Capítulo XXX.

EN EL MUNDO EXTERIOR.

No cabe duda de que el joven indio tenía la intención de atacar a Jack Carleton. Debía de saber de su enfermedad postrante y concluyó que era un individuo mucho menos peligroso que cuando se encontraron por primera vez; pero hubo algo en el destello de los ojos del cautivo y un significado en el acto de sacar parcialmente el cuchillo de su cinturón, que hizo dudar al joven sauk. Evidentemente, concluyó que había mucho que decir a favor y en contra de la prudencia de iniciar las hostilidades.

Jack avanzó con los hombros echados hacia atrás y el ceño fruncido, como si prefiriera que el joven hiciera el ataque. Mantuvo la mirada fija en el salvaje hasta que estuvo a cierta distancia más allá de él; este último giró como sobre un eje y lo vigiló atentamente hasta la misma puerta de la choza. Jack entonces desvió su atención y echó un vistazo a lo que tenía delante.

El mismo silencio que había notado poco antes reinaba en el lugar. Los pocos indios que se movían por ahí no prestaban atención al muchacho, con la posible excepción de uno: Ogallah, el jefe que acababa de verlo al regresar de la fuente. El noble líder de la banda descansaba a la sombra de uno de los wigwams, discutiendo asuntos de estado con uno de sus consejeros, cuando observó al joven. Reuniendo toda su energía latente, se puso de pie y se dirigió en dirección a su propio hogar. En el momento en que Jack lo vio, adoptó el aspecto más desdichado que pudo mostrar. La actitud y el porte desafiantes, que eran un reto en sí mismos, desaparecieron: los hombros se encorvaron, el paso se volvió desganado e incierto, y el pobre muchacho parecía a punto de desplomarse en un colapso final.

Fingiendo no ver al sachem, Jack apartó débilmente la piel de bisonte y se precipitó dentro de la choza. Al mirar a su alrededor, comprobó que estaba solo, por lo que cruzó directamente el espacio, se recostó en su lecho y levantó los talones como un infante que acaba de aprender a reír.

"Debo desahogar algo de esta energía o voy a estallar", se dijo, rodando y revolcándose en el puro abandono de una convalecencia acelerada: "Me cuesta mucho fingir estar enfermo, pero debo hacerlo por el gran premio que está en juego."

Mantuvo una estrecha vigilancia sobre la entrada y, cuando una mano apartó de repente la piel y la figura encorvada del jefe entró y se irguió dentro de la choza, el joven Carleton tenía el aspecto de una persona a la que le quedaba poca vida.

Ogallah se acercó y lo examinó detenidamente. Vio a un joven que, sin duda, era un "rostro pálido", mirándolo vacíamente durante unos segundos, y que luego se dio vuelta sobre su rostro con un gemido que debió haberse escuchado a cierta distancia de la choza. Siguieron movimientos inquietos de las extremidades y, cuando el sachem se apartó, debió de concluir que nunca tendría el privilegio de adoptar al joven caballero en su familia.

Hacia la noche aparecieron la mujer y el perro, y la economía doméstica de la residencia aborigen continuó como antes. Cuando le llevaron a Jack un trozo de carne cocida, lo devoró con una ferocidad que amenazaba con causarle una dispepsia incurable, y bebió un buen trago de agua recién traída de la fuente.

Recordando el error que cometió durante el viaje por el bosque hacia la aldea, Jack Carleton resolvió no fallar por un olvido similar. En aquella ocasión se quedó dormido por el agotamiento, pero ahora el caso era diferente: había dormido lo suficiente para dos días, mientras su mente estaba tan clara y llena del plan que le era imposible descansar hasta ponerlo a prueba.

Nada es más agotador que la espera que uno debe soportar cuando se encuentra en su posición. Las horas pasan con pasos apenas perceptibles y, antes de que llegue la noche, uno está tentado a creer que el amanecer está cerca. Desde su lecho, Jack observaba furtivamente el desarrollo de los acontecimientos, que era muy parecido a lo que ya había visto antes.

El cachorro comió hasta que no le dieron más y luego se estiró a los pies de la mujer, quien, tras terminar su comida, encendió su pipa y fumó con el disfrute animal y apático propio de su raza. El jefe mismo era el líder en ese aspecto, y ambos continuaron, según le pareció a Jack, el doble de tiempo que nunca antes. Por fin se acostaron y durmieron.

El cautivo había notado dónde estaba colocada su escopeta. Estaba apoyada contra el costado de la choza, donde la había visto cada vez, de modo que, si lograba salir de allí durante la noche sin despertar a los ocupantes, le sería fácil llevarse el arma consigo.

El fuego titilaba y se avivaba, luego se apagaba, volvía a encenderse y finalmente entraba en un declive constante, que dejaba la habitación envuelta en un resplandor opaco que no habría permitido identificar los objetos a la vista si el muchacho no estuviera familiarizado con su aspecto.

Cuando estuvo convencido de que ambos dormían profundamente, Jack repitió la oración que tantas veces había temblado en sus labios, se levantó tan silencioso como una sombra y comenzó a cruzar la choza de puntillas hacia donde estaba su invaluable escopeta. Habría que dormir muy ligero para despertarse con pasos tan leves.

El muchacho aún no había alcanzado su arma, cuando casi quedó paralizado por el vívido recuerdo del intento que hizo por escapar durante el viaje a la aldea. Creyó que su libertad estaba asegurada, cuando de pronto se dio cuenta de que Ogallah y sus guerreros se estaban burlando de él.

¿Podría ser que el jefe hubiera leído en el rostro del cautivo la evidencia de su intención?

Esta fue la pregunta que, por un momento, mantuvo la vida en suspenso, mientras Jack Carleton permanecía de pie en medio del wigwam tenuemente iluminado y miraba con duda hacia las figuras cerca del fuego moribundo.

"Es muy probable que solo esté fingiendo que duerme, y, justo cuando esté seguro de que el camino está libre, saltará de pie y me atrapará."

Era, en verdad, un pensamiento inquietante, y hubo unos momentos en que el muchacho realmente no pudo moverse; pero pronto se repuso y sonrió ante sus propios temores.

"Si logro tomar mi escopeta, no podrá detenerme—"

Estaba extendiendo la mano para tomarla, cuando una de las brasas se desmoronó y un giro amarillo de llama llenó la habitación con un resplandor que lo reveló todo. Jack se detuvo con un leve jadeo y volvió la cabeza, seguro de que el jefe estaba a punto de saltar sobre él; pero este permanecía inmóvil como un tronco, y la mano del muchacho volvió a levantarse mientras daba otro paso sigiloso hacia adelante. Medio paso más, y sus dedos se cerraron sobre el cañón. El contacto con el hierro frío le produjo un estremecimiento, pues era como la mano palpable de la Esperanza misma.

El cuerno de pólvora yacía en el suelo junto al arma, el indio no había hecho uso de ninguno de los dos desde que cayeron en su poder. La cuerda fue rápidamente colgada sobre el hombro del muchacho, quien luego empezó a moverse con el mismo sigilo hacia la puerta, lanzando miradas furtivas por encima del hombro al rey y la reina, que no soñaban con lo que ocurría en su palacio.

Jack Carleton "cruzó el Rubicón" cuando levantó la escopeta y el cuerno de pólvora del suelo. Si lo hubieran detenido antes de eso, habría regresado a su lecho y fingido que lo que hacía era resultado de un delirio. Pero con la posesión de su arma vino una autoconfianza que no permitiría que ningún obstáculo lo desviara de su propósito. No habría disparado contra el jefe ni su mujer (excepto para salvar su propia vida), pues eso habría sido una crueldad imperdonable, pero habría salido corriendo al aire libre, donde estaba seguro de eludir a sus perseguidores mientras durara la noche.

Pero el sueño de la pareja era genuino. No se movieron ni hicieron nada más que respirar con su característico ronquido. Jack tomó la piel de bisonte para apartarla, cuando descubrió que la puerta estaba cerrada. Sin embargo, fue fácil desatarla, y un solo paso lo colocó fuera del wigwam.

En vez de alejarse apresuradamente, como le dictaba su impaciencia, el joven permaneció varios minutos contemplando la escena a su alrededor. La aldea sauk dormía, y el examen que hizo del conjunto de wigwams no mostró ni un solo destello de luz. La noche estaba despejada y una luna gibosa brillaba en lo alto. Parche de nubes cruzaban frente al astro y sombras fantásticas se deslizaban por el claro y sobre los wigwams y los árboles. Las viviendas de los indios se veían feas y deformes bajo la luz cambiante, y Jack sintió como si estuviera contemplando una aldea de muertos.

Volviéndose hacia el sur, encaró el estrecho y sinuoso río. Desde el frente de la choza del jefe, captó el brillo de su superficie y el murmullo de su corriente, que fluía en la penumbra camino al lejano Golfo. Un suave rugido, como el que se percibe al acercar una caracola al oído, se deslizaba por la soledad como la voz misma del silencio.

Jack quedó impresionado por la escena, pero cuando vio una figura sombría deslizarse entre dos de los wigwams, y estuvo seguro de haber escuchado un movimiento en la cabaña detrás de él, concluyó apresuradamente que era momento de actuar y no de meditar. Con un sobresalto que podría haberlo delatado, abandonó rápidamente su posición y se alejó a toda prisa.

Era natural que las muchas horas que Jack dedicó durante su convalecencia a formar su plan de acción, hubieran fijado la estrategia que pensaba seguir. Así fue que los pocos minutos que pasó frente a la cabaña del jefe no los ocupó en debatir el curso adecuado a tomar, y, una vez que se puso en marcha, avanzó directamente sin desviarse ni a la derecha ni a la izquierda.

El lector podrá ver fácilmente cuán grandes eran las ventajas del fugitivo. Tenía la seguridad de una buena ventaja inicial, lo que debería haber hecho su posición absolutamente segura, pues si el indio americano es extraordinariamente hábil para seguir el rastro de un enemigo en el bosque, ese enemigo, si sospecha tal persecución, debería ser capaz de despistarlo irremediablemente.

Además, es casi inconcebible que el rastro de Jack Carleton pudiera ser seguido desde la puerta del wigwam de Ogallah como los guerreros seguían a un fugitivo por el bosque; pues el suelo por donde caminó había sido pisoteado por innumerables pies, y las débiles huellas de los zapatos del muchacho no podían distinguirse entre las mil pisadas. Era muy diferente de huir de un campamento en el bosque, donde su rastro cruzaba y no era interferido por ningún otro, y donde la más leve depresión o el volteo de las hojas era como la huella en el polvoriento camino.

La primera intención del fugitivo fue internarse en el bosque, y guiándose por la luna y el sol, avanzar con toda la velocidad y empeño que le fuera posible. Afortunadamente, pudo darse cuenta de que tal curso casi con seguridad lo llevaría al desastre. En lugar de eso, fue directamente a la orilla del río, donde había visto a los indios divertirse en el agua, y él mismo tantas veces había suspirado por ese delicioso privilegio.

Había cinco canoas parcialmente sacadas a la orilla y esperando la voluntad de su dueño. Eran de corteza, con extremos curvados, pintadas de manera fantástica, y cada una podía transportar, al menos, a seis u ocho guerreros robustos. Eran tan ligeras que el muchacho no tuvo dificultad en empujar la primera fuera de la orilla y hacer que se deslizara por el río. Al disminuir su velocidad, giró parcialmente, como un cisne desconcertado, como si no supiera hacia dónde ir. Luego navegó en diagonal corriente abajo, muy parecido a como lo hacía el perro de Ogallah cuando trotaba.

No había avanzado mucho, cuando la segunda salió tras ella, luego la tercera, la cuarta y finalmente la quinta y última. Esta contenía a Jack Carleton, quien tomó el largo remo de fresno en sus manos y comenzó a manejarlo con considerable destreza. Prestaba menos atención a su propio avance que a la manipulación de las otras canoas, que había soltado con un propósito especial.

Mantuvo las cinco en medio de la corriente hasta que recorrieron un cuarto de milla. Entonces dio a una de ellas un empujón tan fuerte que chocó de frente contra la orilla y quedó atascada. Un poco más abajo repitió la maniobra con la segunda canoa contra la orilla opuesta, continuando este curioso proceder hasta que quedó solo en la última canoa, flotando río abajo.