Capítulo XII — CONTINUACIÓN DE LAS AVENTURAS DE LA VIEJA.

Asombrada y encantada de oír mi lengua natal, y no menos sorprendida por lo que este hombre decía, le respondí que existían desgracias mucho mayores que aquella de la que él se quejaba. Le conté en pocas palabras los horrores que yo había sufrido, y me desmayé por segunda vez. Él me llevó a una casa vecina, me acostó, me dio de comer, me atendió, me consoló, me halagó; me dijo que nunca había visto a nadie tan hermoso como yo, y que jamás había lamentado tanto la pérdida de lo que era imposible recuperar.

—Nací en Nápoles —dijo—; allí castran cada año a dos o tres mil niños; algunos mueren durante la operación, otros adquieren una voz más bella que la de las mujeres, y otros son elevados a cargos públicos. A mí me practicaron esta operación con gran éxito y fui músico de capilla de la señora, la princesa de Palestrina.

—¡A mi madre! —exclamé.

—¡¿Tu madre?! —exclamó él, llorando—. ¿Qué? ¿Puedes ser tú aquella joven princesa a la que crié hasta los seis años y que prometía desde tan temprano ser tan hermosa como eres ahora?

—Soy yo, en efecto; pero mi madre yace a cuatrocientos metros de aquí, descuartizada, bajo un montón de cadáveres.

Le conté todas mis aventuras y él me relató las suyas; me dijo que había sido enviado al emperador de Marruecos por una potencia cristiana, para concluir un tratado con ese príncipe, en virtud del cual debía recibir pertrechos militares y barcos para ayudar a destruir el comercio de otros gobiernos cristianos.

—Mi misión está cumplida —dijo este honesto eunuco—; voy a embarcarme para Ceuta y te llevaré a Italia. ¡Ma che sciagura d'essere senza coglioni!

Le agradecí con lágrimas de compasión; y en vez de llevarme a Italia, me condujo a Argel, donde me vendió al dey. Apenas fui vendida, la peste, que había recorrido África, Asia y Europa, estalló con gran malignidad en Argel. Has visto terremotos; pero dime, señorita, ¿alguna vez has tenido la peste?

—Nunca —respondió Cunegunda.

—Si la hubieras tenido —dijo la anciana—, reconocerías que es mucho más terrible que un terremoto. Es común en África, y yo la contraje. Imagínate la penosa situación de la hija de un Papa, de solo quince años, que en menos de tres meses había experimentado las miserias de la pobreza y la esclavitud, había sido ultrajada casi todos los días, había visto a su madre descuartizada, había sufrido hambre y guerra, y moría de peste en Argel. Sin embargo, no morí, pero mi eunuco, el dey y casi todo el serrallo de Argel perecieron.

Apenas pasó el primer furor de esa terrible peste, se hizo una venta de los esclavos del dey; fui comprada por un mercader y llevada a Túnez; este hombre me vendió a otro mercader, que a su vez me vendió a otro en Trípoli; de Trípoli fui vendida a Alejandría, de Alejandría a Esmirna, y de Esmirna a Constantinopla. Finalmente, pasé a ser propiedad de un aga de los jenízaros, quien pronto fue enviado a la defensa de Azov, entonces sitiada por los rusos.

El aga, que era un hombre muy galante, llevó consigo a todo su serrallo y nos alojó en un pequeño fuerte en el Palus Meótides, custodiado por dos eunucos negros y veinte soldados. Los turcos mataron a un número prodigioso de rusos, pero estos se vengaron. Azov fue destruida por el fuego, los habitantes pasados a cuchillo, sin distinción de sexo ni edad; hasta que solo quedó nuestro pequeño fuerte, y el enemigo quiso rendirnos por hambre. Los veinte jenízaros habían jurado no rendirse jamás. Las extremidades del hambre a que fueron reducidos los obligaron a comerse a nuestros dos eunucos, por temor a violar su juramento. Y al cabo de algunos días resolvieron también devorar a las mujeres.

Teníamos un imán muy piadoso y humano, que predicó un excelente sermón exhortándolos a no matarnos a todas de una vez.

—Solo corten una nalga a cada una de esas damas —dijo—, y estarán muy bien alimentados; si deben volver a hacerlo, tendrán el mismo banquete dentro de unos días; el cielo aceptará una acción tan caritativa y les enviará socorro.

Tenía gran elocuencia; los persuadió; sufrimos esa terrible operación. El imán nos aplicó el mismo bálsamo que usa con los niños tras la circuncisión; y todas estuvimos a punto de morir.

Apenas los jenízaros terminaron el festín que les habíamos proporcionado, los rusos llegaron en botes de fondo plano; no escapó ni un solo jenízaro. Los rusos no prestaron atención al estado en que nos encontrábamos. Hay cirujanos franceses en todas partes del mundo; uno de ellos, muy hábil, nos atendió: nos curó; y mientras viva recordaré que apenas sanaron mis heridas, me hizo proposiciones. Nos animó a todas, diciéndonos que cosas semejantes habían ocurrido en muchos asedios y que era conforme a las leyes de la guerra.

Apenas mis compañeras pudieron caminar, se vieron obligadas a partir hacia Moscú. Yo fui a parar a manos de un boyardo que me hizo su jardinera y me daba veinte latigazos al día. Pero este noble, al cabo de dos años, fue descuartizado junto con otros treinta boyardos por algunos disturbios en la corte, y yo aproveché ese suceso para huir. Atravesé toda Rusia; fui durante mucho tiempo sirvienta de posada en Riga, lo mismo en Rostock, en Wismar, en Leipzig, en Kassel, en Utrecht, en Leiden, en La Haya, en Róterdam. Envejecí en la miseria y la vergüenza, con solo la mitad de mis posaderas, y recordando siempre que era hija de un Papa. Cien veces estuve a punto de matarme; pero aun así amaba la vida. Esta ridícula debilidad es quizá una de nuestras características más fatales; pues, ¿hay algo más absurdo que querer llevar continuamente una carga que uno puede dejar caer en cualquier momento? ¿Detestar la existencia y, sin embargo, aferrarse a ella? En suma, acariciar a la serpiente que nos devora, hasta que nos ha comido el corazón mismo.

En los diferentes países que me ha tocado recorrer, y en las numerosas posadas donde he servido, he observado a una gran cantidad de personas que aborrecían su propia existencia, y sin embargo, nunca conocí a más de ocho que pusieran fin voluntariamente a su miseria; tres negros, cuatro ingleses y un profesor alemán llamado Robek. Terminé siendo sirvienta del judío don Issacar, quien me puso cerca de usted, mi bella señora. Estoy decidida a compartir su destino, y me han afectado mucho más sus desgracias que las mías. Jamás le habría hablado de mis infortunios, si usted no me hubiera provocado un poco, y si no fuera costumbre contar historias a bordo de un barco para pasar el tiempo. En fin, señorita Cunegunda, tengo experiencia, conozco el mundo; por eso le aconsejo que se distraiga y convenza a cada pasajero de que cuente su historia; y si entre todos ellos hay uno solo que no haya maldecido su vida muchas veces, que no se haya considerado frecuentemente el más desdichado de los mortales, le doy permiso para arrojarme de cabeza al mar.