Capítulo XXIX.

CONVALECENCIA.

Hasta donde se pudo averiguar, Jack Carleton permaneció la mayor parte de cuatro días en la choza india, enfermo casi hasta la muerte, con la mente completamente trastornada. Durante ese tiempo no recibió ni una gota de medicina y apenas atención alguna. El jefe se ausentaba la mayor parte de cada día, y la squaw pasaba muchas horas afuera, ocupándose de su "granja". Cuando el paciente se mostraba especialmente alterado, ella le daba de beber agua y atendía sus necesidades. Algunos indios asomaban la cabeza por la puerta, pero en general mostraban una sorprendente indiferencia ante el destino del cautivo. Si hubiera muerto, es poco probable que le hubieran dado siquiera sepultura india.

Varias veces el Hombre Medicina hizo acto de presencia, bailando, gritando y haciendo sonar sus sonajas alrededor de la choza, tras lo cual se marchaba y no volvía a verse en muchas horas.

Al cuarto día, mientras Jack yacía inmóvil sobre su piel de bisonte y miraba hacia el techo compuesto, recuperó por completo la razón. De hecho, su mente parecía haberse aclarado tras la dura prueba por la que había pasado, y veía las cosas con una claridad cristalina. Al voltear la cabeza, se dio cuenta de que estaba solo en la choza y, según pudo calcular, la tarde estaba ya avanzada. El fuego se había apagado, pero la habitación estaba bastante cálida, lo que indicaba que la temperatura había subido desde la noche de la lluvia. Al asomarse por las rendijas más cercanas, notó que el sol brillaba y pudo ver destellos de indios moviéndose de un lado a otro; pero no se oía ningún grito ni ruido inusual, y todo transcurría como de costumbre.

Con cierta inquietud y recelo, Jack se incorporó sobre un codo y luego, con cuidado, adoptó la posición sentada. Todo rastro de mareo había desaparecido y su cabeza estaba tan despejada como una campana. También era consciente de un leve y creciente deseo de comer; pero igualmente notaba que estaba muy débil y que pasarían días antes de recuperar su fuerza normal.

Después de permanecer sentado unos minutos, apartó la piel de bisonte y se puso de pie. Tras haber estado tanto tiempo acostado, se sintió bastante extraño al erguirse de nuevo. Pero caminó de un lado a otro y supo en su interior que la crisis de su enfermedad había pasado y que estaba en convalecencia.

Por supuesto, fue la vigorosa constitución de Jack y el poder de recuperación de la naturaleza, bajo la voluntad del Cielo, lo que lo sacó adelante. El hombre medicina no tuvo más que ver con su recuperación que muchos de nuestros modernos médicos, que se sientan junto al paciente agonizante, le toman el pulso, le miran la lengua y experimentan con el crédulo enfermo.

Jack Carleton tenía suficiente sentido común para comprender su estado. Había estado muy poco enfermo en su vida, pero había visto mucha enfermedad a su alrededor, y su madre era una de esas enfermeras cuyo conocimiento supera con creces al del médico común, y cuya sola presencia en la habitación del enfermo es ya un bálsamo y una bendición.

El muchacho sabía, por lo tanto, por lo que había aprendido de ella, que había llegado el momento en que debía tener sumo cuidado con lo que comía y cómo se comportaba. Al acercarse a la poco atractiva mesa, encontró algunos restos de carne. Estaban medio cocidos, pero probablemente eran lo mejor que podía comer. Comió bastante, masticando bien, y notó que su apetito se satisfacía mucho antes de lo que esperaba.

Pero lo que Jack deseaba por encima de todo era sumergirse en el agua fresca. Su ropa interior necesitaba urgentemente un cambio, y habría sido absolutamente feliz de estar en manos de su ordenada madre, aunque fuera solo por un breve momento.

Sin embargo, no había ayuda para él, y solo podía esperar y confiar en tiempos mejores. Después de volver a sentarse sobre las pieles de bisonte, una idea tomó forma en su mente, ciertamente sabia y prudente, con promesas de buenos resultados. Sabiendo que se recuperaba rápidamente, decidió ocultar ese hecho a sus captores. Mientras seguía ganando fuerza y vigor, fingiría debilidad y enfermedad, atento a la oportunidad que tarde o temprano habría de presentarse, y que así podría aprovechar al máximo.

La convalecencia reavivó con fuerza multiplicada el deseo de poner fin a su cautiverio indio y regresar a casa. Aunque no estaba seguro del tiempo transcurrido desde que salió de cacería, sabía que había sido suficiente para despertar la más profunda angustia en su querida madre, quien aún habría de sufrir mucho más antes de que, en las circunstancias más favorables, pudiera regresar.

Cuando comenzaba a oscurecer, Ogallah y su squaw entraron. Esta última encendió rápidamente el fuego y, a medida que su resplandor llenaba la habitación, ambos miraron inquisitivamente al paciente al otro lado de la choza. Él, por su parte, asumió, en la medida de lo posible, la apariencia de una persona en las últimas, y cuidó que la expresión de su rostro no mostrara más inteligencia y vivacidad que la de un idiota.

La pareja intercambió algunas palabras, probablemente sobre Jack, pero parecían preocuparse poco por él, y a Jack le alegró despertar tan poco interés, ya que así era menos probable que sospecharan el engaño que les estaba haciendo. La squaw, después de cocinar la carne, llevó un trozo a Jack, quien lo miró de manera absurda antes de negar con la cabeza, y ella se volvió y retomó su lugar junto a la mesa, tras lo cual encendió su pipa y se agachó cerca del fuego.

El paciente pronto cayó en un sueño reparador, que duró hasta que empezó a amanecer, momento en que despertó sintiéndose tan bien que le costó no saltar de alegría y salir corriendo al exterior. Estaba seguro de que podría competir en un juego de gah-haw-ge, si se le diera la oportunidad.

Pero se obligó resueltamente a contener su entusiasmo, aunque no pudo reprimir la sensación de hambre, que iba adquiriendo una intensidad voraz. Cuando la squaw le ofreció un trozo de carne medio cocida, lo arrebató con tal fiereza de lobo que la mujer retrocedió con un gruñido de alarma. Jack se aseguró de haber conseguido el premio, y devoró hasta la última partícula, lo que por suerte fue suficiente para saciar su apetito.

Siempre que el muchacho veía al jefe o a su squaw mirándolo, asumía el papel de tonto, y hay que admitir que lo interpretaba con una fidelidad incuestionable a la naturaleza. Probablemente les proporcionaba bastante diversión a la pareja real, que no podía sospechar que el joven estaba representando un papel.

Cuando la mañana estaba ya avanzada, el jefe y su squaw salieron, probablemente ella para hacer el trabajo manual, mientras que él se ocupaba de "sentarse por ahí" y criticar la manera en que ella manejaba el departamento agrícola del hogar. El perro se levantó, se estiró, bostezó y luego volvió a echarse para seguir durmiendo. Jack meditaba qué sería lo mejor hacer, cuando la puerta se apartó y el espantoso Hombre Medicina se agachó hasta el centro de la choza y miró fijamente al paciente, quien le devolvió la mirada con calma, como si no sintiera especial interés por él ni por nada más, aunque en realidad Jack lo observaba con más diversión que nunca antes.

Primero que nada, el hombre de los cuernos y las sonajas dio pasos increíblemente largos sobre la punta de sus mocasines alrededor de la habitación, entre las dos "columnas" que sostenían el techo, como si temiera despertar al bebé. Al final de cada vuelta, se agachaba como una rana a punto de saltar al agua y miraba fijamente al muchacho, cuyas comisuras de los labios temblaban de risa ante el grotesco espectáculo.

Cuando se cansó de esto, el Hombre Medicina se detuvo en medio de la habitación y, de repente, empezó a usar sus sonajas al máximo, bailando con el vigor de un derviche aullador. Acompañaba, o más bien añadía al estrépito, una serie de "¡hooh-hoohs!" que no eran fuertes, pero sí sumamente lúgubres en su efecto.

El repentino alboroto despertó al can, que levantó la cabeza, y tras observar la escena un momento, se levantó, como si estuviera disgustado, y salió trotando para escapar de la molestia. Al hacerlo, pasó justo detrás del Hombre Medicina, quien, por supuesto, no lo vio. En el momento justo, el hombre dio un salto hacia atrás, chocó ambas piernas contra el perro y luego cayó sobre él de espaldas, con los talones apuntando al techo. El cachorro, enfurecido, con un aullido de dolor y rabia, se volvió, clavó los dientes en la parte más propicia del cuerpo y luego salió cojeando del wigwam con algunos quejidos más, expresando sus sentimientos. El Hombre Medicina dio una patada frenética y un chillido cuando los dientes del canino se hundieron en su carne, y, poniéndose de pie a toda prisa, salió corriendo de la choza sin pensar en la dignidad que correspondía a su elevado carácter.

Jack Carleton rodó sobre su espalda y rió hasta que las lágrimas corrieron por sus mejillas y apenas podía respirar. Era la escena más divertida que había presenciado en su vida, y la reacción, tras su larga depresión mental, lo sacudió de pies a cabeza con una alegría como nunca antes había sentido. No habría podido contenerse aunque su vida dependiera de ello. Después de un rato, se secaba las lágrimas de los ojos y volvía a estallar en carcajadas, hasta que, sencillamente, ya no podía reír más.

La risa es uno de los mejores tónicos del mundo, y la que sacudió a Jack Carleton era justo la medicina que necesitaba. Aunque seguía débil, se sentía tan bien que no podía imaginarse mejor.

"No tengo nada que hacer aquí", exclamó, poniéndose bruscamente en posición erguida y pasándose los dedos por el cabello con aire resuelto; "cada nervio de mi cuerpo anhela el fresco aliento del bosque, y siento como si pudiera correr y rodar por las montañas todo el día y sentirme mejor por ello. Pero debo mantenerme así hasta que se abra el camino."

Tras reflexionar sobre el asunto, decidió aventurarse afuera. Se puso de pie, caminó con paso enérgico hacia la puerta, apartó la piel y salió, adoptando de inmediato la actitud y el andar de un muchacho que apenas podía caminar y solo lo hacía con gran dolor.

Esperaba que una multitud se reuniera de inmediato a su alrededor, pero en realidad cojeó todo el camino hasta el manantial sin atraer ninguna atención especial. Era inevitable que algunos lo vieran, y dos niños le gritaron algo, pero él no respondió y ellos se abstuvieron de molestarlo más.

"Si me encuentro con ese sujeto que ha descubierto que no puede luchar tan bien como creía, difícilmente podrá contenerse de ponerme las manos encima. Tal vez descubra que ha cometido otro error, o tal vez sea yo quien esté equivocado. Sin embargo, llevo mi cuchillo conmigo, y lo usaré contra él si es necesario, aunque espero que no lo sea."

El agua sabía deliciosamente fresca y pura, y se lavó las manos y la cara una y otra vez en ella. Anhelaba darse un chapuzón en el río, pero eso habría sido imprudente, así que contuvo el deseo hasta que se presentara una ocasión más conveniente.

Jack finalmente se dio la vuelta y comenzó a regresar a casa, atento a todo lo que pudiera ver y oír. Era un día claro y cálido, y el pueblo estaba inusualmente tranquilo. Algunas de las mujeres trabajaban con sus rudimentarias azadas, los niños jugaban al borde del bosque, donde la sombra los protegía del sol, y los guerreros descansaban dentro de los tipis o entre los árboles. Lo más probable era que la mayoría de los muchachos mayores estuvieran cazando o pescando.

En efecto, Jack aún estaba fuera de los límites del pueblo cuando vio a su antiguo antagonista caminando hacia él. El joven indio iba solo, pero varias mujeres y guerreros observaban sus movimientos, como si les hubiera prometido algún espectáculo animado. Jack notó que su nariz había recuperado su tamaño normal, por lo que concluyó que había pasado más tiempo desde que él mismo estuvo postrado por la enfermedad de lo que realmente era. El belicoso joven avanzaba con cautela, disminuyendo gradualmente el paso hasta quedar casi frente al rostro pálido, quien sintió que las circunstancias exigían que se mostrara firme para impresionar al joven con el peligro de atacarlo.

Cuando aún los separaban varios pasos, el indio se detuvo, como esperando al otro. No era conveniente mostrar temor, y, sin cambiar en lo más mínimo su paso, el joven de rostro pálido sacó parcialmente su cuchillo del cinturón y murmuró con una mueca feroz:

"¡Estoy listo para ti, muchacho!"