Capítulo XXVII.

"GAH-HAW-GE."

Naturalmente, cuando Jack Carleton se encontró de pie cerca de los muchachos indios que jugaban alegremente en el claro, se interesó en el juego que practicaban, el cual veía que era sistemático y en el que todos participaban.

Como suele ocurrir con este tipo de diversiones, era sencillo en su naturaleza y Jack comprendió rápidamente su dinámica. Los muchachos se dividieron en dos grupos de igual número, uno de los cuales se alineó a la derecha del claro, cerca del bosque, mientras que el otro hizo lo mismo en el otro extremo, cuyo objetivo era un tocón junto al arroyo. Cada chico sostenía en la mano un palo con un extremo bifurcado, que era el implemento con el que se jugaba.

Cuando todo estuvo listo, uno de los jóvenes sauks salió del grupo cercano al bosque, sosteniendo el palo con la horquilla de una pequeña rama apoyada en el punto de bifurcación. Esta horquilla tenía unos diez o doce centímetros de largo, y al ser llevada en alto, parecía una V invertida, levantada para que todos pudieran verla.

Deteniéndose en medio del claro, el muchacho de piel oscura, con un movimiento rápido del palo, lanzó la horquilla varios metros al aire y soltó un grito que fue respondido por todos los jugadores que esperaban. Ambos bandos corrieron furiosamente hacia el centro del campo de juego, donde se encontraron como dos torrentes de montaña, y la diversión comenzó. La lucha consistía en llevar la horquilla de madera a uno de los objetivos, y cada equipo luchaba con tanto empeño por acercarla al suyo, como un equipo de fútbol americano se esfuerza por hacer lo contrario en una pelea caótica por el campeonato universitario.

Dado que las únicas ayudas permitidas eran los largos palos bifurcados que llevaban en las manos, se verá que el juego ofrecía un campo ilimitado para el juego más rudo, mezclado con no poca destreza y habilidad. Algún travieso de piel oscura, mientras corría a toda velocidad, introducía la punta de su palo bajo la horquilla y, levantándola por encima de su cabeza, continuaba con todas sus fuerzas hacia su objetivo. En ese momento, como en todo instante, cada joven americano literalmente gritaba como un verdadero "indio salvaje". Por muy desesperadamente que corriera el muchacho, otros más veloces lo alcanzaban rápidamente, y uno, estirando el brazo mientras corría como un ciervo, levantaba la horquilla del otro palo y, girando graciosamente, corría hacia su propio objetivo. Pero algún joven a sus talones saltaba por el aire y, con un golpe de su propio palo, golpeaba al otro y hacía que la horquilla girara y diera vueltas por el aire. Una docena de palos más se lanzaban tras ella, pero caía al suelo, y entonces la pelea alcanzaba su clímax. Los equipos se convertían en una sola masa salvaje, desesperada, gritando, chillando y forcejeando. Piernas y brazos parecían volar por todas partes, y era sorprendente que no se rompieran una veintena de extremidades y cuellos. Pero rara vez un muchacho se lastima de verdad, y aunque abundaban los moretones, nadie sufría daño serio. Tras unos minutos de lucha, se veía la horquilla encaramada en el palo de uno de los chicos, quien, abriéndose paso entre la multitud, corría a una velocidad asombrosa, con amigos y enemigos convergiendo sobre él, y la certeza de que sería derribado y lanzado por los aires antes de llegar a salvo.

Al cabo de un rato, cuando el premio había sido llevado poco a poco hacia el objetivo del grupo más fuerte, algún joven, con una muestra de habilidad y valentía, hacía una carrera hacia casa y superaba toda oposición. Por supuesto, eso significaba que su equipo había ganado y, tras un breve descanso, el juego se reanudaba y continuaba con el mismo vigor de antes.

Este juego de los muchachos indios aún se practica en muchas tribus. Entre los sénecas se llama "Gah-haw-ge", y no dudo que más de un lector de estas páginas haya presenciado esta emocionante diversión, que hizo latir tan fuerte la sangre de Jack Carleton que apenas pudo contenerse de participar. Pero no tenía un palo bifurcado, sin el cual habría sido un cero a la izquierda, y además, como nunca había intentado el juego, sabía que no poseía ninguna habilidad. Habría sido una imprudencia, pues en el estado de excitación de los jóvenes indios, y armados como estaban con palos, es casi seguro que en algún momento del juego se habrían vuelto contra el rostro pálido y lo habrían golpeado hasta matarlo.

La ruda diversión duró por lo menos dos horas, durante las cuales Jack Carleton y muchos de los guerreros fueron espectadores interesados. Al final, los jóvenes se cansaron y el juego terminó. Cuando los muchachos sudorosos se dispersaron, el sudor en sus rostros los hacía brillar como cobre bruñido. De repente, uno de ellos lanzó un alarido y echó a correr velozmente, los demás lo siguieron al instante, corriendo con la misma alegría bulliciosa.

El corazón de Jack Carleton se detuvo, pues el indio que iba al frente venía directamente hacia él.

"Vienen por mí", concluyó, mientras apretaba el mango de su cuchillo y lo sacaba a medias de su cinturón.

Pero el joven que gritaba se desvió un poco a la derecha y pasó a tres metros del aterrorizado prisionero sin disminuir la velocidad. Ni siquiera miró a Jack, ni tampoco la procesión de rostros redondos y chillones que pasaron corriendo le prestó la menor atención.

El muchacho que salió primero mantuvo la delantera sin disminuir la velocidad hasta llegar al borde del río. Entonces dio un salto alto y largo. Jack vio la figura encorvada, con la cabeza inclinada hacia adelante, los brazos doblados en los codos y las piernas recogidas en las rodillas, durante el breve instante en que pareció suspendida en el aire. Luego, describiendo una hermosa parábola, descendió y, al golpear el agua, hizo que la espuma saltara en todas direcciones, mientras el cuerpo se hundía hasta el fondo. Los demás lo siguieron tan rápido que las figuras oscuras caían como granizo, se revolcaban unas sobre otras, chapoteaban, buceaban, jugaban, gritaban y actuaban con el mismo desenfreno de antes.

Es con estos juegos y entrenamientos que el indio americano adquiere su rapidez, su gran salud y su resistencia.

Pero Jack se había cansado de observar las travesuras de los jóvenes y se dio la vuelta para regresar a casa. Vio por la posición del sol que era casi mediodía y tenía hambre; pero lo que más le impresionaba era el cambio en el trato desde su última pelea. Pasó frente a cinco wigwams distintos antes de llegar a la residencia imperial, que por el momento era la suya. Había guerreros, muchachas y mujeres descansando cerca de cada uno. Levantaban sus rostros hoscos y miraban al prisionero con bastante curiosidad, pero no le hicieron ningún daño.

A medio camino de regreso, la puerta de uno de los wigwams cónicos se abrió de golpe y la figura encorvada de un gran muchacho indio se irguió y caminó hacia Jack, quien, con una extraña sensación, lo reconoció como el joven al que había derribado en la lucha y después había tumbado de un golpe en la cara.

"¿Me pregunto si querrá atacarme?" se preguntó Jack, dudando por un momento sobre qué debía hacer. Al principio pensó en apartarse para darle al joven sauk suficiente espacio; pero eso le pareció poco prudente, pues mostraría cobardía.

"No, no le daré ni un centímetro; está solo, y si quiere otra pelea, estoy dispuesto."

A Jack le costaba contener una sonrisa al mirar el rostro del indio. Era especialmente repulsivo de por sí, pero el fuerte golpe en la nariz había hecho que ese órgano duplicara su tamaño original, y había un aspecto hinchado y abultado en todo el semblante que mostraba cuánto "simpatizaba" con la parte lesionada.

Aunque el indio americano, por lo general, puede pasar mucho tiempo, como el águila, sin parpadear, este joven se veía obligado a mantener un parpadeo constante, lo que aumentaba su aspecto grotesco, mientras, con los hombros echados hacia atrás y una mueca de lado, se dirigía hacia el río. Jack le devolvió la mueca con creces, y casi no hace falta decir que los dos no se dirigieron la palabra al cruzarse.

Temiendo alguna traición, el prisionero mantuvo los oídos atentos y vigiló por encima del hombro hasta llegar a su propio wigwam, donde se detuvo un momento y miró en dirección al río, que estaba parcialmente oculto por una de las chozas intermedias. Justo a tiempo para ver al joven sauk de rostro magullado saltar al río, donde, sin duda, podría hacer mucho para reducir la inflamación de su órgano olfativo.

Cuando el prisionero entró en su hogar, por así llamarlo, vio al jefe tendido de espaldas y roncando estrepitosamente. El perro dormía al otro lado del fuego, y la mujer, tras haber trabajado tanto en el "campo de maíz", preparaba la comida del mediodía. Ella era un ejemplo de su sexo entre los aborígenes, así como su esposo, aunque fuera un monarca, era un ejemplo del vago perezoso conocido como el guerrero americano.

Al lado de la reina yacía la calabaza que usualmente contenía agua. Asomándose al orificio redondo de la parte superior, agitó el recipiente, y las pocas gotas en su interior tintinearon como plata. La tomó rápidamente, miró hacia Jack y gruñó mientras asentía con la cabeza. Si el muchacho no había entendido el idioma del visitante en algún momento anterior, no tuvo dificultad alguna en comprender a la squaw. Con verdadero entusiasmo, se adelantó y salió apresuradamente del wigwam para conseguir lo que se necesitaba.

La visita que había hecho al manantial por la mañana le había familiarizado con el camino, y le tomó solo uno o dos minutos llenar la calabaza y emprender el regreso. Descubrió que varias niñas lo habían seguido y lo acompañaban de cerca todo el trayecto de vuelta; pero, aunque hablaban mucho sobre él y mostraban tanta curiosidad como sus hermanos, no lo molestaron. Una vez, cuando se atrevieron a acercarse demasiado, Jack sacó su cuchillo, lo levantó en alto y saltó hacia ellas, abriendo los ojos al máximo y gritando con su tono más aterrador: "¡Buu!"

El efecto fue el deseado. Las jóvenes, aterrorizadas, se dispersaron entre gritos de pánico y apenas se atrevieron a asomarse desde sus casas al ogro que pasaba a grandes zancadas.

Cuando Jack entró en la choza, encontró a Ogallah despierto. Evidentemente, no estaba de buen humor, pues su actitud mostraba que estaba regañando a su mucho mejor mitad, quien aceptaba todo sin responder ni prestar atención. Sin duda, ella lo consideraba parte de lo inevitable.

Sin embargo, el jefe se abstuvo de seguir la costumbre civilizada de golpear a la esposa, y cuando la carne y una especie de verduras hervidas fueron colocadas sobre el trozo de madera que servía de mesa, su mal humor pareció disiparse, y comió con su habitual apetito y disfrute.

Jack Carleton cruzó las piernas como un sastre en su lado de la tabla, pero antes de poder probar bocado, una violenta náusea lo invadió, su cabeza comenzó a dar vueltas y estuvo a punto de desmayarse. Ogallah y su squaw notaron su rostro pálido y lo miraron con asombro.

—¡Estoy muy enfermo! —jadeó Jack, poniéndose de pie de un salto, tambaleándose unos pasos y luego lanzándose hacia adelante sobre la piel de bisonte, donde se dejó caer como alguien sin esperanza.

La violencia del ataque se disipó rápidamente, pero quedó una debilidad que le quitó por completo el apetito, y fue mejor que así fuera, pues de haber ingerido alimento en ese estado, el resultado habría sido grave.

Mientras tanto, la squaw había ocupado su lugar en la mesa junto a su señor, y ambos masticaban su comida como si el tiempo fuera limitado y no hubiera motivo para interesarse por el pobre muchacho que yacía en su rústico lecho, convencido de que su última enfermedad había llegado.

—¿Qué les importo yo? —murmuró Jack, su miedo cediendo ante un sentimiento de resentimiento, a medida que la violencia del ataque disminuía—. Me sorprende que hayan perdonado mi vida tanto tiempo. Habrían sido más compasivos si me hubieran matado en el bosque como hicieron con Otto, en vez de traerme aquí para torturarme hasta la muerte, como sé que planean hacer conmigo.

Apoyado en su brazo, miraba con furia a la pareja, con un sentimiento de venganza extraordinario dadas las circunstancias. Una convicción morbosa se apoderó de él: Ogallah lo había llevado a su choza con el propósito de mantenerlo hasta que estuviera en las mejores condiciones físicas, para luego someterlo a una serie de ceremonias tortuosas y fatales para diversión de toda la aldea.

En medio de estas sensaciones tan extrañas, la naturaleza exhausta sucumbió y el cautivo se quedó dormido.