotado a quienes se le habían enfrentado, y ahora pretendían matarlo; pero la confianza de Jack en Ogallah no estaba fuera de lugar. Él y sus compañeros guerreros intervinieron de manera tan enérgica que ni un solo cabello de la cabeza del muchacho fue dañado, y, dándose la vuelta, entró en la tienda del jefe, consciente de que había obtenido una gran victoria.