Capítulo XXXII.

UN CÁLCULO ERRÓNEO.

El joven había dejado de remar por unos minutos para descansar, cuando observó que se hallaba muy cerca de un amplio claro que llegaba hasta la orilla del agua. Apenas tuvo tiempo de notar eso cuando vio varios objetos grandes y cónicos, y antes de darse cuenta, estaba flotando frente a una aldea india, compuesta por unas doce o quince wigwams. Mujeres, niños y hasta guerreros descansaban por allí, muy parecido a la aldea sauk de la que había huido poco antes.

A Jack casi se le fue el aliento. En todas sus fantasías no había pensado nunca en algo así, o de lo contrario habría evitado caer en lo que prometía ser una trampa fatal.

—¡Santo cielo! —jadeó—, esto es demasiado bueno para ser cierto; así no puedo seguir.

El asentamiento estaba en la margen derecha del arroyo, que justo allí seguía un curso hacia el norte. Por lo tanto, se encontraba en la orilla donde el fugitivo deseaba desembarcar. Sumergiendo su improvisado remo, impulsó la canoa hacia adelante con toda la fuerza de que fue capaz, y respiró aliviado, aunque solo en parte, cuando otra curva cerrada lo ocultó de la vista.

Era evidente que los indios no comprendieron la situación en su totalidad. Estaban acostumbrados a ver hombres blancos cazando y atrapando en esa región, y tal vez no sintieron deseos de molestar a uno de ellos, aunque la situación desprotegida del joven los tentara a hacerlo. En todo caso, miraron la canoa sin intentar perturbar a su ocupante. Los niños de ojos negros lo miraban boquiabiertos, y Jack vio que varios señalaban en su dirección, mientras seguramente hacían comentarios sobre él.

Pero no hace falta decir que estaba casi muerto de miedo y lleno de disgusto consigo mismo por haber caído ciegamente en un peligro contra el que hasta un niño habría estado prevenido. En cuanto sintió que estaba fuera de la vista de los pieles rojas, quienes mostraron mucha menos curiosidad de la que esperaba, saltó a tierra y empujó la canoa de vuelta a la corriente, que pronto la llevó fuera de su vista. Ya en tierra, Jack se apresuró entre los árboles tan rápido como pudo. Estaba cerca de la aldea, aunque fuera de la vista. Mirando por encima del hombro, esperaba en cualquier momento ver a algunos de los guerreros oscuros y oír sus gritos al lanzarse en su persecución.

Debió ser que esa aldea india en particular sentía poco o ningún interés por el joven blanco que remaba frente a su puerta, pues ninguno de ellos hizo el menor intento de perseguirlo.

Cuando Jack había avanzado un par de millas por el bosque, llegó a la misma conclusión y bajó el paso a una caminata deliberada. El terreno era rocoso y accidentado, y estaba seguro de que en muchos lugares no había dejado rastro alguno. Pero, junto con esa convicción, llegaron otras dos: no solo estaba cansado, sino que tenía muchísima hambre. Había visto animales varias veces durante su marcha, si así puede llamarse, pero se abstuvo de disparar por temor a que el ruido de su arma guiara a quienes lo buscaban. Al mismo tiempo, había escuchado dos veces el disparo de rifles en puntos muy distantes entre sí. Probablemente eran indios de cacería, o tal vez algunos de los tramperos de la región que aún no habían partido en su largo viaje a San Luis. De cualquier modo, cuando el sol pasó el meridiano y la tarde avanzaba, decidió que aprovecharía la primera oportunidad de conseguir comida, fuera cual fuera la forma en que se presentara.

Sonrió para sí mismo cuando, en los siguientes diez minutos, divisó a un ciervo joven entre los árboles, a menos de treinta metros delante. El animal huyó asustado por la figura del joven, quien, sin embargo, estaba tan cerca que lo abatió sin dificultad.

Al correr hacia el animal para prepararlo, se sorprendió al ver que había caído a escasos metros de un barranco de quince metros de profundidad.

Ese barranco, que evidentemente había sido un cañón o antiguo lecho de algún arroyo de montaña, tenía más de veinte metros de ancho, y sus paredes rocosas estaban cubiertas de una masa de lujuriosas enredaderas, a través de las cuales solo se veía el gris de las rocas en contados lugares. El fondo estaba cubierto por la exuberante vegetación de un suelo saturado de riqueza.

Jack Carleton solo se tomó el tiempo necesario para comprender estos detalles antes de ponerse a encender un fuego junto al tronco de un árbol que crecía cerca del barranco. Cuando el fuego estuvo bien encendido, cortó las mejores tajadas de su presa y pronto las asó sobre las llamas. No había agua, que él supiera, más cerca que el arroyo, pero no la echó especialmente de menos. Sazonada por su intenso apetito, la carne de venado le supo a gloria, y comió hasta quedar satisfecho.

Luego, sentado sobre las hojas con la espalda apoyada en el árbol, frente a las llamas, probablemente se sintió tan cómodo como alguien en su situación podía sentirse. Había exigido a su cuerpo casi hasta el límite del peligro, y el descanso se volvió un lujo; mientras se recostaba contra la corteza áspera, le parecía que podría permanecer así muchas horas sin desear mover un músculo.

—Supongo —se dijo a sí mismo en tono somnoliento— que debería seguir caminando hasta la noche, cuando pueda meterme detrás de algún tronco y dormir hasta la mañana. Puede que uno o dos guerreros de esa última aldea estén tras mi pista, pero no lo parece, y nadie puede andar sin descanso para siempre. Me quedaré aquí una o dos horas y luego seguiré hasta que oscurezca. Hay algo seguro: he despistado a Ogallah y sus amigos tanto que nunca podrán encontrar mi rastro de nuevo.

Si alguna conclusión podía considerarse justificada, parecía ser esa, y sin embargo, por una extraordinaria cadena de circunstancias, el mismo peligro que se creía superado fue el que cayó sobre el fugitivo.

Como había anticipado, el método de su huida fue descubierto muy temprano a la mañana siguiente, y muchos de los guerreros y muchachos mayores partieron en su persecución. La cacería se llevó a cabo con una prontitud y destreza casi inconcebibles. Era inevitable que se sintieran desconcertados por el extraño proceder con las canoas, y los perseguidores se dispersaron, cada uno siguiendo su propia teoría, como ocurre con un grupo de detectives en estos tiempos. No encontraron la última canoa, pero el mismo joven que tan mal había salido parado con Jack, dio con su rastro donde este abandonó el río. Sus ojos negros brillaban con la venganza anticipada, una de las emociones más intensas que puede agitar el corazón del indio americano.

El joven sauk podría haber reunido a media docena de guerreros mayores con solo dar una señal, pero nada lo habría inducido a hacerlo. Tenía su fusil, cuchillo y hacha de guerra: todas las armas que podía llevar y todas las que posiblemente necesitaba. Hacía tiempo que había aprendido a seguir el rastro de los suyos en el intrincado bosque, y en un año más esperaba salir en su primera expedición de guerra. Odiaba con un odio inextinguible al rostro pálido que lo había derribado en la lucha y luego le había dado un golpe en la cara que, en sentido figurado, lo obligó a llevar la nariz vendada varios días. Ogallah había protegido al rostro pálido enfermo de toda molestia, pero ahora el jefe era el más ansioso por su muerte.

El fugitivo, evidentemente, creía estar a salvo de toda persecución, y por lo tanto sería más fácil sorprenderlo. ¿Qué mayor hazaña podía realizar el joven sauk que seguir y matar en secreto al odiado muchacho? ¡Qué triunfo sería regresar a la aldea con su cabellera colgando del cinturón!

Conteniendo el grito de alegría que pugnaba por salir de sus labios, partió como un sabueso tras la pista.

A pesar de las precauciones tomadas por Jack Carleton, el perseguidor no tuvo dificultad en seguir su rastro, hasta que este terminó abruptamente en la orilla del arroyo, donde se había aprovechado la canoa. Allí se detuvo un momento, sin saber qué hacer.

Por supuesto, conocía la aldea india no muy lejos río abajo y en la otra orilla. Familiarizado como estaba con el arroyo, siguió hasta llegar a un punto donde se ensanchaba y era tan poco profundo que lo cruzó vadeando sin dificultad. Los pieles rojas a quienes visitó eran amigos de la rama sauk, así que no corría riesgo alguno al ir entre ellos. Cuando lo hizo, por supuesto, obtuvo la información que buscaba: la canoa con el fugitivo había pasado por la aldea temprano en la mañana. El perseguidor rechazó la ayuda ofrecida y siguió solo. Apenas salió de la aldea, volvió a encontrar el rastro y, sabiendo que no estaba lejos del joven, lo siguió con un vigor y una persistencia inquebrantables.

Pero durante la mayor parte del tiempo en que estuvo ocupado de ese modo, Jack Carleton se hallaba igualmente ocupado, y, a pesar de la energía del joven sauk, las horas transcurrieron sin que lograra ver al rostro pálido cuyo cuero cabelludo pensaba llevar de regreso colgado a su cinturón. El fugitivo había recuperado casi por completo su salud habitual, y aprovechaba el tiempo mientras le era posible. Si hubiera seguido avanzando hasta el anochecer antes de detenerse para comer o descansar, nunca lo habrían alcanzado.

Pero las señales mostraron al joven moreno que estaba muy cerca del desprevenido rostro pálido, y avanzó con el cuidado y la destreza de un guerrero veterano. Finalmente, sus sentidos entrenados detectaron el olor de madera quemándose, y un momento después divisó la fogata de Jack Carleton. El indio se detuvo y, tras una breve exploración, concluyó que podría obtener una mejor vista desde el otro lado del campamento. Con increíble esfuerzo se desplazó hasta ese lado y se sintió complacido por un éxito que se reflejaba en su rostro moreno y en todo su cuerpo bien formado.

Vio al rostro pálido sentado en el suelo, con la espalda apoyada en un árbol, la boca abierta y los ojos cerrados. Su rifle descansaba en el suelo junto a él, y el fugitivo, agotado, dormía y era tan indefenso como un niño.

El sauk solo tenía que levantar su rifle, apuntar rápidamente y dispararle antes de que despertara o se diera cuenta del peligro. Podía abalanzarse sobre él y acabarlo con su cuchillo, pero eso implicaba cierto riesgo para sí mismo. Decidió hundir su hacha de guerra en el cráneo de su víctima y arrancarle el cuero cabelludo inmediatamente después.

Como primer paso para hacerlo, apoyó su rifle contra el árbol más cercano, para dejar sus brazos libres, y luego, sin más preámbulos, tomó el mango de su hacha de guerra y se preparó para lanzarla con fuerza irresistible y puntería infalible. No estaba a más de seis metros de Jack; pero justo en el acto de alzar el arma sobre su cabeza, su brazo recibió un golpe lateral tan violento que casi le rompió el hueso. El hacha de guerra voló de su mano al suelo, y en un abrir y cerrar de ojos alguien lo sujetó por la cintura, lo levantó del suelo, corrió rápidamente los pocos pasos necesarios y lo arrojó por encima de las rocas al barranco.

El sauk luchó desesperadamente por salvarse, pero no pudo detener, aunque sí retardó, su descenso. Cayó con tal fuerza que perdió el aliento, pero la abundancia de enredaderas y vegetación le salvó la vida. Al cabo de un tiempo, se fue recuperando poco a poco, y al no ver rastro del enemigo que lo había tratado con tanta rudeza, se incorporó lentamente y comenzó a buscar la salida del barranco.

Se vio obligado a caminar una larga distancia antes de encontrar un lugar donde pudiera trepar hasta el terreno llano de arriba. Cuando por fin lo consiguió, se sentó en un tronco caído para descansar y entregarse a una retrospectiva reflexión.

Su rifle y su hacha de guerra estaban irremediablemente perdidos, y nada lo habría inducido a regresar para buscarlos. Si su brazo derecho no estaba roto, estaba tan lastimado y adolorido que pasaría mucho tiempo antes de que pudiera usarlo, y en conjunto, su empresa solo podía considerarse un fracaso desastroso.

"Fue un indio quien apartó el hacha de guerra de mi mano", reflexionó el sauk derrotado; "¡era un guerrero terrible!"

El joven tenía razón en todos los aspectos, pues el nombre del indio que lo había reducido tan rápidamente era Pie de Ciervo el shawanoe.