Capítulo VIII.

Cuando regresé a Bangalang, mi primer impulso fue tomar posesión de los aposentos que el Mongo me había asignado y procurarme la mayor comodidad posible en una tierra donde lo principal es la sombra y el refugio. Mi casa, construida de caña y enlucida con barro, constaba de dos habitaciones con piso de tierra y una amplia galería. El techo de paja tenía bastantes goteras, y mi mobiliario se reducía a dos baúles cubiertos con esteras, una mesa de madera, un banco de bambú, una palangana de hojalata con aceite de palma para lámpara y un espejo alemán enmarcado en papel. Aumenté estas comodidades con la adición de un baúl, un colchón, una hamaca y un par de mantas; sin embargo, después de todo este embellecimiento, confieso que mi hogar era más bien pobre.

Es momento de que presente al lector al individuo que era el genio rector de la escena y, en cierto modo, un representante de su peculiar clase en África.

El señor Ormond era hijo de un acaudalado traficante de esclavos de Liverpool y debía su nacimiento a la hija de un jefe nativo del río Pongo. Su padre parecía estar bastante orgulloso de su mestizo adolescente y lo envió a Inglaterra para ser educado. Pero el joven John había avanzado poco en las bellas letras cuando llegó la noticia de la muerte del comerciante al agente británico, quien se negó a seguir enviándole dinero. El pobre muchacho pronto se convirtió en un paria en una tierra que aún no se había aficionado a la filantropía; y, tras deambular un tiempo por Inglaterra, se embarcó en un mercante. Pronto la leva lo reclutó para servir a Su Majestad Británica. A veces hacía de elegante camarero en el camarote; otras, colgaba su hamaca con los marineros en la proa. Así pasaron cinco años, durante los cuales el errante visitó la mayoría de las estaciones de las Indias Occidentales y el Mediterráneo.

Por fin terminó la prolongada travesía y Ormond fue licenciado. De inmediato decidió emplear el dinero ahorrado en un viaje a África, donde podría reclamar la herencia de su padre. Llevó a cabo el proyecto; su madre aún vivía y, afortunadamente para el joven, lo reconoció de inmediato como su primogénito.

El lector recordará que estos hechos ocurrieron en la costa occidental de África a principios del presente siglo, y que la tenencia de la propiedad y los intereses de los comerciantes extranjeros estaban regidos enteramente por las leyes consuetudinarias vigentes en el lugar. Así pues, se convocó un "gran palaver", y todos los hermanos, hermanas, tíos y primos del señor Ormond—muchos de los cuales poseían esclavos de su padre o sus descendientes—fueron citados a comparecer. La "charla" tuvo lugar en la fecha señalada. La madre africana defendió con firmeza la identidad y derechos de su primogénito y, al final, toda la propiedad del comerciante de Liverpool, en casas, tierras y esclavos, que pudo identificarse, fue entregada, conforme a la ley local, al heredero retornado.

Cuando el joven mestizo fue así elevado de repente a la comodidad, si no a la opulencia, en su propio país, resolvió aumentar su fortuna siguiendo el negocio de su padre. Pero todo el país estaba entonces devastado por una guerra civil, originada, como la mayoría, por disputas familiares, que era necesario resolver antes de poder establecer el comercio con tranquilidad.

A esta tarea Ormond dedicó con firmeza su primer año. Sus esfuerzos fueron secundados por la oportuna muerte de uno de los jefes beligerantes. Un adversario dócil—hermano de la madre de Ormond—fue rápidamente apaciguado con un pequeño obsequio; de modo que el joven marinero pronto concentró la influencia familiar y se proclamó "MONGO", o Jefe del Río.

Bangalang había sido durante mucho tiempo una fábrica célebre entre los comerciantes ingleses. Cuando terminó la guerra, Ormond eligió este lugar como su residencia permanente, mientras enviaba mensajeros a Sierra Leona y Gorée avisando que pronto estaría preparado con abundantes cargamentos. El comercio, interrumpido tanto tiempo por las hostilidades, afluía desde el interior. Se veían barcos de Gorée y Sierra Leona en la distancia, respondiendo a su invitación. Sus almacenes estaban repletos de telas británicas, francesas y americanas; mientras que cueros, cera, aceite de palma, marfil, oro y esclavos eran los productos nativos por los que españoles y portugueses se apresuraban a ofrecer sus doblones y letras de cambio.

Se puede suponer fácilmente que bastaron muy pocos años para que Jack Ormond no solo se convirtiera en un comerciante rico, sino en un Mongo popular entre las grandes tribus del interior, los Fulas y los Mandingas. Los pequeños jefes cuyos territorios lindaban con el mar lo halagaban con el título de rey; y, conociendo su gusto mormón, abastecían su harén con sus hijos más selectos como las más valiosas muestras de amistad y fidelidad.

Cuando fui llamado para actuar como secretario o escribiente de tal personaje, comprendí de inmediato que no solo debía entender mis funciones con prontitud, sino también tener una idea clara de los bienes que debía administrar y rendir cuentas. Los hábitos despreocupados de Ormond me convencieron de que no era un hombre de negocios originalmente, o que se había vuelto tristemente negligente bajo la influencia corruptora de la riqueza y el desenfreno. Mi primera tarea, por tanto, fue elaborar un inventario detallado de sus posesiones, mientras vigilaba atentamente sus almacenes, sin permitir que nadie entrara sin compañía. Cuando le presenté este documento, que mostraba una gran deficiencia, el Mongo lo recibió con indiferencia, rogándome que no lo "molestara con cuentas". Su actitud denotaba tal irritación petulante, que deduje de ella la conciencia de la decadencia o desorden de sus asuntos.

Al regresar al almacén tras esta mortificante entrevista, me encontré con una anciana bruja—una especie de Cerbero superintendente o encargada del harén del Mongo—que, por señas, me indicó que quería la llave del "baúl de telas", de donde inmediatamente se apropió de varios metros de calicó. La vieja no hablaba inglés y, como yo no entendía el dialecto soosoo, no intentamos discutir verbalmente sobre la conveniencia de su conducta; pero, tomando lápiz y papel, y haciéndole señas de que fuera con el Mongo, quien le escribiría una orden para la ropa, la conduje tranquilamente hasta la puerta. La ira de la virago se encendió al instante, y su horrible rostro brilló con esa ferocidad diabólica que, en cierta medida, pierden los africanos que viven en nuestro continente. Durante el mandato de mis predecesores, al parecer, se le había permitido controlar las llaves del almacén y servirse sin restricción. Ignoro, por supuesto, lo que dijo en esta ocasión; pero la violencia de sus gestos, los espasmos nerviosos de sus miembros, el fulgor de sus ojos, el grito de su lengua locuaz, indicaban que rebosaba de una rabia aumentada por mi imperturbable tranquilidad. En la cena, informé al señor Ormond de la conducta de la negra; pero recibió la noticia con la misma risa indiferente que saludó el informe del inventario deficiente.

Aquella noche, apenas me había tendido en mi duro jergón y meditaba, con cierta amargura, sobre las dificultades de mi situación y mi forzada permanencia en África, cuando mi sirviente llamó suavemente a la puerta y anunció que alguien pedía entrar, pero rogaba que antes apagara la luz. Estaba en un país que exigía cautela; así que palpé mis pistolas antes de abrir el pestillo. Era una noche clara y estrellada; y, al abrir la puerta lo suficiente para echar un vistazo afuera—sin dejar de controlar la abertura—, percibí la figura de una mujer envuelta de pies a cabeza en tela de algodón, salvo el rostro, que reconocí como el de la hermosa cuarterona con quien bailaba el vals cuando el Mongo me sorprendió. Sacó las manos de entre los pliegues de su vestido y, posando una suavemente sobre mi brazo mientras se llevaba la otra a los labios, miró ansiosa hacia atrás y se deslizó en mi habitación.

Esta pobre muchacha, hija de madre mulata y padre blanco, nació en el asentamiento de Sierra Leona y había aprendido nuestro idioma con mucha más fluidez de lo habitual en su raza. Se decía que su padre había sido originalmente un misionero británico, pero abandonó su vocación por el tráfico de esclavos, mucho más lucrativo, al que debía su considerable fortuna. Es probable que la temprana inclinación eclesiástica de su progenitor descarriado lo llevara, antes de partir a América, a dar a su hija el nombre bíblico de ESTHER.

Conduje a mi temblorosa visitante hasta el baúl y, sentándome suavemente a su lado, le pregunté por qué me honraba con una visita tan sigilosa desde el harén. Mis sospechas se despertaron; pues, aunque era un novato en África, sabía lo suficiente sobre la disciplina de estas fábricas de esclavos como para no dejarme seducir por la idea de que su visita obedecía a un simple arrebato sentimental.

La manera de estas muchachas cuarteronas, cuya complexión apenas las distingue de nuestra propia raza, es sumamente encantadora; y Esther, con voz apagada, me pidió tímidamente perdón por la intromisión, mientras declaraba que me había hecho un enemigo tan acérrimo en Unga-golah,—la mujer principal del serrallo,—que, a pesar del peligro, se escabulló hasta mis aposentos para advertirme. Unga juró venganza. Yo la había insultado y frustrado; podía frustrarla en cualquier momento, si seguía siendo el "hombre de los libros" del Mongo;—pronto tendría que "irme a otro país"; pero, si no lo hacía, pronto encontraría que la comida de Bangalang era sumamente insalubre. "Nunca comas nada que te ofrezca un mandingo," dijo Esther. "Toma tus alimentos exclusivamente de la mesa del Mongo. Unga-golah conoce todos los jujus mandingos, y no tendrá reparo en usarlos para recuperar el control de las llaves del almacén. ¡Buenas noches!"

Con esto se levantó para marcharse, rogándome que guardara silencio sobre su visita, y que creyera que una pobre esclava podía sentir verdadera bondad por un hombre blanco, o incluso exponerse para salvarlo.

Si una pasión indómita hubiera tirado de las cuerdas de mi corazón, el suave ruego, los tonos líquidos, la ternura de la humanidad de esta joven, la habrían extinguido en un instante. Era la primera vez, en muchos largos y desolados meses, que experimentaba el suave toque de la mano de una mujer, o sentía que el interés de una solicitud mortal caía como un rocío refrescante sobre mi corazón. ¿Quién me censurará por detenerme en el umbral de mi puerta mientras la conducía afuera, reteniendo su pequeña mano en la mía, mientras recorría con la mirada la esbelta simetría de sus miembros delgados y torneados; mientras me deleitaba con el rubor magnolio de esas hermosas mejillas, enredaba mis dedos en las trenzas caídas de ese cabello azabache, me asomaba a la negrura de esos grandes y húmedos ojos, sentía una lágrima deslizarse por mi endurecido rostro, y dejaba, en esos labios de coral, la huella de un beso más lleno de gratitud que de pasión!

Hoy en día, que el mormonismo está injertando una "poligamia celestial" en la civilización del siglo XIX, no creo fuera de lugar recordar la memoria de aquellos establecimientos africanos que constituían una parte tan importante de la residencia de un comerciante. No debe suponerse que el lujoso harén de Turquía o Egipto fue trasladado a la costa de Guinea, o que sus altos muros estaban protegidos por sólidas puertas, custodiadas por tropas de eunucos negros. La "poligamia" de mi empleador era un simple recinto, formado por un grupo cuadrangular de casas de barro, cuya entrada al patio nunca era vigilada salvo de noche. Unga-golah, la mayor y menos apetecible de las damas, mantenía la policía del establecimiento, asignaba regalos o sirvientes a cada mujer, y distribuía los favores de su amo según los sobornos con que la halagaban.

En su juventud y durante su próspera abundancia, Ormond,—un hombre robusto, de ojos negros, hombros anchos y cuello corto,—gobernaba su harén con el rígido decoro del Oriente. Pero a medida que la edad y las desgracias se abatieron sobre el voluptuoso sensual, su vigor mental y corporal se vio mermado, no solo por el exceso de bebida, sino por los narcóticos a los que recurría habitualmente en busca de estímulo. Cuando lo conocí, su rostro y figura llevaban las huellas de un libertino agotado. Su harén era ya más una costumbre del país que un refugio doméstico. Sus esposas se burlaban de él o se divertían a su antojo. Supe por Esther que casi ninguna de ellas dejaba de "coquetear" con algún amante en Bangalang, y que Unga-golah era cegada por los regalos, mientras que el Mongo permanecía en un letargo perpetuo debido al licor.

Puede suponerse que en tal serrallo, y con tal amo, había pocos celos matrimoniales; sin embargo, así como sería difícil encontrar, incluso en nuestra sociedad más cristiana, dos mujeres sin algún recelo oculto hacia sus rivales, tampoco debe imaginarse que la mansión del Mongo estuviera libre de disputas femeninas. Estas disputas ocurrían principalmente cuando Ormond repartía regalos de calicó, cuentas, tabaco, pipas y espejos. Si se mostraba la más mínima preferencia o desigualdad, adiós al orden. ¡Unga-golah descendía por debajo de cero! La esposa favorita, indignada por la autoridad descuidada, se enfurecía; y, por un tiempo, el pandemonio se desataba en Bangalang.

Uno de estos episodios de pasión viene a mi memoria mientras escribo. Me encontraba en el almacén con el Mongo cuando una dama agraviada, no destacada precisamente por la delicadeza de su tez ni por la dulzura de su aroma, entró en la habitación y, avanzando con arrogancia hacia su amo, estrelló un espejo alemán en el suelo a sus pies. Quería uno más grande, pues el que le habían dado era media pulgada más pequeño que los obsequiados a sus compañeras.

Cuando Ormond estaba sobrio, su orgullo generalmente le impedía permitir que las mujeres molestaran su descanso; así que se volvió tranquilamente de la virago y le ordenó salir del almacén.

Pero mi señora no se dejó apaciguar por una dignidad como esa. "¡Ja!" chilló la furibunda, mientras se arrancaba el pañuelo. "¡Ja!" gritó, arrancándose una manga, y luego la otra. "¡Ja!" chilló la endemoniada, lanzando un zapato a un rincón y el otro zapato al rincón opuesto. "¡Ja, Mongo!" rugió la bruja, mientras se despojaba de todas sus prendas y quedaba absolutamente desnuda ante nosotros, golpeándose el cabello, las mejillas, la frente, los pechos, los brazos, el estómago y las piernas, y apelando a Ormond para que dijera en qué le faltaban encantos, que debía ser menospreciada media pulgada en un espejo.

Como el Mongo guardó silencio, ella se acercó a mí en busca de una opinión; pero, rojo de vergüenza, me zambullí detrás del arcón de telas y dejé que el risueño Ormond complaciera el capricho de la "artista modelo".

Años después, recuerdo haber visto a una etíope enfurecida arrojar a su hijo al fuego porque su padre blanco prefería al hijo de otra esposa. En verdad, me alegraba que mi posición en Bangalang no hiciera necesario, para preservar mi respetabilidad, que me entregara al lujo del matrimonio africano.

Pero estas exhibiciones de celos apasionados no eran provocadas únicamente por la desigual distribución de regalos del soberano de Bangalang. He observado que las esposas de Ormond aprovechaban su descuido y edad para buscar compañía afín fuera del harén. A veces, la preferencia de dos de estas beldades negras recaía en el mismo amante, y entonces la batalla se trasladaba de un espejo sin valor al galán predilecto. Cuando surgía tal disputa, se concertaba un encuentro entre las rivales fuera del alcance del Mongo; entonces, despojándose de sus paños de cintura, la controversia se resolvía entre las gladiadoras sin mayores daños. Pero, de vez en cuando, el asunto no quedaba en manos de las damas. Los propios amantes negros tomaban parte en el conflicto, y se lanzaba un desafío formal entre los alegres Othellos.

A la hora señalada, los duelistas aparecían en el "campo de honor" acompañados de amigos que presenciaban su victoria o compartían su derrota. Cada fornido salvaje saltaba a la arena, armado con un látigo de cuero de vaca, cuyos agudos y triples ramales eran capaces de infligir los golpes más duros. Se desnudaban y lanzaban tres cauríes al aire para determinar cuál de los dos recibiría el primer azote. El desafortunado perdedor tomaba su puesto de inmediato y recibía, con la firmeza de un mártir, el número de golpes asignado. Luego venía el turno del azotador, quien, con igual constancia, ofrecía su espalda al látigo del enfurecido sufriente. Así alternaban hasta que uno se rendía, o hasta que los presentes decretaban la victoria a quien soportara el castigo más tiempo sin inmutarse. Las espaldas laceradas de estos "caballeros de honor" se exhibían en adelante como prueba de valentía; y, sin duda, sus Dulcineas les prodigaban los ungüentos más sutiles y el afecto más tierno reconocido entre los africanos.