Capítulo XXVI.

UN DESCUBRIMIENTO ALARMANTE.

Cuando el grupo de guerra se cansó de la furiosa danza, se detuvieron, se formaron en fila india y, con el líder a la cabeza, marcharon hacia el tipi donde habían dejado sus rifles. Reaparecieron un momento después, cada uno portando su arma en la mano, y rápidamente se reagruparon como antes. Entonces todos lanzaron varios alaridos fuertes, a los que los entusiastas seguidores respondieron con igual energía, y marcharon en la misma fila y con el mismo paso firme hacia el bosque al otro lado del claro. Pronto desaparecieron de la vista entre los árboles. Habían salido en busca de cabelleras, pero en la cacería más de un valiente orgulloso iba a perder su propio cuero cabelludo, y de los que partieron, la mayoría nunca regresó.

Ahora que la causa principal del alboroto se había disipado, los sauk dispusieron de más tiempo para observar su entorno inmediato. Cuando Jack se apartó tambaleante a un lado para descansar, se separó de Ogallah, quien no mostraba señales de cansancio tras el ejercicio tan intenso.

"Creo que será mejor que lo busque," decidió el joven, "pues puede que necesite mi ayuda."

Pero cuando el muchacho se puso de pie y miró a su alrededor, no vio rastro del sachem, aunque el resto de la aldea parecía estar en las inmediaciones. Ninguno de ellos había intentado molestar a Jack, pero él sentía gran inquietud. Por fortuna, la cabaña del jefe no estaba lejos.

Mientras la danza tenía lugar, Jack Carleton vivió una experiencia que no se ha contado, pero que merece ser relatada. A la brillante luz del sol matutino, el rostro de todos era claramente visible, y Jack notó que un indio corpulento y bajo lo observaba con particular interés. Pasó varias veces frente al muchacho y, en cada ocasión, le lanzó una mirada penetrante.

Esto, por sí solo, no habría sido tan notable de no ser por la impresión, cada vez más fuerte en Jack, de que él y el guerrero se habían encontrado antes, en otro momento y lugar.

Se impacientaba consigo mismo por no poder recordar las circunstancias. Si hubiera sido al otro lado del Misisipi, no sería de extrañar, pues desde niño estaba acostumbrado a ver indígenas y sería imposible recordarlos a todos; pero estaba convencido de que había visto a ese indio desde que él y Otto emigraron a Luisiana.

Quizá Jack habría respondido a la pregunta si le hubieran dado tiempo para pensar sin interrupciones; pero apenas había comenzado a buscar a Ogallah cuando se alarmó por las demostraciones de la multitud a su alrededor. Empezaron a empujar hacia adelante, y las mujeres y los niños mostraban una desagradable inclinación a ponerle las manos encima.

No tenía sentido mantener la dignidad. En pocos minutos estaría tan rodeado que no podría moverse, y la cabaña del jefe no estaba lejos. Apartando a una niña chillona de su camino, Jack salió disparado como un ciervo, directo hacia el refugio. El acto fue tan repentino que lo puso por delante del resto, pero había muchos corredores tan ágiles como él, y a pesar de la ventaja inicial, varios estaban tras él, y uno casi logra hacerlo tropezar. Jack siguió adelante y, a pocos metros de la entrada del majestuoso wigwam, el indio que intentó hacerlo tropezar apareció a su lado y luego se lanzó directamente frente a él.

Una mirada le bastó al fugitivo para ver que era el joven al que había derribado en la competencia de lucha.

"Ah, eres tú, ¿verdad?" exclamó Jack; "¡todavía no has tenido suficiente!"

Y, rápido como un rayo, le lanzó un puñetazo directo al rostro sonriente con toda la fuerza que pudo concentrar en su buen brazo derecho. El sorprendido joven dio una voltereta hacia atrás, con los mocasines en el aire y la nariz aplastada hasta parecer un rábano rojo. Luego, saltando sobre la figura tendida, Jack dio varios brincos y se lanzó dentro de la cabaña justo a tiempo para evitar chocar con Ogallah, quien se había acercado a la puerta desde el interior para averiguar la causa del nuevo tumulto.

El jefe fue lo suficientemente lejos como para obtener una buena vista del audaz joven que intentaba ponerse de pie, tanteando su nariz y rasgos principales a ciegas, como dudando de que le quedara alguno. Los alborotadores se dispersaron una vez más, y Ogallah añadió unas palabras, probablemente como advertencia para que no molestaran a su protegido, pues cabe decir que, desde ese momento, las demostraciones contra Jack fueron mucho menos graves.

"Supongo que tendré que pelear cada vez que salga de la cabaña," dijo el joven Carleton, sacudiendo la cabeza con terquedad; "quieren matarme en cuanto tengan oportunidad, y es probable que lo logren, pero les costará más de lo que imaginan. Cuando no pueda usar los puños, usaré el cuchillo."

La dueña de la casa, sentándose en el otro extremo de la cabaña, encendió su pipa con tanta indiferencia como si nada fuera de lo común hubiera ocurrido. Su perrito mestizo vino trotando de lado y se echó con el hocico apoyado en sus descuidados mocasines, demostrando así su valentía, al menos en lo que respecta a ofensas contra su olfato. Ogallah, tras pronunciar su discurso y dispersar a la chusma, se dio la vuelta y fue tras el perro, sentándose cerca del centro de la cabaña, donde también encendió su pipa de largo tallo.

Justo entonces, alguien apartó la piel de bisonte y entró en la vivienda. A pesar de su actitud apacible, Ogallah giró la cabeza como un rayo, probablemente sospechando que uno de los acosadores de Jack se había atrevido a seguirlo hasta su refugio. Pero el individuo era un guerrero adulto, que no habría descendido a tales asuntos, y el gruñido del sachem fue una cordial bienvenida para quien respondió con otro gruñido.

Jack Carleton también lo miró y se sorprendió no poco al ver que era el mismo guerrero que lo había observado tan detenidamente durante el festín de guerra, y a quien, estaba seguro, había visto en otro lugar.

No cabía duda del interés que el visitante sentía por el cautivo, pues sus ojos negros y penetrantes no se apartaron de él durante los varios minutos que siguieron a su entrada en la cabaña. No solo eso, sino que, deteniéndose frente al joven, comenzó a hablar y gesticular con inútil energía, ya que Jack no podía entender ni una palabra. De hecho, si el muchacho hubiera intentado después describir los gestos, los habría considerado todos sin sentido, excepto la serie que consistía en un violento movimiento de ambos brazos hacia el oeste, después de señalar con el dedo al asombrado Jack Carleton. Sin entender su significado, fue afortunado (como se verá más adelante) que el joven pudiera recordar y describir los movimientos a otra persona, con mucha mayor experiencia en los bosques y agudeza mental que él.

El pobre Jack solo pudo negar con la cabeza y sonreír con tristeza como respuesta a esta actuación y, después de que Ogallah añadiera algo, el guerrero cesó, se sentó junto al jefe y se dedicó a fumar y conversar.

"¿Quién podrá ser? Me conoce y yo... ¡ah! ¡Ya recuerdo!"

En efecto, ¿y por qué no lo había pensado antes? Era uno de los cinco indios que se separaron de los otros cinco y se marcharon con Otto Relstaub, el día en que él y Jack Carleton fueron capturados por la banda tan cerca de su propio hogar. Más aún, Jack había visto a los otros esa misma mañana en la aldea durante el festín de guerra, aunque el recuerdo de ellos era tan vago que no le causó la perplejidad que le produjo la aparición del guerrero ante él.

Con la verdad llegó la pregunta inquietante: ¿Dónde estaba Otto? Mientras sus captores estaban en la aldea, él ciertamente estaba en otro lugar. ¿Qué había sido de él?

La pregunta dejó a Jack sin aliento y le hizo desfallecer el ánimo.

"No puede estar en casa, porque Otto nunca habría podido escapar de ellos; ¡debe estar muerto!"

La primera afirmación del joven, como sabe el lector, era cierta, pues la visita de Deerfoot, varios días después, a Martinsville, como se ha relatado, lo demostró. En cuanto a la segunda teoría, será investigada a su debido tiempo.

Uno de los aspectos más angustiosos de este suceso era la certeza que sentía Jack de que el visitante indio intentaba decirle algo sobre Otto. Esos brazos que se agitaban, la cabeza que se balanceaba y los gruñidos apopléticos llevaban un mensaje en sí mismos que, de traducirse, sería de gran importancia; pero, ¡ay!, el intérprete no había llegado.

Mientras el joven estaba sentado sobre la piel de bisonte, reflexionando sobre el asunto, se dio cuenta de unas sensaciones peculiares que ya antes lo habían alarmado. Sentía la cabeza mareada, una extraña ligereza se apoderaba de sus extremidades y presentía que, si intentaba cruzar la cabaña, tropezaría y caería como un hombre ebrio.

"Me voy a enfermar," dijo, llevándose la mano a la frente; "algo anda mal en mí."

El impacto que sintió al convencerse de ello se profundizó con la creencia de que estaba a punto de pasar por la misma experiencia que le había ocurrido al pobre Otto Relstaub.

"Se enfermó mientras caminaba por el bosque con los indios, y ellos o lo mataron a tomahawkazos o lo dejaron morir. Esta gente, con todos sus Hombres y Mujeres Medicina, no sabe nada sobre curar a los enfermos, y si yo llego a enfermarme, ese será mi fin."

El muchacho no estaba precisamente de buen ánimo, pero enfrentó la situación como un héroe. No perdió el valor, aunque estaba seguro de que su situación era peor que nunca, y no olvidó ninguno de los incidentes del viaje de Kentucky a Luisiana, cuando muchas veces no parecía haber la menor razón para la esperanza.

Después de fumar un rato, Ogallah y su visitante se levantaron y salieron al exterior. El jefe se ausentó solo un breve momento antes de regresar y, al volver a sentarse, gruñó algo a su squaw, quien de inmediato dejó su pipa, apartó con ternura el hocico de su perro y salió del lugar.

Mientras Jack se preguntaba qué significaban esos movimientos, el ataque de debilidad que lo había alarmado desapareció, como la sombra de una nube que se aleja. Le siguió un natural repunte de ánimo, y él también se puso de pie y caminó hacia la puerta.

El sachem lo miró inquisitivamente, pero no mostró objeción alguna a su partida. El muchacho se llevó la mano a la cintura para asegurarse de que su cuchillo de caza estaba allí, y en la entrada se detuvo un momento, dudando.

"Me pregunto si volverán a atacarme," se dijo a sí mismo; "si lo hacen, usaré mi arma—eso es seguro, y entonces habrá un alboroto mayor que antes."

El saber que el jefe, quien tantas veces le había servido de amigo, estaba cerca, añadió mucho al valor de Jack cuando finalmente dejó caer la puerta de piel de bisonte tras de sí.

La explicación de la salida de la squaw se hizo evidente de inmediato. Tenía en las manos un largo palo afilado, con el que removía la tierra alrededor de unos montículos de maíz que crecían en una pequeña parcela cerca de su choza. Al extender la mirada, Jack vio a muchas otras squaws ocupadas de la misma manera, pero entre todas ellas no había un solo hombre. Ellos descansaban en sus wigwams, fumando o dormitando, o cazando en el bosque en busca de presas o cabelleras.

Los miembros más jóvenes de la comunidad parecían ser los más felices de todos. Varios jugaban junto al río, y algunos se lanzaban al agua, nadando, buceando y divirtiéndose como marsopas; otros estaban absortos en algún tipo de juego, en el claro cerca del bosque, y todos gritaban y hacían tanto alboroto como cualquier grupo de niños civilizados jugando a la pelota.

Ansioso por saber si su último altercado con sus perseguidores iba a disminuir o aumentar su hostilidad, Jack Carleton avanzó poco a poco desde la choza hasta quedar cerca del grupo que jugaba en el gran espacio despejado, mientras que los que estaban junto al río estaban mucho más cerca de su refugio que él.

Esto implicaba un riesgo considerable, como cualquiera admitiría, pero el muchacho lo asumió con mucha cautela y con los ojos bien abiertos, dispuesto a emprender la retirada más rápida en cuanto fuera necesario.