Capítulo XXV.

LA FIESTA DE GUERRA.

El triunfo de Jack Carleton sobre el joven indio fue total. En una justa competencia de lucha, lo había arrojado al suelo con tal fuerza que le sacó el aliento del cuerpo, dándole una idea mucho más vívida de la visión que el hombre blanco tenía de ese entretenimiento atlético de lo que jamás había imaginado. Pero cuál sería el desenlace de este asunto era algo que el muchacho no podía adivinar. La destreza física siempre impone respeto, ya sean los espectadores civilizados o salvajes; pero eso no garantiza estar a salvo de la persecución.

"He hecho que sean más vengativos que antes", pensó el joven, después de apresurarse de regreso a la tienda de Ogallah y sentarse jadeando por el esfuerzo: "me odian porque soy de otra raza y estoy en sus manos. Le temen al jefe y, por eso, serán más cuidadosos y yo debo serlo también."

No cabía duda sobre los sentimientos del sachem y su esposa. Estaban encantados con la habilidad mostrada por el joven de rostro pálido, quien evidentemente había derrotado al joven campeón de la aldea. Ogallah sonreía y charlaba con su esposa, quien a su vez sonreía y charlaba. Luego, el primero le dio unas palmadas a Jack en la espalda y habló muy rápido. El muchacho no podía dudar de que estaba pronunciando los más elevados elogios, y él respondió con muchas sonrisas e inclinaciones. La esposa fue más demostrativa, pues, después de trajinar un rato alrededor del fuego medio apagado, trajo un trozo de carne que había cocinado con especial esmero y lo puso a su disposición. Jack no tenía hambre, pero comió gustoso la comida y asintió en señal de agradecimiento.

La multitud alrededor de la entrada se volvió tan ruidosa que el jefe perdió la paciencia de repente, y, poniéndose de pie de un salto, apartó la puerta de piel de bisonte y los dispersó rápidamente.

Mientras Jack estaba sentado en el suelo de la tienda, recuperándose rápidamente de su intenso esfuerzo, comenzó a notar una sensación peculiar que se manifestaba por intervalos. Cuando se movía, sentía un leve mareo y su corazón daba varios latidos más rápidos y espasmódicos de lo habitual. Permaneció quieto, preguntándose qué podría significar, aunque inclinado a atribuirlo a la escena emocionante por la que acababa de pasar. Cuando empezó a alarmarse, la sensación desapareció.

Pero si Jack pensaba que todas las horas serían aburridas y monótonas, al verse obligado a permanecer dentro del tipi o wigwam del jefe Sauk, estaba muy equivocado. Poco después de comer su desayuno suplementario, Ogallah salió, dejando al joven solo con la esposa. Esto causó cierta inquietud en Jack, pues temía que sus enemigos aprovecharan la ausencia del guerrero para castigarlo por su victoria sobre el joven indio. Durante varios minutos estuvo muy intranquilo, y la sensación no disminuyó cuando vio varios rostros cobrizos asomándose por la puerta. Sin embargo, no se atrevieron a mayores libertades y, pasado un tiempo, se marcharon.

De pronto, un gran alboroto se elevó en la aldea. Gritos, aullidos, chillidos y toda clase de ruidos inimaginables llenaron el aire. Se oían pasos apresurados y era evidente que algo extraordinario estaba ocurriendo. Jack miró interrogante a la esposa, pero, aunque ella debía saber la explicación, por razones obvias no se la dio a entender al cautivo.

De repente, Ogallah entró en la tienda. Pronunció unas palabras apresuradas a su esposa y luego hizo una seña a Jack para que lo siguiera. Este había guardado su cuchillo en su sitio, pero no se atrevió a tomar el rifle que estaba al otro lado de la tienda.

"Me pregunto qué pasará ahora", pensó naturalmente el muchacho mientras se apresuraba tras él; "¿habrán levantado una estaca en medio de la aldea donde me asarán para diversión de los demás, o me someterán a una prueba que no podré soportar?"

Pero afortunadamente el muchacho estaba equivocado en ambas teorías. El alboroto no tenía nada que ver con él.

Desde la noche anterior, un grupo de guerreros y mujeres había estado ocupado hasta mucho después del amanecer cocinando el cadáver de un oso, que estaba gordo, aceitoso y en las mejores condiciones. No era muy grande, pero al haber tan poco desperdicio, puede verse que debía haber bastante comida.

El animal ya estaba bien asado y había llegado el momento del banquete. Jack comprendió esto cuando se atrevió a salir de la tienda y vio a la gente reuniéndose alrededor de la "mesa festiva". Naturalmente, se mantuvo cerca de su protector, pero una de las características singulares de su cautiverio entre este grupo derivado de la tribu Sauk era la facilidad con la que cambiaban su atención de un objeto a otro. Nadie mostró curiosidad por él cuando apareció en la calle—por así decirlo—sino que todos se abrieron paso hacia el único punto de interés.

Los gritos y el bullicio cesaron cuando catorce guerreros salieron en fila india y, acomodándose alrededor de la masa marrón y crujiente de carne, se dispusieron a comenzar, mientras los demás los observaban. Todos eran hombres de buen aspecto, con los rostros pintados y listos para la hostilidad, salvo que sus rifles habían sido dejados a un lado, solo por comodidad, hasta que terminaran los festejos.

Jack Carleton sabía que estaba presenciando una fiesta de guerra, como las llaman los indios, y que eran más comunes entre ese pueblo en esa época que en la actualidad. El oso había sido cuidadosamente cocinado especialmente para ellos, y lucía grotescamente apetitoso, mientras el cuerpo crujiente, dorado y aceitoso goteaba sobre el montón de ramas y hojas verdes donde los cocineros lo habían colocado.

El indio americano es ridículamente supersticioso, y le tiene tanto terror a un número impar en una fiesta de guerra como nosotros a ser uno de trece en una cena común. Bajo ninguna circunstancia los Sauk habrían permitido semejante desafío al destino mismo.

Cuando los catorce guerreros se dispusieron alrededor de la mesa, permanecieron un minuto o dos de pie, mientras los demás contenían la respiración expectantes. El indio más alto, que era el líder del pequeño grupo, sacó de repente su cuchillo de caza y miró a los demás, quienes lo imitaron con prontitud militar. Luego murmuró una orden, e inmediatamente todos se abalanzaron sobre el cuerpo esperando, que fue troceado en un abrir y cerrar de ojos. Cada uno se cortó una rebanada enorme y, retrocediendo, comenzó a comer con la voracidad de un lobo, mientras los demás los miraban admirados. Los espectadores habían guardado silencio tanto tiempo que volvieron a estallar, no tan fuerte como antes, pero gruñendo, charlando y gesticulando como tantos niños, mientras Jack Carleton, cuidando de mantenerse cerca de Ogallah, su protector, observaba la escena furtivamente.

La capacidad del hombre rojo para ayunar y para darse un festín es casi increíble. Puede pasar días sin probar bocado y luego, cuando se le presenta abundancia de comida, atiborrarse hasta un punto que sería muerte segura para un ser humano común, tras lo cual fuma, parpadea y duerme varios días más, tal como acostumbran las famosas boas constrictoras de África.

Sin embargo, ese es su hábito solo cuando la necesidad lo obliga. Los Sauk vivían demasiado al sur de las regiones heladas para sufrir tales penurias, pero uno de los requisitos de la fiesta de guerra era que cada uno de los participantes debía comer todo lo que había cortado del cadáver. No hacerlo era señal de debilidad y seguro motivo de burla.

Tan resueltamente se entregaron los guerreros a la tarea, por así decirlo, que lo lograron todos salvo uno. Dos o tres, sin embargo, encontraron que era todo lo que podían hacer, y un bocado más de esa carne gruesa y aceitosa habría provocado una rebelión interna que habría causado un desastre general.

El joven guerrero que falló fue el que al principio más ansioso estaba por el banquete. Se esforzó como un héroe, y todo fue bien hasta que llegó a la última media libra. Los demás, sonriendo de manera extraña entre la grasa y la pintura, lo observaban, al igual que el grupo fuera del círculo, mientras él, plenamente consciente de que era el centro de atención, se dispuso a continuar como si estuviera resuelto a lograrlo o morir en el intento.

Le tomó varios tragos vigorosos mantener abajo la porción que había ingerido, mientras sostenía el último trozo en la mano y lo miraba con duda. Finalmente, la comida reposó incómodamente en su estómago, y miró con más esperanza que nunca la porción restante, suspendida en la punta de su cuchillo de caza.

Evidentemente, no le temía a eso, si lo que lo había precedido se mantenía en silencio. Finalmente, tomó una decisión desesperada y rápidamente se llenó la boca con la sustancia oleaginosa, sobre la cual empezó a masticar con voraz fiereza. Posiblemente, si hubiera logrado masticarla lo suficiente como para forzarla por su garganta con solo unos segundos de retraso, todo habría salido bien, pero de repente hubo un impulso ascendente en el pecho, una especie de terremoto general; los ojos se cerraron y la boca se abrió con una mueca tan descomunal que pareció extenderse de oreja a oreja y amenazó con partirle la cabeza en dos. Lo que siguió puede dejarse a la imaginación del lector.

Risas generales y burlas recibieron el fracaso, en las que Ogallah participó de buen grado; pero el guerrero se lo tomó bien y, sin duda, se sentía mejor que cualquiera de los otros que participaban en la escena de glotonería, ya que su estómago estaba en condiciones normales.

Terminado el banquete de guerra, los catorce retomaron la formación de círculo, permanecieron inmóviles unos minutos y, de pronto, comenzaron a bailar de la manera más frenética. Los espectadores se unieron, Ogallah, como antes, estaba entre los más vigorosos al frente, y en poco tiempo se presentó la extraña escena de guerreros, mujeres y niños saltando, agitando los brazos y desgañitándose en la más salvaje excitación.

"Supongo que no será correcto que yo sea el único ocioso," dijo Jack Carleton con una risa y un rápido estremecimiento, "así que allá voy!"

Y con un "gran grito" saltó alto en el aire y comenzó a gritar en tonos tan discordantes como los de quienes lo rodeaban. En verdad, no había miembro más entusiasta en la compañía que el joven Carleton, quien saltaba, gritaba y se comportaba de tal manera que un espectador habría supuesto que él marcaba el ritmo para los demás.

Ogallah y varios de los guerreros miraron al rostro pálido con cierta curiosidad, y probablemente se hicieron algunos comentarios sobre la actuación del joven. Su tenor exacto, por supuesto, solo puede conjeturarse, pero Jack estaba seguro de que eran de carácter elogioso, pues el entusiasmo que mostraba debía de haberles agradado.

Mientras se movían de esa manera tan alegre, hubo muchas colisiones y caídas. Una vez, Jack chocó tan violentamente contra alguien que ambos giraron la cabeza y se miraron con furia. El ofensor era el joven indio a quien Jack había vencido tan hábilmente en la lucha. Por un instante, el muchacho moreno puso la mano en el cuchillo de su cinturón y estuvo a punto de lanzarse sobre Jack; pero este, con intención, asió el mango de su arma y le devolvió la mirada con igual fiereza.

Fue suficiente, y la juerga continuó. Si los sauks hubieran tenido aguardiente, la excitación se habría intensificado, hasta que se habrían desenvainado las armas y se habría desatado una pelea general, acompañada de la pérdida de más de una vida. Tal es el desenlace de la mayoría de los banquetes similares celebrados entre los pieles rojas en todo el oeste; pero no había ni una gota de licor al alcance de la aldea, y así se evitó el sangriento final del festival.

El baile duró hasta que muchos cayeron agotados. Jack Carleton se vio obligado a detenerse por pura debilidad y, tambaleándose hacia un lado, se sentó en lo que supuso era un tronco, pero que resultó ser un indio muy vivo que también buscaba descanso. Al estar tendido boca abajo, arqueó la espalda, muy al estilo de un mustang cuando "relincha", y Jack salió despedido.

"No importa," murmuró el muchacho con una risa, "porque estoy tan cansado que puedo descansar en cualquier lugar igual que en otro, y esperaré aquí hasta que termine el espectáculo."

Y esperó, en efecto, hasta la conclusión, que llegó muy pronto.