Capítulo X.

Observaba atentamente a Mongo John cada vez que participaba en la compra de esclavos. Cuando traían a cada negro ante él, Ormond examinaba al individuo, sin importar el sexo, de pies a cabeza. Manipulaba cuidadosamente los principales músculos, articulaciones, axilas e ingles para asegurarse de su buen estado. También inspeccionaba la boca, y si faltaba algún diente, lo anotaba como un defecto que podía implicar una deducción. No olvidaba los ojos, la voz, los pulmones, los dedos de las manos y de los pies; de modo que, cuando el negro pasaba por las manos del Mongo sin objeciones, bien podría haber sido aceptado como un buen “riesgo de vida” por una compañía de seguros.

En una ocasión, para mi gran asombro, vi cómo Ormond descartaba a un hombre corpulento y aparentemente fuerte como completamente inútil. Sus músculos llenos y su piel brillante, a mis ojos inexpertos, denotaban la cúspide de la salud robusta. Sin embargo, me dijeron que lo habían medicado para el mercado con drogas que hinchaban el cuerpo, y que lo habían frotado con polvo y jugo de limón para darle brillo a la piel. Ormond comentó que estos trucos de tratante son tan comunes en África como entre los vendedores de caballos en tierras cristianas; y, deseando que yo sintiera el pulso del negro, detecté de inmediato enfermedad o una excitación excesiva. A los pocos días, encontré al pobre infeliz, abandonado por su dueño, convertido en un despojo paralizado en la choza de un aldeano en Bangalang.

Cuando un esclavo se vuelve inútil para su amo en el interior, o muestra señales de debilidad física, pronto es vendido a un buhonero o corredor. Estos hombres recurren a un curandero familiarizado con las drogas, quien, por una pequeña compensación, se encarga de reacondicionar un cuerpo deteriorado para tentar a los incautos. A veces, el engaño resulta exitoso; pero los traficantes experimentados lo detectan fácilmente por el ojo amarillento, la lengua hinchada y la piel febril.

Tras unas cuantas lecciones más, el Mongo consideró que ya sabía lo suficiente sobre el tráfico de esclavos como para confiarme la administración exclusiva de sus almacenes. Esta exención del comercio le permitió entregarse más que nunca al consumo de licores fuertes, aunque su vanidad de ser llamado “rey” aún lo impulsaba a atender fielmente todos los “palabres del país”; y, hay que decirlo en su favor, sus decisiones nunca carecieron de juicio ni de imparcialidad.

Después de haber pasado tres meses ocupado en el variado trato de Bangalang y sus alrededores, comprendía el idioma lo bastante bien como para prescindir del intérprete, que era uno de los agentes de confianza del Mongo. Cuando mi compañero partió en un largo viaje, me aconsejó congraciarme con Unga-golah, la cancerbera del harén, pues sospechaba de mi intimidad con Esther, quien sin duda sería denunciada a Ormond, a menos que comprara el silencio de la vieja.

En efecto, desde la noche de la advertencia, cuando la hermosa cuarterona visitó mi choza, había logrado encontrarme con esta encantadora joven, como único consuelo de mi soledad. En medio de todo el entorno salvaje, apasionado y feroz de Bangalang, Esther—la Paria—era el único lazo dorado que aún parecía atarme a la humanidad y a las tierras más allá del mar. En esa ardiente costa, no me animaba la emoción de una vida aventurera, ni mi joven corazón era seducido y confundido por una avaricia absorbente. Muchas noches, cuando el rocío calaba mi carne, al mirar hacia el oeste, mi alma se apartaba de los miserables egoístas que me rodeaban y se perdía en sueños con los hogares que había abandonado. Cuando volvía en mí—cuando me veía obligado a reconocer mi destino en África—cuando admitía que mi suerte había sido echada, quizá imprudentemente, por mí mismo, mi espíritu se revolvía, como el gusano bajo el talón aplastante, y no hallaba nada que encendiera en mí la luz de la simpatía humana, salvo esta joven marginada. Esther era para mí como una hermana, y cuando se insinuó la posibilidad de su daño o pérdida, me apresuré a desarmar la única mano que podía infligirle un golpe. Unga-golah era una mujer, y un collar de reluciente coral para su cuello, acalló todas sus ofensas.

Los meses que había pasado en África sin enfermarme—aunque salía después del anochecer y me bañaba en el río durante el calor del día—me hicieron creerme inmune a la malaria. Pero, finalmente, un dolor violento en los riñones, acompañado de mareos, me advirtió que la temida fiebre africana me tenía en su poder. En dos días estaba delirando. Ormond me visitó; pero no lo reconocí, y en mi locura, llamé a Esther, acompañando su nombre de palabras cariñosas. Me contaron que esto despertó la sorpresa y los celos del Mongo, quien de inmediato arremetió contra la matrona de su harén con un torrente de preguntas e insultos. Pero Unga-golah fue leal. Las cuentas habían sellado su lengua; así que, con la astucia instintiva propia de las damas de su color, inventó una historia que no solo tranquilizó al Mongo, sino que realzó la reputación de Esther.

El crédulo anciano, al ver a Unga tan bien dispuesta hacia su vigilante empleado, le devolvió la custodia del almacén. Este era el colmo de su ambición avariciosa; y, en señal de gratitud por mi lucrativa enfermedad, se las ingenió para que Esther se convirtiera en la enfermera y guardiana de mi lecho de enfermo.

Como mi fiebre y delirio continuaban, fue llamado un médico nativo, famoso por su habilidad, quien ordenó que me hicieran sangrías al estilo africano, cortando mi espalda y estómago con un cuchillo caliente y aplicando hojas de plátano en las heridas. La operación calmó mi pulso por unas horas; pero al regresar la fiebre con más fuerza, fue necesario que mis asistentes alertaran al Mongo sobre mi inminente peligro. Sin embargo, Ormond, en vez de acudir con prontitud a socorrer a un amigo y servidor afligido, mandó llamar a un joven llamado Edward Joseph, que antes había estado a su servicio, pero que ahora tenía su propio establecimiento en Bangalang.

Joseph resultó ser un buen samaritano. Tan pronto como pudo, me trasladó a su establecimiento en Kambia y contrató los servicios de otro médico mandingo, en cuyas absurdidades creía. Pero todos los amuletos e invocaciones del salvaje no sirvieron de nada, y permanecí en un estado de total postración y aparente insensibilidad hasta la mañana. Apenas amaneció, mi fiel Esther volvió al campo de acción; y esta vez insistió en probar su propio juicio, recurriendo a una anciana de cabellos blancos, que la acompañaba bajo la apariencia de la mayor hechicera de la costa. Una esclava, pagada por adelantado, fue el precio por el que se comprometió a garantizar mi cura.

No había tiempo que perder. El suelo de una pequeña y cerrada choza de barro fue calentado intensamente y cubierto de hojas de limón húmedas, sobre las que se extendió una tela para hacer una cama. Tan pronto como el lecho estuvo listo, me llevaron a la choza y, cubierto con mantas, me dejaron sudar y transpirar, mientras mi médica me daba a beber medio vaso de un jugo verde y repugnante que extraía de hierbas. Este proceso de beber y asarme se repitió durante cinco días consecutivos, al cabo de los cuales la fiebre desapareció. Pero mi convalecencia no fue rápida. Durante muchos días, anduve como un esqueleto inútil, temblando de fiebre y aquejado por un apetito insaciable, hasta que un médico francés me devolvió la salud con baños fríos en el momento crítico de la fiebre.

Cuando estuve lo suficientemente recuperado para ocuparme de los negocios, Mongo John me pidió que retomara mi puesto en su servicio. Sin embargo, supe por Esther que durante mi enfermedad, Unga-golah había aprovechado tanto sus oportunidades en el almacén, que habría graves faltantes, los cuales, sin duda, podrían recaer sobre mí si la vieja se mostraba malintencionada en el futuro. Por lo tanto, consideré decididamente más prudente rechazar el puesto de dependiente y pedí al Mongo que me recompensara por el tiempo y la atención que ya le había dedicado. El indolente voluptuoso se negó; así que nos separamos con frialdad, y una vez más quedé a la deriva en el mundo.

En estas grandes colonias y asentamientos periféricos de las naciones europeas en las Indias Orientales y África, un extranjero suele ser bien recibido en la casa de cualquier forastero. No dudé, por tanto, en regresar a la casa de Joseph, quien, como yo, había sido dependiente de Ormond y había sufrido los robos de la matrona.

Entendí que mi anfitrión era originario de Londres, donde nació de padres continentales, y llegó a Sierra Leona con el gobernador Turner. Tras la muerte o el regreso de ese funcionario —no recuerdo cuál de las dos cosas ocurrió—, el joven aventurero permaneció en la colonia y, durante un tiempo, ocupó el cargo de jefe de puerto. Su primera visita al río Pongo fue en calidad de sobrecargo de una pequeña embarcación costera cargada de valiosas mercancías. Joseph logró vender sus productos, pero no tuvo la misma suerte al cobrar lo que le debían. Tal vez fue una decisión poco acertada por parte del sobrecargo, pero se negó a enfrentar a sus acreedores con un balance deficitario; y, abandonando Sierra Leona para siempre, aceptó un puesto con Ormond. Durante un año continuó en ese empleo; pero, al cabo de ese tiempo, considerándose suficientemente instruido en el comercio y el idioma del río, envió un mensaje a sus acreedores en el asentamiento británico diciendo que podía pagarles íntegramente y de inmediato, si le adelantaban el capital necesario para iniciar un comercio independiente. Un acaudalado israelita aceptó las condiciones y, en poco tiempo, Edward Joseph figuraba entre los factores exitosos del río Pongo.

Como no tenía otra cosa que hacer más que recuperarme y conversar, dediqué todo mi tiempo libre a aprender perfectamente el idioma nativo. El soosoo es un dialecto del mandingo. Sus palabras, que casi siempre terminan en vocales, lo hacen tan suave y musical como el italiano; así que, en poco tiempo, lo hablaba con tanta fluidez como mi lengua materna.