Capítulo XXXI.

VIAJE HACIA EL ESTE.

Jack Carleton razonaba de la siguiente manera:

Por la mañana, Ogallah notaría su ausencia de la choza y comenzaría a buscarlo de inmediato. Pronto descubriría que toda la flota de su nación había desaparecido tan completamente como la nuestra, y la conclusión lógica sería que o bien la flota se había fugado con el rostro pálido, o el rostro pálido se había escapado con la flota: en todo caso, se habrían marchado juntos y la persecución comenzaría.

A un cuarto de milla río abajo, el primer grupo de la flota sería hallado encallado en la orilla sur, como si estuviera marcando la pauta que nuestro país seguiría un siglo después. Se llegaría a la conclusión de que el audaz fugitivo había desembarcado en ese punto y se había internado en el bosque; pero un breve examen mostraría a los sauk su error y continuarían corriendo por la ribera hasta encontrar la segunda embarcación, con la misma decepción.

Esto continuaría hasta que se encontraran y examinaran las cinco canoas. Dado que la quinta contenía al propio Jack, se verá que en su caso se requería mayor cuidado; pero el plan había sido trazado hasta el más mínimo detalle mientras el enemigo era huésped en la choza del jefe.

Después de que la cuarta canoa quedó encallada contra la orilla, alternando los lados en que yacían, Jack se quitó la ropa y, dejándose caer por la popa, se sumergió en la corriente fresca y vigorizante, donde buceó, jugó, se divirtió y disfrutó a plenitud—su felicidad era tal que apenas podía contenerse de gritar de alegría. Siguió así mientras fue prudente, luego volvió a subir a la canoa, se vistió, flotó un poco más río abajo y lanzó la embarcación hacia la orilla con tal fuerza que quedó firmemente sujeta.

Un breve cálculo mostrará que el muchacho había recorrido algo más de una milla desde la aldea india, y había conseguido lo que bien podría llamarse una ventaja decisiva; pero aún quedaba mucho por hacer. Ahora estaba a punto de abandonar el elemento donde ni siquiera un sabueso entrenado podría seguirle el rastro, y pisar tierra, donde el agudo ojo del guerrero sauk seguiría sus huellas con la certeza del destino mismo. Por lo tanto, dependía de que lograra cubrir el rastro revelador, a menos que el azar, contra el cual nadie puede protegerse, guiara a sus perseguidores hasta él.

Ambas orillas del río estaban cubiertas de bosque que llegaba hasta el borde del agua. En algunos lugares había maleza que sobresalía sobre el río, pero no era muy abundante. La posición de la luna en el cielo era tal que la mayor parte del tiempo el centro del río reflejaba su luz, mientras que las orillas quedaban en sombra. Estas parecían indescriptiblemente lúgubres, y de no ser por el ánimo vibrante que llenaba de energía al muchacho, se habría sentido oprimido hasta un grado insoportable. El curso del río durante la primera milla era notablemente recto, pero justo antes de que Jack llevara su canoa a la orilla, hacía una amplia curva. Su objetivo ahora era abandonar el agua sin dejar ningún rastro delator. Si desembarcaba y se alejaba, por más cuidado que pusiera, no lograría lo que era absolutamente necesario. Creía haber logrado su propósito al llevar la canoa bajo una maleza sobresaliente, donde la arrastró laboriosamente por la orilla hasta que no pudiera ser vista por nadie que pasara río arriba o abajo, y solo podría ser encontrada por alguien que caminara justo por la orilla y se detuviera a buscar en ese punto exacto. La probabilidad de que algún indio hiciera tal cosa, se concederá, era tan remota como podía ser.

Pero, por otro lado, el primer paso que diera el fugitivo dejaría una huella que contaría toda la historia, y ahora dependía de la manera en que superara ese peligro en particular. Sondeando cuidadosamente el agua, Jack comprobó que era bastante poco profunda cerca de la orilla. Por lo tanto, caminó dentro del río unos cien metros desde la canoa antes de salir del agua, y entonces, con la ropa empapada hasta las rodillas, pisó tierra, dio una veintena de pasos largos y cuidadosos en línea recta, y puede decirse que su huida había comenzado realmente.

"No sé si al final he hecho tanto," dijo, cuando llegó a un punto a cien metros del río, "pues alguno de los indios podría encontrar mi rastro antes del amanecer de mañana; pero he hecho todo lo que podía al principio, y si logro sacarles unos cuantos kilómetros de ventaja, no les será nada divertido alcanzarme."

No había razón para que no lograra tal ventaja, pues, aunque la luna no le ayudaba a orientarse, había estudiado todo tan cuidadosamente mientras yacía en la choza del jefe Ogallah, que estaba tan seguro de la dirección como si llevara una brújula en la mano.

Debe recordarse que Jack se encontraba en la parte sur del actual estado de Misuri, cerca del asentamiento fronterizo de Martinsville, no muy lejos al oeste de Kentucky y al norte de la línea divisoria de Arkansas, tal como ha existido desde la formación de ese territorio y estado. El grupo de indios sauk que lo capturó había seguido una dirección casi completamente hacia el oeste, llevándolo cerca de la región de los Ozarks, si no es que dentro de esa zona montañosa. Por lo tanto, debía tomar rumbo hacia el este, pues el río por el que había viajado lo había llevado casi directamente al norte, y no era necesario desviarse para dejarlo bien atrás.

El fugitivo no perdió tiempo y se internó en el bosque tan rápido como pudo. Le costaba contener el deseo de echarse a correr, pero lo hizo, pues nada ganaría y mucho podría perder si lo hacía. A pesar de la brillante luna sobre su cabeza, pocos de sus rayos lograban atravesar la densa vegetación y el follaje. Aunque encontró poca maleza, se vio obligado a usar tanto las manos como los ojos para evitar accidentes dolorosos.

Las horas de oscuridad eran valiosas para Jack, pero ansiaba la luz del día. Quería poder ver hacia dónde iba y aprovechar el poco conocimiento de supervivencia que poseía. Mientras tuviera que avanzar con una mano extendida al frente para protegerse la cara y el cuello, no podía tomar precauciones para ocultar sus huellas de los ojos inquisitivos de sus enemigos. Sabía que estaba dejando un rastro tan fácil de seguir para sus perseguidores como si caminara sobre arena blanda. Por mucho que lamentara ese hecho, no podía evitarlo mientras durara la oscuridad, y no desperdiciaba esfuerzos en intentarlo. Con la luz del día, la situación sería muy diferente.

Afortunadamente, quizás, no tuvo que esperar mucho. No había avanzado mucho cuando notó el aumento de la luz que anunciaba rápidamente la salida del sol; pero se sorprendió al descubrir que, a pesar de su cuidado y experiencia previa en andar por el bosque, se había desviado mucho de su rumbo. En vez de que el astro apareciera directamente frente a él, como esperaba, salió a su derecha, lo que indicaba que, en lugar de ir hacia el este, se dirigía al norte—una dirección que lo acercaba muy poco a su hogar, casi tanto como si viajara en sentido opuesto.

Como es de suponer, Jack no bien se dio cuenta de su error, se detuvo y lo corrigió.

"Ahora sí tengo mi rumbo," murmuró con confianza, "y sé demasiado de esto como para volver a desviarme. ¡Hurra!"

No pudo negarse el lujo de un grito y el lanzamiento de su gorra al aire. Tras esto, avanzó con paso más digno y se dispuso a trabajar, como corresponde a un joven sensato que comprende la tarea que tiene por delante. Calculaba que estaba a dos o tres millas de la aldea india, mucho más cerca de lo que le resultaba cómodo, y no podía detenerse a comer ni a descansar hasta aumentar esa distancia. Sentía que ese día sería decisivo. Si lograba mantenerse fuera del alcance de sus perseguidores hasta la puesta del sol, los despistaría tan eficazmente que nunca podrían recuperar su rastro.

"¿Y por qué no habría de lograrlo?" se preguntó con confianza: "Deerfoot me enseñó a ocultar mis huellas, y nunca tendré mejor oportunidad que ahora, cuando todo está a mi favor."

Se refería a la cantidad de arroyos, la superficie rocosa y variada y el carácter agreste en general del país por el que avanzaba.

En una región así debía haber numerosas oportunidades para ocultar su rastro de la mirada penetrante de quienes habían pasado su vida estudiando los secretos del bosque. El sigiloso paso de un zapato o mocasín sobre la roca dura no dejaba huella, pero era difícil encontrar suficiente superficie así como para que resultara útil; sin embargo, cuando divisó el brillo del agua entre los árboles, su corazón dio un salto de alegría.

"Esto es lo que quería," exclamó, deteniéndose en la orilla de un arroyo de rápido caudal, de unos quince metros de ancho: "aquí hay algo que borrará el rastro de cualquiera."

La corriente era bastante clara y rápida. Evidentemente era profunda, y al muchacho le parecía que se trataba de la compresión de un arroyo considerablemente más ancho en un espacio que añadía velocidad a su flujo. Su curso general, hasta donde pudo averiguar, era hacia el este, lo cual le resultaba favorable.

Solo había una manera de aprovechar el arroyo, y era flotando sobre su superficie. Jack podría haber atado su rifle a la espalda y nadado una buena distancia, pero eso habría sido un esfuerzo inútil acompañado de muchas incomodidades. Su propósito era construir una balsa o flotador que le permitiera dejarse llevar por la corriente durante un kilómetro o algo así, para luego desembarcar y continuar su viaje.

Una fortuna mejor de la que esperaba le aguardaba. Mientras avanzaba por la orilla en busca de troncos y madera podrida con los que construir su flotador, se sorprendió al tropezar de lleno con una canoa india, que estaba arrastrada hasta la orilla, más allá de donde pudiera ser descubierta fácilmente.

"¡Vaya, eso sí que es suerte!" exclamó el complacido muchacho, quien añadió rápidamente la salvedad: "Bueno, eso espero, aunque donde hay canoas, conviene sospechar la presencia de indios."

Buscó señales de ellos, pero no percibió nada ni con la vista ni con el oído. Supuso que la embarcación pertenecía a la tribu que había dejado la noche anterior, aunque resultaba algo extraño que estuviera amarrada a tanta distancia de su hogar. Posiblemente se trataba de un paso muy utilizado donde algo así resultaba conveniente.

No había nada que ganar especulando sobre la propiedad de la embarcación, pero lo sensato era aprovechar el medio que tan afortunadamente se le presentaba. Sin perder tiempo, empujó la frágil estructura al agua y saltó dentro de ella en cuanto se deslizó desde la orilla. No encontró ningún remo en la embarcación ni en sus alrededores, así que utilizó su rifle como herramienta, tal como lo había hecho en más de una ocasión. Sosteniéndolo por el cañón, movía la culata a través de la corriente y comprobó que le servía bien. Se necesita poca fuerza para impulsar una canoa india sobre el agua, y la tarea resultó bastante sencilla para Jack Carleton.

"Puede que esta canoa pertenezca a otros indios que no vivan muy lejos, y si bajaran y me encontraran llevándomela, no sé qué podría pasar."

Sin embargo, la oportunidad era justo la que él deseaba, y era demasiado sensato como para dejar que cualquier idea que cruzara por su mente lo asustara y le impidiera aprovecharla al máximo. Guiando la canoa hacia el centro del arroyo, se orientó corriente abajo y utilizó su remo improvisado con toda la habilidad y fuerza de que era capaz. El arroyo, como ya he dicho, corría rápido, de modo que, con su esfuerzo, avanzaba a buen ritmo.

Le llamó la atención la similitud de las orillas con las del arroyo más grande que pasaba junto a la aldea india. El bosque era denso, y por momentos tan exuberante que parecía difícil que hasta un conejo pudiera penetrarlo. Luego venían largos tramos donde el bosque era tan abierto que podía mirar muy lejos en su interior. El curso del arroyo era tan sinuoso que solo podía ver una corta distancia adelante, y varias veces su propio impulso lo llevó cerca de la orilla antes de poder adaptarse a la curva abrupta por la que se deslizaba a considerable velocidad.

Le quedaba el consuelo de saber que cada minuto que pasaba así lo alejaba más de sus captores, quienes no tenían medios para seguir su rastro; pero justo en el momento en que Jack se felicitaba por ello, se vio sobresaltado por un descubrimiento sumamente alarmante.