Capítulo IX.

Mis hábitos comerciales y mi dedicación sistemática a los intereses del Mongo pronto me familiarizaron con los aspectos generales del "comercio del país"; pero, como aún no podía hablar los dialectos de la costa, el señor Ormond—quien rara vez entraba al almacén o conversaba sobre negocios—me proporcionó un hábil intérprete, que permanecía a mi lado y me asistía en la venta al por menor de mercancía extranjera, a cambio de arroz, marfil, aceite de palma y provisiones locales. La compra de esclavos y oro era realizada exclusivamente por el Mongo, quien no consideraba que yo estuviera lo suficientemente iniciado en el carácter y las artimañas de los nativos como para confiarme tan delicada tarea.

Largos y monótonos eran los días y noches de la aparentemente interminable "estación de lluvias". La lluvia en una ciudad, en el campo, en una aldea o en el mar, resulta lo bastante fatigosa, incluso para quienes mantienen su mente ocupada o entretenida con libros o asuntos de la vida; pero ¿quién puede comprender la insufrible languidez y desaliento que abruman a un residente en África, mientras yace sobre su arcón cubierto de esteras y escucha el interminable diluvio que cae durante días, semanas y meses sobre su techado lleno de goteras?

Por fin, sin embargo, la temporada de lluvias pasó y comenzó la "estación seca". Esta era la época de la llegada de caravanas desde el interior; así que no nos sorprendió cuando nuestros mensajeros aparecieron con la noticia de que AHMAH-DE-BELLAH, hijo de un célebre jefe fulani, estaba por visitar el río Pongo con un imponente séquito de seguidores y mercancías. El único medio de comunicación con el interior de África es, para distancias cortas, por los ríos, y para trayectos más largos, por "senderos" o "veredas" que atraviesan la densa selva y las colinas, hasta innumerables "pueblos" que salpican esta fértil tierra. Stephenson y McAdam no han estado en África, y no existen caminos pavimentados ni ferrocarriles. Así, cuando los comerciantes costeros del oeste se enteran de que caravanas se abren paso hacia las costas del Atlántico, siempre se considera prudente hacer preparativos adecuados para los jefes, y especialmente saludarlos con mensajes antes de su llegada a la playa. Por consiguiente, se envían "barkers" por los "senderos" del bosque para dar la bienvenida a los visitantes con obsequios de tabaco y pólvora. Los "barkers" son caballeros de color, de lengua fluida y conciencia flexible, siempre al servicio de las factorías de la costa, que se apresuran a internarse en la selva al primer aviso de la llegada de una caravana, y magnifican la prosperidad y mercancía de sus patrones con tanto celo y veracidad como los "drummers" de tierras más cristianas.

Pocos días después de que nuestro grupo de agentes viajeros partiera en su misión, se escucharon disparos provenientes de las colinas a nuestras espaldas, señal de que los "barkers" del Mongo habían tenido éxito y traían la caravana consigo. Respondimos de inmediato a la alegre señal con nuestros cañones; así que, tras media hora de disparos, Ahmah-de-Bellah y su comitiva emergieron entre el humo, guiados por nuestro grupo de cantores, que los precedían entonando a viva voz las alabanzas del joven jefe. Detrás del amo venían los principales comerciantes y sus esclavos cargados con productos, seguidos por cuarenta negros cautivos, atados con varas de bambú. A estos les seguían sesenta bueyes, un gran rebaño de ovejas o cabras y las mujeres del grupo; mientras que la procesión se cerraba con el paso solemne y recatado de un avestruz domesticado y majestuoso.

Era la primera vez que veía una reunión tan extraña de bestias y seres humanos. De hecho, si la troupe hubiera estado acompañada por una bandada de orangutanes, confieso que en ocasiones me habría resultado difícil decidir a qué grado de vida animal pertenecía el ser que tenía delante.

El señor Ormond, cuando se lo proponía, era uno de los comerciantes más hábiles de África, y recibió a los visitantes mahometanos con la dignidad correspondiente. Esperó a Ahmah-de-Bellah y a su comité de principales comerciantes en la galería de su casa de recepción, que era un edificio bastante imponente, de unos cuarenta y cinco metros de largo, construido a prueba de incendios para proteger nuestros almacenes. Cuando cada forastero fulani era presentado, estrechaba la mano y "chasqueaba los dedos" con el Mongo varias veces; y, como todo pequeño vendedor ambulante del séquito quería saludar al "hombre blanco para la buena suerte", el proceso de presentación ocupó al menos una hora.

Según la costumbre de la costa, tan pronto como terminaron estos cumplidos, la mercancía de la caravana fue depositada dentro de nuestros muros, no solo por seguridad, sino para que pudiéramos calcular el valor de la bienvenida que los propietarios debían recibir. Esta precaución, aunque poco galante, es sumamente necesaria, ya que muchos comerciantes del interior solían declarar, al llegar, que el valor de su oro y marfil era mucho mayor del real, para recibir un "presente" más generoso. ¡Incluso los salvajes adquieren instintivamente los trucos del comercio!

Una vez almacenadas las mercancías, se entregaron un par de bueyes gordos y abundante arroz a los visitantes, y los jefes de la caravana fueron alojados en casas de nuestros pobladores. La plebe construyó chozas temporales en las afueras; mientras que Ahmah-de-Bellah, un mahometano estricto, acompañado por dos de sus esposas, recibió un par de casas limpias que habían sido acondicionadas apresuradamente con esteras nuevas y elegantes.

Mientras la mercancía de estas grandes caravanas no se pagaba, sus dueños, por costumbre del país, permanecían como una costosa carga para las factorías. Naturalmente, deseábamos librarnos de este gasto lo antes posible, y avisamos a la mañana siguiente que "el comercio comenzaría de inmediato". Ahmah-de-Bellah, los jefes de las caravanas y el señor Ormond iniciaron de inmediato las negociaciones, de modo que al anochecer se había llegado a un acuerdo, no solo sobre sus presentes, sino también sobre el precio de la mercancía y el porcentaje que se retendría como "impuesto nativo". Tal liquidación preliminar con los jefes de una caravana es siempre indispensable, pues sin su ayuda sería imposible comerciar con los desarrapados que siguen a los opulentos jefes.

Cada mañana, al amanecer, un pregonero recorría el pueblo anunciando el tipo de comercio específico que se realizaría durante las horas de negocio. Un día era de cueros; otro, de arroz; otro, de ganado. Cuando estos se agotaban, se designaba un momento especial para el intercambio de oro, marfil y esclavos; y, a la hora convenida, el señor Ormond, Ahmah-de-Bellah y yo cerrábamos las puertas del almacén y comerciábamos a través de una ventana, mientras nuestros "barkers" distribuían la mercancía a los africanos, usando a menudo sus látigos para mantener en orden a los charlatanes y pendencieros. Ahmah-de-Bellah fingía inspeccionar la medida de las telas, la pólvora y el tabaco para asegurar la justicia a sus compatriotas; pero, en realidad, como buen recaudador de impuestos, estaba ocupado calculando su porcentaje legal sobre la venta, a cambio de la protección contra robos que ofrecía a los pequeños comerciantes en su peregrinaje hacia la costa.

Por fin, el mercado quedó libre de vendedores y mercancías—excepto el avestruz, que, cuando todo terminó, llegó a manos del Mongo como un regalo real del Ali-Mami de Footha-Yallon, el piadoso padre de Ahmah-de-Bellah. Es cierto que el ave fue presentada como una ofrenda gratuita; sin embargo, se insinuó que el digno Ali necesitaba mosquetes confiables, que su hijo se encargaría de llevar de regreso. Como veinte de esos instrumentos de guerra fueron enviados por Ahmah-de-Bellah, el avestruz resultó ser un obsequio tanto costoso como característico. Además, cada comerciante esperaba un "bungee" o "dash" de algún tipo, en señal de buena voluntad y en proporción a sus ventas; así que nos apresuramos a cumplir con todas las costumbres consuetudinarias del país para liberar a Bangalang de la molesta multitud. Se dispersaron rápidamente a medida que se les pagaba; y en poco tiempo, solo Ahmah-de-Bellah, sus esposas y seguidores inmediatos quedaban de los setecientos fulanis.

Ahmah-de-Bellah era un excelente ejemplo de lo que podría considerarse la "Joven África", aunque difícilmente podría clasificarse entre los progresistas o propagandistas revolucionarios de la época. En persona era alto, esbelto y de porte imponente. Como hijo de un importante jefe, había estado libre de aquellas labores serviles que, en ese clima, pronto borran todo rasgo intelectual. Su rostro estaba bien formado para ser africano. Su frente alta y ancha se arqueaba sobre una nariz recta, mientras que sus labios carecían de esa grosera vulgaridad que da a sus compatriotas una expresión tan sensual. Los modales de Ahmah hacia los extraños o superiores eran refinados y corteses en grado notable; pero con la plebe de la costa y los inferiores en general, manifestaba ese tono áspero y perentorio que es común entre los salvajes de un clima ardiente.

Ahmah-de-Bellah era el segundo hijo del Ali-Mami, o rey de Footha-Yallon, quien le permitió ejercer el privilegio de liderar por primera vez una caravana hacia la costa, en honor a haber alcanzado la respetable edad de "veinticuatro estaciones de lluvias". Sin embargo, el privilegio no le fue concedido sin la intención de beneficiarse del valor de su propia sangre; pues nunca se supo que el Ali-Mami permitiera que un hijo o pariente saliera de su jurisdicción sin prometerle la mitad de los productos de la lucrativa empresa.

La formación de una caravana, una vez asegurado finalmente el permiso del rey, es una labor que requiere tiempo y habilidad. Al inicio de la "estación seca", el jefe privilegiado parte con poder de vida y muerte sobre sus seguidores, y se "instala" en uno de los "caminos" más transitados hacia el mar, mientras envía pequeños grupos de audaces subordinados a otros senderos de la región, para bloquear todos los pasos hacia la playa. El asedio de los caminos se mantiene con vigor durante un mes o más, por estos Rob Roys y Robin Hoods negros, hasta que logran atrapar a un número suficiente de comerciantes para constituir una caravana valiosa y dar importancia a su líder. Aunque este es el objetivo principal de la aventura en el bosque, se aprovecha la ocasión para recaudar un tributo local, debido por pequeñas tribus al Ali, que de otro modo no podría obtenerse. Además, el despótico oficial se vale del bloqueo para detener a malhechores y deudores fugitivos. Los bienes incautados en posesión de estos últimos pueden ser confiscados para pagar a sus acreedores; pero si su valor no iguala la deuda, el delincuente, si es pagano, es vendido como esclavo, pero si resulta ser "uno de los fieles", se le deja ir con una paliza.

Es natural suponer que los pequeños comerciantes del interior hacen todo lo posible por evitar estas salvajes partidas de reclutamiento. Los pobres desgraciados no solo están sujetos a un molesto vasallaje por parte de príncipes rufianes, sino que el bloqueo del bosque a menudo los desvía del punto que originalmente pretendían alcanzar, los obliga a ir a pueblos o factorías que no tenían intención de visitar y, por la extrema demora, agota sus provisiones y disminuye sus escasos beneficios. Sorprende ver cuán admirablemente incluso los salvajes comprenden y ejercen los poderes de la soberanía y los derechos de tránsito.

Mientras Ahmah-de-Bellah permanecía en Bangalang, yo solía visitarlo cada noche para escuchar sus interesantes relatos, tal como los traducía un intérprete. A veces, a cambio, yo le contaba las aventuras de mi vida marinera, que parecían tener un sabor peculiar para este hijo de la selva, quien ahora contemplaba por primera vez el océano. Entre otras cosas, procuré convencerlo de la redondez del mundo; pero, hasta el final, sonreía incrédulo ante mi audaz afirmación, y cerraba la discusión pidiéndome que se lo probara con el Corán. Me concedía los honores debidos a un viajero y "hombre de libros"; pero una mente que había asimilado, digerido y recordado cada texto del volumen de Mahoma, no podía ser engañada por tales fantasías. Amablemente se propuso vencer mi ignorancia de su credo mediante una cuidadosa exposición de sus misterios en varias largas disertaciones, y fui tan paciente oyente, que creo que Ahmah quedó completamente satisfecho de mi conversión.

Mi aparente aquiescencia fue bien recompensada por la confianza del fulani. Él devolvía mis visitas nocturnas con creces; y, visitándome en el almacén durante las horas de trabajo, se mostraba tan fervientemente interesado en mi salvación espiritual, que podía exponer el mahometismo durante horas a través de un intérprete. Para librarme de él, un día le prometí seguir al Profeta con gusto si él consentía en recibirme; pero insistí en ingresar al "rebaño de los fieles" sin someterme al rito peculiar del bautismo musulmán.

Ahmah-de-Bellah tomó la broma con buen humor, riendo como un buen camarada, y desde ese día, fuimos amigos inseparables. El fulani de inmediato escribió una oración favorita en árabe, exigiendo, como mi guía espiritual, que la memorizara para su uso constante y oportuno. Tras uno o dos días, me examinó en el ritual; pero, al ver que fallaba después de la primera frase, me reprochó patéticamente mi negligencia y me exhortó al arrepentimiento, para gran edificación de nuestro intérprete, que no era ni judío, ni cristiano, ni musulmán.

Pero la visita del joven jefe, que comenzó en el comercio y terminó en la piedad, llegó a su fin. Ahmah-de-Bellah empezó a prepararse para su viaje de regreso. A medida que se acercaba el día de la partida, noté que mi broma había sido tomada en serio por el fulani, y que confiaba en mi apostasía. En el último momento, Ahmah intentó someterme a una dura prueba, produciendo de repente el libro sagrado y exigiendo que sellara nuestra amistad con un juramento de que nunca abandonaría el islamismo. Sin embargo, logré evadir hábilmente la afirmación fingiendo una excesiva ansiedad por adquirir un conocimiento más profundo del Corán antes de hacer tan solemne promesa.

Sucedió que, de los cuarenta esclavos traídos en la caravana, el Mongo rechazó a ocho. Tras cierta discusión, Ahmah-de-Bellah consintió en descartar a siete; pero insistió en que el veterano restante debía ser embarcado, pues no podía matarlo ni enviarlo de regreso a Footha-Yallon.

Sentía cierta curiosidad por saber cuál era el crimen que había cometido este reo, tan atroz como para exigir su exilio perpetuo, aunque le perdonaran la vida. El jefe me informó que el desgraciado había matado a su hijo; y, como no había castigo para tal delito asignado por el Corán, los jueces de su país lo condenaron a ser vendido como esclavo a los cristianos, una pena que consideraban peor que la muerte.

Otra curiosa característica de la ley africana se manifestó en la venta de esta caravana. Observé a un par de mujeres arrastradas con sogas al cuello, mientras que otras de su sexo y clase podían deambular sin ataduras. El jefe nos informó que estas mujeres habrían sido quemadas en los dominios de su padre por brujería, de no ser porque su venerable antepasado estaba tan necesitado de pólvora, que pensó que sus vidas serían más valiosas para su tesoro que sus cadáveres para la ley ultrajada.

Era una queja general entre los compañeros de Ahmah-de-Bellah que la caravana traía pocos esclavos debido a esta desafortunada escasez de pólvora. El joven jefe prometió mejores cosas para el futuro. El año siguiente, los barracones del Mongo rebosarían con sus conquistas. Cuando se acercara la "estación de lluvias", el Ali-Mami, su padre, pensaba emprender una "gran guerra" contra varias pequeñas tribus, cuyos cautivos repondrían los rebaños que, dos años antes, habían sido arrasados por una plaga repentina.

Supe por mi inteligente fulani que, mientras los tribunales mahometanos de su país rescataban por ley a los de su propia fe de la esclavitud, no perdían ocasión de imponerla, como castigo, a los "infieles" africanos que caían bajo su jurisdicción. Entre estos desdichados, el más pequeño crimen se considera capital, y un "crimen capital" merece el lucrativo castigo de la esclavitud. Tampoco era difícil, me dijo, para un país de "verdaderos creyentes" adquirir multitud de siervos. Detestaban la institución, es cierto, entre ellos mismos y su propia casta, pero era tanto correcto como honorable entre los no ortodoxos. El Corán ordenaba la "subyugación de las tribus a la verdadera fe", de modo que, para hacer cumplir la orden del Profeta contra los infieles, recurrían a la codicia del hombre blanco, que autorizaba a sus fieles a esclavizar al negro. Mi curiosidad me llevó a preguntar si estas guerras santas de las que habla el Corán no se veían algo estimuladas, al menos en nuestra época, por las ganancias que generaban; e incluso me atreví a insinuar que era dudoso que el poderoso jefe de Footha-Yallon asaltara de buena gana una fortificación cafre, si no lo impulsaba el botín de esclavos.

Ahmah-de-Bellah guardó silencio un minuto, hasta que su solemne rostro se relajó gradualmente en una sonrisa burlona, y respondió que, en verdad, los mahometanos no eran peores que los cristianos, así que era muy probable que, si los elegidos blancos del cielo, que sabían fabricar pólvora y armas, no tentaran al hombre negro con sus armas, los mandatos de Alá serían seguidos con menos celo y con instrumentos no tan peligrosos.

No pude evitar pensar que había bastante sátira sutil en las conversaciones de este príncipe negro. Según la costumbre de su país, "intercambiamos nombres" al despedirnos; y, mientras él ponía en mi bolsillo el obsequio de un Corán muy manoseado, yo colgaba sobre su hombro una escopeta de dos cañones. Caminamos lado a lado varios kilómetros por el bosque, mientras él partía de Bangalang; y al "chasquear los dedos" para despedirnos, le prometí, con la mano en el corazón, que en la "próxima estación seca" visitaría a su padre, el venerable Ali-Mami, en su reino de Footha-Yallon.

NOTA AL PIE:

Como puede resultar interesante conocer la naturaleza del comercio en esta costa —que comúnmente se malinterpreta como si consistiera únicamente en esclavos—, consideré oportuno anotar el inventario que elaboré del cargamento de la caravana y su resultado, ya que los diversos artículos me fueron confiados bajo mi custodia. El cuerpo principal de la caravana estaba compuesto por setecientas personas, en su mayoría hombres; mientras que la mercancía era la siguiente:

3,500 pieles $1,750 19 colmillos grandes y de primera calidad de marfil, 1,560 Oro, 2,500 600 libras de marfil pequeño, 320 15 toneladas de arroz, 600 40 esclavos, 1,600 36 bueyes, 360 Ovejas, cabras, manteca, vegetales, 100 900 libras de cera de abejas, 95 — Valor total de la mercancía de la caravana, $8,885 —

Nuestras ganancias en esta operación fueron muy satisfactorias, tanto en ventas como en adquisiciones. El arroz nos costó un centavo por libra; las pieles se entregaron a dieciocho o veinte centavos cada una; un buey se vendía por veinte o treinta libras de tabaco; ovejas, cabras o cerdos costaban dos libras de tabaco, o una vara de algodón común, cada uno; el marfil se compraba a razón de un dólar la libra para el mejor, mientras que las calidades inferiores se daban a la mitad de ese precio. De hecho, la ganancia sobre nuestra mercancía fue, al menos, del ciento cincuenta por ciento. Como el oro permite obtener las mejores telas a cambio, y se pagaba a razón de dieciséis dólares la onza, obtuvimos solo un setenta por ciento de ganancia en ese artículo. Los esclavos se entregaban a razón de cien "barras" cada uno. La "barra" se valora en la costa en medio dólar; pero una libra y media de tabaco también es una "barra", así como una vara de tela de algodón común, o una libra de pólvora, mientras que un mosquete común equivale a doce "barras". Así, cuando los esclavos se compraban por ciento cincuenta libras de tabaco, en realidad solo se pagaban dieciocho dólares; y cuando se daban cien libras de pólvora, los obteníamos por veinte dólares cada uno. Nuestros mosquetes británicos nos costaban solo tres dólares cada uno; sin embargo, rara vez comprábamos negros solo por este artículo. Si las mujeres ofrecidas en el mercado superaban los veinticinco años de edad, hacíamos una deducción del veinte por ciento; pero si eran de complexión robusta y prometían buen rendimiento futuro, las tomábamos al precio de un hombre apto para el trabajo. La misma estimación se aplicaba a los jóvenes de más de un metro treinta y dos centímetros de estatura; pero los niños rara vez se compraban en las factorías, aunque podían ser objeto de un comercio ventajoso en los pueblos nativos.